Беглянка. Сдавайся лишь любви

Глава 33

- Вот здесь, здесь и здесь посты. К сожалению после попытки похищения дочерей, герцог принял меры по усилению охраны своей семьи. Даже в поместье его супругу и дочерей сопровождают охранники, не говоря уже о дороге.

Двое склонились над расстеленной на столе картой. Один из мужчин - высокий с проседью в волосах и военной выправкой, был одет в привычную для наёмников одежду и обвешан оружием. Он рассматривал карту взглядом стратега, продумывающего сражение. Да, это не сражение в полном смысле, но им предстоит непростое дело - схватка с охраной герцога и магами будет нешуточной. Второй - в нарядном модном камзоле, вычурно заплетёнными косами и щегольской бородкой, на фоне вояки казался разряженным павлином. Он задумчиво смотрел на карту и думал только о том, как добиться от наёмника точного выполнения своих требований.

- Напасть на дом?

- Не получится. Мы не сможем попасть даже на земли, принадлежащие герцогу - они охраняются магическими существами. Как-то его светлость сумел приручить гайен.

- М-да, когда-то их привезли в поместье, чтобы доставить герцогу проблемы, а теперь, получается, он это оружие обратил на тех, кто может причинить вред его людям.

- Ему словно ворожит кто, за что ни возьмётся - всё себе на пользу оборачивает...

- Ворожит, - хозяин кабинета зло усмехнулся.

Да, его светлости герцогу Отеро ворожат! И не кто-то, он-то прекрасно знает кто. Но распространяться о таком нельзя - чревато, каждый захочет себе в руки плетельщицу. Тут уж кто первый успеет...

- Что предлагаешь?

- В соседнем поместье устраивается охота и праздник. Если вы сумеете добиться приглашения герцога с семьёй... - вояка нерешительно смолк.

- Добьюсь, - нарядный лорд быстро прикинул, как можно организовать приглашение.

- Тогда можно будет устроить засаду на границе владений. Туда гайены не выходят, соседи этих зверей боятся и его светлость озаботился магической границей.

- Где собираешься устроить нападение?

- Вот здесь очень удобное место. Овраг, дорога идёт по мостку. Если перегородить её с двух сторон, охранники будут связаны по рукам - кареты будут только мешаться. Но нам бы пару амулетов против огненной магии. Опять эта девчонка встрянет. А там ведь ещё и старшие сыновья, и сам герцог будут...

- Амулеты будут, но учтите, женщин надо взять живыми и невредимыми.

- Я помню...

- Не просто помни! - рыкнул хозяин кабинета. - Вбей это в башки своим людям! Если женщины пострадают - уничтожу, всех!

- Я понял, - глянул исподлобья плотный суровый мужчина.

Что делать - кто платит, тот и отдаёт приказы. Он сам уже пожалел, что связался с этим ларнаденским щёголем. Не зря их в Рэдалгерне не любят. Вспомнить только прошлую королеву - власти ей захотелось, на мужа покушение устроила... Но придётся терпеть.

Наёмник получил ещё несколько указаний от господина, и откланявшись удалился. Надо самому ещё раз внимательно осмотреть место. Действительно - придётся самому присутствовать при нападении. Наёмники есть наёмники... Им всё равно - крестьянки или аристократочки... Аристократочки могут ещё и слаще показаться... А если эту маленькую заразу поймают, точно по рукам пустят, за погибших товарищей...

***

К моему приходу лорд Гэртон, как мне показалось, протоптал дорожку по ковру, застилавшему пол гостиной. Я зашла, а он застыл на полушаге. Войдя в комнату, вежливо поздоровалась, не зная, с чего начать разговор. Впрочем, у лорда, судя по всему, оказались те же проблемы.

Он, завидев меня, подтянулся и сделал шаг в мою сторону, затем замер, словно не зная - стоит ли идти дальше.

Что это с ним? Обычно за лордом Гэртоном, впрочем, и за его братьями, не замечалось нерешительности. Наверное, именно поэтому я легко простила молодым мужчинам нашу первую встречу и почти забыла о ней. И мне легко общаться со всеми троими, несмотря на то, что наше положение сильно отличается.

Лорд откашлялся и указал на столик у окна. Там стояли взвар и несколько блюд с лакомствами.

Отметила про себя - на столе собрано всё, что я больше всего люблю. Это случайность или лорд намерен сообщить нечто такое, от чего у меня совершенно испортится аппетит и разбудить его смогут только любимые вкусности? Хихикнув про себя, постаралась не показать своего настроения лорду и присела к столику.

Разлила взвар, пока молодой мужчина устраивался в кресле. Да что с ним такое? В неловкости движений он мог бы сейчас посоревноваться со мной! Засмотревшись, чуть не перелила взвар в чашку! Едва успела остановиться, иначе не столе образовалась бы некрасивая лужа...

Уф, захотелось утереть проступивший на лбу пот. Ну что он тянет? Неужели новости настолько плохи?

Опять откашлявшись, лорд Гэртон поставил взятую, было, со стола чашечку и, наконец, начал разговор:

- Я просил вас о встрече леди. У меня есть к вам одно очень важное предложение, которое решит все ваши проблемы с мачехой. Хотя я и не знаю, как вы отнесётесь к тому, что я хочу предложить... - он опять прочистил горло.

Захотелось предложить бедняге сделать глоток-другой взвара. Да что это с ним? Мнётся так, словно хочет предложить мне отрезать самой себе голову... Это точно поможет отделаться от мачехи.

- Видите ли, эта женщина не оставляет вас в покое. Она каждый день приходит с утра и пытается проникнуть в дом. Вчера пыталась подкупить молочника, чтобы он провёз её в своей тележке. Сегодня с самого утра подняла шум у главных ворот.

Вот тут мне расхотелось пить и есть. Даже любимые лакомства моментально стали казаться сделанными из папье-маше...

- Нет-нет, не волнуйтесь, - заметил моё изменившееся выражение лица лорд. - Вашей с ней встречи я постараюсь не допустить. Но эта женщина невыносима! Поэтому я хочу помочь вам избавиться от неё раз и навсегда...

Представив это "раз и навсегда", подавилась воздухом, закашлялась... Только мне не хватало жить и знать - по моей вине мачеха отправилась к праотцам! А средств у его сиятельства точно хватит. Да и предлагать подобное без согласия герцога он вряд ли стал бы...

Лорд, глядя на меня, прикусил губу и принялся сотрясаться от беззвучного хохота. Его плечи так тряслись, казалось вывалится из кресла!

Вот что такое я неправильно поняла?

- Леди, ради всех богов! - через сдерживаемый смех, всё ещё сотрясаясь всем телом, лорд с трудом выговорил, глядя на меня: - Да не собираюсь я её убивать!

- Это единственный способ от неё избавиться раз и навсегда! - невольно вырвалось у меня.

- Нет, вы невыносимы! - захохотал во весь голос лорд Гэртон.

Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл лицо ладонью, стараясь прекратить приступ смеха.

- Кроме батюшки никто не пробовал, что бы так говорить! - огрызнулась я.

- Что не пробовал? - смех, кажется, стих и лорд с любопытством посмотрел на меня.

- Носить меня! - отрезала и отвернулась к окну.

То, что прозвучало дальше, заставило меня не просто повернуться к собеседнику! Меня словно по голове ударило, да так, что дар речи пропал напрочь! Этот бессовестный хохотун, совсем недавно мявшийся от неуверенности, заявил:

- Я хочу предложить вам попробовать носить вас на руках. И вообще, - его глаза весело сверкнули, - предлагаю выйти за меня замуж.

Чувствуя, как бледнею, смотрела на молодого привлекательного, да что там, красивого, лорда, знатного, богатого, имеющего возможность выбрать любую девушку не только нашего королевства...

С трудом сглотнула, прежде чем прорезался голос...

Да и то не проговорила, а едва выдавила, растеряв всю свою храбрость:

- Что? Что вы сказали?

- Я прошу вашей руки, - уже совершенно серьёзно сказал лорд Гэртон граф ди Стель, глава рода ди Стель, сын герцога ди Отеро...

Челюсть у меня отвисла и рот некрасиво открылся, а глаза, наверное, заняли половину лица.

Лорд поднялся со своего места и встал передо мной. Глаза его смотрели твёрдо и уверенно. Голос звучал так, словно он давал клятву:

- Простите, впервые в жизни прошу руки леди. Наверное, с самого начала сделал всё неправильно, - он чуть пожал плечами. - Я прошу вашей руки. Сейчас, когда вы считаетесь вдовствующей баронессой, вы сами можете решить свою судьбу и я прошу решить её в мою пользу.

- Моей руки? - переспросила, начиная сомневаться в собственном рассудке.

Захотелось надавать себе по голове! Сижу дурочкой перед молодым мужчиной, от предложения которого будут радостно визжать девицы всех положений и сословий, и не могу связать двух слов...

Я смотрела, а он стоял и ждал моего ответа.

- А вот это? - показала на своё лицо, вдруг вспомнив, как выгляжу...

- Я прошу руки у вас такой, какая вы есть, - спокойно и твёрдо ответил лорд.

- И не пожалеете?

Он вдруг рассердился, да так, что глаза гневно сверкнули синим:

- Леди, я не делаю необдуманных шагов. Если моё предложение неуместно...

Да сейчас!

Не дав наговорить лишнего, вскочила на ноги и заговорила, проглатывая половину слов, боясь, что он обидится и уйдёт:

- Я... Я просто боюсь... Пройдёт время... Вы поймёте - я не такая как вам надо! Вы пожалеете... Я хочу не брак по договору... Понимаете?..

Он вдруг так светло улыбнулся, сделал шаг ко мне и взял за заледеневшие от испуга руки.

- Леди, я понимаю - мы ещё мало знаем друг друга. Но то, что я о вас уже знаю, позволяет мне думать - мы сможем найти общий язык и построить счастливый брак. Я не умею клясться в любви, но знаю - из всех леди, что встречались мне, я захотел назвать своей женой только вас.

- И это избавит меня от мачехи, - вдруг проснулась моя язвительность, не в силах вынести того пафоса с которым прозвучали последние слова...

Он расхохотался весело и открыто, запрокинув голову:

- Да, и это избавит вас от мачехи!

- Не надейтесь, - не наигранно вздохнула я. - Эта женщина - пиявка. Даже хуже. Она кишечный паразит, простите за вульгарность. Раз присосавшись, не отвалится.

- Я могу понимать ваши слова, как согласие?

Согласие? И он ещё спрашивает?

Вспомнились дни в пути, когда мы возвращались в столицу. Всё его внимание, забота, которую он оказывал мне. Да любая женщина не устоит против такого мужчины! А уж если сравнить с моим первым женихом, не тем будь помянут...

- Я постараюсь сделать так, чтобы мы стали счастливы, - честно ответила, глядя в серые с зеленовато-голубым отливом глаза. - Я знаю, что такое счастье, видела у своих родителей. И постараюсь сделать наш дом таким же тёплым.

Он молча склонился к моим рукам и поцеловал сначала одну, потом другую, едва касаясь кожи тёплым дыханием. Почувствовав мои задрожавшие пальчики, перевернул руки ладонями вверх и поцеловал каждую уже более уверенным поцелуем.

Глаза наполнились слезами, в носу защипало и мне пришлось прикусить губу, чтобы не всхлипнуть... От счастья? Я вдруг поняла - да! От счастья!

- Милорд... - только и смогла прошептать, чуть шмыгнув...

Он выпрямился и заглянул в мои налитые слёзами глаза.

- А мачеха до вас не дотянется, - вдруг ухмыльнулся как мальчишка-проказник. - Мой родовой замок в горах.

Неожиданно для себя рассмеялась, сначала тихо, потом в голос. Мы держались за руки и смеялись, пока он не обнял меня и не прижал к себе. Очень осторожно, словно не хотел обидеть. А я наоборот, прильнула к сильной твердой груди и затаилась, боясь спугнуть миг счастья... Как когда-то в руках папы, когда мама ещё была жива...

Впервые за много лет...

Как на моём пальчике оказалось кольцо с потрясающе глубоким аквамарином? Не поняла. Только заслышав в коридоре шаги (а шедшие старались дать о себе знать), отстранилась от лорда Гэртона и тихо прошептала:

- Меня зовут Софиления. А мама с папой звали Софи.

- А я просто Гэртон, - он улыбнулся и осторожно коснулся губами кончика моего носа.

- Но вы...

- Я просто Гэртон, - преувеличенно строго повторил он и сурово свёл брови, хотя глаза смеялись.

Мы улыбнулись друг другу и замерли на миг...

На миг, потому что тут распахнулась дверь и комната наполнилась людьми, целой толпой, как мне показалось. Нас начали поздравлять, обнимать, целовать... Даже его светлость оказался тут и, глядя на суету вокруг, чему-то довольно улыбался.

- Поздравляю, - всё, что он сказал, чуть коснувшись моего лба губами.

Заглянул мне в глаза и снова улыбнулся.