Беглянка. Сдавайся лишь любви

Пролог

Тёмный туман расползался по камере. Он наполнял всё вокруг, словно стараясь скрыть происходящее от посторонних глаз.

Каменные влажные стены, потолок из больших каменных блоков, каменный неровный пол, засыпанный давно истлевшей соломой... Крысы, не таясь и не пугаясь присутствия людей, то и дело пересекали камеру в поисках съестного. Вот только есть им было нечего. Миски, в которые ещё день назад стражник кидал краюху сухого хлеба и наливал немного не слишком чистой воды, давно опустели.

У стены, в небольшом оставшемся чистым от тумана месте, стояла женщина. Она не обращала внимания на влагу, пропитывающую на спине платье, когда-то нарядное, теперь же грязное и местами порванное. На шее и руках женщины, насмешкой над её судьбой, блестели драгоценности, надетые к праздничному наряду. Странный тюремщик не захотел забрать драгоценности. А может быть, они должны были показать пленнице, что жизнь её может ещё измениться?

Глаза женщины, опиравшейся из последних сил о стену, стараясь не упасть на подгибающихся от слабости ногах, горели ярче драгоценных камней. Горели яростным сопротивлением. Жгли стоявшего напротив мужчину, от рук которого и расползался тёмный туман.

"В последний раз спрашиваю - как я должен поступить?"

В ответ лишь отрицательно качнувшаяся голова и чуть дрогнувшие в насмешливой улыбке губы.

Мужчина сделал шаг вперёд и поднёс к лицу леди руку, клубящуюся туманом.

"Упрямитесь, миледи? Вы знаете, что это?"

Тихим шорохом прозвучал ответ:

"Знаю. Но это ничего не изменит".

"Изменит, - губы лорда недобро изогнулись и он шевельнул пальцами, заставляя пленницу вдохнуть туман. - Вы, моя дорогая, надеетесь просто умереть? Не-ет, всё будет не так легко! Моя сила не даст вам отойти в лучший мир и, как вы несомненно надеетесь, встретиться с вашими близкими. Я сделаю так, что вы навсегда останетесь в этом мире, привязанная к нему без права загробного покоя!"

Пленница сглотнула и вжала голову в плечи. Но всё же её голос, хоть и едва слышный, был твёрд:

"Вы зло, зло которое должно остановиться. И я не помогу вам избежать конца!"

"Есть вещи страшнее смерти", - нехорошо прищурил глаза мужчина.

Он повернулся к двери и громко выкрикнул приказ.

Дверь распахнулась и в неё втолкнули девочку лет двенадцати. Не удержавшись на ногах, девочка упала и отпрянула от отвратительного запаха, исходившего от прелой грязной соломы. Она принялась отряхивать руки, но тут подняла глаза и увидела женщину у стены.

"Мама!"

Женщина только закрыла глаза и по щеке пробежала одинокая слезинка.

Мужчина, глядя на это, рассмеялся.

"Какая трогательная сцена! Теперь решайте, леди Делин, жизнь вашей дочери и ваша помощь мне, или её смерть. Смерть мучительная, на ваших глазах. А потом... У вас ведь есть ещё родственники? Мне не составит труда привезти сюда их всех. По очереди!"

Глаза леди распахнулись. И столько силы было в её взгляде, что мужчина даже чуть отступил. Впрочем, он быстро опомнился и приблизился к леди вплотную, заглянув в её глаза.

"Не верите? Смотрите..."

Что он хотел сказать ещё? Никто уже никогда не узнает...

Откуда у истощённой пленницы взялись силы? Как решилась она? Только кинжал, висевший в ножнах на поясе мужчины, вдруг оказался в её руках!

Но сил оказалось слишком мало! Мужчина с рыком перехватил слабую женскую руку, попытался разжать тонкие нежные пальцы... Как так случилось? Миг и кинжал вонзился женщине в живот!

Она захрипела... Мужчина дёрнул кинжал за рукоять и кровь хлынула на него горячей волной...

Побелевшее женское лицо ещё смотрело на него живыми глазами, но сразу стало ясно - это конец...

Рык вырвался у мужчины, он занёс руку, клубящуюся туманом, но не успел ничего сделать. Торжество мелькнуло в глазах женщины. Лицо помертвело и через пару мгновений у стены лежало бездыханное тело.

Мужчина выскочил из камеры, не обратив внимания на скорчившуюся у стены фигурку девочки...

Ночью в одном из залов старинного замка проходил жуткий ритуал.

Обнажённое тело молодой ещё женщины лежало на алтаре. Её неупокоенная душа парила над своим былым пристанищем. А перед алтарём в чаше горело тёмное пламя.

Лорд, в этот раз наряженный в длинную чёрную одежду, стоял перед алтарём и читал заклинание из книги. Гулкое эхо не давало разобрать слов в произносимом низким голосом речитативе. Душа женщины металась, словно заключённая в клетку, пытаясь вырваться, но ничего не получалось... Маг что-то плеснул на распростёртое тело и тёмный огонь охватил его, превращая в прах...

Душа, беззвучно кричала, билась, но не могла разорвать невидимые путы...

Отложив книгу, мужчина смахнул прах в чашу и взял один из факелов, освещавших ритуал. Он в несколько шагов подошёл к стене, на которой висел портрет очаровательной молодой леди в богатом наряде. Склонившись к портрету, маг кольнул себя в палец кинжалом и начертал что-то у самых ног прекрасной леди собственной кровью.

"Вы думали, я не выполню своего обещания? - насмешливо проговорил он, глянув на чашу с прахом. - Вот ваше пристанище отныне. Пристанище, которое вы никогда не сможете покинуть! Ваши родные не смогут прочесть того, что я написал. Этот язык знают единицы, да и проступит надпись тогда, когда ваших прямых потомков не останется в этом мире! К вечной жизни, леди Делин! Вы были слишком упрямы, не сказав мне, как я должен изменить свой путь!"

Душа леди засияла ярким светом, вспыхнула и слилась с портретом.

"Жаль, когда красивые женщины так упрямы!"

Взмах чашей с прахом и пепел леди окутал волной портрет, оседая и растворяясь в краске, заботливо положенной художником...

Маг посмотрел, как глаза портрета оживают и смотрят на него. Он захохотал... Но облачко пепла, кинутого в сторону портрета, осело на полотне не всё! Часть отлетела и окутала голову мага... Он начал кашлять, судорожно схватившись за горло... Выхватил с пояса флягу и сделал несколько судорожных глотков... Не помогло! Горло мага опалило огнём, дыхание перекрыло, он начал задыхаться...

Последнее, что увидел маг в своей жизни, глаза портрета, горящие торжеством и услышал голос леди Делин:

"Ты узнал свой конец!"

Утром у портрета владелицы дома обнаружили мертвеца. Его тело иссохло и только по одежде опознали известного мага, доставившего много проблем окружающим. Владелица дома исчезла бесследно. Её искали. Семья долго не верила в её гибель...

Её дочь, обнаруженная в подвале дома, не смогла вспомнить ничего о прошедшей ночи...

Шли годы. Годы складывались в десятилетия. Портрет пропавшей безвестно леди висел на стене дома её наследников. Полотно потемнело от времени и уже трудно было разобрать проявившуюся надпись в самом низу. Никто не обратил на неё внимания. Никто не отпустил душу леди...

Род вымер. Портрет оказался на чердаке старого дома, проданного новым владельцам...

***

Тишина, только большой витиевато изукрашенный хронометр между окнами методично отмерял падавшие в небытие мгновения...

Хозяин кабинета, высокий ещё красивый мужчина, на вид лет пятидесяти, сидел за столом, внимательно перечитывая в который раз письмо, сжатое изо всех сил в пальцах.

Лорду хотелось крушить всё вокруг, но старая выучка опытного дипломата заставляла держать себя в руках.

Короткое письмо содержало всего три имени, потрясшие получателя. Пальцы дрожали, не давая прочитать больше ничего.

Невозможно! Невозможно! Оказывается именно женщина, причинившая много лет назад столько проблем, и является той самой, которую он ищет!

Она и её дочери.

Впрочем, можно было ожидать подобного. Боги наделили её даром, который нести одному человеку не по силам. Не удивительно, что наградили этим даром ещё двух дочерей.

Боги! Хотелось кричать и убить хоть кого-то! А ведь всё было на виду... Не просто так первый советник короля сумел вывернуться в том нападении, даже отравленное оружие не помогло...

Вспомнилась давняя история... Вспомнилась Бланка... Ах, Бланка! Прекрасная принцесса с отвратительным норовом... Его единственная любовь и надежда на корону. Сердце опять кольнула застарелая обида - не тот выбор сделала она, не тот!

Отогнав воспоминания, хозяин кабинета поднялся на ноги и вызвал слугу.

Надо ехать в Рэдалгерн. Срочно! Старые дела ему уже никто не припомнит, да и нечего особенно припоминать - напавшие тогда на охоту короля давно наказаны. Кто казнён, кто сослан... Многих из сосланных и в живых-то уже нет. Даже бывшая королева, слышал краем уха, скончалась в храме. Слышал, правда, из непроверенных источников, посодействовала этому старая служанка, привезённая ещё с родины. Говорят, чудила разжалованная королева, крепко чудила. Вот и не сдержалась доверенная служанка.

Но это всё неважно. Важно то, что в его руках сейчас оказалась карта, которую побить могут только сами боги!

С матерью он не сладит. Строптива, поговаривают, мужчин к себе близко не подпускает. А вот дочери!

Так говорите - леди имеет дочерей с даром? Отлично. Удивительно, обе давно миновали принятый в свете брачный возраст. Почему их до сих пор не пристроили? Неужели настолько сильные магички с раскрытым даром, что торопиться оставить потомство у девиц нет нужды? Впрочем, тем лучше. Меньше будет капризов - перезрелая девица легко поддастся его чарам! Надо начать со старшей. Жениться не хочется, но вариантов нет. Таких девиц просто так в любовницах держать никто не позволит... Впрочем... Если постараться. Он хмыкнул - как знать, он ещё не так уж старо выглядит и дамам нравиться умеет...

А в Рэдалгерне грядёт большой праздник - наследник вернулся из путешествия после окончания обучения. Очень удачно он познакомился с кронпринцем, навестившим деда. Есть повод даже появиться во дворце и восстановить связи.

Подошёл к столу и устроился в кресле.

Лист бумаги без герба лёг на столешницу. Перо летало, выводя витиеватые буквы. Приказ - проследить есть ли кандидаты в женихи у девиц, если есть - убрать. Можно даже со скандалом - скандал делает девиц сговорчивее. Ещё одно распоряжение - купить дом в столице для важного гостя.

Сложил лист и опустил его в почтовую шкатулку.

***

Топот лошадей, быстро вкативших дорожную карету во двор, вызвал в доме суету.

Слуга, на ходу застёгивая ливрею, бросился к входной двери.

Пара горничных поспешила сбежать из холла, где они зацепились языками, пользуясь отсутствием хозяйки. Дочь леди, остававшаяся в доме на время отъезда маменьки, для них была, конечно, госпожой... Но девица никогда не обращала внимания на происходящее вокруг, если только её собственные приказы исполнялись быстро. Она не занималась домашними делами. Она мечтала... Проводила дни за чтением романов и мечтаниями, вызывавшими смешки и шепотки среди прислуги.

А мечтала молодая госпожа ни много, ни мало - о замужестве! Да не простом замужестве! Она хотела выйти замуж обязательно за знатного, обязательно за богатого лорда. Предел мечтаний - получить высокий титул...

Вот только не могло такого сбыться, о чём прислуга знала, а госпожа Кристлина даже и слышать не хотела. Благо маменька поддерживала мечтания дочери.

Едва из кареты показалась уставшая в дороге леди, дверь распахнулась. Слуга с поклоном приветствовал госпожу, не ответившую на приветствие. Она раздражённо глянула на согнутую в поклоне спину и прошла мимо.

Слуга переглянулся с кучером - грядёт гроза. Леди вернулась из города в отвратительном настроении...

Не обращая внимания ни на кого, леди, громко стуча каблуками по каменным плитам прихожей, двинулась на второй этаж, в сторону своего кабинета.

Пара служанок, случайно встреченных хозяйкой в коридоре, замерли у стены, удивлённо глядя на леди, прошедшую в кабинет не раздеваясь, в плаще и шляпке. Впрочем, сама леди на служанок не обратила никакого внимания...

Войдя в кабинет, она прошла к столу и упала в кресло...

Шляпка неловко дёрнулась на голове, задев высокую спинку кресла. Едва не вырвав клок волос, леди выдернула булавку и, сорвав шляпку, швырнула её на стол. Скользнув по столешнице, дорогая нарядная вещица упала на пол, чего хозяйка, впрочем, тоже не заметила. Она в это время уже нервно дергала перчатки, срывая их одну за другой.

Дверь тихо скрипнула и в проём заглянула очаровательная девичья головка.

- Маменька, вы вернулись! - радостно пропела она, не обращая внимания на хмурую леди и заходя в кабинет. - Надеюсь, вам всё удалось...

Маменька договорить не дала.

- Закрой дверь!

Если леди собиралась избавиться от дочери, она сильно промахнулась. Красавица, не обращая внимания на недовольство хозяйки кабинета, закрыла дверь, оставшись в комнате.

- Маменька, скажите, что ваше дурное настроение вызвано долгим путём, - вкрадчиво пропела она нежным голоском.

Бросив на дочь разъярённый взгляд, леди полезла в карман. Дорожный плащ мешал, поэтому она нервно рванула застёжку и скинула плащ с плеч. Добравшись до кармана, вытащила из него пригоршню монет и высыпала их на стол. Потом расстегнула ридикюль и достала из него маленький мешочек. Взвесила мешочек на ладони, насмешливо и как-то горько глянула на дочь и кинула мешочек к рассыпанным по столу серебряным монетам.

- Это всё, что у нас есть, - горькая ирония прозвучала в её голосе.

У девушки округлились глаза и она неверяще посмотрела на мать.

- Всё?! Но вы же получили деньги с поместья... Вы собирались преумножить... - она замолчала, медленно осознавая картину бедствия, раскинувшуюся на столе.

- А, да, - леди хмыкнула, с горечью посмотрела на ту же картину и добавила: - И земель у нас теперь почти нет. Остались только неотчуждаемые. Больше денег получать не с чего. Мне пришлось всё заложить.

Кристлина, наконец, смогла оторваться от печальной картины и поднять глаза на маменьку.

- Вы... Вы проиграли всё?!

- Мне просто не повезло! Я уже почти выиграла, у нас хватило бы денег съездить в столицу на празднование... Но... - разведя руками, леди откинулась на спинку, недовольно поёрзав в кресле - скинутый с плеч плащ мешал.

- И что теперь?! - в голосе юной красавицы прорезались визгливые скандальные нотки. - Теперь вы продадите меня какому-нибудь лавочнику?!

- Успокойся, - отмахнулась леди. - Никакому лавочнику ты не нужна. А продавать мы будем твою сестрицу.

- Сестрицу? - по губам юной красавицы зазмеилась усмешка. - А её наследство?

- Я найду мужа, который не будет претендовать на наследство. И такого, кто хорошо за неё заплатит. Девчонка пустоголовая, но послушная, по словам её преподавателей в пансионе, да к тому же с магической кровью, а такие дорого стоят!

- Маменька, - восторженно прижала ладошки к груди Кристлина, - после этого мы сразу поедем в столицу?

- Обещаю. А теперь ступай. Мне надо написать и отправить письмо в пансион. Пусть наш денежный мешочек поскорее вернётся домой...