Велес

Глава 49

Проверив время, Никола оглядел опустевшую комнату. Казенная обстановка все еще сохраняла обжитую атмосферу, но он знал — это ненадолго. Через час придут первокурсники и к вечеру крыло старших кадетов будет готово принять новых жильцов. Правда, появятся они тут лишь через пару месяцев, но это уже не имело значения. Одернув новенькую форму рыцаря, Никола мысленной командой активировал терминал на столе и сел напротив. В воздухе соткалась голограмма Таны.

«Привет», — весело улыбнулась девочка-подросток в летном комбинезоне и помахала рукой. «Как была мелкой, так и осталась», — усмехнулся Никола и откинулся на спинку стула. Видеосообщение от Таны пришло три дня назад, но лишь сегодня Никола смог найти время для ответа. Слушая болтовню Таны о друзьях, подругах и проделках будущих асов, Никола улыбался. Ему было приятно видеть ту веселую и непосредственную девчушку, которую он знал много лет подряд, которая росла на его глазах и вместе с ним. «Хорошо, что после Бастиона она оттаяла», — подумал Никола и морально приготовился к рассказу о «классных парнях».

«Ревнуешь ты» — прислал ехидный мыслеобраз Лок.

«Ревную» — согласился со своим симбионтом Никола. «Только понять не могу, как брат, или как жених» — добавил он.

«Не поверишь, но это и для меня до сих пор загадка» — вздохнул Лок.

«Поживем — увидим» — не стал развивать щекотливую тему Никола.

Пока шел этот краткий диалог, Тана закончила превозносить Боша с Акамиром. В последние месяцы временно прикомандированные наставники занимали в ее сообщениях от половины до двух третей сообщений. «А еще я стала первой на потоке!» — вскинула носик Тана. «Еще бы, с такими-то наставниками», — помотал головой Никола, чуть не приложившись ладонью ко лбу. Следующий десяток минут Тана в подробностях рассказала о том, как применяла советы «классных парней» на практике и выигрывала, да что там, буквально рвала соперников в учебных поединках. «Жаль, что их обратно на Пегас переводят», — вздохнула она, закончив рассказ об экзаменах. Впрочем, горевала она не долго. Пара секунд, и от понуренной головы с опущенными плечами не осталось и следа.

Тана вновь затараторила, выдавая слова, словно трехствольный плазмомет, работающий на расплав стволов. «Мыслеобраз был бы куда информативней» — «Тебе было бы его легче переварить?» — усмехнулся Никола. «М… Нет, уж лучше так», — сообщение Лока оказалось приправлено шипением и явно искусственным страхом. Только Никола давно знал своего симбионта, и понимал — за искусственностью есть и вполне реальное опасение ощутить полноту чувств эмоциональной девочки-подростка. Не зря же для Лока одним из значимых факторов уважения Аната была способность собрата нормально взаимодействовать с Таной.

«Надеюсь сможем летом увидеться, и еще наставники обещали лично запрос на мое имя послать, когда срок подойдет. Представляешь, смогу сразу в их эскадру попасть, или даже флот! Уверена, командор Бош быстро контр-адмиралом станет. Мне Акамир столько про Пегас и зачистку рейфов рассказывал, что я начинаю опасаться, как бы их всех не перебили за то время, которое мне учиться осталось», — на одном дыхании произнесла Тана и сделала озабоченное лицо. Никола не выдержал и расхохотался. «Не бойся, мелкая, на наш век войн хватит, да и ты еще вполне успеешь отомстить белобрысым кровососам», — подумал он, и ему стало не до веселья. Сам собой вспомнился обелиск павшим защитникам Бастиона.

«Ну ладно, знаю, что у тебя выпуск, так что заранее поздравляю и, надеюсь, летом увидимся. Пока-пока», — Тана помахала рукой, и ее голограмма исчезла, сменившись равномерным приглушенным светом голографического куба. «Не увидимся мы летом», — пробормотал Никола, и начал записывать ответное сообщение. Времени у него оставалось достаточно мало, потому он не стал отвлекаться на малозначительные вещи.

— Привет, Тана, — заговорил Никола, активировав запись. — Спасибо за поздравления. Лучшим, увы, не стал, но в первую сотню вошел, — он сделал движение пальцами, словно стряхивал пылинку с неприметной серебряной полоски на груди. — Так что не увидимся мы летом, — Никола развел руками и несколько грустно улыбнулся. — Через час уже на Бастионе буду, а там, сама знаешь, зачистка рейфов идет, кадров не хватает, так что совсем никак.

Никола бросил взгляд на часы, задумался — о чем бы еще рассказать, но в голову ничего путного не приходило. В самом деле, не рассказывать же о том, как клятву рыцаря приносил и форму с погонами получал.

— Надеюсь, через годик-другой смогу вырваться, или тебя, как лучшую выпускницу, поближе ко мне переведут. Как устроюсь на Бастионе и новости будут, сразу сообщу. Пока, — Никола козырнул, улыбнулся и отключился. — Скомкано все как-то, и сумбурно, — пожаловался он.

— Ты просто волнуешься и стараешься соответствовать воображаемому образу рыцаря. Пытаешься неосознанно вести себя как отец, — своеобразно утешил его Лок.

— Наверное, — не стал спорить с ним Никола.

— Идем, время и правда поджимает.

Отправив сообщение, Никола подхватил сумку с личными вещами и покинул комнату, весь последний год служившую ему домом. Внизу его и остальных новоиспеченных рыцарей ждал транспорт. Короткий перелет на грузопасажирской платформе, переброс новейшей транспортной системой на орбиту, и оттуда звездными вратами на Бастион. Какой-то час, и Никола уже видел знакомое небо, вершину Хатака королевы Фреи и шпиль монумента павшим. Окажись на его месте Велес… Нет, для него подобные перемещения давно стали еще большей обыденностью, чем для любого другого жителя его Империи.

— Бойцы, — обратился к молодым рыцарям витязь из охраны чапая, — встречающий вас лейтенант задерживается, подождите у башни, — кивнул он на стоящую напротив чапая громадину, ощетинившуюся стволами.

«Было бы такое во время нападения…» — «Не помогло бы», — перебил его мысль своей Лок. Николе на это оставалось лишь кивнуть и последовать с остальными рыцарями к башне. Парни, рассевшись на кофры и баулы с вещами и снаряжением, принялись ждать и болтать. Николе не хотелось становиться спонтанным гидом, его и без того успели замучить расспросами о Бастионе и первой схватке с рейфами, поэтому он предпочел прогуляться и побыть в одиночестве.

Обойдя башню и оказавшись на противоположной стороне, он увидел еще одни звездные врата, но привлекли его внимание не они сами, а уходящий в них караван. Длинные и широкие платформы тягачей, на которых лежали вполне узнаваемые наквадаховые реакторы. Прицепы, забитые какими-то узлами и агрегатами, не слишком различимые из-за расстояния и накрывающей их ткани. Но самое главное — характерные значки инженерных войск и комбинезоны флотских техников.

— О, гляди, тут же на модернизацию солидного улья будет, — услышал Никола веселый голос.

— Лорду-протектору пора памятник ставить, да благословит его Велес, — раздался второй, более рассудительный голос. — Только я что-то не вижу охраны.

— Может, прошла уже.

— Может и так.

Никола хотел вернуться к своим, он не собирался подслушивать, но тут первый обратился ко второму по имени:

— Слушай, Бош, ты и правда мелкую собрался в Пегас вызвать?

— Да, но на драккаре или алакеше я ей летать не дам.

— Боишься, что наш путь повторит?

— Вроде того, — неопределенно ответил Бош.

— Все еще переживаешь, что стал командором, не покомандовав даже эсминцем?

— Нет.

— Да ну? — в голосе Акамира звучало явное неверие в услышанное.

— Не только и не столько из-за этого. Тана прекрасный пилот, после твоих с Римаком откровений она станет если не лучшей в выпуске, так точно войдет в десятку, но ты ведь сам видел ее результаты по тактике и стратегии.

— Летунов у нас и без того хватает, а вот тех, кто ими командовать и направлять может, — Никола не видел, как Акамир сверкнул глазами, но это и не требовалось, он и без того ощутил прилив гордости за «мелкую».

— Узлов и агрегатов перебросили кораблей на восемь. Солидный улей. Был. — последнее Бош произнес с холодным удовлетворением. В его голосе чувствовались отголоски характерных ноток металла.

Никола не сразу сообразил, о чем речь, но все понял, когда краем глаза заметил деактивацию чапая, в который ушел последний транспорт каравана.

— Не такой уж и солидный, внутренние угодья чистим, там и по паре кораблей-ульев встречается.

— В порядке исключения, — возразил Бош.

Никола быстро вспомнил все изученное в академии и пришел к выводу, что речь идет о готовящемся разделиться улье. Как правило, это случалось при достижении ульем флота в семь-девять крейсеров, из которых отводку доставалось от одного до трех.

— Это да. А хорошо вернуться домой, — сменил тему Акамир, и от его слов Никола почувствовал пресловутую теплоту на душе. — Надоело сопли молодежи подтирать и основам учить, — добавил Акамир. Никола на это скривился и мысленно помянул бездну с демонами.

— То-то ты ночами не спал, все голову ломал, как бы так извернуться, чтобы всех всему научить и ничего не забыть, — судя по звуку, Бош хлопнул Акамира по плечу.

— Сам такой! — буркнул Акамир, после чего до Николы донесся сдвоенный смех. — Как думаешь, куда нас старик определит?

— Скорее всего, на трофейную эскадру поставит, — насколько мог судить Никола, Боша этот вопрос волновал крайне мало. Зато он явно занимал Акамира.

— Я бы лучше на новых кораблях походил, а то все эти модернизированные трофеи… Мне и нашего «Чуда-Юда» хватило. Не люблю я переделки из трофеев.

— Скажи еще, что в коридорах плутаешь, — в голосе Боша явно ощущалась насмешка.

— И это тоже, но мне важнее технические… — с этого момента разговор перешел на достаточно специфические темы, малоактуальные для Николы, да еще и с использованием массы терминов и профессионального сленга.

Гоаулды так долго пользовались глайдерами смерти, алакешами и Хатаками, что любой разумный симбионт мог считаться пилотом, вот только за минувшие десятилетия, и в особенности последние годы, все настолько изменилось, что, опираясь на память предков, среднестатистический гоаулд мог от силы на истребителе или малом корабле летать, да и то с определенным риском убиться. Впрочем, если предварительно ознакомиться с инструкциями в вычислителях, все становилось не столь плохо. Тем не менее, даже усвоение мыслеобраза с опытом профессионального пилота не делало гоаулда асом. Как минимум — хотя бы потому, что требовалось наработать собственные навыки и адаптировать под себя чужие реакции.

Никола попытался понять суть спора Боша с Акамиром, но уловил лишь самые общие моменты. Где-то на осознании «это все не важно для рыцаря» и «подслушивать столь нагло уже совсем моветон», он собрался вновь вернуться к своим, но тут Бош с Акамиром как-то резко сменили тему, перескочив на тактику и стратегию. Никола не удержался и остался. В конце концов, ему в числе прочих предстояло штурмовать корабли-ульи и крейсера рейфов, понимание того, как это происходит с точки зрения флотских, не усредненное обобщение, а личный опыт боевых офицеров, могло оказаться полезным.

К сожалению для Николы, Бош с Акамиром предпочли сосредоточиться на обсуждении симуляций с использованием новых типов кораблей, которые вряд ли в ближайшее время появятся в Пегасе. Все что оставалось Николе — дополнять знания обновленной таблицы классификаций кораблей подслушанным мнением офицеров флота по конкретным типам в свете их пригодности к сражению с рейфами.

Титаны с жихами нынче считались линкорами и отличались способом базовой постройки. В первом случае основу собирали на верфи и потом дополняли биокомпонентами, во втором ее выращивали, или, в случае с трофеем, перестраивали, попутно внедряя технические части. В плане боевых возможностей оба типа кораблей проходили по разряду эквивалентных и упоминались Бошем с Акамиром исключительно в плане удобства обитания.

— И что же ты выберешь — колосс или жих? — поставил вопрос ребром Бош.

— Как капитан, — без раздумий начал отвечать Акамир, — однозначно колосс, но как капитан флагмана — однозначно жих.

— Хм… — донеслось до Николы удивленное и, как ему показалось, несколько растерянное хмыканье Боша.

В обновленной классификации кораблей флота, следом за линкорами шли линейные крейсера. Данный тип был представлен колоссами и орхами. По сути, эта пара ничем не отличалась от аналогичной в классе линкоров, только орхи представляли из себя модернизированные крейсера рейфов.

— Орх или крейсер? — продолжил своеобразную игру Бош.

— Какой именно? — уточнил Акамир.

Крейсера нынче делились на три класса: тяжелый, средний или обычный, как правило — без добавления уточнения имелся в виду именно легкий. К тяжелым относились БХ, причем, модернизированные из простых Хатаков попадали в данный класс с некоторой натяжкой. Мерилом легкого крейсера стал стандартный Хатак. Средний крейсер представлял из себя модульную конструкцию и занимал промежуточное положение. Его разработали с ноля, максимально оптимизировав под производство с использованием имеющихся мощностей и прицелом на поточный выпуск силами встающих в строй верфей и станций с доками. Задумывался этот крейсер как основная рабочая единица флота, и в базовой версии походил на миниатюрную помесь титана с колоссом. Впрочем, главной в нем была возможность в кратчайшие сроки перепрофилировать корабль под конкретную задачу силами самого экипажа. «Была бы планета с чапаем или иная возможность модули перекинуть», — вписал Велес в ТЗ на доработки концептуального наброска. От него, кстати говоря, мало что осталось по факту.

Пока Никола прокручивал в голове все это, Бош с Акамиром немного поспорили, в результате чего второй сменил мнение и признал орх более перспективным и приятным кораблем, но с оговоркой, что это исключительно с учетом старых БХ. Из услышанного Никола с Локом сделали резонный вывод — для флота готовят новый тип тяжелых крейсеров. Не то, чтобы это знание им что-то давало с практической точки зрения, но всегда приятно владеть чем-то эксклюзивным, пусть и временно.

— Старик планирует тебя на авианесущий броненосец капитаном поставить, а тебе экспериментальную эскадру под командование дать, с учетом вашего специфического опыта, — услышал Никола женский голос, показавшийся ему знакомым.

— Здравия желаю, — долетел до Николы голос Акамира.

— Мой адмирал, — Никола удивился, расслышав в голосе Боша нотки нежности.

— Вольно, — скомандовала неизвестная.

«Контр-адмирала Дила Тран», — помог Николе симбионт. «Точно», — мысленно хлопнул тот себя по лбу и укорил за то, что сам сразу не догадался. Как-никак, в Пегасе была только одна адмиральша. Более того, на фоне всех женщин-джафа добившихся подобного поста она была самой известной в Империи, во многом из-за того, что ее образ пришелся по вкусу многим деятелям нарождающейся культуры велесидов.

— И почему мне пришлось вас искать? — спросила Тран.

— Кровопийцы срочный груз перебрасывают, рядом рыцари молодые крутятся, вот и отошли, чтобы не мешать, — ответил Бош.

— Мог бы и сообщить, сам же знаешь, у меня времени в обрез, лорд-адмирал ждать не любит, — Никола не услышал, но интуитивно понял, что Тран по-женски обижена на Боша.

— Прошу прощения, моя вина, отвлек спором, еще и караван с техникой для модернизации трофеев уходил, вот и зацепились языками, — Акамир вызвал огонь на себя и тут же увел тему разговора в сторону, поинтересовавшись странным зверем, названным авианесущим броненосцем.

— Лорд-протектор гений, но нам все равно не хватает материалов для модернизации трофейных кораблей, вот пресветлая Фрея с, — тут Тран насмешливо хмыкнула и Никола ни на миг не усомнился, что при этом она взглянула на Акамира, — кровопийцами и разработала перестройку трофейных кораблей под новую доктрину.

— Улей становится ударным авианосцем, а крейсера чем-то вроде эскадренных? — уточнил Бош.

— Скорее помесью конвойных и эсминцев охранения, но там довольно гибкая система, наши технологии почти не используются, так что придется вам в боях найти оптимальную схему.

— Ты именно об этом и будешь доклад в генштабе делать? — в вопросе Боша Никола явственно различил интонации, говорящие о втором дне.

— Не только. — Тран вздохнула. — Дня три меня не будет, и это в лучшем случае. Надо еще об успехах в строительстве оборонительных сооружений по новой технологии доложить, и в разборе прошедщих учений по штурму и защите Бастиона поучаствовать.

— И как прошли ученья? — спросил Акамир.

— Может, старик еще не успеет нас услать, — сказал одновременно с ним Бош.

«Никогда не мог понять, почему адмирала Мееса стариком зовут, на него даже лорд-адмирал Воймир не тянет», — подумал Никола. «Тебе не все равно? Вспомни, как часто здоровяков всякими малышами называют, или наоборот», — прислал мыслеобраз Лок.

— Хорошо прошли, форты, крепости, станции и платформы со спутниками обороны показали себя прекрасно. Нападающие оказываются ограничены в маневре, корабли их окончательно сковывают и это дает возможность наносить удары маневренными силами с максимальной результативностью. Идея корабли-ульи в полноценные авианосцы перестроить за счет уменьшения огневой мощи потому и родилась, что обнаружилась явная нехватка МЛА, особенно штурмовых глайдеров, торпедоносцев, ракетоносцев и прочих специализированных машин.

— У тебя когда переход?

— Минут через сорок.

— Прошу прощенья, я отойду, — сказал Акамир.

«Что-то мы тут излишне задержались, не тени ведь из ведомства лорда разведки», — Никола мигом согласился со своим симбионтом и принялся бесшумно отступать, из-за чего смог расслышать не только быстро удаляющиеся шаги Акамира, но и уловить звук, крайне похожий на поцелуй.

Никола очень вовремя вернулся к своим. Те как раз грузились на колесную платформу, а лейтенант рыцарей сверял списки. Забравшись на свое место в числе последних и усевшись на кофр, Никола обхватил руками баул и прикрыл глаза. Не то чтобы он хотел обдумать услышанное, скорее избежать расспросов о своем отсутствии. Разумеется, ему бы не удалось сделать это так просто, но Лок послал мыслеобраз собратьям, суть которого сводилась к тому, что его партнер все это время стоял в одиночестве и смотрел на макушку стелы монумента павшим защитникам Бастиона, потому-то и вопросов ни у кого не последовало. Даже лейтенант ничего говорить не стал.

Обустройство на новом месте прошло стандартным для армии образом. То есть — быстро и по заведенному порядку. Что оказалось необычным, так это состоявшиеся после обеда занятия. Пополнение толком с базой не ознакомилось, не огляделось, а их уже на полигон погнали. Впрочем, на нем они от силы полтора часа потеряли. Под бдительным оком майора и капитана с лейтенантами отработали стандартную программу, после чего переместились в учебный класс, где до вечера проходили тесты. После ужина молодых рыцарей стали вызывать по одному к начальству.

— По вашему приказанию… — начал Никола, заходя в кабинет капитана.

— Вольно, — перебил тот и взмахом руки указал на стул. — Я отца твоего знал, да и разговор у нас своеобразный будет. Знаешь ведь, что людей не хватает, и про специфику работы в Пегасе догадываешься. В чем она, быстро. — приказал капитан.

Не успевший толком усесться Никола вскочил и бодро отрапортовал о проблемах в архитектуре кораблей рейфов.

— Верно, — кивнул капитан, и вновь шевельнул рукой, давая разрешения сесть.

Сам он встал и принялся прохаживаться по кабинету. Сфера каракеша на его запястье на миг вспыхнула и над столом появилась голограмма со схематичным изображением корабля-улья.

— Мы не можем знать заранее, сколько именно будет залов со спящими воинами, их расположения и подходов, — заговорил капитан.

Он не сообщил Николе ничего нового, тот и так прекрасно знал, что на каждом базовом корабле находится от двух до шести забитых коконами залов, в которых спали и созревали воины рейфов. Средний размер такого зала колебался в пределах четырехсот тысяч кубов и представлял из себя параллелепипед с основанием сто сорок на сто сорок метров, при высоте двадцать-двадцать пять. На жаргоне эти залы, вмещающие в себя порядка ста тысяч бойцов, называли логовом. Из-за скученности и ментального воздействия «мозголомов» через королеву, основной фазой штурма корабля-улья была зачистка этих скоплений. Все, что требовалось — добраться и забросить внутрь бомбу. Индивидуальная броня рейфов не защищала их от кратковременного, но убийственного излучения.

Ученым и инженерам пришлось изрядно попотеть, чтобы подобрать оптимальный баланс, позволявший штурмующим пережить использование собственного оружия. Созданная ими бомба оказалось крайне капризной штучкой, но у нее было одно неоспоримое преимущество — сохранность тел и структур корабля. Как не пытались минимизировать ущерб трофеям, но им все равно изрядно доставалось. Именно тела прежних владельцев становились тем субстратом, за счет которого залечивались нанесенные во время абордажа раны, устранялись последствия экстренного пробуждения и проводилась перестройкой корабля в орх или жих. Разумеется, помимо логова, до которого приходилось пробиваться сквозь прущих из него воинов-рейфов, требовалось быстро зачистить палубы, рубки, ангары и прочие отсеки.

— Понимаю, что ты все это и так знаешь, но проблема в том, что мы не успеваем отработать это все на макетах и в симуляторах. Во-первых, толку с этого не так уж и много, каждый корабль рейфов уникален, так что во время учебы больше взаимодействие нарабатывается. Во-вторых, намечается важная операция, на которую бросят все доступные силы. Именно поэтому вы чуть не всей первой сотней выпуска прибыли. Нет у нас времени на то, чтобы распределять вас по ветеранам, потому и беседуем так, — капитан замолчал и пытливо посмотрел на Николу.

— Вы хотите использовать нас как есть, в смысле — уже сработавшимися командами.

— Верно мыслишь, — кивнул капитан.

В то время как Никола общался с капитаном, Бош с Акамиром сидели в каюте адмирала Мееса и вникали в детали предстоящей операции. Тот самый караван, который они видели недавно, отправился модернизировать корабли захваченного улья. В результате этой, в общем-то, рутинной операции, удалось получить крайне интересные, хоть и несколько сомнительные сведенья, проверка которых произвела эффект ведра кипятка, вылитого на муравейник. Проще говоря, забегали все.

Неудивительно, ведь проводивший разведку аналог «Чуда-Юда» прислал информацию о крайне необычной сигнатуре корабля-улья. Да одно то, что тот не слишком-то маскироваться пытался — уже само за себя говорило! Хотя, если рассуждать здраво, то ничего удивительного. С учетом мощности обнаруженного источника энергии, этот корабль-улей мог за считанные минуты уничтожить двух-трех одноклассников.

— Нет сомнений в том, что это трофей рейфов времен войны с древними, — Меес шевельнул пальцами и указал на появившуюся голограмму. — Эта кристаллическая друза называется модулем нулевой точки. К сожалению, до сих пор нам не попадалось даже остатков МНТ. Все, чем мы располагаем — доставшаяся от уничтоженных ульев информация. Тут же не просто целый модуль, но еще и работающий. Поэтому данная операция крайне важна. Хоть улей и спит, но с таким источником энергии он может быть крайне опасен.

— Мой лорд, — воспользовался паузой в речи Мееса Бош, — я понимаю всю важность операции, но к чему такая спешка и зачем такие масштабы?

— Верные вопросы, — глаза Мееса сверкнули, и Бош с Акмиром интуитивно ощутили удовольствие адмирала, он явно уверился в своем выборе. — Наш бог последнее время много работал, постигая тайны прошлого и изучая войну лантийцев с рейфами, он уверен — МНТ находится на грани истощения. Да, спящий корабль-улей потребляет ничтожно мало, но его экстренное пробуждение… — Меес взглянул на Боша с Акамиром и те понимающе кивнули. — Нам ничего не известно об МНТ, кроме одного — его заряд конечен. Исходя из того, что рейфы не сохранили разряженные модули, высока вероятность того, что те становятся совершенно бесполезны. Что же касается сил… Внутренние угодья рейфов тот еще гадюшник. По сути, мы будем иметь дело не с очередным спящим ульем, а с чем-то вроде конгломерата. Исходя из имеющихся у нас данных, королева Дилуда уже много циклов кряду готовит нечто вроде переворота. Опираясь на расчеты боев рейфов и древних, зная количество МНТ на кораблях лантийцев и эффективность орудий рейфов, а также затраты энергии, необходимые для выращивания дочерних ульев и количество отводков Дилуды, успешно вернувшихся и завоевавших место во внутренних угодьях, штабом и было принято решение об операции в нынешнем формате.

— Я все понимаю, лорд-адмирал, но почему именно мы, а не сам пресветлый? — спросил Акамир.

Меес не стал отвечать сразу. Сначала он задумчиво пожевал нижнюю губу и посверкал глазами, став в этот миг удивительно похожим на беззубого старика, глубоко задумавшегося над чем-то важным. Затем он встал и прошелся по каюте. Именно в этот миг Бош с Акамиром поняли — адмирал и сам толком не знает ответа. Более того, он мучается его поиском намного больше и дольше, чем они, недавно узнавшие об операции.

— Велес пресветлый верит в нас, — заговорил Меес, больше с собой, чем с присутствующими в каюте офицерами. — Он верит в то, что мы справимся сами. Без его прямого вмешательства справимся. Когда мы вылетали на помощь Бастиону, все оставшиеся в родной галактике боялись, что без его света заплутают во тьме… Видимо и нам пора понять, что его свет давно горит в нас, а не только отражается, — Бош с Акамиром синхронно сделали круговое движение пальцами напротив сердца и потрясенно переглянулись. Для них слова адмирала стали откровением.

По сути Меес был прав. Велес воздержался от личного участия в операции исходя из принципов «Если все делать за ребенка, тот никогда ничему не научится» и «Грамотное делегирование — залог успеха руководителя». Можно сказать, Велес предотвращал ранее допущенную ошибку, заранее прививая соратникам и подданным самостоятельность. Правда, при этом возникала опасность излишне «отклонить маятник», но понимание этого и отслеживание ситуации позволяло ему надеяться на то, что он успеет вовремя притормозить возможные разрушительные последствия и избежать негативного сценария. Впрочем, вряд ли тот был возможен, с учетом его положения и отношения к нему велесидов. Тем не менее, балансу «маятника» Велес уделял особое внимание. Сказалось просеивание воспоминаний человеческой жизни.

Утром Бош с Акамиром оказались в рубке родного «Чуда-Юда» и вместе с еще одним аналогичным кораблем ушли в гиперпрыжок к цели. Флот, возглавляемый адмиралом Меесом, последовал за ними спустя два дня. На борту колосса «Колояр» оказался Никола со своими однокашниками.

— Начинаем, — сказал Бош, когда цифры на таймере обратного отсчета обратились нулями.

— Ага, — весело оскалился Акамир и закрыл глаза.

Сдвоенный квартет — люди и гоаулды составлявшие экипаж пары кораблей типа «Чудо-Юдо», готовились к чему-то особенному, но вместо этого попали в обычный ментальный бой с королевой рейфов. Та была опытна и сильна, но шансов на победу у нее не было. Шоб с Римаком без проблем разобрались с ней в скоротечном ментальном поединке.

— Свою часть работы мы сделали, — открыл глаза Бош.

— Правильно в Большом Колесе про глаза страха написано, — фыркнул Акамир. Он немного стеснялся собственного, тщательно скрываемого, но все равно нет-нет, да прорывавшегося во время перелета волнения.

— Красиво работают, — помог другу сменить тему Бош, и мысленной командой развернул голограмму выходящих на орбиту кораблей флота.

— Как на параде, — оценил ровные полосы инверсионных следов в атмосфере Акамир, тянущиеся от падающих на цель глайдеров и алакешей.

Первый ракетно-бомбовый удар разметал комья земли, отправил в полет превращенные в щепу деревья и раскрошил кусок скальной породы. Второй пришелся по обнажившимся корпусам спящего улья. Он уничтожил орудия верхней полусферы и оставил множество пробоин в броне. Третьего не потребовалось. Точнее, он был нанесен точечно, поражая выявленные энергоузлы верхних уровней. Пилоты штурмовых волн взяли штурвал на себя и вышли из пике, освобождая дорогу десантным капсулам и алакешам с бойцами.

— Хоть мозголомы у нас и первые ученики Самого, — лейтенант вскинул пальцы вверх, тут же очерчивая круг напротив сердца, — но даже пришибленные кровососы крайне опасны. Да озарит вас Велес могучий светом своим. Пошли! — скомандовал он.

Никола тут же ощутил до боли знакомое чувство могучего пинка и оказался в свободном падении. Ему и другим молодым рыцарям из крайнего пополнения поставили простую задачу — захватить верхние ярусы корабля-улья. После обработки ракетами, бомбами и орудиями, особого сопротивления не ожидалось, самое то, чтобы пройти боевое крещение и освободить старших товарищей от необходимости отвлекаться на охранение тыла. Вот только…

— Ненавижу биотех и блондинистых кровососов, — поделился мыслями Лок, активируя антигравы и стараясь максимально замедлить падение. Уйти в сторону они уже не успевали.

— Полностью поддерживаю, — ответил Никола и принялся пародировать бомбардировщик.

Никто не предполагал, что одно из логов окажется на верхнем ярусе, потому и спецсредств Николе сотоварищи выдавать не стали. Вот и планировали молодые рыцари в пролом, прямо на головы мало что соображающих рейфов из касты воинов.

— Неполный взвод против десятков тысяч, без шансов, — провел неутешительные подсчеты Лок.

— Достойная смерть, — усмехнулся Никола. Швырнув последнюю гранату, он открыл огонь из всех стволов бронескафа.

Снизу полетели ответные, пока еще неприцельные выстрелы. Рейфы еще не начали отходить от последствий ментальной атаки на королеву, как им пришлось познакомиться со старой-недоброй контузией после близких взрывов. Пожалуй, в данном случае она на них оказала даже большее влияние. Все это вкупе с ураганным огнем и своеобразной бомбардировкой позволило Николе с двумя десятками собратьев приземлиться в центр логова.

— Может, еще поживем, — обрадовался Лок. Он взял под управление плечевую пушку и удачным выстрелом разметал троих рейфов, попутно пробив переборку.

— Бежим! — скомандовал Никола, и первым рванул в сторону непредусмотренного конструкторами выхода из логова.

Лок на миг отвлекся, послав мыслеобраз собратьям, в результате чего остатки десантного взвода действовали достаточно слаженно и смогли вырваться из смертельной ловушки ценой потери лишь семерых рыцарей. Разумеется, враг тут же попытался уничтожить остальных.

— Занять оборону, — приказал Никола, перепрыгивая похожий на гроб пульт управления.

В этот зал их привел забег на авось. Причем бежали они по уводящему вглубь корабля-улья тоннелю. По всей видимости, транспортному или вовсе резервному, для технического он был слишком широк, а для обычного смотрелся каким-то заброшенным. Все это Никола отметил краем сознания, когда осматривался и определял наиболее выгодные места для огневых позиций.

— Огонь! — выкрикнул Никола, и только сейчас ощутил адреналин в крови и возбуждение от схватки.

Рейфы дали ему и остальным четыре секунды на подготовку и это им дорого обошлось. Видимо у них сработал шаблон или еще какой рефлекс, вот и не стали ломиться толпой. В иной ситуации это было бы верное решение, они предприняли вполне грамотную атаку, но на них все еще влияло уничтожение личности королевы и сказывались последствия контузии. Из-за этого их атака превратилась в самоубийственную банзай-атаку на пулеметы.

В принципе, это бы все равно не спасло Николу и остальных, их бы в буквальном смысле затоптали, но на помощь пришли Бош с Акамиром и вторая пара пилотов на еще одном «Чуде-Юде». Торпедные аппараты в сочетании с мощнейшими сенсорными комплексами и вычислителями оказались как нельзя кстати. На месте логова и десятков тысяч воинов-рейфов осталась глубокая воронка. Взрывная волна зачистила большую часть врагов, успевших выбраться из анабиозного зала и вступить в бой с первой волной десанта, но при этом она не коснулась ушедших вглубь корабля-улья отрядов. Информация по внутренней структуре, полученная во время захода на цель и перехода в барражирование над ульем позволила выступить в роли наводчиков. Благодаря этому адмирал Меес смог телепортировать часть войск третьей волны одновременно с высадкой второй, доставленной совершившими посадку алакешами.

Несмотря на форс-мажор, вызванный этим хаос и сумбур, операция прошла успешно. Никола с остатками рыцарей выполнили главную цель — захватили МНТ. Как только им удалось перебить прущих на них рейфов, они оказались перед дилеммой — что делать дальше? Выбор был невелик, либо возвращаться на верхние палубы корабля-улья, но как это сделать после превращения логова в кратер — они не очень представляли, либо попытаться пробиться в зал с источником энергии. Они выбрали второе, и на пару минут опередили штурмовой отряд, пробивающийся к МНТ. Николе сотоварищи оказалось не только ближе, но и сопротивления им никто не оказывал, рейфы бросили все силы на противодействие явной угрозе. Не будь они в состоянии помутненного сознания, наверняка бы уничтожили Николу с отрядом или МНТ, но все обошлось — враг соображал плохо и демонстрировал типичную зацикленность на одной цели.

«Хорошо-то как», — открыл забрало шлема Никола и прислонился спиной к чему-то обугленному и покореженному. «Как думаешь, наших спасителей разжалуют?» — спросил он Лока. «Сначала наградят, потом накажут, вопрос лишь в том, как именно накажут», — ответил симбионт.

Он оказался полностью прав. Бош с Акамиром и вторая пара участвовавших в операции пилотов получили награды, выговор и новые приказы.

— Вот и новое пополнение, — посмотрел на голограмму с изображением десяти кораблей Бош.

— Ага, — широко улыбнулся Акамир. — Твой будущий флагман и мой корабль.

— Рано мне командора дали, не успел даже эсминцем покомандовать, — вздохнул Бош.

— Ничего, справишься. Кому сейчас легко? — ободряюще хлопнул его по плечу Акамир. — Тем более, в ближайшее время все равно никуда не полетим.

— Ты прав. — Бош мысленной командой приблизил изображение корабля-улья с огромной воронкой, натуральным кратером, чуть смещенным к корме относительно центра. — Аккуратней надо было торпедировать, — вздохнул он.

— Уж как сумели, — развел руками Акамир.

— Ладно, пошли, перекусим, и начнем знакомиться с делами офицеров и рекомендациями кадровой службы.

— Так точно, мой командор, — вытянулся по стойке смирно и козырнул Акамир. Если бы он еще сделал подобающее моменту лицо, а не улыбался от уха до уха, словно новобранец, получивший похвалу от самого лорда-адмирала, так и вовсе бы за образцового капитана сошел.

Примечание к части

xbnfntkm13, бечено