Беглянка. Сдавайся лишь любви

Глава 31

Ненависть клокотала в груди женщины, нервно подгонявшей извозчика.

Ненависть и зависть.

Это надо же! Когда узнала, что "вдовствующая баронесса ди Рютендо" остановилась в доме герцога ди Отеро, не поверила. Но дама в игорном клубе, с которой она завела разговор, словно со старой знакомой, была в этом совершенно убеждена.

А потом на торгах, куда приехала на последние деньги в поисках полезных знакомств, увидела своими глазами - девчонка стоит в своём траурном наряде рядом с герцогом и его супругой... Разговаривает с его сыновьями... Как все вместе они обсуждают лошадей, стоимость каждой из которых равна стоимости доходного поместья...

И девчонка, эта маленькая мерзавка, всегда отравлявшая им с дочерью жизнь, смела что-то указывать самому герцогу! По её желанию все рассматривали коня, на которого указала падчерица!

Вот уж кошка! Всегда умудряется упасть на лапы!

И ведь не просто выжила, сбежав из дома. Нет! Сумела проникнуть туда, куда ей не удалось, несмотря на все потраченные деньги, на все унижения, перенесённые от знатных знакомых.

Никто из них, сидевших с ней за одним карточным столом не пригласил к себе даже на самый скромный приём, не говоря, чтобы поселиться в доме. Даже барон предложил свой дом, исключительно стараясь держать их с дочерью при себе на случай поимки невесты!

А эта!

Вспомнилось удобное кресло в гостиной герцогского дома. Лакомства, принесённые недовольной служанкой... Недовольна-то недовольна, а стоило сказать - она мачеха баронессы, тут же выполнили её требования!

Опять внутри заклокотало - эта мелкая дрянь живёт в роскоши, за которую не платит, а ей приходится терпеть насмешливые взгляды даже от кучера, которому назвала убогую гостиницу, где теперь они с Кристлиной вынуждены жить!

Леди твердила про себя, что не даст спуску... Но сомнение расцвело в глубине сознания. Этот молодой хлыщ уверен - король отклонит её прошение... Почему? И действительно, что может заинтересовать короля в её падчерице? А ведь есть нечто такое. Не просто так барон гонялся за ней по всей стране...

Леди осмотрелась - извозчик, недовольно бурча, уже останавливался у двери гостиницы. Надо срочно поговорить с Крис. Возможно, она краем уха слышала что-то о способностях сводной сестрички?

Кинув монету извозчику, леди с царственным видом вышла из экипажа и двинулась в сторону распахнутой двери гостиницы.

Извозчик разжал ладонь, посмотрел на монету, сплюнул вслед пассажирке и дёрнул вожжами, заставив лошадь двинуться бодрым шагом. В таком районе не заработать, надо возвращаться...

***

Мачеха всё-таки сделала это. Правда, не в тот же день, как грозилась, а спустя две недели. Две недели, которые она сумела превратить для меня в кошмар.

На следующий день, после обеда передали записку.

Оказывается, мачеху действительно не пустили в дом герцога. Это был приказ не только лорда Гэртона, а ещё и её светлости, целиком и полностью поддержавшей решение сына.

Пришлось леди Аньель пойти другим путём - написать записку и передать со слугой.

Разумеется, отвечать не стала. Знаю - невежливо... Но преодолеть себя не в силах. Мачеха из тех людей с кем лучше молчать, чем пытаться что-то ответить, доказывая свою правоту.

В записке, полной мнимого сожаления о размолвке, говорилось о том, насколько она разочарована нашей встречей. Ожидала большей благодарности за то, сколько для меня сделала. За то, что оплачивала пансион. За то, что заботилась о папе, о нашем доме и поместье, нашла мне замечательного супруга (это заставило стиснуть зубы в желании кинуть записку в камин) и много-много других слов упрёка. Не знаю почему, однако стыдно за всё это мне не стало.

Надеялась - на этом наши встречи и переписка закончены. Но, не получив от меня ответа, мачеха пошла дальше в желании настоять на своём. На следующий день снова пришло послание. На этот раз, разбавленное угрозами. В этот раз мачеха пообещала обратиться к нынешнему барону. Он, по мнению знающих людей, может отобрать выплаченную мне вдовью долю и передать её под контроль опекуна, то есть мачехи.

Совершенно не понравилось это "мнение знающих людей". Она что, пошла по всей столице рассказывать о своём желании прибрать меня снова к жадным ручкам? Только их светлостям не хватало скандала с моим участием!

Потревожить хозяина дома не отважилась. Всё же не то у меня положение. Решила обратиться к герцогине. В пансионе уроки права были весьма поверхностными, а её светлость давно в свете и законы может знать лучше моего. На худой конец, посоветует к кому можно обратиться для решения проблем с мачехой.

Спросив у слуг, узнала - хозяйка дома. Когда просила проводить к ней, указали на комнату для рукоделия.

Я постучала и герцогиня пригласила войти.

Зашла и замерла!

Это же царство настоящей красоты! Герцогиня и леди Реллиана сидели, занимаясь плетением удивительных кружев. Дамы поразительно ритмично перестукивали коклюшками, сплетавшими настоящую музыку из их дуэта.

Изумилась красоте кружева.

На подушках лежали широкие полосы. Их, судя по рисунку, должны объединить в одно большое полотно. Шелоковая нить цвета топлёного молока, иногда перемежалась золотой, создавая ощущение сказочного букета, озарённого лучами солнца. Никогда не видела такой красоты! Да и то сказать - хоть мы и не бедствовали, но просить у папы денег на ручное кружево не решилась бы даже мачеха, поэтому мы всегда обходились машинным. Конечно, выбирала мачеха не худшие образцы, достаточно дорогие... Но такого я никогда не видела! Этакой красоты достойны королевские особы!

И создаётся эта невероятная красота руками высокородных дам? Любопытно - герцогиня зарабатывает кружевоплетением? Или это в подарок?

- Нравится? - её светлость задорно улыбнулась, не прекращая перекидывать коклюшки.

- Восхитительно!

- Да, красиво получается, - не стала скромничать мастерица, довольным взглядом окидывая их с дочерью работу. - Мы плетём для моей старшей дочери. Ей скоро понадобится наряд для бракосочетания.

Взглянув на широкое кружевное полотно, я с недоумением спросила:

- Это будет отделка?

- Нет. Мы решили всё платье сплести из кружева. На алом чехле это будет очень хорошо смотреться!

- Это будет сказочно!

Представила платье и выдохнула:

- Красота!

Чуть завистливо вздохнула.

- Вы тоже хотите такое платье?

С удивлением посмотрела и засмеялась от предположения. Разве может машинное кружево сравниться с этой сказкой, выплетенной руками двух настоящих мастериц?!

- Герцогиня, я вас умоляю! Мне бы разобраться со своими делами. Какое уж тут замужество, тем более - подобное свадебное платье?

Дамы переглянулись, улыбнулись друг другу, но ничего не стали говорить.

- Вы что-то хотели? - перевела разговор на другую тему её светлость.

- Да. Получила очередное послание от мачехи о том, насколько я неблагодарная и сколько проблем ждёт меня впереди из-за этого.

- Леди Софиления, давайте вы не будете обращать на эту даму никакого внимания. Я уже поговорила с его светлостью. Так что он в курсе, выходок вашей мачехи. Её визит сюда, требование с вас денег, это ни в какие ворота! Его светлость очень возмущён. Успокойтесь и не забивайте себе больше этим голову. Пусть ваша мачеха подаёт любые прошения. Знаете, судя по реакции герцога, её ждёт большой сюрприз.

- Мне очень неловко. Я и так повесила на вас столько своих проблем...

- Леди, я занимаюсь проблемами многих. Поверьте, меня это не тяготит. Мне нравится решать проблемы людей. Это очень увлекательное занятие.

Она так это сказала... Я поняла - герцогине действительно нравится помогать людям решать проблемы. Другой вопрос - многие ли могут пробиться к ней. Что-то мне говорит, его светлость стоит на страже покоя своей супруги. Да и дети его в этом поддерживают. Всё же боги на моей стороне! Повезло! Повезло встретить на гуляньях дочь её светлости и попасть в этот дом.

Почему-то решила поделиться с её светлостью своими мыслями:

- Я подумала... Может быть отдать ей деньги... Мне бы не жалко, если она отстанет от меня раз и навсегда. Но я слишком хорошо знаю мачеху. Зная, что я живу здесь, в этом доме, она не успокоится. У неё мечта ввести в высшее общество мою сводную сестру - Кристлину. Да и самой хочется быть вхожей в лучшие дома столицы. В дом барона она, по её словам, уже пробралась. И очень жалеет, что лишилась такого удобного для её планов места. Без помощи кого-то из знатных людей у неё ничего не получится, это она прекрасно понимает.

- Она не леди по рождению?

- Нет. Её первый муж был магом, но не лордом. Он, говорили, был бастардом кого-то из лордов. Ни мачеха, ни Кристлина даже не маги обе.

Поймала взгляд герцогини, побуждающий рассказать всё и решилась.

- Ходили разные слухи насчёт Кристлины. Не уверена в них. Но папа проверял - в её крови магии нет совершенно.

- А-а, - протянула её светлость. - Могу сказать только одно - ваша сестра, если в ней нет магической крови, вряд ли сможет стать леди. Для этого ей надо обладать хотя бы толикой магии. Место содержанки, вот на что она сможет рассчитывать. Лорды стараются усилить магический дар в семье, а не потерять его. Ваш батюшка, как я понимаю, женился на ней только лишь потому, что у него уже была наследница крови. Теперь понимаю, почему ваша мачеха так вас не любит. Её злит - вам досталось от родителей то, чего её дочь никогда не сможет получить. Поэтому и старается лишить того, что её дочь забрать у вас может. Сначала забрала наследство, поместье, теперь хочет наложить руку на вдовью долю.

- Я очень боюсь. Она из тех, кому только дай просунуть палец в щель, пролезет вся целиком.

- Ничего страшного, в этот дом мы её не впустим. Наша прислуга прекрасно знает свои обязанности и подкупить её не удастся, не волнуйтесь. Так что можете мачехи не опасаться. А её письма... Если хотите, их вам даже не будут передавать.

- Да, если честно, я бы предпочла, чтобы так и было.

- Матушка, какие проблемы? - включилась в разговор леди Реллиана, не отрываясь от работы. - Надо поговорить с Алианом. Он разберётся с этой особой.

- Насколько я в курсе, Гэртон и его светлость уже контролируют вопрос.

Мы ещё поговорили о том, каким образом я планирую жить дальше. Мне показалось, герцогиня очень заинтересовалась желанием не оставлять уроки магии, хотя пока они ничего не давали.

Потом дамы продолжили работу. А мне и заняться нечем! Мы с Роуз больше не работаем белошвейками. И моими нарядами теперь занимается подруга, отстранив меня от работы - целой баронессе не дело платьями заниматься. Мне показалось, она даже гордится, став камеристкой титулованной особы. Пришлось смириться. Хоть кому-то радость от моего брака.

Походив немного по комнате, рассматривая обстановку, предложила свою посильную помощь дамам. Они согласились, немало удивив меня. Поскольку плести кружева не умею, научили наматывать нити на коклюшки. Монотонное, но важное занятие. Мне даже понравилось - руки заняты, а думать можно о чём угодно, даже напевать. Так и сидела, тихохонько мурлыкая под нос простенькую мелодию, когда герцогиня вдруг спросила:

- Вы играете?

- Да, в пансионе были уроки музыки и вокала. Певица из меня так себе, а играю, говорили, неплохо.

- Может быть, наиграете что-нибудь? - её светлость взглянула на меня, словно сомневаясь в своей просьбе. - Тут была лютня. Моя подруга любила на ней наигрывать, а работать под музыку так приятно.

- С удовольствием! - обрадовалась я.

Леди Реллиана поднялась и принесла из угла спрятавшуюся там лютню. Протянув мне, вернулась на своё место.

Коснувшись струн, проверила настройку. Задумалась - а что бы сыграть? Глянула в очередной раз на работы леди. Знаю! Эта мелодия всегда вызывает у меня ощущение лёгкого нежаркого летнего дня и она достаточно ритмичная для помощи в работе...

Пальцы коснулись струн...

Дамы переглянулись и согласно принялись за работу. Звон струн походил то на капель, то на журчание ручья, то на лёгкий шелест ветерка в цветах и травах на лугу... На мелодию легко легло постукивание коклюшек, слилось, словно так и задумано...

Так провели день. Я то играла, то опять навивала нить. На душе стало светло и радостно - тоже приношу пользу.

Дамы отвлеклись от работы только на обед, принесённый нам в рабочую комнату. Судя по всему, не впервой, потому что служанка действовала привычно.

В какой-то момент в дверь заглянул лорд Алиан и к нему присоединился лорд Гэртон. Мужчины заходить не стали, а я только ответила кивком на приветственные их кивки и продолжила играть. Дверь бесшумно закрылась. Леди, как мне показалось, прихода мужчин даже не заметили...

Так прошло за спокойными занятиями несколько дней.

А потом мне не удалось избежать встречи с мачехой.

Мы с молодыми леди отправились за покупками.

Надо запастись тёплой одеждой - зима не шутит, а из дома я ничего тёплого не взяла. Да и деньги барона теперь мне очень помогают.

Мы уже побывали в нескольких лавках. Леди весело комментировали мои примерки и сами то и дело мерили что-нибудь из тёплых меховых вещей. Мы откровенно веселились, и совершенно не думали о том, что нас может ожидать неприятная встреча.

Тут-то и столкнулись с мачехой! И как она меня нашла? Судя по её словам о бедственном положении, на этой улице, где одеваются леди из весьма состоятельных семей, ей делать вообще-то совершенно нечего. Неужели наняла людей следить за мной?

Стоило выйти из лавки, где я приобрела тёплый подбитый мехом плащ, и усесться в карету, раздался женский крик на улице. Карета уже тронулась с места, потом резко дёрнулась и остановилась. К окну подскочил один из лакеев сопровождавших нас.

- Простите, леди, тут сумасшедшая бросилась под копыта!

- О боги, только не хватало переехать какую-то горожанку!

Выглянув рядом с леди Реллианой в окно на собирающуюся толпу, я ахнула - какая горожанка! Это мачеха!

Она сначала повисла на сбруе лошадей, изображая пострадавшую, попавшую под копыта, и вопя на всю улицу. Потом бросилась к дверце кареты и стала дёргать за ручку, требуя её впустить и отвезти в дом для оказания первой помощи как пострадавшей!

Слуги оттащили беснующуюся фурию довольно невежливо - все уже поняли из воплей кто это. Она орала на всю улицу и мне было так стыдно!

Вскорости появились стражники и неистовствующую мачеху куда-то увели. Офицер извинился перед нами заметив на дверцах кареты герб Отеро и мы двинулись в дом герцога. Всю дорогу переглядывались не в силах успокоиться и отойти от случившегося.

Весь вечер меня потряхивало. Вздрагивала от каждого громкого звука.

Единственное, что меня успокоило - музыка.

За время, проведённое в доме, я уже узнала, что леди рода Отеро обладательницы дивных голосов. Не пела только леди Россина - по словам сестры младшая дочь оказалась не слишком большой любительницей музицирования, она предпочитала магию. Я не обладала большим вокальным талантом, но играла с удовольствием не только на лютне.

В этот вечер в большой гостиной собралась вся семья, даже его светлость присутствовал, что было редкостью.

Мы с дамами музицировали, лорды Гэртон и Алиан пытались танцевать с сёстрами и со мной. Впрочем, танцевать согласилась только леди Россина, ей, только учившейся танцам, весело упражняться с взрослыми лордами. Я танцевать отказалась, только и спросив, весело улыбаясь:

- А кто вам аккомпанировать будет?

Оба разом начали кивать на матушку, но та только замахала руками - она устала сегодня и играть не сможет. Пришлось им довольствоваться младшей сестрой, которой танцы настолько в радость, что молодые мужчины не в силах оказались отказать девочке. Я наигрывала мелодию за мелодией, леди Россина кружилась по комнате, меняя партнёров, остальные занялись настольными играми.

Вечер прошёл приятно и я почти забыла дневное происшествие.

Не вспомнила бы, если бы в момент, когда все собрались расходиться, леди Реллиана не спросила герцога о том, что с "этой сумасшедшей".

"На несколько дней арестована за нарушение общественного порядка, - коротко ровным голосом известил его светлость, потом взглянул на меня: - Не волнуйтесь, для таких, как она, камеры достаточно приличные".

Я только сглотнула, поняв, что его светлость практически прочитал мои мысли. Об одном он не догадался - я подумала о Крис. Где она и что с ней будет за эти дни? Впрочем, мачеха должна была об этом подумать, устраивая скандал?..