Велес

Глава 40

Поставив точку, Никола быстро пробежался взглядом по написанному и закрыл тетрадь. Положив ручку он встал и потянулся. В приоткрытое окно ворвался ветерок, принеся сладковатый запах цветущих кустов живой изгороди и жару летнего полдня. Встав из-за стола, Никола сделал малый разминочный комплекс, освежился в душе и посмотрел на массивный шлем на прикроватной тумбочке. «Отдыхать тоже надо», — услышал он мысль Лока, своего симбионта. «Согласен», — тряхнул головой Никола и задумался, чем бы таким заняться.

Может, приготовить ужин, порадовать мать с отцом? Вариант, но рановато для этого, еда должна быть горячей. Сходить на полигон и потренироваться? Нет, погонят инструктора, для того им всем и дали отгул на неделю, чтобы пыл поумерили. До экзамена в когорту рыцарей полторы декады осталось, кандидатов много, жилы рвать не стоит. «Ты про кибернетика не забывай, месяц остался», — напомнил Лок. «Как будто я им стать собираюсь», — усмехнулся Никола. «Это ты от дядьки Августа с Тсугвой тащишься», — добавил он с усмешкой. «Достойный тандем для подражания», — фыркнул Лок. «Так я ж не спорю, но не ты ли про отдых только что говорил?» — пожал плечами Никола и вновь посмотрел на шлем для работы в виртуальной среде. «Я про то и говорю, не только телу, но и разуму отдых нужен, пошли, просто погуляем, или на речку, поплаваем» — «Так бы сразу и сказал, водолюб». «Водофил, и вообще, это в моей природе», — Лок прислал образ гоаулда, плывущего сквозь толщу мутной жижи. «Река — не болото», — резонно возразил Никола, натягивая плавки и одеваясь. «Нам непринципиально», — довольно прошипел Лок.

Прихватив сумку с полотенцем, термос с холодным компотом и пяток наскоро сделанных бутербродов, Никола вышел из дома и направился к окраине города. В отличие от Зари, на Бастионе столица располагалась в стороне от космодрома с причальными пирамидами Хатаков и походила на изрядно разросшийся коттеджный поселок. «Может, мелкую позвать?» — задумался Никола, широко и уверенно шагая по улице из пласткамня. «Ты обещал ее плавать научить», — одобрительно подумал Лок. «Угу, но если кого из своих встречу, опять ржать будут и бездна разбери в чем обвинять», — скривился Никола. «Это они от зависти, понимают — еще лет шесть-семь и мелкая станет настоящей красавицей», — Лок прислал мыслеобраз повзрослевшей Таны. «Меня ее мозги пугают», — вздохнул Никола. «Мозги как мозги, она просто считает быстро и знает много, не более того», — симбионты не видели ничего плохого в том, чтобы делиться друг с другом информацией о носителях, тем более подходящих друг другу с их точки зрения. Правда, целенаправленным сводничеством и тем более селекцией они не занимались, давая своим партнерам полную свободу воли, но и безучастными не оставались.

Кольца на указательном и большом пальце Николы завибрировали. «Эби звонит», — подсказал Лок, избавляя партнера от необходимости вызывать голограмму абонента. Никола мысленно кивнул и попросил друга поработать ретранслятором. Не любил он коробочки смартфонов или расставленные пальцы у рта и уха. Ему подобные вещи казались жутко неудобной глупостью.

— Привет, — раздался прямо в разуме голос Эби.

— Привет-привет, — ответил Никола и улыбнулся.

Ему нравилась эта смуглая девушка с миндалевидными глазами, короткими черными волосами и ладной фигуркой. Веселая, гибкая и ловкая, никогда не унывающая, выносливая, да еще и стабильно выбивающая девяносто пять процентов попаданий в цель при любых условиях. Но дух соперничества перерос в дружбу, а после становления витязями их пути и вовсе разошлись. Никола пошел по пути отца и собирался стать рыцарем, а Эби всерьез нацелилась стать леди разведки по примеру Чаславы. «Или хоть побить ее рекорд», — всегда добавляла она со смехом.

— Ты чем занимаешься? Какие планы? — протараторила Эби.

— К реке иду, собрался поплавать и позагорать. Присоединишься? — ответил Никола, мысленно отмахиваясь от присланного Локом образа девушки в купальнике. Весьма соблазнительного для любого адекватного парня образа. Впрочем, среди джафа неадекватных отродясь не водилось.

— Нет, у меня сегодня ночные учения, на базу топаю, но часок свободный есть. Пошли перекусим? — предложила Эби.

— Мороженное — не еда, — нарочито ворчливо, подражая скрипучему голосу Коча, обучавшему их в прошлом мастеру-джафа, сказал Никола.

— Так я тебя его есть и не заставляю, — рассмеялась Эби. — Можешь и мяском с макарошками заправиться или картошкой с кашкой.

— Вот спасибо, — усмехнулся Никола, меняя маршрут. — Иду уже.

— Ага, до встречи, — ответила Эби и отключилась.

Пройдя пару улиц и свернув к центру, Никола добрался до торгового центра. Трехэтажное здание из стекла и пластика построили прямо на одном из основных складов, снабжавших население бытовыми товарами и продуктами питания. «Нас ждет сюрприз», — сказал Лок партнеру. «М?» — мысленно удивился Никола, шагая через площадь к двухэтажному дому с большой верандой под навесом. «Я ощущаю знакомого собрата», — туманно пояснил Лок. «И кто же…» — ответ Никола получил раньше, чем успел спросить. Стоило ему ступить на веранду, как он тут же услышал знакомый голос. Точнее, два голоса.

— Никола! — помахали рукой Эби и Тана одновременно.

— Привет, — улыбнулся он, подходя к их столику. — Это заговор? — спросил он и наигранно-подозрительно прищурился.

— Типа того, — усмехнулась Эби, и отправила в рот ложечку розовой желеобразной массы. — Вкуснотища, — зажмурилась она.

— Это судьба, — важно заметила Тана и последовала примеру подруги. В отличие от Эби, она предпочитала классическое фисташковое мороженное, а не эксперименты местного повара.

— Случайно встретились, вот и решили тебя позвать, — объяснила Эби.

— Понятно, — кивнул Никола, садясь и беря меню.

— Я на речку шла, собиралась позагорать и плавать поучиться, а тут она, — кивнула на Эби Тана. — Между прочим, ты обещал…

— Да помню я, помню, — рассмеялся Никола. — Можешь не верить, но если бы Эби не позвонила, тебя бы набрал. Уже собирался.

— Вот, говорю же, судьба, — довольно улыбнулась Тана.

— Мелкая, тебе десять весен, а ведешь себя, — Никола покачал головой, конечно, он не особо разбирался в детях, но это белокурое чудо с зелеными глазищами явно выбивалось из всего, что он знал и видел за свои восемнадцать циклов.

— Как умею, так и веду, — пожала плечами Тана. — И я не мелкая, — она показала ему язык.

— Ага, — рассмеялся Никола.

Пока троица весело болтала, уплетая мороженное, на другой стороне планеты Гектор с Ольгой отдыхали после купания в океане и любовались звездами. лорд-наместник Бастиона и галактики Пегас в целом, решил устроить себя и своей молодой жене второй медовый месяц. Хотя, это не совсем верно. В конце концов, он лично отправился в прибрежный город с инспекцией, чтобы разобраться с падением производительности рыбного хозяйства. Ольга составила ему компанию не только как жена, но и как представитель леди разведки — Часлава озадачила ее поиском подходящего места для развертывания филиала, в котором будущие диверсанты смогут пройти курс водной подготовки.

Проще говоря, Гектор с супругой совместили приятное с полезным. Разобравшись с делами, они не стали откладывать отдых и отправились на ночное купание. От души поплавав, они выбрались на берег, улеглись на расстеленный тент, перекусили прихваченными Ольгой пайками, и уже потянулись друг к другу, собираясь переходить к «десерту», но им помешали.

— Что такое? — спросил Гектор, почувствовав напряжение жены.

— За нами следят, — ответила одними губами Ольга, — не останавливаемся, продолжаем делать вид, что занимаемся любовью, — шепнула она и прижалась к супругу.

Гектор постарался продолжить ласкать ее так, чтобы со стороны выглядело натурально, но при этом не мешать профессиональной диверсантке оценивать ситуацию. Увы, им не дали и минуты. «Паршивый из меня актер», — подумал Гектор, когда Ольга резко оттолкнула его в сторону и ушла перекатом из-под выстрела. К сожалению, несмотря на всю свою подготовку, в одиночку она мало что смогла противопоставить десятку высоких и широкоплечих фигур, выскочивших из прибрежных кустов. «На зент похоже», — подумал Гектор, когда защитное поле, созданное каракешем, приняло на себя похожие на молнии разряды. «Не надо было так далеко от города уходить», — он успел услышать и осознать мысль своего симбионта за миг до пробития щита. Времени ответить или что-то предпринять ему не дали. Он свалился и забился в конвульсиях, получив выстрел в живот и бедро. Рядом упала Ольга. Восемь фигур разбились попарно, подхватили пленных и павших от ее руки товарищей, после чего растворились в прибрежных кустах.

Пообедав с Фреей и ознакомив ее с обобщенным докладом по медико-биологическому направлению, за которое отвечала, Василиса решила навестить экспериментальные теплицы. Конечно, это не входило в ее прямые обязанности, да и ученым ее назвать было сложно, но, как управленец, она считала правильным периодически совершать внезапные визиты по вверенным ее попечительству объектам и беседовать не только с руководителями, но и с рядовым персоналом. К тому же, она не сомневалась в том, что Градислав первым делом заглянет в теплицы. «Можно будет сразу обсудить результат его инспекции Житницы», — подумала она, неспешно шагая к прямоугольным, блестящим в лучах солнца стеклами строениям, расположенным в центре треугольника, образованного космодромом, военной базой и звездными вратами.

— Текматей, — поприветствовал ее начальник ботанического комплекса. Начать Василиса решила все же с него. Лично обходить каждую теплицу было слишком долго, достаточно в пару случайно выбранных заглянуть.

— Текматей, — поздоровалась Василиса. — Что у нас нового? — спросила она.

— Даже и не знаю, чем вас порадовать, — задумчиво сверкнул глазами Фобс. Внешне ему бы никто не дал и тридцати, да и главу ботанического комплекса в этом крепком мужчине со спортивным телосложением заподозрить было проблематично. Скорее уж он походил на молодого витязя, на деле не будучи даже джафа. — Пожалуй, кроме бобовых для выращивания на засушливых и холодных мирах, больше и нет успехов. Да и имеющиеся еще не закреплены, опять же пищевая ценность оказалась ниже расчетной.

— Ничего, главное, на месте не стоите, — улыбнулась Василиса. — А что там с дипломным проектом вашего ученика? — показала она не столько осведомленность, сколько внимание к мелочам.

— Прекрасный проект, если найдем мир, заселенный массой насекомых, он даже будет полезен, — усмехнулся Фобс.

— В джунглях на экваторе их хватает, да и в северных лесах Житницы их полно, — Василиса поморщилась — не любила она всякую мошкару, особенно кусачую.

— Там тоже можно использовать, но это баловство с точки зрения эффективности выйдет. Я посоветовал ему поработать над эстетической частью, как декоративное растение для дома, борющееся с разным гнусом, тогда проект можно будет зачесть как ограниченно полезный.

— Тоже дело, как справится — рассчитываю получить пару горшочков с рассадой, — улыбнулась Василиса.

— Для вас мы хоть клумбу взрослых растений высадим, — рассмеялся Фобс. — Сами прогуляетесь, или составить вам компанию? — спросил он, прекрасно зная о привычках начальницы.

— Сама, уж где наши цветоводы бобовые растят, я знаю.

— Тогда я займусь своими делами. Да, в шестнадцатую теплицу заглядывать не советую, там с утра почву готовили, удобрения вносили, так что, — Фобс развел руками и поморщился.

— Учту, — кивнула Василиса.

Распрощавшись с Эби, убежавшей на базу, Никола и Тана дошли до реки и расположились в тенечке под кроной склонившейся ивы. Оставив вещи на берегу, они отправились купаться. Благодаря течению, вода оказалась приятно прохладной.

— А говорила, что плавать не умеешь, — хмыкнул Никола, смотря за вполне профессионально гребущей девочкой.

— Это не я плыву, а Анат, я еще только учусь, — ответила Тана.

— Понятно, — усмехнулся Никола, и нырнул. Он не стал открывать глаза, полностью положившись на своего симбионта. Лок прекрасно чувствовал собрата и задавал направление. Вот только то же самое можно было сказать и про Аната.

— Не поймал! — рассмеялась Тана, когда Никола вынырнул на поверхность.

— Что-то мы далеко заплыли, — осмотрелся он. — Давай назад.

— Не, — мотнула головой Тана, — до острова ближе, поплыли на него, — предложила она.

— Ладно, — согласился Никола, прикинув расстояние до небольшого, но густо поросшего деревьями клочка посреди реки.

— Уф, — рухнула на песок Тана и раскинула руки. — Сил нет.

— А нечего было пытаться наперегонки плыть, — сказал Никола, присаживаясь рядом.

— Но ведь обогнала же, — рассмеялась Тана.

— Молодец, — улыбнулся Никола. Оба прекрасно понимали, что он поддавался и специально держался немного сзади на случай маловероятных, но все же возможных проблем. В конце концов — плавать Тана действительно не умела.

Крудж Лок со своим личным отрядом исследователей бодро шагал в сторону чапая. Тяжелый рюкзак за плечами и напекающее макушку солнце не доставляли ему хлопот. Скорее уж радовали и дарили ощущение надвигающегося приключения. Он без стеснения насвистывал бравурный мотивчик, задавая темп себе и своим людям. Из-за начавших поступать на Бастион переселенцев и грузов, звездные врата перенесли в сторону, поближе к столице. Так что теперь приходилось собираться, чтоб начинать вылазку на очередную планету с пешей прогулки. В принципе, ничто не мешало использовать колесный или парящий транспорт, но Крудж считал это неправильным. Путь до чапая позволял не только настроиться, но и убедиться в том, что снаряжение подогнано и размещено как надо.

— Шеф, чапай, — указал на звездные врата Риз.

— О, точно, сегодня же Градислав возвращается, — вспомнил Крудж, увидев выброс энергии, похожий на водную струю в десять метров, вырвавшейся из переходного кольца. — Не спать, шибче шаг! — скомандовал он и ускорил темп насвистывания.

Отряд исследователей бодро взобрался на небольшую, чисто символическую насыпь и прошел сквозь высокую, но из-за массивности выглядящую приземистой башню. Ее построили недавно, и до сих пор толком не вооружили. Точнее, вооружили только со стороны чапая, напротив выхода из которого она стояла. Полноценно защищать точку входа в сеть звездных врат и вовсе не планировали, решив, что лучшая защита будет в секретности. Именно поэтому Круджу с отрядом предстояло сначала перейти на Житницу, второй освоенный велесидами мир галактики Пегас, и уже с нее отправиться дальше.

— Приветствую непосед, — усмехнулся Градислав, при виде Круджа сотоварищи.

— Текматей ботаникам, — ответил ему в тон Крудж.

— Биологам, — чуть повернул и приподнял голову Градислав.

— Тренироваться тебе еще и тренироваться морду гордую делать, — рассмеялся Крудж.

— До тебя мне далеко, — усмехнулся Градислав, протягивая руку.

— Это я еще ничего прямо ух не нашел, — пожал его ладонь Крудж. — Как там, — кивнул он на чапай.

— Все цветет и колосится, но одному грибку понравились новые сорта, — вздохнул Градислав.

— Что-то серьезное? — поправляя лямку рюкзака спросил Крудж.

— Вроде бы нет, но повозиться придется, да и сам понимаешь, пока полный анализ не сделаем… — Градислав шевельнул плечом, не став заканчивать очевидное для любого гоаулда.

Из-за относительной малочисленности, даже в родной галактике приходилось идти путем специализации планет и создавать базовые миры, этакие города, окруженные деревнями. В Пегасе королева оказалась вынуждена возвести этот подход в абсолют — ни на одной из населенных планет численность населения не превысила пятидесяти тысяч человек. Разумеется, это ничего не значило, ведь Бастион находился на самой окраине галактики Пегас, как и обследованные звезды с планетами, но тенденция и явное единообразие настораживали.

— Шеф! — Риз, отличавшийся просто феноменальной, какой-то запредельной наблюдательностью, окликнул Круджа и указал на небо.

— Это что еще за… — ослепительная вспышка стала последним, что увидели в жизни Крудж и остальные.

Башня устояла, но воины в ней, пережившие внезапную атаку стреловидных кораблей, ничем не могли помочь остальным. Все, что им оставалось, бессильно стискивать оружие и смотреть на разлетающиеся мириадами осколков теплицы, взметнувшееся чадное пламя, и слушать грохот слившихся в единую какофонию взрывов.

— Немедленно сообщить о нападении и заблокировать чапай! — выкрикнул приказ лейтенант Данак, рыцарь и командир охраны чапая. Его голос помог остальным мгновенно собраться и скинуть мимолетное оцепенение. В конце концов, тут все были джафа.

— Враг на десять часов! — сообщил сержант.

— Враг на два часа! — выкрикнул старшина.

Канад мигом вывел голограмму, используя аппаратуру шлемов солдат и уцелевшие средства наблюдения, и послал мыслеобраз с оценкой численности сил врага Данаку. «Не удержимся», — быстро понял тот, оценив соотношение сил и прикинув возможную огневую мощь напавших на основе возможностей их авиации. «Но хоть задержим», — оскалил пасть Канад.

— Приготовиться к бою, наша задача продержаться как можно дольше, огонь по готовности, — приказал Данак и вскинул оружие.

Командовать опытными джафа не имело смысла, не в сложившейся ситуации. Все они прекрасно понимали — здесь и сейчас они меняют свои жизни на время для остальных. И всех их ждало одно — свет всеблагого Велеса, хранящий в пути за грань. «Да будем мы его достойны», — подумал Данак и открыл огонь по гуманоидным фигурам с белыми волосами.

«Уф, успела», — выдохнула Эби, переходя с бега на шаг и проходя КПП военной базы. «Меньше сладости жрать надо», — отчитал ее Иб. «Ладно, совсем от них откажусь», — подумала с усмешкой Эби. «Нет-нет, совсем не надо», — тут же пошел на попятную Иб. «В меру можно» — «И кто из нас сладкоежка?» — хмыкнула про себя Эби. «Я исключительно с точки зрения запасания…» — «Не занудствуй», — отмахнулась она.

На ходу восстанавливая дыхание, Эби подошла к штабу. Она немного лукавила, когда говорила Николе о ночных учениях. Само собой, они и правда предстояли ее группе, но ради этого не стоило являться на базу настолько рано. На самом деле Эби планировала подкараулить Чаславу и, следуя совету наставницы, напроситься к ней в ученики. Ольга обещала своей лучшей ученице предупредить наставницу об одной подающей большие надежды девушке.

— Ты ведь тоже по специализации снайпер, вот и попросишь посмотреть, оценить, посоветовать, она не откажет, да и рада будет поводу лишний раз пострелять, — усмехнулась Ольга, сдавая Эби наставницу.

— Спасибо! — не сдержавшись от переполняющих эмоций и задвинув предложившего помощь симбионта, Эби прижала кулачки к груди и пару раз подпрыгнула.

— Н-да… — только и смогла протянуть Ольга. Для джафа, особенно женщин из разведки, Часлава давно стала символом и ориентиром, лишь на ступеньку не дотягивающим до лорда разведки и всего на две отстающей от самого Велеса.

«Так, берем себя в руки и успокаиваемся», — сказала самой себе Эби, прячась в тень ближайшей к штабу казармы. «Цель обнаружена», — доложил, словно они на полигоне, Иб. Его носительница рефлекторно собралась и подтянулась. «Спасибо», — мысленно поблагодарила она своего симбионта, нашедшего столь простой и действенный способ справиться с волнением. «Всегда пожалуйста, выдвигаемся», — скомандовал Иб. «Поняла, работаем», — ответила Эби, и пошла к крыльцу, на котором стояла Часлава с лордом-маршалом Нимфеем, командиром витязей и всех армейских подразделений, и генералом Казимиром, отвечавшим за дружину и пилотов.

Эби предпочла бы встретиться с Чаславой один на один, но она была достаточно честолюбивой, чтобы рискнуть. Она быстро просчитала пользу и возможные риски от задуманной наглости. «Подойти, четко козырнуть, поздороваться, попросить у лорда-маршала разрешение обратиться к леди разведки и, в случае успеха, а он не откажет, хотя бы из любопытства не откажет, и тогда попросить оценить мои навыки в стрельбе из снайперки, а потом…»

Эби не услышала грохота взрывов, но успела осознать — в штаб вонзаются огненными стрелами ракеты. «Велес защити», — мелькнуло в ее голове, и мир утонул в яркой вспышке. Изуродованное осколками тело подхватила волна раскаленного воздуха, сжигающая все на своем пути, и для Эби, как и многих других на Бастионе, все закончилось не начавшись.

Для контр-адмирала Таммуза нападение стало полнейшей неожиданностью, но он не зря был назначен командующим флотом велесеидов в галактике Пегас. Мгновенно соединившись с вычислительной сетью своего Хатака и взвинтив скорость работы нервной системы до предела, он в считанные секунды проанализировал всю доступную информацию и разобрался в причине столь эффективного нападения. Враг не использовал силовые поля, на которые отреагировали бы системы сканирования объема, более того, они воспринимали стреловидные истребители как живые объекты. Из-за этого они не то что действовать в рамках заданных алгоритмов не стали, но даже не сподобились опознать цели как аномалии, на которые стоило обратить внимание операторов. Разумеется, те уже разобрались и внесли соответствующие исправления, да только поздно было.

— Лорд-адмирал, три крупных корабля выходят на орбиту, — доложил капитан сразу же, как Таммуз добрался до мостика. — Я приказал запустить глайдеры с алакешами и идти курсом на перехват.

— Подтверждаю, — бросил Таммуз, занимая свое место и принимая мыслеобраз своего симбионта.

По всему выходило, что враг прятался на Бастионе. Возможно, да нет, вероятнее всего, он находился на планете с момента основания колонии, а с учетом того, как его воспринимали сканеры, нет ничего удивительного в том, что он оставался незамеченным. «Вопрос лишь в том, почему они раньше не атаковали?» — подумал Таммуз. «Вероятно, они были в стазисе или чем-то вроде спячки, они явно используют продвинутые биотехнологии», — предположил его симбионт Зумм. «Нам от этого легче не становится», — Таммуз мысленно выматерился.

Хатак королевы серьезно пострадал во время налета истребителей врага, не успев развернуть щиты, а потом и вовсе лишившись возможности это сделать. В итоге против одного здоровенного корабля с парой поменьше и кучи истребителей, у Таммуза оставался лишь его собственный флагман с авиакрылом. «Артиллерийскую дуэль нам не выиграть, даже с учетом отсутствия у врагов щита», — прислал мыслеобраз Зумм.

Джафа оставались джафа, не смотря на внезапность и эффективность нападения, они быстро собрались и дали отпор. Иначе говоря, сумели попробовать врага на зуб, и теперь Таммуз мог хотя бы примерно оценить прочность вражеской брони и эффективность вооружения. Разумеется, истребитель не корабль, но даже при самом лучшем раскладе шансы на победу выглядели призрачными.

— Максимальное ускорение, держим курс на большого, вести огонь по его сопровождению, и да осветит нам путь за грань Велес! — приказал Таммуз.

— Есть! — козырнул капитан. — Идем на таран большого, — скомандовал он пилоту.

— Принял, — подтвердил тот.

Враг слишком поздно понял задумку контр-адмирала Таммуза, хотя, нельзя исключать и того, что он не имел физической возможности уклониться от столкновения. Очень уж медленно и как-то неуклюже выбирался он из гравитационного поля планеты.

— Передавать информацию о противнике до последнего, — приказал Таммуз, надеясь на то, что хоть кто-то из своих примет, сохранит и донесет эти сведения до штаба космофлота.

— Ведем передачу широким фронтом на планету и транслируем на Житницу, — сообщил капитан.

«Странное у них оружие, кинетические снаряды с приправкой из высоких энергий, словно разогнанные сверх меры плазменные ракеты», — отметил Зумм. «Меня больше их самовосстанавливающаяся броня волнует, хорошо плазму держит», — подумал в ответ Таммуз.

Содрогающийся под градом не таких уж и сильных, но крайне многочисленных ударов Хатак, поливающий плазмой корабли сопровождения врага, оказался разорван в клочья раньше, чем добрался до цели. Тем не менее, образовавшийся град разогнанных осколков оказался достаточно эффективен — центральный корабль получил множественные повреждения и начал спешно снижаться. Таммуз и остальные этого уже не видели, но последние сотни метров враг падал камнем. Сопровождавшие его корабли приземлились не столь радикально, но достаточно жестко.

К сожалению, это ничего не меняло для защитников Бастиона. Стреловидные истребители оказались вполне достойным противником для глайдеров смерти и алакешей. Слабость защиты они худо-бедно компенсировали маневренностью, а лучшая вооруженность нивелировалась численностью и полным презрением с собственной жизни. Как только враги поняли — защищенные силовым полем и плюющиеся во все стороны огнем алакеши проще сбить тараном, они тут же начали жертвовать собой.

— Мы контратакуем чапай, вы двигаетесь сюда, — Борислав провел пальцем по голографической карте, — если у нас все получится и будет возможность переправить королеву на Житницу, дадим сигнал, если нет, уходите в лес, мы вас прикроем.

— Хорошо, — кивнул Колояр.

— Родион, ты со своими паладинами сымитируешь прорыв в сторону базы, — приказал Борислав.

— Понял, — кивнул здоровяк, дослужившийся до лейтенанта.

— Командир, мы можем поддержать из города, — предложил Патапий. — У меня тут пара сотен витязей, батальон дружины и два десятка моих. Для обороны сил нет, но ударить могу.

— М… — Борислав задумался над предложением капитана.

Как глава рыцарей Пегаса он должен был бы заботиться о гражданских, но сейчас очаг сопротивления в городе скорее шел во вред. Враг попытался взять столицу Бастиона нахрапом, вполне резонно предположив, что в ней нет серьезных сил и, в целом, он был прав, но полсотни рыцарей и батальон витязей готовились к парадному маршу на годовщину колонии, да и дружинников в увольнении нашлось с избытком, вот и получил супостат по морде стальным кулаком. «Но город они могут и авиацией проутюжить», — это понимали все.

— Хорошо, ударишь в направлении военной базы, там еще держатся, свяжись и согласуй, — решил Борислав.

— Есть! — козырнул Патапий.

— Все, братья, работаем. Да будет свет Велеса с нами в пути за грань! — Борислав выпрямился и обвел сердце круговым знаком.

Остальные повторили, каждый про себя прочитал краткую молитву или то место из Большого колеса, что счел подходящим моменту. Никто не питал иллюзий насчет победы, но все верили — их истинный бог услышит и придет, им же оставалось лишь достойно сделать что дó‎лжно, и принять то, чему суждено случиться.

Рыцари смогли прорваться к чапаю и выбить врага из башни напротив звездных врат, но те оказались повалены. «Что ж, я и не надеялся», — подумал Борислав, и сообщил Колояру о том, что примет бой и задержит врага. Приказывать главе охраны Фреи он не мог, но этого и не требовалось.

«Уходим в лес», — скомандовал Колояр и его десяток продолжил путь, забирая восточнее. Это стало большой ошибкой. Впрочем, никто не мог знать о том, что жесткая посадка базового корабля скажется на враге, и тот станет несколько неадекватным. По сути, Колояр наткнулся на заплутавший в трех соснах батальон. Как ни могучи были рыцари, тем более отборные воины из охраны королевы, но десяток против сотен, умелых, обладающих достаточной огневой мощью и напрочь игнорирующих инстинкт самосохранения — без шансов. Все, что мог сделать Колояр и его бойцы — выиграть Фрее немного времени. И именно это спасло ее от смерти.

Разумеется, несмотря на все свои возможности, она не могла убежать достаточно далеко, но фора, купленная ценой жизни личного десятка охраны, дала врагу возможность отойти от шока после падения базового корабля — раз. Осознать, что убегает далеко не рядовой разумный — два. В итоге на Фрею устроили охоту, стянули ближайшие свободные силы, и захватили, подстрелив из парализатора.

Благодаря этому, упорной обороне Борислава и пошедшему на прорыв Патапию, Никола и Тана смогли добраться до противоположного от города берега реки незамеченными и укрыться в лесу.

— И что теперь? — спросила Тана, удивительно хорошо держащаяся для всего происходящего. Хоть, по сути, она толком ничего и не видела, но ей хватило ума понять если не все, то основное.

— Надо уйти как можно дальше, — ответил Никола. В отличии от девочки он понимал намного больше, как-никак, он был полноправным витязем, прошедшим соответствующее обучение.

— Зачем? Ты в плавках, я в купальнике, сколько мы продержимся? — губы Таны чуть дрогнули, и она прикусила нижнюю до крови, чтобы не расплакаться.

— Я джафа, я обязан защищать других, будь у меня оружие, я бы не раздумывая бросился в город, но сейчас я могу выполнить свой долг только одним способом — защитить тебя.

— Спасибо, — выдохнула Тана, шагнула вперед, обхватила его руками, уткнулась в грудь и разревелась.

— Тише, маленькая, все будет хорошо, — погладил ее по голове Никола. — Мы спрячемся и будем ждать. Молиться и ждать, когда придет Велес и спасет нас всех.

— Да, — утерла глаза Тана и посмотрела на небо. Сквозь густую прореху была видна далекая белая тучка, подкрашенная алыми лучами заката. — Велес придет и спасет нас! — твердо сказала она.

— Забирайся на спину, — присел Никола, — я тебя понесу. Так и ноги не собьешь и быстрее будет.

— Хорошо, — не стала она спорить с очевидным для любого джафа.

Подхватив Тану на закорки, Никола выпрямился и закрыл глаза. Сделав дыхательное упражнение, он, как учили, постарался настроиться на окружающую среду, почувствовать природу и лес вокруг. Лок обострил все его чувства до предела и подключил свои. Когда сквозь тьму опущенных век начали проступать смутные тени деревьев, Никола распахнул засветившиеся глаза и побежал. Он не знал, куда именно его ведет шестое чувство, но полностью доверился своей интуиции. К тому же, так ли важно, куда бежать, когда бежишь от чего-то?

***

— Мой бог, — Святогор вбежал в покои Александра, — в назначенное время Бастион не вышел на связь.

— Свяжись с Ашу, первая ударная должна быть пополнена наквадахом для похода через предельно доступные слои гипера, не забудь про запас продуктов и прочее для ведения войны.

— Я не… — начал Святогор, но управление телом перехватил Витомир. — Мой бог, мы не знаем, что именно…

— Вместе вы больше, чем я один, — перебил его Александр, — я лечу сам потому, что верю в вас больше, чем вы в меня. Мне не надо знать, что случилось, мне достаточно того, что я почувствовал, как многие тысячи верящих в меня нуждаются в моей помощи. Я не бог, не настоящий бог, которому плевать на копошение своих созданий, поэтому я возглавлю эскадру и поведу ее через глубочайший гипер на спасение тех, кто верит и надеется на меня.

— А если вы не вернетесь? Что тогда станет с нами, с миллионами верящих в вас?! — глаза Витомира сверкнули пламенем, но за этим взрывом стояли лишь страх и неуверенность.

— Тогда вы справитесь сами. Без меня. Я в вас верю, — повторил Александр и опустил ладони на плечи Святогора. — Даже без меня вы справитесь со всем. А теперь — либо помогай, либо не мешай, — его глаза и сфера каракеша на запястье засияли обжигающим светом. Он передал те отголоски тени эха, которые смог уловить.

— Я… — Витомир покачнулся и отступился на колени, не в силах противится воле своего бога и охватившему стыду. — Мы сделаем все, чтобы вы смогли вылететь как можно скорее, — сглотнул ком в горле Святогор. — И сделаем все, чтобы оправдать вашу веру в нас! Мы…

— Вы справитесь. Я верю в вас. А теперь — не будем терять время. — Александр разжал пальцы и отступил на шаг от лорда разведки.

— Мы не подведем, — пробормотал Святогор, — мы будем достойны вашей веры, даже без вас мы продолжим начатое и доведем до конца! — Витомир буквально заставил самого себя сказать эти кощунственные слова.

Александр кивнул и Витомир принялся рассылать мысленные приказы. Не прошло и получаса, как Александр, нет, Велес, взошел на мостик титана первой ударной эскадры. Транспортники с логистами и технические специалисты инженерной службы флота поставили непревзойденный рекорд, они сотворили настоящее чудо, за считанные часы подготовив корабли к переходу в другую галактику.

Воймир не стал даже пытаться покинуть свой пост. Теперь, после разосланного Витомиром мыслеобраза, подобное означало бы стать шолвой. Как минимум в своих собственных глазах. Потому командиром флагмана и первым помощником Велеса стал начштаба флота, вице-адмирал Меес показал и зарекомендовал себя с наилучшей стороны.

Речей не было. «Первая ударная эскадра к походу готова», — вытянулся Меес перед молча сидящим в кресле Велесом. Тот встал, открыл ярко пылающие белым пламенем глаза и сказал лишь одно слово — прыжок.

Примечание к части

xbnfntkm13, бечено