Велес

Глава 32

Август был молодым но уже опытным джафа великого Велеса. В войне его бога со злыми демонами он дважды участвовал в больших сражениях и по праву нанес три черты на ножны меча и девять на боевой посох. Правда лишь четверо врагов пали от его выстрелов. Пятерых он убил метко брошенной гранатой, но это не имело значения для других. Они видели лишь серебристые насечки. Мечтой Августа было стать одним из рыцарей. Они были элитой, гвардией его бога. С ног до головы закованные в тяжелую штурмовую броню, с серыми шлемами в виде черепа, ранцами, питающими плазменную винтовку и остальное оборудование доспеха… Про них слагали легенды, наставники травили байки, поговаривали, что один череп стоит в бою сотню витязей. Август немного сомневался на этот счет, но то, что на сотню, а то и две витязей приходится лишь один рыцарь — это точно.

В крайнем бою, когда ему довелось штурмовать Горн, столичный мир Гермеса, он краем глаза видел, как десяток рыцарей пробивается в разбитый бомбами Хатак врага. Это было потрясающее зрелище. Черепа двигались словно огромное многорукое и многоногое чудовище, не знающее жалости и пощады, не способное ошибиться или быть пойманным врасплох. Они пронзали вражеский строй так, словно им противостояли новобранцы с палками и камнями. Они разбрасывали опытных джафа десятками. Все, кто пытался преградить им путь, остались лежать убитыми за их спинами, они же не замедлились ни на секунду. Рыцари шли вперед, и за ними оставалась кровавая просека из трупов. Плазменные заряды стекали по их щитам в тех редких случаях, когда пролетали в опасной близости, но случалось это крайне редко. Черепа убивали врагов раньше, чем те успевали выстрелить. Тогда Август поймал себя на мысли — этого десятка хватило бы на всю операцию. Глупость, конечно, но все же мысль запала в душу и превратилась в масло, подлитое в огонь мечты.

В том бою Август был замечен сотником и получил повышение. Теперь под его командованием находилось десять молодых джафа, только недавно прошедших посвящение. Совершенные желторотики с весьма условным боевым опытом — чапай охраняли, пока старшие собратья планету от мелкого демона зачищали. «Великий Велес, они всего-то на год младше, но какие же они дети. Смешно, но неужели я тоже был когда-то таким?» — задумался Август. «Был, был», — пришла мысль от его симбионта. «Да и сейчас не слишком вырос», — ехидно добавил Тсугва, его надежный друг и спутник, обычно не слишком болтливый, но сегодня волнующийся и потому разговорчивый. «Как будто сам сильно старше» — подумал Август в ответ.

Примерно лет десять назад джафа перестали расставаться со своими симбионтами. Вместе росли, взрослели и учились. Впрочем, не только джафа. Благодаря гоаулдам люди в считанные годы проходили путь от темного крестьянина раннего средневековья до технического специалиста уровня космической цивилизации. Гоаулды за то же время избавлялись от проклятия унасов. Хотя, тут вернее будет говорить о том, что они обходили его. Можно сказать, они из дикарей превращались в цивилизованных симбионтов людей.

Конечно, из-за огромной разницы в продолжительности жизни, Тсугва ещё не раз сменит носителя, если они не погибнут на войне, но Август был первым, именно его имя возьмет гоаулд, когда земной путь человека подойдет к концу. Даже нынешнее имя друга — всего лишь перевернутое наоборот имя человека. «Довольно отвлекаться, соберись», — сказал самому себе Август. Он знал — скоро раздастся привычный, но все одно выматывающий душу вой, вспыхнут красным сигнальные лампы и он поведет свой маленький отряд в бой.

Три месяца ушло на перебазирование и подготовку. Четвертый день они летят в глубоком гипере, а это уже само по себе весьма показательно. Естественно, Августу никто не докладывал о планах командования, и даже детали операции он знал лишь в том объеме, который был необходим ему для выполнения своей работы, но — его группа базировалась на флагмане второй эскадры флота вице-адмирала Огуна, а потому — имеющий уши да услышит. Что-то пошло не так, как планировалось штабом. То ли появился шанс одним ударом достичь если не всех целей планируемой кампании, так большинства из них, то ли вовсе требовалось отвлечь врага и спасти хоть что-то из достигнутого в прошлых циклах. По кубрикам и палубам боевого Хатака прошел слух о том, что сам Велес покинул Алую: То ли он присоединился к флоту, чего никому не хотелось. То ли, и за это искренне молились все, включая Августа, переместился на Зарю и лично курирует дела Союза.

«Бойцами займись, нервничают», — прервал его мысли симбионт. «Сам заодно успокоишься», — добавил он. Словами Тсугва решил не ограничиваться и Август почувствовал себя значительно лучше. Только сейчас он осознал — его накрыл предбоевой мандраж. «Хорош, сержант, — приструнил он самого себя, — распустился и не заметил даже». Поработать со своими бойцами он не успел. Вспыхнули сигнальные лампы. Заревели тревожные сирены. Август, через симбионта, ощутил момент перехода в обычный космос, а потом корабль затрясся. Обычный человек или неопытный джафа мог бы этого не заметить, но Август не только ощутил едва уловимую вибрацию, но и знал — это заработали орудия корабля.

«Паршиво», — подумал Тсугва. «Сразу под пушки вышли», — согласился с ним Август. Хатак тряхнуло, палуба ударила в ноги, но все бойцы устояли. Щиты вновь приняли на себя вражеский залп. «Сейчас поля посбиваем и нас бросят в бой», — послал мыслеобраз Тругва.

— Джафа, кри! — скомандовал Август и активировал доспехи. Закрывший голову шлем привычно расцвел сонмом значков и красным перекрестием системы наведения.

Огун и Нуго были талантливым тандемом. И сейчас они являли ещё одну грань своей натуры. Огун, виртуозно матерясь, раздавал десятки команд. Его симбионт успевал оформлять их в мыслеобразы и передавал с помощью мыслесвязи офицерам и капитанам. Сфера на каракеше вице-адмирала Огуна пылала так, что ослепляла любого, бросившего на нее взгляд. Впрочем, всем было не до разглядывания командира. Хватало дел важнее — не каждый день два флота на так называемой пистолетной дистанции сходились.

Стараниями разведки и обстоятельств Марс восстал против Юпитера. И все бы у него получилось, но в самый последний момент на сторону последнего переметнулся мелкий правитель. Он предупредил обреченного на заклание патриарха. Вместо быстрого точечного удара получился тяжелый и выматывающий бой. Марс одолел врага и занял его трон, но победа обошлась дорого. Из ста двадцати Хатаков треть была уничтожена, четверть требовала длительного ремонта, оставшиеся имели повреждения, но оставались в строю. Ситуацией тут же воспользовались вассалы, начавшие грызню. В общей сложности из полутора сотен планет под контролем нового лорда осталась половина. Пусть самая ценная и удобно расположенная, но половина. Марс изрядно упал в условной иерархии гоаулдов, ведь он, да и не только он, считал положение верховного военачальника-патриарха и статус системного лорда, к тому же со столь куцым флотом, вещами несопоставимыми.

Но не это волновало Александра сотоварищи. Совсем не это. Причина удара по Марсу была в другом — Юпитер, а следом за ним и Марс, сделали так долго не дававшийся гоаулдам следующий шаг на пути социального прогресса. Точнее, маленький шажок, грозящий вылиться в огромный скачок для всей цивилизации гоаулдов. Парадокс заключался в том, что сам Александр поддержал бы его в иное время. Более того, он и сам прилагал все силы к подобному. Тот же Союз мог стать наглядным пособием и уроком для остальных, но сейчас это было крайне невыгодно и совсем несвоевременно. Одно дело возглавить и направить заранее подготовленный процесс, и совсем иное — дать ему начаться спонтанно и неорганизованно. Не с гоаулдами, которые своим долголетием и особенностями психологии превратят десятки и сотни лет во многие тысячелетия.

Казалось бы, если ты все равно собираешь дань с нижестоящих лордов, а порой и вовсе опускаешься до того, чтобы забирать у них джафа или симбионтов для своих воинов, так сделай следующий шаг — построй нормальную феодальную пирамиду по принципу «вассал — сюзерен», но нет, очевидное для Александра было совсем неочевидно для гоаулдов. В принципе, был один гоаулд, который это провернул, звали его Анубис, но в том-то и дело, что этого узурпатора очень быстро забили толпой, и все его нововведения не помогли, потому их и не стали перенимать. Сочли чуть ли не извращениями, чему во многом поспособствовали методы самого Анубиса. Не стоило ему всецело на кнут полагаться, стоило и пряник применять. Глядишь и вассалы бы в массе своей верность сохранили, тогда и продержался бы подольше, но история сослагательного наклонения не знает. Вышло как вышло, Анубис сбежал, а его реформы похери… проигнорировали остальные.

В принципе, для подобного имелись кое-какие вполне логичные основания. Хоть каждый лорд и мнит себя самым лучшим, великим, замечательным, непревзойденным и достойным, хоть и ни в грош не ставит остальных, но совсем игнорировать реальность невозможно. В некотором роде инстинкт самосохранения у гоаулдов притуплен, особенно когда дело касается власти, но все же не отсутствует. С одной стороны — невместно с нижестоящими собратьями дела иметь, с другой — они и дать-то ничего особенного не могут. Особенно на первых ступенях иерархической пирамиды.

В самом деле, чем владыке может помочь обычный правитель? Что у него есть-то? От одного до трех Хатаков и пара, в лучшем случае тройка планет, которые эти самые Хатаки охраняют. Так у владыки целая эскадра имеется, сопоставимой, а то и большей численности. Причем — эти корабли свободны, к подконтрольным мирам не привязаны, ведь на тех свои Хатаки имеются, так сказать, бдящие и хранящие владение. Казалось бы, договорись ты с пятью-семью правителями, возьми у них по кораблю, усиль ими свой флот или раздай детям с наместниками, получив более сильные боевые группы, да и наваляй конкурентам, но нет. Это же с кучей низших лордов договариваться надо. Они ведь подобное и слабостью счесть могут! Но самое страшное — у них появится отличный повод объединиться. И нельзя забывать про других правителей, которые непременно воспользуются моментом и попробуют на зуб ослабевших союзников. Резко не до войны с равными станет.

Примерно та же ситуация на уровне владык и системных лордов, но тут все же чуть проще дела обстоят. Из-за тех самых свободных Хатаков личной эскадры. Конечно, расставаться с ними никто не захочет, но тут хоть почти наверняка не придется отвлекаться, все же у владык вполне достанет сил защитить свои территории от посягательств. Та же эскадра не столько для войн с равными нужна, сколько для решения внутренних вопросов, зачастую сводящихся к выбиванию дури из правителей на подконтрольной территории. Этакая помесь коллекторов и чоповцев.

Все менялось на уровне системных и звездных лордов. Первые имели достаточно свободных сил, чтобы оказать действенную поддержку патриархам, но в том-то и дело — пройдя путем правителей и владык, они как-то не особо об этом задумывались, да и желания особого не имели. Конечно, звездный лорд мог заплатить системному планетами врага, или, о ужас, даже своими, но усиливать того, кто спит и видит забраться на твое место — глупость! Примерно так думали те немногие патриархи, которые в принципе доходили до подобных мыслей. Системные лорды и вовсе не видели смысла размениваться на мелочи. Зачем, когда можно рискнуть и взять сразу все? И плевать, что такое еще никому и никогда не удавалось, они все ничтожества, прах под моим хвостом, уж я точно смогу, уж у меня-то все получится… Не получалось, но некоторые все же достигали статуса звездного лорда, пусть и путем постепенного наращивания своих владений.

Стараниями Ра и волей обстоятельств, Юпитер оказался в тяжелом и уникальном положении. Космография его территории диктовала очевидное решение — надо спасать либо восточные миры, либо западные. Но потеря одной части автоматически низвергала его до уровня пусть крайне могущественного, но все же системного лорда. Во всяком случае, он сам и остальные соседи-патриархи воспринимали это именно так. Де-юре, да и де-факто, он оставался в клубе избранных, за ним сохранялось более сотни полных миров, но все равно он терял примерно половину. Юпитер был вынужден думать и искать решение.

Величайший для гоаулда стимул — потеря власти и влияния, — помог ему преодолеть себя и сделать очевидный для Александра шаг. По сути, Юпитер повторил путь Анубиса, только один хотел стать самым главным и искал способ возвыситься, а второй жаждал остаться на вершине. Так появился Марс и тайный союз Юпитера с Зевсом. Последнему наверняка польстило подобное внимание, да и куш предлагался солидный. Вместо попытки занять трон патриарха, ему отдавались пространства трех системных лордов, что, в итоге, позволяло стать все тем же патриархом.

На деле же Юпитер провернул куда более хитрую комбинацию. Как и все, он понимал — рано или поздно случится большая война. Для гоаулдов это было данностью, чем-то естественным, вроде грозы или шторма. Явление природы, не более того. И он готовился. С помощью Зевса, едва-едва верхним краем своих пространств граничащего с Юпитером, он показал системным лордам на своих территориях возможности патриарха. Они прониклись и поверили, ведь он предлагал на выбор смерть и новые миры. Аид столкнулся не только с силами Юпитера, но и флотами примкнувших к нему системных лордов.

Но все же он был подобен заплутавшему слепцу и шел на ощупь. Возможно, он просто не успел подготовиться или слишком осторожничал, не исключено, что ему просто не повезло и попались очень несговорчивые или осторожные лорды, из-за чего было потеряно время. Юпитер успешно воевал против Аида, но действующие с ним заодно системные лорды стали поводом объединиться Гермесу, Посейдону и Аресу. Совместного удара в спину ослабевший патриарх не выдержал. Вернее, выдержать-то он его выдержал, и даже вполне достойно ответил, но потерял время и силы. Юпитер рассчитывал на то, что его системные лорды справятся, но он забыл о способности гоаулдов ассимилировать не только технологии, но и все прочее. Аид сумел поставить под ружье своих системных лордов. Юпитеру пришлось оставить в покое тройственный союз и бросить последние резервы на то, чтобы остановить контратаку Аида.

Этим моментом воспользовался Александр, и тремя системными лордами в галактике стало меньше. Юпитер остановил Аида сотоварищи, но и его, да, пожалуй, уже нечто вроде княжества или даже царства, оказалось обескровленным. И вот тут-то явился Марс. Этот воспитанник Юпитера не только дошел до тех же выводов, что и патрон, но и был вынужден черпать силы отовсюду. По сути, он распространил практику использования младших за награду на низовую часть иерархии гоаулдов. Флот Марса состоял из сил владык и правителей. Пусть всего наполовину, но это не имело значения, ведь Марс победил, а значит доказал эффективность революционного подхода.

Единственным недостатком созданной Юпитером и развитой Марсом системы отношений старших с младшими было отсутствие социальных лифтов. Во многом это была не феодальная пирамида типа «вассал-сюзерен», а что-то сродни наемничеству. Бесспорно, со временем она бы переросла в ту самую классическую средневековую пирамиду власти, пусть даже с учетом специфики гоаулдов, но все упиралось в то, сколько на это уйдет тысячелетий. Александр не обольщался веками, по его мнению — даже тысячелетия выглядели чересчур оптимистичным прогнозом.

Победив, Марс сделал то, о чем в свое время сказал соратникам Александр — Марс не остался на западе. Для него важнее были восточные территории Юпитера, он считал их своими, там ему нанесли множество поражений и оскорблений. По сути, на запад он явился покарать предателя и пополнить за его счет силы флота. Взять то, что ему недодали, то, из-за чего он проиграл. Во всяком случае, исходя из докладов агентуры, можно было сделать вывод о том, что Марс считал и думал именно так. Александр не мог допустить этого. Одно то, что Марс вернется на восток победителем Юпитера, уже осложняло реализацию планов. В случае пусть временного, но яркого успеха Марса в деле наказания обидчиков, на операции «Союз» и вовсе можно было ставить жирный крест.

Обобщенный план Александра состоял в том, чтобы построить на западе Империю Велеса. Но воевать с востоком он не собирался. Точнее, воевать-то в любом случае придется, тут без вариантов, но Александр считал, что сможет на многие порядки снизить потери. Разумеется, не среди гоаулдов. Консервативных собратьев требовалось убирать и заменять адекватными. Для того, чтобы в результате войны погибло как можно меньше народу, требовался Союз. На его примере, успешном примере, Александр собирался дать гоаулдам, в первую очередь патриархам, образец построения нового общества. По сути, ему была нужна нормальная средневековая пирамида власти, обеспечивающая какое-никакое подчинение больших масс собратьев с одной стороны и, пусть плохонькие, но все же социальные лифты — с другой. С помощью последнего он планировал продвинуть наверх своих людей, в смысле гоаулдов. Естественно, образуется множество государств, системные лорды и даже владыки наверняка переймут опыт старших собратьев, процесс пойдет по всей галактике, а там…

Не все царства придется завоевывать. Слабые сами войдут в состав Империи Велеса, польстившись на преференции и перспективы умоститься на троне. Александр прекрасно понимал собратьев и решил ввести в планирующейся Империи систему наследования сродни устроенной Деусом при отборе наместников. Разумеется, он успокоил соратников, объяснив, что это будет сделано исключительно для внешнего контура — раз. И защиты от проблем в далеком-предалеком будущем — два.

Другие империи, которые создадут патриархи, можно будет взять через агентуру. Если в нужный момент подменить правителя, то удастся обойтись без полноценной войны, если не получится — воевать будет проще, так как та же агентура сможет либо парализовать аппарат управления, либо существенно снизить эффективность противодействия.

По сути, Александр стремился создать нормальные центры силы, которые можно захватить, так как альтернативой этому был титанический труд по планомерному прочесыванию галактики и перевоспитанию сородичей. Марс со своими кривыми поделками под нормальную пирамиду власти в это не вписывался чуть более чем полностью.

Более того, даже вреден был, так как его условный путь использования наемников выглядел много проще и был вполне эффективен в сложившихся реалиях. Нет, Александру, как говорится «кровь из носу», но надо было показать иной, более развитый вариант. Он хотел воспользоваться способностями гоаулдов перенимать всё и вся. И очень надеялся на то, что стремление собратьев к универсализации станет причиной формирования единообразной структуры, которую можно будет не только покорять по четко проработанной методе, но и легко встраивать в будущую империю.

Для скорейшего уничтожения Марса был собран ударный флот, ради чего пришлось пересмотреть все планы войны на западе. Полсотни кораблей под командованием вице-адмирала Огуна пересекли две трети галактики и вышли на орбите Зари. Пополнив запасы наквадаха, проведя ремонт, отдохнув и нарастив численность за счет стянутых к столице Хатаков ударный флот получил данные о враге. Еще один стремительный переход, и Огун обрушился на Марса. К сожалению, очень неудачно обрушился, выйдя из прыжка чуть ли не посреди его строя.

Марс времени даром не терял, успев не только починиться и часть кораблей в строй ввести, но и привлечь на свою сторону десяток мелких лордов. Хотя тут скорее стоило говорить — вынудил их присоединиться, но сути дела это не меняло — обе стороны обладали сопоставимой численностью. Флот Огуна немного уступал, но в его составе были БХ, так что силы получались примерно равными.

Зайди Огун с другого вектора или покинь подпространство раньше, он мог бы использовать БХ в качестве прикрытия, устроить ротацию кораблей, отводя Хатаки за более крепких и быстрее восстанавливающих силовые поля собратьев, но оба флота оказались буквально нос к носу.

Марс собирался огнем и мечом пройтись по потерянным пространствам. Он решил сначала превратить мелких лордов в вассалов, поставить их под ружье и усилить себя. Агенты Велеса пытались отговорить его, задержать, но он не стал слушать. Рассвирепел и приказал казнить предателей. Марс играл ва-банк. Он двинул свои корабли сразу же, как только пополнил запасы наквадаха, и все же он опоздал. Каких-то жалких полчаса могли изменить если не все, то многое. Теперь же…

Десятки пирамидальных кораблей крутились волчком, пытаясь маневрировать. Силовые щиты не выдерживали попаданий и лопались, словно мыльные пузыри. Грани вспыхивали залпами орудий и тонули в огне попаданий. Сквозь разлетающиеся обломки брони и вырывающиеся струи атмосферы пролетали глайдеры смерти и алакеши. Эскадрильи вываливались с летных палуб под огнем главных калибров и тут же начинали крутить смертельную карусель. Сотни машин образовали собачью свалку между больших кораблей, рвущих друг друга огнем в упор.

«Плохо, все очень-очень плохо», — размышлял Огун. Его главное преимущество — бой на дальних, хотя бы средних дистанциях, оказалось потеряно. Нужно что-то делать. Срочно. Иначе через час, много два, тут останется сплошное поле обломков. И бездна бы с ним, войны без потерь не бывает, но Марса упускать нельзя! «Абордаж» — пришла мысль Нуго. «Другого не остается», — согласился Огун.

Примечание к части

xbnfntkm13, бечено