Церера

Глава 21

Рейнджеры выкупили весь зал на вечер, поэтому их шум никому не мог помешать. Мы пришли вовремя, чтобы услышать, как капитан удивлённо обсуждает с официантом выставленные на стол вина и сыры.

— Это не наш заказ, вы что-то перепутали.

— Это комплимент от госпожи Соколовой, — спокойно ответил ему молодой человек. — Она просила сервировать его первым.

— О-оо, — выдохнули рейнжеры, и встретили нас с Августом свистом и аплодисментами.

— Так, я не понял, — подозрительно оглядывая нас, пробормотал Марк. — Уже ходят под ручку…

— Успокойся, сержант, — хлопнул его по спине сидящий рядом Влад. — Они последний час провели в холле и резались в шахматы. Кстати, Юлия, не ведитесь на подставленную пешку, это ловушка!

— Доктор, не порти мне партию, — деланно нахмурился мой кавалер.

Так, перебрасываясь шутками, мы начали занимать свои места за сдвинутыми столами. Я оказалась между братом и Августом. Когда все расселись, более-менее затихли и разлили напитки, поднялся капитан. Он обвёл взглядом зал и поднял бокал.

— Дамы и господа, мои дорогие товарищи по оружию! — торжественно начал Питер, — Сегодня я стою перед вами не только как ваш капитан, но и как друг, с которым вы разделили бесчисленные приключения, опасности и триумфы. Жизнь — непредсказуемая штука, и она снова преподносит нам сюрприз. Возможно, это последний раз, когда мы собираемся вместе в таком составе. Я получил повышение и перевод в другой отряд. Это новая глава в моей жизни, но, признаюсь честно, расставаться с вами невероятно тяжело. Каждый из вас стал для меня семьей, и я горжусь тем, что имел честь служить с вами.

— Мы тоже, капитан! — не выдержал кто-то, и на него зашикали.

Питер усмехнулся и продолжил:

— Мы вместе прошли через многое: исследовали неизведанные уголки дальних планет, сражались с космическими пиратами и контрабандистами, спасали колонии от природных катастроф. Мы боролись и побеждали вместе. И каждый раз вы доказывали, что являетесь лучшими из лучших. Будущее неизвестно никому, но я знаю одно: вы готовы к любым вызовам, которые оно может принести. Ваша храбрость, профессионализм и взаимовыручка — это то, что делает вас непобедимыми.

Я желаю каждому из вас удачи на вашем пути. Помните, что быть рейнджером — это не просто профессия, это призвание. Продолжайте нести свет в самые темные уголки космоса, защищайте тех, кто нуждается в защите, и никогда не теряйте той искры, которая делает вас особенными. Берегите друг друга, поддерживайте командный дух и не забывайте, что где бы вы ни были, что бы ни случилось, вы всегда будете частью нашей большой семьи космических рейнджеров. И кто знает, может быть, однажды наши пути снова пересекутся среди звезд. А пока — чистого вам космоса и попутного солнечного ветра!

Все дружно сдвинули бокалы.

— Удачи, капитан!

— И тебе чистого космоса!

Кто-то даже пустил сентиментальную слезу. Думаю, взятие на абордаж винного магазинчика даром не прошло, и ребята пришли уже тёпленькие.

Я тоже выпила вместе со всеми, нельзя же было отказаться.

Питер сел и кивнул Августу:

— Давай, твоя очередь!

Все тут же наполнили бокалы снова. Мой кавалер поднялся и откашлялся:

— Итак, ребята, у меня для вас две хорошие новости. Во-первых, моя речь будет гораздо короче, потому что круче капитана и не скажешь. Во-вторых, в отличие от нашего капитана, я никуда не ухожу!

За столами раздались смешки.

— Это вообще не новость, — хмыкнул Влад, и рейнджеры заржали громче, даже Август засмеялся.

— Да, вам придется терпеть меня и дальше. А если серьезно, я хочу сказать, что невероятно горд служить с каждым из вас. Мы прошли через огонь, воду и медные трубы, и даже самое тяжкое что есть на службе — смертельную скуку в патруле. И знаете что? Я бы не променял ни одного дня нашей службы ни на что другое.

Вы — лучшая команда, о которой только может мечтать офицер. Ваша преданность делу, взаимовыручка и профессионализм вдохновляют меня каждый день. Пусть впереди нас ждут новые испытания и приключения, но я уверен — вместе мы справимся с любой задачей. Потому что мы не просто отряд, мы — семья. За вас, космические рейнджеры!

И снова бокалы поднялись в салюте.

Я почувствовала, что мне наверное уже хватит, а вот рейнджеры не собирались останавливаться. Брат коварно наполнил мой бокал снова.

Опять поднялся капитан:

— Ну, а теперь главная часть. Мы, рейнджеры, звёздные гончии, космос — наши охотничья угодья. Что мы ценим больше всего?

— Командный дух! — взревели за столами.

— Верно, — кивнул Питер. — Если бездна смотрит на тебя только горячие сердца рядом позволят взглянуть в ответ без страха. Юлия Соколова, поднимитесь!

Я удивлённо заморгала, оглянулась на лыбящегося брата, но тот только подтолкнул меня. Я встала, чувствуя себя неловко, из-за того, что все на меня смотрят. Я-то тут каким боком, меня ж никто не повышал.

— Есть ещё кое-что, что мы, рейнджеры высоко ценим, — капитан серьёзно взглянул на меня: — Мы глубоко уважаем храбрость, стойкость и находчивость. Мы были свидетелями, когда Юлия Соколова вступила в борьбу за свою жизнь, честь и семью и победила! Мы обсудили твою кандидатуру и решили предложить тебе стать стажером в нашем отряде.

Я удивленно моргнула:

— Правда? Но я же просто ученый…

— Не просто, — покачал головой капитан. — Никто с горячим сердцем не должен оставаться один, иначе однажды он потухнет. У всех должна быть своя стая. Но есть одно условие, — Питер сделал драматическую паузу. — Ты должна пройти испытание для новичков.

Я замялась и нервно сглотнула:

— Какое испытание? Провести ночь на ночь на поверхности Иасиона в одиночку?

Рейнджеры засмеялись, а капитан покачал головой:

— Ну, нет, для бывалого биолога, который полжизни провёл в экспедициях это будет слишком просто. Вообще идея хорошая, но не в этот раз.

Он подал знак официанту, и тот поставил передо мной небольшую рюмку наполненную чем-то прозрачным.

— Это — Чаша Храбрости, — провозгласил Питер. — Это самая опасная жидкость во вселенной, она сгубила больше народу чем любое оружие на свете. Кто преодолеет свой страх, выпьет Чашу до последней капли, тот будет достоин бежать по небу вместе с Сириусом и Проционом. До дна!

— До дна! До дна! До дна! — подхватили рейнджеры и принялись дружно хлопать по столу.

Даже мой брат орал громче всех. Август тоже одобрительно кивнул.

Я сглотнула, взяла стакан. Это что, водка? Ну, право, слово. Кого это они там пытаются смутить?! Я жила в общежитии студентов-биологов! Меня не напугаешь какими-то жидкостями!

И опрокинула рюмку себе прямо в рот…

Я чуть не закашлялась. Вот, собаки, это же просто вода! Ладно, поддержу вашу шутку. Я хлопнула донцем об стол и заявила:

— Несите закуску!

Рейнджеры переглянулись и грохнули со смеху.

— Так, такую гончую нам надо! — одобрил капитан. — Ну что, принимаем?

— ДА! — взревели за столами.

— Вы пожалеете об этом, — поднял стакан ржущий Марк. — Она ж ботан. Для них субординация — просто слово из словаря!

— Ничего, мы всему научим, — отмахнулся капитан. — Мы, звёздные гончии, принимаем в стаю почётным стажёром Юлию Соколову. Тащите куртку!

Ким вынесла форменную одежду рейнджера, правда без опознавательных нашивок, зато с моим именем на груди. Под свист и аплодисменты мне помогли облачиться в чёрную металлокожу. В сочетании с нежным маминым платьем это смотрелось странно, но куртка села как влитая.

— Никто никогда не останется один. Только позови, и стая придёт на помощь. Гончие, вперёд! — поднимая кулак к небу, провозгласил капитан.

— АВУУУ! — хором откликнулись рейнджеры.

— Аву, — смутившись сказала я, чем вызвала ещё больший хохот.

— За стажёра! — поднялись бокалы.

И мне опять пришлось выпить. Хорошо хоть, что после этого начали приносить горячие блюда.

— Ты как? — озабоченно наклонился ко мне старший брат.

— Пока нормально, но такого я не ожидала.

— Это называется «сюрприз», — просветил меня добрый Марк и дотянулся до выставленных тарелок: — Тебе мясо или мясо?

— Давай всё, — махнула я рукой.

Вечер пролетел незаметно. Мы отлично поужинали, обмениваясь историями и шутками. Я была приятно удивлена, насколько легко влилась в их компанию. Несмотря на мою научную натуру, они принимали меня как свою.

Брат и Август по переменно ухаживали за мной, предлагая то напитки, то закуски.

Когда официальная часть и большая часть заказанной еды закончились, атмосфера стала более расслабленной. Ким вдруг хлопнула ладонью по столу и поднялась:

— Эй, Марк! Как насчет того, чтобы проверить, кто из нас сильнее? — она подмигнула, кивая на свободный стол в углу.

Мой брат усмехнулся:

— Ты же знаешь, что я всегда за честное соревнование!

Они устроились за столом, сцепив руки для армрестлинга. Вокруг них тут же собралась толпа болельщиков, выкрикивающих подбадривания.

В это время капитан достал колоду карт и кивнул своим соседям:

— Док, Хэл, Терри, партейку?

Влад, девушка-брюнетка и невысокий (ну, по сравнению с другими рейнджерами) крепкий парень с хитрой улыбкой, кивнули:

— Конечно, капитан.

— Только не жалуйтесь потом, что я вас обыграл! — Влад предвкушающе потёр руки.

Они устроились за соседним столиком, и вскоре в воздухе повисло напряженное молчание, прерываемое только шелестом карт и возгласами болельщиков у стола для армрестлинга. Остальные вели довольно спокойные разговоры, обсуждая какие-то свои дела.

Я наблюдала за всем этим с улыбкой. Было что-то трогательное в том, как эти суровые космические рейнджеры превращались в обычных людей, наслаждающихся простыми развлечениями. Август присел рядом со мной, протягивая стакан с прохладительным напитком.

О, да, это было то, что надо. Я с благодарностью приняла стакан.

— Впечатляет, правда? — он кивнул на разворачивающиеся сценки.

— Да, — ответила я. — Знаешь, я никогда не думала, что космические рейнджеры могут быть такими… обычными.

Август рассмеялся:

— Мы тоже люди, Юлия. Просто люди, которые любят свою работу и ценят каждую минуту отдыха.

Я кивнула, чувствуя, что начинаю понимать этих людей немного лучше. Может быть, ученые и космические рейнджеры не так уж сильно отличаются друг от друга.

Я украдкой зевнула, прикрываясь ладонью.

— Похоже, тебе самой требуется отдых, — Август предложил мне руку: — Тебя проводить?

Я согласно кивнула и оперлась на него. Он был тёплый, надёжный и сильный, и от него очень приятно пахло.

Мы спокойно покинули ресторан, и на нас не обратили большого внимания. Все уже разбились на группы по интересам, и занимались своими делами.

Август предусмотрительно нажал на кнопку, вызывая лифт. Пока мы поднимались, он нарушил молчание:

— Было очень приятно познакомиться лично. Ты удивительная девушка.

С тихим звоном двери открылись, выпуская нас на нужный этаж.

Мы вышли из лифта, и я улыбнулась ему:

— Спасибо. В твоей компании очень приятно проводить время.

Перед дверью моего номера, мы замерли не в силах расцепить руки. Я совершенно не хотела, чтобы он уходил. Август оказался очень деликатным человеком, он ничего не сказал, когда я открыла дверь комнаты. Его глаза немного погрустнели, а потом расширились, когда я потянула его за собой.

— Юлия? — осторожно переспросил он, словно боясь меня спугнуть. — Ты же хотела отдыхать…

Я аккуратно сняла подарок рейнджеров, повесила его на кресло, повернулась к молодому человеку спиной и подставила шею с непослушными пуговицами.

— Хотела, — согласилась я. — Но с тобой. — и похлопала по своим бретелям, призывая его к себе на помощь.

Его руки снова мягко коснулись моей кожи, вызывая самые приятные ощущения. Ткань платья, освободившись, легко соскользнула вниз.

Я развернулась к своему спутнику, он улыбался, его глаза мягко сияли:

— Так вот почему ты хотела приберечь силы на вечер, — шепнул он, наклоняясь ко мне.

Я привстала, обвила руками его шею и поцеловала, прежде чем он сказал ещё что-либо…