Велес

Глава 54

Поморщившись от боли, пронзившей не восстановившуюся до конца мышцу под лопаткой, Никола перевернулся на бок, опустил ноги и, уперевшись правой рукой о кровать, сел. Переведя дух и поудобней устроив крупный цилиндр мобильного регенератора, в котором покоилась культя левой руки, Никола поднялся и отправился по утренним делам. «Доброе утро», — примерно так можно было передать суть смазанного мыслеобраза, присланного Локом. «Ты как?» — тут же задал главный для себя вопрос Никола. «Начал вес набирать», — порадовал его Лок.

Последняя зачистка спящего улья, в которой Никола временно командовал ротой молодежи, закончилась для него тяжелым ранением. Каким образом находящиеся в прострации воины рейфов умудрились организовать засаду, да еще и совместить ее с обходным маневром по техническим тоннелям — осталось загадкой. Всех их быстро перебили, но их атака на группу управления оказалась весьма эффективной. Никола до сих пор переживал из-за собственного решения отправить полвзвода из арьергарда на помощь попавшим в засаду бойцам. Если бы не это, враг бы и до него не добрался и десяток оказавшихся рядом с ним не убил.

Полученные ранения и собственные, заслуживающие всяческих похвал действия, слабо примиряли его с итогом той скоротечной схватки. Как рядовой рыцарь, он, бесспорно, действовал выше всяческих похвал, но как командир… А самое страшное для Николы, да и любого джафа — ранение в затылок, чуть не стоившее жизни симбионту.

Им обоим невероятно повезло. Причем, дважды. Остаточный импульс разряда, прилетевшего в шлем Николы, оказался остановлен телом Лока, это спасло мозг человека от необратимых последствий. При этом сам Лок, хоть и получил достаточно тяжелые повреждения, сумел все же не отправиться сразу в коматозноанабиозное состояние. Ему хватило сил и запасов питательных веществ на то, чтобы подлатать своего непутевого носителя до состояния, при котором шанс выжить оказался немногим меньше вероятности умереть. Тем не менее, ранения человека и гоаулда оказались чрезвычайно серьезные, а с учетом того, что Лок все же отключился, возникли дополнительные сложности. В результате этого и происходящих в большом мире событий, Никола с Локом, как и прочие тяжелораненые оказались в развернутом на Атлантиде госпитале.

Чуть подволакивая ногу, вполне здоровую, но плохо слушающуюся из-за еще не восстановившегося полностью мозжечка, Никола прошел длинным светлым коридором и вышел на балкон.

— Красиво, — улыбнулся он, щурясь от поднявшегося над горизонтом солнца и ярких бликов, пляшущих по макушкам волн, неотъемлемо элемента Капли, покрытой бескрайнем океаном.

— Не перестаю восхищаться, вот то, к чему должны стремиться наши города.

Лок вполне разделял мнение Николы, но, в отличие от него, уделял куда больше внимания красотам техногенного характера. Основу Атлантиды составлял мощный шестигранный цоколь, сплюснутый и вытянутый со стороны больших граней. В нем размещались основные технические системы, производства, лаборатории, складские запасы и прочее, необходимое для функционирования города. Сам город представлял собой набор разнообразных зданий, кольцом размещенных на этом основании. Он состоял из небоскребов, становящихся выше от края к центру. Подобная конструкция позволяла укрывать Атлантиду рационально сконфигурированным защитным полем. Впрочем, лантийцы явно не надеялись только на это, все здания и сооружения были герметичны, что не удивительно — в конце концов, Атлантида могла самостоятельно путешествовать по космосу.

От граней центрального шестиугольника в стороны уходили «лепестки», представляющие собой усеченную пирамиду, большее основание которой переходило в вытянутую восьмиугольную площадку. Размеры этих площадок примерно наполовину уступали центральному цоколю, и хоть в целом выполняли те же функции, но имели большую специализацию. Три из них и вовсе несли на себе что-то вроде городов-сателлитов, которые тут же оккупировали эвакуированные ученые. На остальных располагались космопорты с ремонтными ангарами, сейчас переоборудованными и ставшими суррогатами верфей, на которых заканчивалось строительство будущих буксиров для быстрой переброски части сил Пегаса в родную галактику.

— Интересно, как там дела у Таны, — подумал Никола, с прищуром смотря за суетой на ближайшем космодроме.

— Все хорошо, не такие у нее и опасные задания.

— Надо будет ей сообщение отправить, а то опять обидится, — хмыкнул он, припомнив относительно недавно состоявшийся обмен посланиями.

— Женщины, — Лок прислал образ однокашника Николы, прослывшего во время учебы знатным ловеласом.

— Да уж. — усмехнулся Никола. — Слушай, тебе не кажется, что с угла какие-то испарения странные, — заметил он нечто вроде марева, появляющегося в знойный полдень над нагретой поверхность.

— Может зарядку МНТ пораньше начали, — предположил Лок, временно взяв контроль над телом Николы он повнимательней пригляделся к дальнему от них углу платформы космопорта.

— Не припомню, чтобы так проявлялось, — возразил Никола. Интуиция подавала тревожные сигналы, а к ним он привык прислушиваться.

— Пойдем в столовую, подкрепимся, потом до центрального шпиля прогуляемся. Нам все одно ходить надо, сообщим Вятичу или кому из его офицеров.

План выглядел здраво и Никола похромал к лифту. Коснувшись сенсорной панели и немного подождав, он шагнул в раскрывшиеся створы прозрачной пластиковой капсулы и нос к носу столкнулся с троицей молодых витязей.

— Текматей, — кивнул ему первый из них и посторонился, давая дорогу.

— Текматей, — ответил Никола, входя в капсулу. Дождавшись, когда троица покинет ее, он нажал кнопку первого этажа.

«Я не почувствовал в них собратьев», — подтвердил его мысли Лок. Кто бы ни замаскировался под молодых витязей, он явно прокололся. Не могли джафа так поздороваться друг с другом, тем более со старшим по званию, да еще и раненным. «Видимо за гражданскими спецами наблюдали, да и то не долго», — подумал Никола, прокручивая в голове замеченное недавно дрожание воздуха. «Так кивнуть могли озадаченные делом техники», — мыслеобраз Лока принес с собой яркую картинку.

Никола живо вспомнил ангар, суету и то, как мимо него протопала пара мужиков в комбезах с эмблемой оружейников. Они тащили на плече кофр с ракетой, судя по обрывочным репликам, долетевшем до него, та то ли не прошла проверку, то ли возникли проблемы с контактом ее вычислителя и инфосети глайдера. Вот они-то и поздоровались с оказавшимся рядом лейтенантом именно так, как это сделал предводитель троицы.

— Брат, срочное дело, — окликнул Никола первого попавшегося на улице человека с каракешем на руке…

Группа Ростислава успешно справилась с очередным заданием и теперь ускоренным маршем двигалась к точке эвакуации. «Хорошо, хоть не по снегу», — подумал Триэл и покосился на наставника. Осенний лес доставил проблем, когда подбирались к цели, но там им не приходилось спешить и выручала экипировка. Теперь же приходилось уходить максимально быстро, оставляя на прелой листве и влажной земле четкие следы. «Шагом», — скомандовал Ростислав, и знаком показал Мааре обеспечить связь.

Если в начале операции Тана занимала себя изучением разнообразных наставлений и новыми приключениями любимой книжной героини, то после взрыва наквадахового карьера и трех недостроенных Хатаков ей стало не до скуки. На последних заданиях и без того приходилось работать осторожней и ухо востро держать, теперь же она четко поняла, что значит выражение «ходить по лезвию ножа».

Сначала на хвост высаженной ею диверсионной группы плотно сели джафа из местного гарнизона. Затем из чапая вышли три сотни воинов Юя. Развернувшись цепью, они начали прочесывать местность и, словно этого было мало, на орбите появился Хатак. Теперь в воздухе барражировали глайдеры смерти, изрядно осложняя эвакуацию. Но все это еще полбеды — много хуже оказался десант, высаженный с алакешей. То ли враг правильно просчитал направление движения группы Ростислава, то ли банально перестраховывался и перекрывал все возможные направления, но факт оставался фактом — кольцо сжималось.

— Доклад. — хоть джафа и отличались несвойственной обычным людям выносливостью, но затянувшаяся игра в кошки-мышки со смертью брала свое, Тана явственно различила хрипотцу в голосе полковника.

— Все плохо, вас отжимают к болотам, на холмах оставлен заслон, от чапая идет три группы.

— Ясно, — ответил Ростислав и замолчал.

Слушая тяжелое дыхание, Тана еще раз взглянула на голографическую проекцию. Заранее запущенные в атмосферу зонды позволяли не только выявить аналогичные аппараты противника, но и облегчали работу диверсантов на земле — у Ростислава и Таны была точнейшая карта местности. Это, да великолепная подготовка с экипировкой, стало наиболее значимыми факторами, до сих пор спасающими отряд от гибели. Быстро прокрутив в голове свое предложение и аргументы, Тана решилась предложить дерзкий план:

— Дядя Ростислав, я могу вас на рывке забрать. Под маскировочными полями подойду, момент выберу и на форсаже, пара минут у нас будет, а там свечой уйдем…

— Прямо по озаренному Велесом пути, — хмыкнул Ростислав. — Был бы у тебя стрелок, еще туда-сюда…

— Может и так, но это шанс, к тому же, — Тана собралась вывалить на голову Ростислава все свои аргументы, но тот внезапно согласился с ее планом.

— Мы сворачиваем в сторону чапая, пойдем на холм, его река обтекает и там разлив, идущим от врат придется разойтись, так что помочь третьей группе они быстро не смогут, да и та не факт, что успеет среагировать. В любом случае, огня с земли можешь не опасаться.

— Поняла, — выдохнула Тана.

«Ты еще покрасней», — фыркнул Анат. «Он дольше на задания ходит, чем мы с тобой живем, неудивительно, что сразу увидел и предусмотрел. Лучше запомни, это и называется личный опыт», — добавил он. «Зануда, но ты прав», — тряхнула головой Тана, и впервые за последнее время ощутила разгорающийся огонек надежды.

Появилась она не только у нее, но и у успевшей приуныть группы. Это проявилось во вполне привычной ругани Маары. Та вновь начала пилить Хэпила за клептоманию:

— Ладно ты тащишь кусочки от всего, что взорвал, но на кой ты тащишь их все с собой?! Оставляй на алакеше.

— Это талисманы, — привычно отбивался Хэпил.

— Зачем тебе кристаллы от наборных устройств? — не слушала его Маара.

— Они красивые, могут пригодиться и… жалко их взрывать, — пожал плечами Хэпил.

— Где-то что-то сдохло, — хмыкнул Триэл. Остальные члены отряда заулыбались. Маара пару раз открыла и закрыла рот, похлопала ресницами, но быстро справилась с удивлением.

— Хорошо, но куски Хатаков ты зачем таскаешь? — продолжила она атаку.

— Так они мелкие все, не мешают.

— Но у тебя их уже с полкило будет!

— Я их обточу и бусы сделаю. Тебе подарю, — добавил Хэпил с наигранной мечтательностью.

— Да ты романтик, брат, — рассмеялся Триэл.

— Сдались мне твои бусы, — прошипела Маара.

— Тана точно от такого подарка не откажется, — пожал плечами Хэпил. Маара на это лишь фыркнула и отвернулась.

— Дыхание бережем, — скомандовал Ростислав. — Психологическая разгрузка не должна идти в ущерб темпу, — добавил он привычным голосом наставника.

Тана почти добралась до намеченной точки, с которой собиралась сделать рывок. Ей оставалось совсем немного, когда пара баражирующих глайдеров смерти резко сменила направление и пошла прямо на нее. «Гадство, гадство, гадство», — забормотала Тана, плавно уводя алакеш с их курса. «Только бы маскировочные поля не подвели», — думала она, понимая, что враг пройдет чуть ли не в притирку к ней. «Пронесло», — обрадовалась она, когда пара вражеских машин проскочила мимо. «Разворачиваются», — мыслеобраз Аната пришел раньше, чем Тана увидела изменения на голограмме кругового обзора.

Стиснув зубы, Тана вновь начала плавный маневр, на это раз глайдеры смерти прошли дальше, но видимо их сенсоры все же что-то улавливали, а может в кабинах сидели опытные пилоты, привыкшие доверять интуиции. В любом случае — так просто покидать квадрат они не стали. Более того, сообщили по инстанциям и еще две пары глайдеров смерти направились к Тане. Вишенкой на эту кучу стал вызов от Ростислава.

— Ясно, — сказал он, приняв и усвоив посланный Анатом мыслеобраз. — Уходи, мы попробуем в воде укрыться и к чапаю проскочить. Прыгнем в какую-нибудь глушь, взорвем за собой наборное устройство и, пока за нами отряд пошлют, уйдем на одну из наших планет, — кратко объяснил свой план Ростислав.

«Шанс на это больше, чем у нас их забрать и вывезти», — быстро прикинул вероятность успеха Анат. Возразить Тана не смогла, и потому смирилась.

— Хорошо, да благословит вас пресветлый Велес, дядя Ростислав, — сказала она, и повела алакеш в сторону от группы диверсантов.

— Увидимся на Заре, да не оставит тебя наш бог, яркое дитя, — последнее Ростислав сказал про себя. Проводив взглядом зеленую точку, благо зонды позволяли отслеживать алакеш Таны, он передал отряду мыслеобраз разработанного плана.

«Не тяни», — поторопил Анат. «Я хочу точно знать», — насупилась Тана. «Твое знание ничего не изменит, а мы можем пригодиться в другом месте» — «Ладно», — вздохнула Тана и начала удаляться от планеты. Укрывшись от сенсорных платформ, которых становилось все больше и больше даже в тыловых мирах врагов, она ушла в прыжок. «Анат прав, пока Ростислав с остальными бегает, я смогу возить других», — думать о том, что, вполне вероятно, она больше не увидит тех, кто стал для нее друзьями и где-то даже семьей, она не то что не хотела — не могла. «Словно ребенок, прячущийся под одеялом от демона», — с нежностью подумал Анат, но сделал это так, чтобы его не услышали.

Планета Бастион

Как только стало понятно, что королевы рейфов сделали ход — Велес отдал приказ на приведение в действие плана обороны. Заработали генераторы — и звездная система оказалась защищена гиперштормом. Теперь враг не мог применить излюбленную тактику — прорваться и отбомбиться по планете. Конечно, вряд ли бы рейфы на это пошли, но нельзя было исключать подобных вариантов. Даже относительно небольшая группа, отправленная в самоубийственную атаку, могла успеть передать сведения о том, что никаких миллиардов разумных на Бастионе нет. Прогнозировать реакцию королев на подобные новости никто не брался.

Рейфы разделили свою армаду на три части и появились на границе системы в несколько хаотичном строю. Многочисленные системы наблюдения тут же обнаружили их и отправили сообщение в штаб.

— Как и предполагали, они собирались выходить из прыжка ближе к нашим позициям, но явно не собирались лезть вглубь, — констатировал очевидное лорд-адмирал Меес.

— Будут прогрызать, — адмирал Тран смерила взглядом засветившихся глаз значки вражеских сил, появившихся на карте системы.

— Похоже, я остался в запасе, — вице-адмирал Чога, командовавший до этого западным флотом, печально вздохнул. Правда, в глубине души он радовался подобному раскладу, признавая объективную нехватку талантов. Да, он был крепким середнячком с опытом, вполне справлявшийся с поставленными задачами, но эта битва находилась за гранью его компетенции. Если бы не кадровый голод, он бы и вовсе перебрался на место преподавателя в какую-нибудь академию.

— Листопад, — тихо вздохнул Велес.

Его услышали. Всего одного слова хватило, чтобы все стали предельно собранными и серьезным. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Все прекрасно поняли, что он имел в виду. Эта схватка откроет дорогу многим молодым офицерам, чья форма украсится новыми шевронами и знаками различия. В свое время Велес как-то упустил придумку помощников использовать символические обозначения листьев вместо привычных ему по жизни человеком звезд, не видел смысла менять, подумав: «Да какая разница, звезда, лист или ромб с еще какой геометрией?»

Рейфам потребовалось несколько часов на то, чтобы построиться, согласовать действия и начать наступление. Они играли на совершенно непривычном поле, но у них имелось огромное численное преимущество. Что ж, расчет делался в том числе и на это.

Трем флотилиям рейфов присвоили кодовые наименования: Полдень, Четыре и Девять. Каждое из них соответствовало условному циферблату часов, наложенному на плоскую проекцию системы Бастиона. Путем использования первой буквы флотилии и добавлением к ней цифры, обозначили тактические соединения и группы врага.

— Явный рассинхрон, — озабоченно отметил лорд-адмирал Меес, следя за цифрами в сводных таблицах.

— Слишком маленький, чтобы точно говорить о запланированости, или результате непривычных им условий, — Трана предпочитала ориентироваться по стрелочкам векторов, тянущихся от вражеских сил.

— В любом случае, они ударят с незначительным промежутком, — сказал Меес, бросив взгляд на флот вице-адмирала Чога, который перестраивался в соответствии с соответствующим подразделом плана обороны.

Право первого удара досталось Ольге и ее рейдерам, правда, на них не было мозголомов, но это ее не остановило. Не обратив внимания на эскадрильи стрел, прошедших в опасной близости от ее сил, она хладнокровно дождалась прохода передовой группы П-1, представлявшей собой состоящий из крейсеров авангард, и атаковала идущий следом отряды, П-2 и П-3.

Рейфы никак не ожидали, что аммиачный лед предпоследней планеты системы Бастион может послужить укрытием для полутора сотен «стилетов». Да еще после того, как рядом с этим снежком пролетели передовые эскадры и эскадрильи. Эта и подобные ей самоубийственные атаки не могли нанести врагу сколь либо заметного урона, но они давали крайне важную информацию штабу.

— Вперед, отомстим за павших братьев!

Ольга и ее безбашенные рейдеры, не иначе как отморозившие последние остатки здравомыслия, были счастливы. Перегрузки, бетонной плитой придавившие тела, сердца, бьющиеся только старанием симбионтов, риск взрыва форсированного двигателя и плотный встречный огонь рейфов — не стоящая внимания ерунда! Стремительно растущие силуэты кораблей-ульев, загоняемые в центры прицельных сеток — важно только это!

— Залп, — когда вся энергия бросается на двигатели и сенсоры с орудиями, остается лишь шепотом хрипеть команды.

— Есть залп, — но этого вполне достаточно, когда ты на одной волне со своими братьями по оружию.

— Начинаю уклонение.

Немногим более половины рейдеров пережило атаку, но в пламени плазмы и термоядерных взрывов погибла добрая дюжина королев и несколько десятков крейсеров, пытавшихся спасти корабли-ульи. Если бы не это, командование флотилии Полдень понесло бы куда большие потери. В целом аналогичные атаки состоялись и на других направлениях.

— Будь их раза в два меньше, стоило бы пойти во встречный бой, — хлопнула кулаком по раскрытой ладони Тран.

— Беременная черепаха и то быстрее отреагировала бы, — хмыкнул лорд-адмирал Меес, поразив всех несвойственными ему метафорами.

Рейфы продемонстрировали просто вопиющее отсутствие скоординированности при отражении атаки. Фактически, они вытягивали за счет плотности огня и привычной сработанности группировки крейсеров вокруг своих кораблей-ульев. Нет, что-то подобное ожидалось, обыгрывалось и просчитывалось, но столкновение с реальностью все одно оказалось тяжелым ударом по психике офицеров Велеса.

— Они быстро учатся, — напомнил штабу и командирам Велес. Он счел своим долгом сделать это, но, откровенно говоря, и сам находился в изрядном удивлении.

— Да, мой бог, — ответил за всех тряхнувший головой лорд-адмирал Меес.

— Предлагаю внести кое-какие изменения, — сказала Тран. Сфера каракеша на ее запястье засветилась, и штабная голограмма изменились, отразив сделанные предложения. Меес покосился на Велеса, но тот ничем не выдал своего отношения.

— Сделаем, но будем аккуратней, — Меес внес свои корректировки и предложил высказаться остальным. Особой дискуссии не вышло, мнения офицеров в целом совпали.

Следующая стычка случилась спустя пару часов. Изначальный план подразумевал проверку эффективности пилотов стрел в условиях гипершторма. Подобный опыт имелся, но одно дело — бой у станции Верховной королевы, и другое — крупномасштабное сражение в объеме звездной системы. Внесенные штабом изменения превратили стычку в трехчасовое противостояние асов Велеса и воинов рейфов. Результат для последних оказался плачевным — передовые эскадрильи оказались выбиты подчистую.

— Мы два воздушных флота потеряли, они почти шесть, — резюмировал начштаба.

— Нашим на первом рубеже легче будет.

— Это того стоило, — согласилась Тран с лордом-адмиралом.

— Пора нам по кораблям, — сказал Велес, бросив взгляд на таймер. До окончания гипершторма оставалось десять часов. Точнее, того момента, когда он ослабнет настолько, что появится возможность применить первый козырь. Впрочем, мало иметь сильную карту, мастерство игрока в том, чтобы выложить ее в нужный момент.

Велес держал высших офицеров флота Пегаса с личными эскадрами и усилением на орбите Бастиона с вполне конкретной целью — им надлежало сыграть роль загонщиков. Его план требовал собрать врага в одном месте, только так он мог нанести максимально результативный удар. Исходя из сложившейся конфигурации сил, было решено сгонять всех к флотилии Полдень. Атаку на нее Велес возглавил лично, взяв заместителем вице-адмирала Чога.

— Мой бог, я знаю план и все понимаю, но если что-то пойдет не так…

— Может вы и не сильны в маневре, но в том, что удержите оборону, я не сомневаюсь, — улыбнулся Велес. Ему как раз требовался тот, кто не проявит инициативу. Тот, кто даже в критической ситуации будет колебаться и сомневаться, теряя и одновременно с этим давая время.

— Положитесь на меня, мой бог, не подведу, — воодушевился Чог.

— Я верю в вас, — кивнул Велес и предложил «заправиться». Отказываться от чести перекусить с богом вице-адмирал не стал.

Дила Тран и лорд-адмирал Меес обрушились на Четвертую и Девятую флотилии рейфов, когда те успешно прогрызли очередную линию обороны и вошли в центр того, что на картах велесидов имело обозначение Желтая зона безопасности. Пожалуй «прогрызть оборону» не совсем верно отражало то, что происходило на самом деле. Скорее тут подошла бы аналогия с кислотой, выжигающей пятно. Иными словами, рейфы уничтожили станции, базы, орудийные, ракетные и все прочее объекты, которые позволяли обороняющимся наносить оперативные удары по врагу. Таким образом они оказались в относительно спокойном объеме космоса, что позволило им начать перестроение, не опасаясь оказаться атакованными в самый неподходящий момент. Разумеется, они тут же занялись разведкой и связались друг с другом. Где-то на моменте корректировки планов они и получили новый удар.

— Пять стрел прорвались! — выкрикнул артиллерист.

— Всем держаться, — Акамир голосом продублировал посланный Римаком мыслеобраз.

— Зараза, чуть язык не прикусил, — выругался Бош.

Рубку и штабной отсек знатно тряхнуло, но обеспечивающие непосредственную оборону истребители успели сбить одну стрелу и повредить другую. В итоге концентрированный таранный удар нанесли три оставшиеся, а этого оказалось маловато, чтобы старина «Адмирал Орлик» уподобился дохлой рыбе и всплыл кверху брюхом.

«Что-то тебя на образность потянуло», — мыслеобраз Шоба принес не столько это, сколько информацию по вверенной командору Бошу эскадре.

«Да вот, рыбалка вспомнилась», — ответил тот, лихорадочно соображая, что делать и какие приказы отдавать.

Адмирал Дила Тран полностью оправдала свое прозвище и удар ее флота оказался настоящим тараном, вот только рыхлость строя врага, решившего сойтись на контркурсах, оказалась совсем некстати одному конкретному командору. Бош и пикнуть не успел, как его корабли оказались в гуще эскадренного боя. «Нет, рано меня повысили, рано», — мысленно простонал он, рассылая приказы и пытаясь выстроить стену между флагманом, с приданными ему авианосцами, и врагом.

— Мой бог, они берут нас в клещи! — Чог облизнул пересохшие губы.

— Прекрасно, — Велес и сам это видел. Он напрямую подключился к БИЦ еще до начала схватки с флотилией Полдень и… — Принимайте командование и занимайте круговую оборону.

— Есть, мой бог! — расправил плечи и сверкнул глазами вице-адмирал Чог.

Лорд-адмирал Меес и Дила Тран прекрасно справились с поставленными задачами. Они нанесли врагу мощный удар и успели начать отступление ровно в тот момент, когда гипершторм достаточно ослаб. Королевы рейфов получили возможность связаться друг с другом, но их воины не смогли в сколь-либо значительной степени реализовать преимущество ментальной связи. Однако у них появился шанс сделать это — флот Велеса не успел выйти из боя. Или не захотел, понадеявшись на свою численность.

Рейфы не стали разбираться, они поспешили воспользоваться моментом. Короткий прыжок — и вся армада врага оказалась в одном месте. «Начинаем», — скомандовал Велес.

Нобу, молодой пилот, совсем недавно ставший мозголомом, сглотнул, и оказался в пустом ничто. Бон тут же отгородил своего носителя от сводящих с ума ощущений иных измерений, но он мог не тратить силы — Велес мгновенно создал привычное для остальных поле, по колено заросшее густой травой. Правда, не зеленой, а темно-серой, да еще и прикрытой стелющимся над ней черным туманом с завитками дыма. Но все это Нобу заметил позже. Впрочем, он и втянутых в ментальный поединок королев рейфов заметил краем глаза. Гигантский получеловек-полузмей занял разум и чувства Нобу. «Он освобождается от проклятья», — благоговейное шипение Бона вывело Нобу из ступора и тут Велес отдал приказ:

—В атаку! — голос истинного бога заполнил собой естество последователей, и они бросились за ним на врага, даже на задумавшись о его численности.

Поодиночке каждая королева рейфов мало что могла противопоставить гоаулду, особенно отвлекшись на человека, но имея значительный численный перевес… Велес прекрасно понимал — эту схватку он не выиграет, но он и не собирался побеждать в ментальном бою. Вернее, он собирался побеждать не столько в нем.

— Мальчики, за мной! — оскалилась Ольга.

— Быстрее, демоны вас дери, — рычала тигрицей Дила Тран.

— Прыжок! — голос лорда-адмирала сорвался, стоило ему услышать долгожданный доклад пилотов.

— Держать строй, прикрывать флагман и корабли мозголомов, — повторял как мантру вице-адмирал Чог.

Рейфы, не успевшие толком порадоваться восстановлению привычного способа связи, разом остались без единого командования. И, как будто этого было мало, ульи начали массово выпадать из реальности. Некоторые и вовсе сходили с ума, открывая беспорядочную пальбу по своим. Велес с соратниками уничтожал королев десятками, гибель каждой из них мгновенно отражалась на ее потомстве, а когда на армаду врага еще и подошедшие со всей системы силы велесидов обрушились…

— Они бегут! — заорал Акамир. К сожалению, «Адмирал Орлик» оказался слишком поврежден, чтобы участвовать в дальнейшей битве.

— Далеко не убегут, — оскалился Бош.

— Мой лорд, я настаиваю на немедленном выполнении приказа нашего бога, — сверкнула глазам Дила Тран.

— Чог, что с нашим богом? — проигнорировал ее Меес.

— Не знаю, — лицо Чога выражало полнейшую растерянность и скорбь.

— Меес, возможно, это спасет его, — рявкнула Дила.

— Или убьёт!

— Мозголомы погибли все, он один против сотен королев! Раз никто не может пробиться, значит он еще держит поле.

Взгляды светящихся глаз Мееса и Тран встретились. Свидетели спора замерли и не рисковали вздохнуть. Противостояние шло не более пары секунд, но все оказавшиеся рядом осунулись так, словно мигом постарели лет на десять. Скрипнув зубами, лорд-адмирал Меес сдался и отдал приказ. Используя весь заряд МНТ был создан мощнейший гипершторм. К сожалению, тут сработал эффект масштаба.

— Ну вы блин даете, — пробормотал Велес, распахнув глаза.

— Мой бог, вы живы! — рухнул на колено Чог.

— Сказал бы «не дождетесь», — Велес обвел взглядом офицеров и голограммы командующих флотами, — но чувствую себя так, что сам хочу дождаться, — он провел рукой по лицу и с болезненным любопытством взглянул на окровавленную ладонь.

Ему подумалось — заставить себя встать просто невозможно, но стоило Велесу еще раз посмотреть на лица верящих в него, заглянуть в глаза, и он устыдился собственной слабости. «Подумаешь, чуть на полосы когтями не распустили, все что нас не убивает, то закаляет», — перефразировал он известное выражение и заставил себя подняться.

— Доклад, — приказал он твердым голосом, утвердившись на ногах, — и принесите полотенце, утереться.

— Мой бог, столь мощный гипершторм оказал на врага непредвиденное действие… — заговорил Меес.

— Проще говоря, мы не можем понять, на каком корабле королева уничтоженная ментальной атакой, а где всего лишь оглушенная?

— Да, мой бог, — виновато опустил взгляд Меес.

— В таком случае — нам стоит уничтожить как можно больше кораблей-ульев. Приступайте, — приказал Велес.

Ничего другого не оставалось. К тому же, сам он находился в таком состоянии, что мог лишь в командирском кресле сидеть, батончиками заправляться, и силой воли удерживать себя на грани, не позволяя сознанию ухнуть в уютненькую тьму.

Преследование отступающих рейфов можно было сравнить разве что с кавалерией, рубящий на всем скаку бегущих в панике пехотинцев. Стремительно тающую армаду врага гнали до границы гелеосферы и продолжили бы избиение, но уцелевшие в этой бойне королевы смогли собраться и в нужный момент отдать приказ — часть крейсеров рейфов резко изменила курс и пошла в контратаку. Подобного маневра никто не ждал, преследователи тоже вымотались, энергозапасы кораблей оказались истощены, боезапас ракет и торпед исчерпан, об удержании строя не то чтобы забыли, но и не слишком заботились. В итоге рейфы смогли ожидаемо нанести крайне болезненный, пусть и самоубийственный удар.

— Не могу уклониться, не хватает тяги! — пилот удержал голос, не сорвавшись на панический вопль.

— Всю энергию на щиты, — приказал капитан. Пользы с этого было чуть, но ничего иного он сделать не мог.

Титану крепко досталось от таранного удара стрел и огня следовавших за ними крейсеров рейфов. Как раз остатки одного из них, разорванного орудийным огнем, сейчас и собирались нанести сокрушительный удар в носовую часть флагмана Мееса. Избитый корабль, теряющий атмосферу и технологические жидкости из многочисленных пробоин, смог пережить столкновение, но это не изменило его судьбу. Самоубийственная контратака врага не оставляла шансов. Особенно теперь, когда титан остался без главного калибра, лишился щита и оказался отрезанным от своих.

— Мой адмирал, держитесь, аварийные службы…

«Глупая смерть», — подумал Меес. Полез вперед, словно мальчишка. А зачем? Настрелять побольше рейфов. Чтобы что? Вот именно, чтобы ничего. Зато героем уйду, рядом с Орликом где-то постамент поставят. Нет, волею судьбы лордом-адмиралом стал, просто стечение обстоятельств и капелька везения. Это ведь, если по серьезному, мой первый настоящий бой в качестве адмирала был. Все эти зачистки — не то.

Лорд-адмирал Меес заставил себя сосредоточиться на настырном шуме. «А, спасатели», — усмехнулся он. Попытка разобраться в долетающих словах дала побочный эффект — прояснилось зрение. От штабного отсека мало что осталось, но это не беда, куда хуже торчащие из груди железяки. «Надо отдать приказ», — подумал Меес, но его симбионт не ответил. «Значит сам», — понял он и сосредоточился.

— Мой адмирал, мы уже на четвертой палубе.

— Отставить. Штабной отсек уничтожен. Воздух травит. Я смертельно ранен. Уже сам держусь. Покинуть корабль. Это приказ.

Лорд-адмирал Меес шевелил губами и двигал языком, но это было лишь рефлекторное, привычное отражение слов. На самом деле он составлял мыслеобраз. «Отправить», — приказал он самому себе и краем глаза уловил отблеск засветившейся сферы каракеша. «Вот и хорошо», — подумал он с чувством выполненного долга и прекратил сопротивляться неизбежному. Его сознание начало угасать, вскоре он увидел далекие отблеск иных звезд, напрягся, разглядел ведущий к ним путь, сотканный словно из лунного света…

«Но где же, — забеспокоился Меес, — да вот же он, рядом стоит, а я и не заметил», — кряжистая фигура белобородого старца кивнула, улыбнулась и указала на тропу, ведущую в море звезд. «Жаль, он не может проводить меня. Но он всегда был и будет рядом», — поклонившись в последний раз тому, кому служил и ради кого отдал жизнь, лорд-адмирал Меес смело шагнул на еще нехоженую дорогу, соткавшуюся из лунного света специально для него.

— Зазнались, вот и получили, — сверкнул глазами Велес.

Все время преследования он изображал из себя статую, да что уж там, большую часть этого времени он провел в крайне заторможенном состоянии. Не полное погружение в безмыслие, но где-то рядом. Никто из высших офицеров ничего не ответил. Да и что тут можно было сказать? Только молча стоять на одном колене, упираясь кулаком в пол, и бороться со стыдом, не позволяя себе отвести виноватого взгляда.

— Мы на границе гипершторма. Остатки рейфов бегут в разные стороны и не представляют прямой угрозы. С Житницы идет непрерывная передача. Ра предал и атаковал Союз. Приказываю прекратить преследование. Адмирал Чог со своим флотом обеспечивает защиту Бастиона. Леди-адмирал Дила Тран с данного момента возглавляет флот Пегаса. В кратчайшие сроки сформировать экспедиционный корпус и направить его на Каплю. Как только на Атлантиде будет закончено строительство буксиров и зарядка МНТ, эти силы отправятся к Заре. Вопросы?

— Никак нет, мой бог! — дружно выдохнули слушатели.

«Вот и славно», — Велес был совсем не уверен в том, что ему хватит сил не провалиться в коматозноанабиозное состояние во время разговора или дать адекватные ответы. «Листопад начался», — подумал он и поднялся.

— Выполняйте, мне надо отдохнуть, — сказав это, Велес поспешил убраться из командного центра.

Спецбатончики, перекусы, и отдых урывками в близком к коме состоянии не могли компенсировать потерянных сил. Но дело было не столько в этом, сколько в полученных повреждениях на ином плане бытия. То, что его аура не восстанавливается сама по себе с той же скоростью, с которой Велес мог регенерировать тело носителя, оказалось для него неприятным открытием. «Штопать себя придется. Морока», — вздохнул Велес, входя в свою каюту. Добравшись до кровати, он, не раздеваясь, упал на нее, наконец-то погружаясь в уютненькую тьму.

Примечание к части

xbnfntkm13, бечено