Беглянка. Сдавайся лишь любви

Глава 23

Обыскали двор. Обыскали окрестности двора, где, по словам служанки, осталась её госпожа... Девушки нигде не нашли.

Поиски солдата, позвавшего служанку, тоже ни к чему не привели. Кто-то из постояльцев вспомнил - видел тень женщины, бросившуюся почему-то во двор к горящему зданию. Уверен в собственном видении не был, в такой суматохе могло привидеться что угодно. Но охранники обоза заволновались - всем стало жаль добрую весёлую леди, не жаловавшуюся на тяготы пути и старавшуюся помочь, чем могла.

Лорд Гэртон с ужасом смотрел на тёмный дом. Если девушка вдруг решила зачем-то вернуться в него... Она могла угореть...

Отдал отрывистые команды. Люди из его отряда вооружились факелами и пошли, стараясь действовать как можно осторожнее, в помещение постоялого двора. Поиск ничего не дал.

Остановив бесполезные поиски, лорд Гэртон приказал заняться теми, кто получил травмы и ожоги на пожаре. Хозяину приказал организовать питание и распорядился устроить навес. Идти ночевать в обгорелый дом никто не хотел - рискованно. А вот девушка...

Её пропажа волновала всё сильнее.

Лорд отлично помнил слова отца, отправившего его для дополнительной охраны обоза. Они тогда сидели в кабинете герцога, матушка вернулась из покоев брата, заставив-таки его лечь и отлежаться после полученного ранения.

Сначала показалось никто не придал значения его воспоминанию - странная девчонка что-то там сказала и предсказанное сбылось... Но герцог не тот человек, который забывает и выпускает из внимания детали.

Пока герцогиня занималась братом, они вдвоём сидели, обсуждая - кто же мог организовать нападение. Что нападение специально организовано, оба не сомневались - брат не просто мастер меча (отец озаботился самыми лучшими учителями фехтования для сыновей), но и маг с огромным потенциалом. Что бы он мог быть ранен... Это не случайная удача для нападавших!

Его светлость хмурился, читая сообщения, только успевая доставать их из почтовой шкатулки. Службисты из безопасности работали, не покладая рук - нападение на сына первого советника короля не ерунда! Да ещё и после нападения на дочерей герцога. Нехорошая тенденция намечается...

К утру стало известно - нападавшего нанял младший отпрыск шестого барона ди Анистон.

Герцог поднял от сообщения взгляд и пристально посмотрел на лорда Гэртона.

- И? Я жду объяснений. Не делай вид, будто ты не знаешь из-за чего весь сыр-бор.

Сын посмотрел на нахмуренные брови отца и пожал плечами в ответ. Увы, никаких дел с этим господином ни он, ни брат, кажется, не имели.

- Может быть, я не успел чего-то узнать? - задумчиво проговорил молодой человек. - Вы же отправляли меня с кронпринцем за границу. Слышал, у Алиана новый роман начался, вот только с кем - не узнал пока. Не в этом ли причина? Кто-то из родных?

Его светлость раздражённо дёрнул головой и снова взялся за перо. Очередное распоряжение, отправленное службистам, принесло результат.

Оказывается лорда Веслина ди Анистон, нанявшего убийцу, уже успели арестовать и, под давлением улик, он начал давать показания.

Потрясающе - лорд ди Анистон не решился вызвать лорда Алиана на дуэль. Слишком широко распространились слухи о возможностях сыновей "бешеного герцога" отправившего на тот свет не одного своего противника. Если уж папенька не побоялся скандалов, что говорить о сыночке - прибьёт и даже не заметит!

Поэтому лорд решил пойти другим путём, когда сын герцога перешёл дорогу в любви... Хотя, какой там любви? Не слишком богатый папа барон не смог бы достойно обеспечить своего младшего отпрыска и тот нашёл себе невесту - леди не слишком родовитую, но очень состоятельную.

Да только милая леди даже не подозревала о планах лорда Анистон. Она, встретив лорда Алиана, приняла ухаживания наследника герцогской короны, не раздумывая. Лорд Алиан, проведя магическую проверку, убедился - леди даст его детям достойный уровень магии и начал ухаживания, благосклонно принятые всей семьёй леди. Когда собирался сообщить родителям, вопрос отдельный. Впрочем, герцог не стал бы противиться браку с магически подходящей невестой.

Надо себе представить ярость лорда Анистон! Желанная добыча уплывает из рук. И лорд не придумал ничего лучше, чем нанять убийцу.

Узнать где и когда бывает лорд Алиан, оказалось не слишком сложно - лорд Анистон сумел проникнуть в клуб, где постоянным посетителем был наследник герцога Отеро. Попав в компанию сына герцога, узнать о его планах ничего не стоило. Расследование показало - идея отправиться в порт и устроить смешное состязание принадлежала именно лорду Веслину. Это подтвердили сразу несколько присутствовавших на вечеринке лордов.

Услышав это, лорд Гэртон закрыл глаза ладонью.

- Ну что за идиотская идея! - невольно воскликнул он.

Громко выдохнув, лорд Гэртон посмотрел на сузившиеся глаза отца, на желваки прокатившиеся по стиснутым челюстям... Посмотрел на вернувшуюся матушку, вставшую за креслом супруга и читавшую донесения вместе с ним. Глаза герцогини заледенели. Холодок пробежал по спине молодого человека.

Его светлость между тем молчал, только подрагивающие пальцы, показывали - с каким трудом он сдерживает ярость. Даже герцогине не удалось успокоить супруга прикосновением. Ей пришлось налить бокал крепкого вискита и заставить герцога отпить пару глотков.

- Убью, - тихо проговорил, проглотив жгучую жидкость его светлость.

- Не стоит он того, - едва слышно прошептала её светлость. - Реально нанёсший удар уже мёртв. Этого же просто обуяла жажда получить то, чего он достоен, с его точки зрения. Вы же понимаете - будучи младшим сыном, он не смог бы на многое рассчитывать.

Герцог в ответ только хмыкнул. Кому, как не ему знать - Анна готова защищать любого, если видит хоть шанс на исправление. Но тут...

- Вы предлагаете его простить? - неверяще глянул на жену.

- Ни в коем случае! - отозвалась герцогиня. - Я лишь прошу вас держать себя в руках. А как только вина этого лорда будет доказана, судить и наказать по букве закона!

Лорд Гэртон поёжился от льда в голосе герцогини. Да уж, он всегда знал - матушка добра, но не стоит вставать на её пути. Никому не будет пощады, если пострадает кто-то из её близких! Бросил взгляд на отца. Тот не сводил глаз, наполнившихся вдруг гордой улыбкой, со своей супруги.

Он не знал - в этот момент герцог вспомнил, как когда-то решил, его жена - женщина, которая в трудные времена станет поддержкой и опорой. Так и случалось не раз. Уж герцог это знал отлично.

Его светлость, не обращая внимания на сына, протянул руку, взял ладонь супруги и поднёс к губам, чуть слышно произнеся:

- Я рад, что вы со мной, Анна! Что вы защитили наших детей. Если бы не ваша защита...

Герцогиня, чуть побледневшая от последних слов, едва заметно дрогнула уголками губ, попытавшись улыбнуться.

- Надеюсь, моя защита и дальше их всех будет хранить.

Лорд Гэртон невольно прикоснулся к прочному шелоковому шнурку с парой бусин зелёного камня, когда-то, ещё в детстве, повязанному матушкой на руку. Она тогда взяла слово - он никогда не снимет этот оберег. Слово сдержал.

Да, он знал каков дар герцогини. И шнурок этот берёг, несмотря на насмешки приятелей в годы учёбы в академии. Смешные! Да знай однокашники, что за шнурки носят они с братом! Каким даром обладает герцогиня и две её дочери! Им стало бы не до насмешек!

За дарами плетельщиц, которыми и являлись герцогиня и её дочери, выстраивались бы в очередь через всю столицу, если бы только народ знал, где их искать!

Но лорд вернулся к разговору родителей, уже перешедших на историю с наследником герцога. Оказывается, в этот момент её светлость припомнила ту самую страшненькую девчонку, встреченную ими с братом в коридоре.

- Вы помните - Гэртон сказал о словах леди Софилении?

- Помню, - герцог притянул супругу ближе и устроил её на ручке своего кресла, не обращая внимания на улыбку сына. - Тревожит меня это, сам не знаю почему.

- А я знаю. Девочка рассказала - барон Рютендо прямо жаждет её заполучить. Не было ли у неё в семье неучтённых провидцев? Возможно, барон узнал об этом. Девочка точно магически одарена, хотя и не обучена. Увы, мачеха позаботилась об этом.

- А знаете, возможно, вы правы! - его светлость вскинул удивлённо голову. - Сейчас отдам распоряжение. Пусть проверят не только мачеху и барона, как я распорядился для подтверждения её рассказа. Пусть проверят её родных колена до четвёртого. Если там найдётся провидец, это совершенно изменит всю историю.

- Мне тревожно за девочку. Мы почти не защитили её.

Герцог успокоил супругу, отправив её отдыхать. А сам быстро написал указания, запечатал их и отправил лорда Гэртона с письмом. Доверить подобное сообщение даже почтовой шкатулке его светлость не решился. Если эта юная леди может с такой точностью предсказывать, не пройдя обучения... Что же она сможет после него?

Лорд Гэртон безропотно отправился во дворец к секретарю герцога, которому невольно посочувствовал. Работу секретаря первого советника назвать синекурой не получится. У бедняги выдалась не простая ночь. А теперь ещё придётся идти к главному хранителю архивов и поднимать родословные давно умерших людей...

Доставив приказ, вернулся домой. Поинтересовался самочувствием брата, недовольно сидевшего в своих покоях, не решаясь нарушить просьбу герцогини поберечь себя хотя бы денёк. Рассказал новости и отправился отдыхать.

Он не обладал даром предвидения. Но что-то говорило - если обнаружится у этой девчонки редкий дар, ценный для короны, за ней будет отправлен самый доверенный человек. А самые доверенные для герцога только сыновья. Наследника герцог после ранения в путь не отправит. Не станет волновать супругу. Нет, её светлость не та женщина, которая грудью загородит дверь сыну. Она осознаёт, что такое долг перед короной. НО... Она мать и этим всё сказано. А свою жену его светлость любит и попусту тревожить не станет.

Граф ди Стель оказался прав. Сразу после рассвета его подняли из тёплой постели по приказу его светлости.

Собрали отряд из доверенных служак, прошедших огонь и воду, для сопровождения молодого лорда. Отправились, не дожидаясь следующего дня. Надо догнать обоз, двигавшийся уже несколько дней, хотя и не слишком быстро, но и не задерживавшийся лишнее время на почтовых станциях.

На прощание герцог хлопнул сына по плечу, посмотрел в глаза и тихо, чтобы не слышали стоявшие неподалёку солдаты, попросил:

"Эта девушка, похоже, владеет даром. Сбереги её, обязательно. Такой дар редкость! Доставь в родовой замок, потом можешь возвращаться, там за ней присмотрит Хранитель".

Редкость! Сейчас молодому лорду хотелось рвать и метать, только огромным усилием воли он сохранял внешнее спокойствие. Похоже, об этой редкости знает не только его отец, матушка права.

Убедиться в этом предстояло утром.

***

Во второй раз пришла в себя, находясь в карете одна. Мы так же тащились по разбитой дороге. Карета переваливалась с боку на бок, то и дело угрожающе накреняясь. Мешка на голове уже не было, а руки и ноги всё так же связаны.

Осмотревшись, и осознав - я и правда одна, с трудом согнула руки и поднесла их к лицу. Похитители не озаботились хотя бы скромным освещением в карете. Ну почему, почему я не могу по желанию пользоваться своей силой?!

Обида на папу опять обожгла... Но обижаться не время. Не приведи боги мои похитители опять решат составить компанию... Надо попробовать хоть как-то освободить руки и ноги, совершенно потерявшие чувствительность. Поэтому, не давая себе раскиснуть, губами на ощупь нашла узел, стягивающей запястья верёвки.

Попробовала зубами подёргать узел... Показалось - чуть подался, но зубы неприятно начало ломить... Всё равно, не сдамся!

Прихватила узел в другом месте и снова принялась тянуть.

Возилась долго. Наконец верёвка подалась и я, едва не застонав от наслаждения, скинула её с рук... Наслаждалась не долго - кровь двинулась причиняя настоящую боль. Пришлось даже прикусить губу, одновременно старательно растирая занемевшие руки. Мерзавцы! Я же теперь руками и двигать нормально не могу!

Ноги так же затекли. Надо срочно развязывать! Только как?

Попробовала непослушными пальцами подёргать узел - бесполезно. Ощупала пространство в карете. Не оставили даже фляги для воды! Ничего! Ощупала ручки на дверях, подёргала двери в надежде приоткрыть их и позвать на помощь - заперты надёжно.

Подняла ноги на сиденье. Попыталась достать до узла зубами. Нет, такое упражнение мне не под силу... И тут вспомнила о заколке.

Роуз когда-то очень давно подарила мне эту простую безделушку. Ни мачеха, ни сестрица не позарились на обычную поделку с деревенской ярмарки, а мне нравились весёлые цветочки, украшавшие этот подарок. Носила её почти всегда, чем очень радовала подругу и вызывала постоянные насмешки Крис. Непослушными пальцами ощупала волосы... Ура! Ночью, одеваясь и выбегая из комнаты, не обращая внимания на привычное действие, вколола заколку в волосы! И она удержалась, когда меня тащили похитители!

Найденная заколка стала даром небес. С её помощью справилась с тугими узлами и, наконец, смогла дать ногам свободу. Опять боль в затёкших конечностях, опять пришлось растирать уже ноги непослушными пальцами... Наконец пальчики на ногах начали шевелиться и я принялась крутить в разные стороны ступнями, одновременно поджимая и расслабляя пальчики, старательно заставляя кровь снова двигаться внутри занемевших ног.

Одна беда - поскольку всю дорогу от столицы проделали в повозке, я расслабилась и надела не ботинки на шнурках, а добротные разношенные туфли, удобные, не сковывавшие ноги. Тащили меня отнюдь не нежно и бережно. Поэтому теперь осталась только в чулках, порвавшихся на большом пальце.

Карета в очередной раз накренилась и едва не перевернулась. Снаружи раздались крики и ругань.

Переругивались мужскими голосами. Один ругался, на чём свет стоит: приходится ехать в дождь, так ещё и в рассветной мгле не видно, куда идут лошади. Другой яростно отругивался и сообщил - господин приказал привезти девчонку быстро. За это им всем и деньги платят...

Страх охватил. Судя по разговору, меня везут к неизвестному господину. А может быть известному? Так это не лучше. Как бы открыть дверь кареты и выскочить?

Принялась заколкой ковыряться в двери, пытаясь хоть приоткрыть её. Я не такая уж пухлая, мне и надо-то щёлочку. Да я просочусь кошкой! Главное - чтобы голова пролезла, остальное протащу!

К величайшему сожалению ничего не получилось... Точнее - не успела ничего сделать. В какой-то момент карета накренилась и начала заваливаться под крики сопровождавших и ржание лошадей...

Пребольно стукнувшись локтём и головой о дверь кареты, свернулась калачиком, опасаясь одного - только бы не повалиться в канаву или ямину и карета не перевернулась на крышу! Моё платье, конечно, смягчит удар, но сомневаюсь, что достаточно. Уже точно могу сказать - на лбу будет шишка, а локоть искры прошили!

Лежала и слушала - как выпрягают лошадей, как до меня пытаются докричаться мужские голоса, но отвечать им не торопилась. Замереть и притвориться мёртвой, этого сейчас хотелось больше всего! Ругань стала изощрённой, я не понимала теперь и четверти от сказанного разъярёнными мужскими голосами.

Мужчины ругались в страхе, что я свернула шею. Этот самый "господин" их всех поубивает, если я "загнусь"...

Услышала - кто-то лезет по карете к двери, ставшей теперь потолком. Карета раскачивалась и скрипела под весом этого человека. Не хватало, чтобы она развалилась и мужик свалился мне на голову!

Не свалился. Дверь распахнулась в неё просунули дымящий факел и сверху вниз на меня уставилась взлохмаченная голова без шляпы. Космы растрёпанных мокрых волос свесились в дверной проём, глаза смотревшего, наполненные злобой, расширились, едва рассмотрели мою скрюченную фигуру.

- Жива она, - повернулся мужик к кому-то за пределами кареты.

- Доставай, - резкий голос скомандовал так, словно я не человек, а вещь.

- Так, эй ты, руки давай! - мужик повернулся ко мне.

Так не хочется ему давать руки... Но если не подчинюсь, он ведь может и спрыгнуть, а тут места всего ничего, ещё придавит и кости мне переломает...

С трудом приподнялась на колени и протянула руки.

Мужик выдернул меня одним движением. Этим же движением опустил в чьи-то грубые крепкие руки. Охнула, почувствовав - ноги в одних чулках погружаются в раскисшую землю. Сверху лились струи дождя и через несколько мгновений стала похожа на мокрого кота, которого злые дети кинули в реку...

- Ишь ты, - резкий голос оценил мой вид, - уже и развязаться успела...

Он добавил непристойное слово, на которое даже реагировать не стала. Судя по уже услышанному, разговаривать без бранных выражений эти люди не умеют.

- Руки давай!

Мои запястья опять охватила верёвка. Мужчина резко затянул её так, что стало больно. Невольно охнула.

Не обращая на это внимания, меня с силой толкнули с дороги. Плюхнулась на траву, теперь ударилась ещё и копчиком. Да уж, церемониться со мной эти типы не собираются. Настроение у них хуже некуда...

Осмотреться не дали, на голову опять опустился мешок, только теперь ещё и промокший насквозь... Счастье ещё - не прилегал плотно к лицу и я смогла дышать. Всё же из предосторожности оттянула мокрую ткань от лица подальше. Снять не решилась. Мысли о побеге пришлось пока оставить. Но я не я буду, если не попытаюсь! Дайте только хоть малую возможность!

Рядом раздались команды, перемежаемые всё теми же бранными словами. Судя по всему, мужчины ставили карету на колёса.

К моменту, когда они вернули карету в нормальное положение и запрягли в неё лошадей, я промокла насквозь и продрогла так, что не смогла бы сама сделать и шага.

Грубые руки дёрнули с земли и заставили подняться на заледеневшие ноги. Меня качало и идти оказалась совершенно не в состоянии... Пришлось мужику волочить чуть ли не волоком. Он закинул меня в карету и тут удивил - мешок с головы сдёрнул и руки оказались развязаны... Точнее ему пришлось разрезать пропитавшуюся водой верёвку, что, должна сказать, его настроения не улучшило.

- Значит так, красотка...

Он сказал это "красотка" с такой издёвкой! Стало неприятно - рассмотрел же! Теперь ещё и издевается...

- Смотри сюда, - скомандовал он, едва смогла выровняться и встать на ноги. - Будешь в дороге присматривать вот за ним.

Командир указал на мужчину, лежащего на сиденье кареты. Лежавший явно без сознания. Наверное, кучер. Всадник не мог пострадать при падении кареты.

- Если придёт в себя, стучи в стенку. Поняла?!

Последнее сказал таким тоном, что я вздрогнула и кивнула.

Дверь кареты захлопнулась силой. Моё тело опять содрогнулось.

И опять не оставили даже воды. Неужели им хотя бы своего товарища не жалко?

Карета несколько раз дёрнулась туда-сюда, похоже, её выталкивали из раскисшей земли. Звонкие, даже под дождём, удары хлыста, лошадиное ржание и мы опять двинулись в неизвестность. Только теперь мне предстояло проделывать путь в насквозь мокром платье, стуча зубами от холода и в компании бессознательного тела, от которого пахло не фиалками, а жутким перегаром и какой-то ещё непонятной мне вонью...

За окнами кареты проступал рассвет.

Странно, за всеми событиями ночи мне казалось - прошло уже много времени, а рассвет только окрасил край неба. Где-то там, очень далеко, дождь не шёл. Боги, помогите, пусть дождь прекратится, и дневное тепло согреет меня!