Велес

Глава 50

Ашу с Деусом бесспорно не одну собаку съели решая головоломные задачи, которые им, раз за разом, ставил Велес и остальные, но все же никакая гениальность с прозорливостью и опытом не могли преодолеть объективных обстоятельств. Рывок в развитии промышленной и, как следствие, экономической мощи велесидов обеспечил Рарог с Дорой и остальные научно-технические кадры под их началом. Именно они смогли в кратчайшие сроки не просто совместить биотех рейфов с системами развития кристаллических баз, но и вывести его на принципиально иной уровень. В определенном смысле, создаваемые ими «зерна» были подобны синтезаторам гоаулдов, этакой одноразовой вещью в себе, благодаря которой удавалось в кратчайшие сроки создавать разнообразные объекты невысокого уровня сложности. Но дело тут не столько в этом, сколько в том, что получаемый на выходе «плод» был готов к немедленному и полноценному использованию. Благодаря этому базовая промышленность велесидов оказалась полностью разгружена от третьестепенных задач и частично освободилась от некоторых второстепенных. Но чудес не бывает и за все приходилось платить — массовое производство «зерен» и ускоренное развитие промышленной базы требовали наквадаха. Настолько много, что имеющиеся запасы оказались на грани исчерпания, и тогда Велес отдал приказ приступить к исчерпанию залежей на приграничных мирах Союза. Для любого гоаулда подобное было тем самым серпом по причинному месту, но обстановка складывалась такая, что не приходилось сомневаться — окраинные миры будут завоеваны врагом. Потому и приняли столь беспрецедентное решение, потому и смогли ужать годы до месяцев. Впрочем, даже это не позволило подготовиться к грядущему. Хотя, можно ли вообще быть стопроцентно готовым к будущему, тем более скрытому багровыми отблесками тумана грядущей бойни?

В результате уничтожения Дилуды и ее ульев-сателлитов был получен не только ценный трофей в виде работающего МНТ древних, но и информация. В своем властолюбии и умении ждать Дилуда могла посоперничать со среднестатистическим гоаулдом, но, в отличие от него, она была куда как деятельней. Правда, тут не столько ее заслуга, сколько влияние обстоятельств и сложившихся реалий Пегаса, благодаря которым она могла действовать. Дилуда не готовила переворот в общепринятом для рейфов смысле, она мыслила масштабней, ее цель была куда глобальней — завоевать Пегас, стать Истинной королевой рейфов, захватить Атлантиду, уничтожить Асурас и… истребить древних. Последнее стало для нее идеей-фикс, в определенном смысле можно было говорить о сумасшествии, хотя, скорее тут все же ближе слово «повернутая». Но самое интересное — она передала свою одержимость дочерям, чем привязала их к себе и обеспечила лояльность.

«А ведь это похоже на то, как я личности правил», — отметил Велес, когда изучил слепок памяти Дилуды. Развивать мысль об использовании тела рейфов или их части пси-генома для работы со своими он не стал. Счел это аморальным, не нужным, но все же зарубку на памяти оставил. «У правителя всегда должны быть предусмотрены крайние варианты. Все ради нового, лучшего мира и блага поданных», — сказал он мысленно, и вздохнул. Велес прекрасно понимал, что этим он лишь примирился с самим собой. На вершине, где приходится отвечать за бессчётное число верящих тебе и в тебя, невозможно оставаться безгрешным и заниматься морализаторством. «Надо всегда быть честным с собой, тогда сможешь убедительно врать и не потерять хватки», — пробормотал под нос Велес и волевым усилием справился с минутной слабостью.

Дилуда готовилась, собирала информацию по другим ульям, крайне аккуратно искала союзниц среди старых королев, и теперь все наработанное ею стало достоянием велесидов. Так как операция по захвату МНТ проходила одновременно с зачисткой ульев-сателитов Дилуды, во внутренних угодьях рейфов образовалось подобие лакуны, внутри которой естественным образом собрались крупные силы Велеса. Получение столь обширных данных и концентрация флота привела к изменению тактики зачистки Пегаса. Раньше она осуществлялась планомерно, теперь же, имея возможность выбить наиболее сильных и опытных королев, Меес и его подчиненные принялись наносить точечные удары. Разумеется, подобное повышало риск спровоцировать всеобщее пробуждение рейфов, хотя бы из-за повышенной опасности столкновения с каким-нибудь непоседой из свиты хранительниц, но Велес счел его приемлемым.

Во-первых, уже сейчас, с учетом второй очереди защитных станций Бастиона, симуляции давали двадцатипроцентный шанс победить армаду рейфов. Во-вторых, когда будет введена третья очередь фортов, платформ и спутников, да с учетом нарушающего взаимодействие рейфов гипершторма, вероятность победы возрастала до одного к трем. Но главное — Велес хребтом ощущал утекающее время.

Витомир и Святогор получили доказательства — Анубис враг Анклава. Этот шакал прекратил лезть на западные территории, интенсивность его попыток снизилась до крайне незначительной величины. Означать это могло только одно — он готовится нанести удар. Во всяком случае, все известное о нем говорило об этом. К сожалению, разведка так и не нашла центральный мир Анубиса. Удалось лишь выяснить, что тот называется Тартар и представляет из себя помесь Зари с Бастионом. Иначе говоря, враг многие столетия превращал планету и звездную систему в неприступную крепость и производственный центр. Велес содрогался от мыслей о том, что он мог за это время наворотить. Штаб Анклава и лично Воймир не сомневались — им по силам справиться с Анубисом, Красномир со своими аналитиками так же выдали оптимистичный прогноз, при условии удачных боев на границе, но… Анклав не сможет прийти на помощь Союзу. Огуну придется в одиночку отбиваться минимум от трех патриархов, причем, судя по данным разведки, непонятно каких. Потенциальные враги еще сами толком не определились, потому и Огун не имел возможности упредить их действия и хоть как-то подготовиться. Именно поэтому Велес частично осознанно, частично подсознательно спешил разобраться с рейфами.

С недавнего времени у него и вовсе сформировался довольно опасный, но все больше и больше нравящийся ему план. НИИ Подпространства и подобие мозгового штурма, устроенного чуть ли не всей Империей велесидов, не решило проблемы обнаружения вражеских кораблей находящихся в гиперпрыжке. Прогресс был, по сравнению со старыми системами, новые могли считаться настоящим прорывом, но, увы, до желаемого им было крайне далеко. Защищающимся на реакцию все равно оставалось крайне мало времени.

Побочным эффектом развития технологий обнаружения, этаких подпространственных сонаров, стало кардинальное улучшение полей, защищающих корабли во время прыжка. Собственно говоря, именно они, в сочетании с гиперприводом рейфов, позволили создать нечто вроде скоростного тягача. В теории спроектированная платформа могла создать мощнейшее поле для целой эскадры, благодаря чему та погружалась на недоступные ранее глубины гипера. Однако все упиралось в источник энергии. Разумеется, можно было поставить кучу наквадаховых или термоядерных реакторов, но они не могли обеспечить нужного. Вернее, могли, только выгоднее эти самые реакторы по кораблям гипотетической эскадры распихать. Эффект тот же, еще и кое-что про запас останется, плюс живучесть и боевые возможности повысятся. Решением могла стать антиматерия, но с ее покорением пока не ладилось.

Иначе говоря — Велес не мог оперативно перебросить силы Пегаса в родную галактику, а ведь их уже хватало если не для завоевания окружающих Союз патриархов, то для нанесения им неприемлемого ущерба. Всем и сразу, да такого, что они не оправятся в ближайшие лет сто. Надежда оставалась на трофейный МНТ. Но, увы, она не оправдалась. Модуль нулевой точки отличался от звездных врат, синтезаторы гоаулдов без проблем копировали МНТ, да только этого оказалось мало.

Фактически, МНТ существовал сразу в нескольких измерениях. Та самая кристаллическая друза, находящаяся в привычном континууме и подключающаяся к приборам, была чем-то вроде горловины мешка и одновременно с этим — подобием крана или дозатора. Вещь, бесспорно, важная и нужная, но сама по себе бесполезная. Энергия МНТ хранилась в подпространственном кармане, причем установить это удалось лишь благодаря пси-геному. Велес на время вновь переселился в рейфа, чтобы в буквальном смысле ощупать «мешок» и прийти к крайне неутешительному выводу — он создан искусственно. В теории, Велес мог, условно говоря, связать нечто подобное, да только времени и сил на это ушло бы столько, что он не стал даже экспериментировать. Благодаря пленным рейфам, через которых лучшие умы Империи смогли изучить сложноструктурированный карман искусственного измерения МНТ, получилось многое узнать, кучу всего замерить и понять главное — лантийцы создавали «мешок» техническими средствами. Вероятно, у них было нечто вроде автоматического «ткацкого станка», на котором они ваяли подпространственные карманы для МНТ.

Увы, ни у кого не было здравых идей о том, как подступиться к проблеме, не то что решить ее. Слабым утешением можно считать прогресс в изучении самого модуля — его научились заряжать от банального наквадахового и даже термоядерного реактора. Это, кстати, так же внесло свою лепту в изменение тактики зачистки ульев рейфов. Велес сотоварищи вполне обоснованно надеялся разжиться еще некоторым числом трофейных МНТ. Впрочем, даже уже одного имеющегося и полностью заряженного хватало на то, чтобы устроить такой гипершторм, от которого у армады рейфов случится шок пополам с контузией.

— Главное, вовремя бахнуть, — сказал во время обсуждения планов адмирал Меес.

— Это на крайний случай, — несколько рассеянно ответил ему Велес. Наверно, именно в этот момент, на том, в общем-то рядовом совещании, у него и сформировался вчерне тот самый опасный план.

— А ведь с таким запасом энергии никакой обычный гипершторм не страшен, — задумчиво посмотрела на него Фрея.

— Только если не потратить ее на создание этого самого шторма, — пробормотал нахмуривший лоб Велес, всерьез задумавшийся над стратегическими возможностями, даруемыми МНТ.

В принципе, с этим-то все было понятно. Откровенно говоря, у присутствовавших на совещании не стояло вопроса о том, где можно достать МНТ в нужном количестве. Во всем Пегасе имелось ровно два варианта: первый — Атлантида, второй — Асурас. Добраться до Капли без пробуждения всех ульев рейфов не представлялось возможным. Насчет репликаторов имелись некоторые сомнения. Во-первых, никто не мог предсказать реакцию асуранцев на новый вид разумных. Сражаться с кораблями древних не хотелось, особенно имея за спиной рейфов. Во-вторых, рассчитывать на переговоры в случае конфликта не стоило, программные директивы никакие доводы не перешибут, их влияние в принципе непредсказуемо.

— Тише едешь — дальше будешь, — сказал на том совещании Велес. Он решил не форсировать события и действовать по скорректированному, но все же старому плану. Велес надеялся на то, что у него еще есть время.

Авианесущий броненосец «Адмирал Орлик»

В штабном отсеке царила привычная деловая суета, но зашедший в него Акамир сразу почувствовал нотки диссонирующего напряжения. «Есть от чего», — поделился с ним ощущениями собрата Римак. Акамир молча согласился со своим симбионтом и посмотрел на Боша. Заложив руки за спину, тот прохаживался перед голограммой планеты. «Рыскает вернее будет», — подумал Акамир. Подойдя поближе, он взглянул на голограмму с пятью отметками и мысленно покачал головой.

— Нам опять повезло, — усмехнулся Бош, взмахом руки поприветствовав друга.

— Да уж, мы просто магнит какой-то, не иначе сам Велес пресветлый благословил и испытать решил.

— Нам не справиться, придется запрашивать подкрепления, — принял решение Бош и с прищуром посмотрел на планету.

Безымянный мир принадлежал одной из старейших, нет, древнейших вернее будет, королев рейфов. На первый взгляд это ископаемое, прошедшее чуть ли не всю войну с лантийцами, ничем особым не выделялось. Богатые кормовые угодья, сильный флот и необычное для рейфов имя — вот и все, что можно было сказать о Шатире. Однако, в памяти Дилуды и

из информации, полученной из банков данных ее кораблей, эта королева занимала особое место. Причем, оставалось совершенно неясно, в чем уникальность этой самой Шатиры и почему Дилуда так долго и упорно ее охаживала, добившись в конце концов не столько союза, сколько чего-то вроде благословения.

— Разделить свой улей на несколько частей, — Акамир покачал головой и неопределенно хмыкнул.

— Не факт, что часть из них не имитация. — Бош потер подбородок и его глаза на секунду полыхнули светом.

— Получим подкрепления, зачистим. — Акамир пожал плечами, в отличии от друга он не видел смысла ломать голову.

Вернее, считал, что сломать ее надо. Шатире. Потом считать память, проанализировать, обработать банки данных трофеев и получить ответы на все вопросы. Иначе говоря, Акамир не видел смысла усложнять, ведь им так и так придется атаковать. Сфера каракеша на запястье Боша засветилась, и вскоре оператор систем связи подтвердил отправку сообщения.

— Мозголомов отзывать будем? — спросил Акамир.

— Нет, пусть на орбите крутятся, — качнул головой Бош, и вновь заложил ладони за спину.

— Успеешь еще набегаться, — остановил его Акамир, — пошли лучше поедим. У меня есть презабавное письмо, — добавил он, понизив голос.

— Мелкая? Опять просит посодействовать?

— Скучный ты. — Акамир вздохнул. — Пошли, заправимся, — мотнул он головой в сторону двери.

— Ладно, — внезапно сдался Бош, давно уже осознававший бесполезность своих рысканий перед голограммой планеты-цели.

— Вот и правильно, переключаться полезно. Интуиция?

— Угу, — буркнул Бош, но не стал развивать тему. Он со своим симбионтом и сами себе толком не могли ничего объяснить, даже мысленно толком сформулировать, что уж другим пытаться. — Сколько ей там осталось?

— В этом году закончит обучение на пилота, но полноценным джафа… — Акамир махнул рукой, — даже если умудрится каким-то образом на совет мастеров пролезть и получить от них разрешение, все равно еще год потребуется.

— Не надо на меня так смотреть, я не собираюсь становиться мастером и брать ее в ученицы. Это вообще запретить пора.

— Традиции так просто не запрещаются, — нейтральным тоном, словно бы в пустоту, заметил Акамир.

— Если тебе так хочется, сам мастером становись, у тебя времени больше будет, а заслуг столько же, сколько у меня. Про материнский инстинкт слышал, но что он у джафа-мужиков проявляется…

— А в глаз? — перебил Акамир.

— А субординация? — вскинул бровь Бош.

— Так я по дружески, надо же форму поддерживать, а то станешь… как лорд-аналитик, — нашелся Акамири, и мысленно поблагодарил Римака.

— Мозгов мне не хватит, чтобы таким стать.

— Но ты насчет Таны подумай, сам ведь понимаешь, нечего ей еще год, а то и два терять, чем раньше начнешь гранить алмаз, тем больших высот достигнет твоя ученица.

— Не знал бы тебя с детства, решил бы, что ты в девчонку эту влюбился и крышей потек, — Бош выразительно постучал пальцем по своему лбу.

— Но ведь ты перестал насиловать собственные мозги, пытаясь решить нерешаемую задачу, — ухмыльнулся Акамир.

— Хм… Ну да, — прислушавшись к себе, Бош был вынужден признать правоту друга, умудрившегося избавить его от зацикленности, начавшей принимать нездоровые оттенки мании.

Плотно подкрепившись и покелноримев, друзья потратили пару часов на тренировку в спортзале, если так можно назвать отсек с переменной гравитацией и регулярно меняющимся «ландшафтом», да еще и считающийся частью медсекции. Не то что бы у них не нашлось других занятий, но вынужденная приостановка в зачистке ульев обеспечила их непривычным избытком свободного времени. Оба с ностальгией вспоминали то время, когда служили не знавшими забот пилотами.

— И вот на это он хочет с самого начала обречь мелкую, — подумал Бош, лениво пролистывая скучнейший отчет.

Будь их больше, он применил бы более эффективные методы работы, но — хоть кровопийцы, как мысленно называл умников Бош с Акмиром, и усовершенствовали способы межзвездной связи, она все еще не была мгновенной, да и быстрой могла считаться лишь относительно. Если бы не близость планеты-цели с ульем Шатиры, он бы провел учения или устроил маневры. В сложившихся обстоятельствах ему оставалось лишь ждать и коротать время.

«Она действительно талантлива, но чтобы это понять надо не только самому асом быть, но и опыт командования в бою иметь», — прислал мыслеобраз Шоб.

— Да понимаю я это, понимаю, но ты то веришь в то, что мы сумеем этот алмаз огранить?

«Я знаю одного ювелира, вернее, ювелиршу», — ответ Шоба походил на пенящееся вино, полное пузырьков добродушной насмешки и едва-едва завуалированного намека на то, что он совсем не прочь еще большего сближения своего носителя с одной известной адмиральшей. «Нас же она вполне успешно огранила.»

— С нами еще и сам пресветлый работал.

«Так бог наш великий и на протеже твоего взглянет, коли увидит перспективу, так сам понимаешь.»

— Ладно, разберемся с ульем Шатиры и переговорю с Тран.

«Вот и хорошо, очень перспективная линия получиться может, да и мне ее партнерша весьма нравится», — подумал Шоб, но не стал делиться этой не самой обычной для гоаулда мыслью с напарником.

Адмирал Меес был не только толковым флотоводцем, но и чутким руководителем. Отношения между Бошем и Дилой Тран не были для него секретом. Впрочем, не только для него. Более того, он их всецело одобрял, потому и позволил, чуть ли не в приказном порядке, вице-адмиральше лично привести подкрепления. Собственно говоря, Меес назначил ее командовать операцией по уничтожению улья Шатиры. Разумеется, Дила Тран привела ударную группу из состава своего Северного флота — свою личную группу, более известную как ударная эскадра «Таран».

***

— Чего такой смурной, лейтенант? — хлопнул по плечу Николу капитан Йоск. За грамотные действия в экстремальной ситуации, захват МНТ и в связи с потерями молодой рыцарь получил новое звание досрочно.

— Смотрю я на проекцию, — Никола кивнул на голограмму планеты, аналогичную той, чтобы была в штабном отсеке «Орлика», но не столь большую и снабженную дополнительными значками, актуальными для десантников, — и нутром чую, что не так все с этим ульем.

— Конкретику! — мгновенно сменив тон, потребовал капитан. Йоск не привык отмахиваться от интуитивных ощущений подчиненных. Несмотря на молодость, Никола уже мог считаться опытным рыцарем, опять же — наследственность у него была весьма непростой, как-никак сын первого носителя самого пресветлого Велеса.

— Да если б я знал, — потер лицо ладонями Никола и бросил взгляд на голограмму.

— Хоть какая точка сильнее зудит, сказать можешь?

— Ну… — Никола задумался, а потом, решив попробовать, закрыл глаза.

Йоск не мешал, даже на пару шагов в сторону отступил. Никола попробовал повторить то, что проделал в лесу во время нападения рейфов на Бастион. Он попытался открыться миру, усилить все чувства, Лок тут же подключился, вот только…

— Нет, — сдался Никола и тряхнул головой. Свет лившийся из его глаз начал стремительно тускнеть.

— Нет так нет, — не стал давить Йоск.

Никола поморщился от сосущего ощущения в животе, потер прострелившие болью виски, с ненавистью посмотрел на карту, и зацепился взглядом за значок чапая. Миг, и ленточное устройство на его запястье засветилось, короткая мысленная команда и Никола хлопнул себя по лбу:

— Вот болван, — выдохнул он.

— Хм… — протянул Йоск, смотря на изменившуюся голограмму. Теперь она показывала горную долину, на выходе из которой стояли звездные врата.

— Это ведь явно неспроста, — пробормотал Никола, и его глаза вновь полыхнули светом. Ленточное устройство на руке активировалось и в долине разместились проекции корабля-улья с парой крейсеров сопровождения. — Идеально вписывается, — усмехнулся Никола.

— И бежать всего ничего, — кивнул Йоск. — Идем, надо доложить командору.

Бош и Тран как раз прорабатывали план операции, когда Акамир доложил о пришедших рыцарях. Йоска с Николой внимательно выслушали и облегченно выдохнули. Тран отнеслась к метаниям и интуиции Боша столь же внимательно, как и капитан рыцарей.

— Гора с плеч, — улыбнулся Бош.

— На мои, — сказал внезапно Акамир и то ли цыкнул, то ли щекой дернул.

Разумеется, этой парой слов он привлек к себе всеобщее внимание. Пришлось пояснять очевидное, но как-то внезапно подзабытое всеми присутствующими:

— Никуда Шатира не побежит, разве что каким-то чудом умудрится из ментальной схватки победительницей выйти. И это раз, — остановил он любые возражения. Два же в том, что беглая королева и даром никому не сдалась. Ее уничтожат сразу же, как обнаружат. Нет, — Акамир вскинул руку, — я допускаю, что она может попытаться грохнуть товарку и захватить ее улей, да только никто с ней драться не станет, раньше пристрелят, чтобы этого самого захвата избежать.

— Сейчас ульи спят, да и пристрелить ее не так-то просто, она с любого конца планеты… — Бош замолчал на полуслове.

— Вот-вот, быть она может только у чапая, по нашим меркам королевы долго друг друга рвут, не то что стрелы прилететь, крейсер экстренно пробудиться и отстреляться успеет.

— А какая нам разница? Мало ли что у нее припасено и предусмотрено? Может, в соседней системе крейсер ждет, она ведь разделила улей, — высказался Колояр.

— Именно, — ударил кулаком в ладонь Акамир, — это самое разумное и логичное, но это значит…

— Ерунда, — отмахнулась Тран, — устроим гипершторм, чапай не активируется, крейсер не проснется.

— Не подумал, — развел руками и улыбнулся Акамир.

— Следовательно — корректируем планы и запрашиваем добро у начальства, — резюмировал Бош.

***

Вышедший из микропрыжка «Адмирал Орлик» выбросил дополнительные эскадрильи и новенькие щедро отстрелялись новейшими десантными ботами, представляющими собой глубокую переделку стрел рейфов. Действия флагмана поддержали остальные члены ударной группы. Опыт, помноженный на точный расчет, не оставлял врагу шансов. Одновременно с действиями флота экипаж разведчика типа «Чудо-Юдо», оставшийся не у дел, активировал генератор гипершторма.

— Прав был лейтенант, в долине улей, — глаза Боша на миг засветились, когда он вгляделся в голографическую проекцию. Сейчас она представляла собой пять отдельных участков, демонстрирующих поверхность в месте нахождения вражеских кораблей и отдельно висящую тактическую схему с орбитой штурмуемой планеты и ее окрестностями.

— Тяжело десанту придется, не получили гады по мозгам, — несколько невпопад ответил Акамир, занятый мелкими корректировками в работе вышедших на цель эскадрилий.

— Я выхожу на нижнюю орбиту, сделайте зонтик, — приказала голограмма Тран.

— Понял, — кивнул Бош и сфера каракеша на его запястье засветилась, рассылая команды кораблям флота.

Корабль-улей королевы Шатир

Вмонтированное в плечо орудие выплюнуло порцию смерти и ушло вверх. «Отстрелялись», — сообщил Лок. Никола мысленно кивнул и пронесся мимо останков шестерых солдат рейфов. Прыгнул рыбкой в обугленный пролом и ушел перекатом в сторону. Защитившее его от смерти силовое поле погасло, приняв на себя очередное попадание. Никола вскинул плазменную винтовку, но применить не успел, следующие за ним рыцари разобрались с врагами.

— Капитан, мы у логова, — сообщил Никола, отходя в сторону, чтобы не мешать своим бойцам устанавливать заряд.

— Капитан погиб, — услышал он в ответ голос старшего лейтенанта, — работай, мы пока держимся.

— Есть.

Лок на пару секунд отвлекся и бросил все силы на то, чтобы помочь Николе справиться с эмоциями. Вот вроде и не был он особо близок с Йоском, вроде и смертей уже много видел, в том числе и приятелей со знакомыми хоронил, но почему-то именно гибель капитана его зацепила. Нет, вернее будет проняла. Впрочем, Никола понимал — сейчас не время и не место. Он бы и сам справился, только времени пришлось бы больше потратить.

«Спасибо», — мысленно поблагодарил он Лока.

«Надо будет потом письмо его близким написать», — ответил тот.

— Лейтенант, готово.

— Работаем, — ответил Никола и взял спецзаряд.

Направленный взрыв проломил потолок логова, и пара занявших позиции рыцарей тут же отправили в него по гостинцу. Миниатюрные ракеты влетели в пролом и полыхнули плазмой. «Пошел», — скомандовал себе Никола и рванул вперед. «Полторы секунды, почти рекорд», — заметил Лок, пока его носитель откатывался в сторону. Никола умудрился в едином движении совершить прыжок к пробоине, бросок спецбоеприпаса и перевести все это в уводящий в сторону кувырок. Полыхнуло, и из пролома перестали лететь выстрелы врага.

«Кончено», — оскалился Никола и попытался встать. Бок пронзила боль, тут же отозвалась голень и плечо. Николу повело, перед глазами все поплыло, и последнее, что он разобрал в накатывающей тьме, фраза голосом одного из подчиненных: — Лейтенант ранен, медика сюда!

Звездная система королевы Шатир

— Зачистка идет успешно, враг оказывает упорное сопротивление, но десант смог запереть логова и уничтожить большую часть воинов в них.

— Отлично, — кивнула полковнику рыцарей Тран и поднялась из командного кресла. Для флота не осталось работы, она уже собралась поздравить всех с успешной операцией, но…

— У меня засветка! — выкрикнул оператор скоба на мостике Акамира.

— Всю информацию на центральный проектор, — мгновенно сориентировалась Тран.

— А вот и жопа, — голос Боша нарушил воцарившуюся тишину, и звучала в нем стойкость убежденного фаталиста.

— Всем кораблям, начать преследование! — отдала приказ Тран.

В общем и целом, Никола, Бош, Акамир и остальные присутствовавшие на памятном совещание оказались правы — Шатира смогла не только переступить себя и разделить улей на несколько частей, но и предусмотрела возможность эвакуации на удаленный крейсер. Вот только он оказался в этой же системе, его экипаж пробудился, разобрался в ситуации и теперь на всех парах улепетывал из системы. Гипершторм не позволил его вовремя обнаружить, он же не давал совершить микропрыжок, а разница в скорости компенсировалась форой корабля рейфов.

— Мы нагоним его на границе возмущения подпространства, он вполне сможет успеть прыгнуть, — закончил расчеты Шоб.

— Не важно, главное — будем достаточно близко, чтобы взять след, — Бош с ледяным спокойствием взирал на далекую, медленно приближающуюся точку.

— У кого какие идеи насчет его пути? — спросила Тран, она стояла со скрещенными под грудью руками и глаза ее сияли холодным светом, крайне похожим на тот, каким светятся снежинки в солнечный зимний полдень.

— Он полетит на Каплю, достаточно один раз пальнуть — и все, пробуждение ульев гарантировано, дальше, но надежней, — Акамир неподвижно сидел в капитанском кресле, его лицо стало отрешенной маской, но его пальцы словно жили сами по себе, отбиваля совершенно дикий ритм по подлокотникам.

Больше никто ничего не сказал, все всё прекрасно понимали без слов. Рано или поздно что-то вроде этого должно было случиться, но каждый втайне надеялся, что это произойдет не по его вине. И никто из них еще не знал о том, что в этот момент, за миллионы световых лет от Пегаса…

Западная граница Анклава, пограничная планета Даргавс

Обмениваясь со своим симбионтом приятными мыслеобразами, а на деле больше вспоминая о выходных, проведенных с семьей, новоиспеченный командор Вэл Болдо прошел на обзорную галерею орбитальной станции. Чуть прищурив глаза из-за полыхнувших во тьме космоса молний, он удовлетворенно хмыкнул — корабли вверенной ему пограничной заставы вернулись с маневров точно в срок. Лэв, симбионт и партнер Болдо, закончил анализ поступившей информации и передал ее человеку.

В принципе, после того как сам пресветлый Велес поделился со своими последователями новейшими наработками по взаимодействию с телом и разумом носителя, в подобном не было большого смысла. Тем не менее, Лэв и подобные ему заботились о партнерах и продолжали работать по старинке, постепенно уменьшая степень фильтрации, упрощения, систематизации и сжатия информации. Они прекрасно понимали — сознание человека более консервативно и ему трудно мгновенно адаптироваться к новым форматам взаимодействия, несмотря на физическую перестройку нейронных связей и появление соответствующих возможностей.

— Хорошо сработано, — на щеках Болдо появились ямочки от мимолетной улыбки и суровое лицо преобразилось. Увидев свое смазанное отражение в иллюминаторе, он мысленно выругался и тут же сдвинул брови, мигом став суровым командиром, в чем-то неуловимо схожим с матерым, но уже поседевшим от возраста и испытаний волком.

— Не зря же нам досрочно звание присвоили, натаскали, но жаль, что так мало сенсорных платформ и спутников прислали, — ответил Лэв.

— По крайней мере красную и часть желтой зоны полноценно перекрыли, опять же новые ретрансляторы и системы связи за границей системы появились.

— Я бы предпочел вместо этого хоть пару конвойных авианосцев или переделку из Хатака, — возразил Лэв, но воздержался и не стал в очередной раз посылать мыслеобраз еще немного доработанного плана обороны.

Благодаря «зернам» и наработанному на Бастионе опыту пустотного строительства, часть приграничных миров на западе анклава обзавелась новейшими орбитальными станциями. Эти конструкции не могли считаться полноценно боевыми. Они больше являлись фундаментом и заделом на будущее, в некотором роде их и вовсе можно было рассматривать как универсальную платформу, но… На них размещались новейшие системы слежения и генераторы создания гипершторма, объединенные в единую систему.

Изучение влияния гипершторма на совершающие прыжки корабли привели к появлению трех условных зон. Красная — в непосредственной близости от эпицентра. Разумеется, близость была исключительно в масштабах звездной системы. Зеленой — начинающейся от орбиты крайних планет и желтой, занимающей промежуточный участок. В последнем случае наблюдалось нечто вроде центра притяжения, своеобразной границы, на которой в разы возрастала вероятность спонтанного выхода из гипера. Этот узкий пояс получил название экватор, из-за того, что в привычном трехмерном континууме он размещался в центре условного радиуса звездной системы. Правда, это было актуально при размещении источника гипершторма на ближних к звезде планетах. Впрочем, с крайними и средними происходило почти так же, только эффективность гипершторма оказывалась ниже и сам его источник выступал центром условной системы со всеми вытекающими.

По идее, наиболее эффективно работал генератор размещенный максимально близко к звезде, но он требовал массу энергии. Сверхпроводящие батареи могли решить проблему, но это автоматически делало систему одноразовой, требовало отдельной службы контроля и быстрой перезарядки. Солнечные батареи для этого не годились, уж точно не в военное и предвоенное время. Использование каскада генераторов обеспечивало универсальность, но размещение в максимально выгодной точке звездной системы выводило эти самые генераторы из хозяйственной деятельности. Если они не работают на износ, в считанные минуты заряжая накопители для мощнейшего импульса, то либо простаивают, все же у звезды особо делать нечего, либо… «Питают узлы и агрегаты станции», — решили конструкторы и военные.

В ходе изучения влияния гипершторма на корабли, находящиеся в подпространстве, удалось выявить ряд закономерностей. Во-первых, чем меньше условная глубина прыжка, тем потенциальный враг становится «легче». С одной стороны, его проще отбросить подальше, с другой — возрастала вероятность спонтанного «всплытия». Естественно, при разработке стационарного генератора ориентировались на стандартные эшелоны гоаулдов и энерговооруженность классического Хатака, точнее, мощь его подпространственного защитного поля, более известного как пузырь. Результатом этого стал восьмидесятипроцентный шанс отбросить агрессора в зеленую зону и двадцатипроцентный выбить в желтую. Теоретически существовала вероятность получить врага и в красной, но всерьез это никто не рассматривал.

Благодаря этому у защитников появлялось не только время, но и возможность воспользоваться преимуществами своего поля, ведь гипершторм лишал врага возможности совершить микропрыжок, вынуждал добираться до цели на, скажем так, своих двоих, то есть за счет обычных двигателей, да еще и оставлял без связи. Вернее, накладывал на нее ограничения законов привычного континуума. Проще говоря, быстрее скорости света не полететь и сигнал не послать. Само собой, обороняющиеся не могли знать о том, куда именно отбросит корабли агрессора, и даже точно установить расстояние не представлялось возможным, но — если враг не отступит, он будет вынужден двигаться к цели, то есть заселенной планете. Хоть космос и кажется пустым, но в нем все же есть масса факторов, которые влияют на оптимальные траектории. Для звездной системы их становится намного больше, начиная от банальных метеоритов с кометами и заканчивая текущей конфигурацией планет с их гравитационными полями, облаками газа, пыли, вспышками звезды, а главное — действиями обороняющихся. Уж кто-кто, а велесиды вполне сознательно насыщали приграничные и ключевые миры спутниками и платформами, целенаправленно шли на то, чтобы, образно выражаясь, сражение превратилось в бой одноглазого против слепца.

Болдо по-военному четко повернулся и направился на командный мостик. Он не стал ничего говорить Лэву, да и что он мог ему сказать, когда сам предпочел бы усилить состав вверенной ему эскадры? Но не успел Болдо покинуть обзорную галерею, как по всей станции взревели сирены боевой тревоги. Он бросился к лифту, сфера каракеша на его запястье засияла, Болдо спешил оказаться на командном уровне до того, как автоматика генератора отработает заложенные алгоритмы. Лэв передал мыслеобраз, суть которого сводилась к: «Обнаружено четырнадцать отметок, десять идут в стандартном эшелоне, четыре явно догоняют в глубоком гипере, идентификатор не подали, предупреждения из штаба нет». Что это значит, объяснять не требовалось.

— Расчет, — потребовал Болдо, впрыгивая в лифт резким прыжком.

«Делаю», — ответил Лэв. Лифт рванул к центру станции.

Во-вторых, чем глубже в гипере корабли агрессора, тем труднее их оттеснить от источника и меньше шанс выбить их из прыжка в привычный космос. С практической точки зрения это означало повышенный шанс врага завершить переход именно там и так, как он изначально и планировал. Однако тут все упиралось в мощность пузыря и готовность рисковать. У любого достаточно массивного объекта в иных измерениях есть так называемая тень. Термин условный и используется исключительно по причине того, что всякие отражения или проекции наводят несведущих разумных на совершенно ложные ассоциации. Во время гипершторма вокруг этих самых теней образуются воронкоподобные завихрения, причем, направленные вглубь гипера. Между прочим, на стандартных эшелонах гоаулдов они не только не актуальны, но и в принципе крайне малозаметны. Корабли, попавшие даже не в сами завихрения, а в зону турбулентности рядом с ними, испытывают мощнейшее воздействие на защитные поля. Фактически, это можно сравнить с дополнительным и мгновенным погружением, но отягощенным одним нюансом — давление на пузырь оказывается не равномерное, а направленное. Иначе говоря, если «счастливчик» не имеет в резерве дополнительные десять, а то и все тридцать процентов мощности… «Хана ему, вот и весь сказ», — подумал Болдо, вбегая в святая святых станции.

— Команд…

— Отставить, — отмахнулся он от заместителя. — Сигнал в штаб ушел? — спросил он главное, впиваясь взглядом в голографическую проекцию карты и ожидая от Лэва выжимки.

— Так точно.

— Вот и хорошо, подготовить челнок, я буду командовать с флагмана.

— Есть.

«Судя по всему, десяток мы выкинули в зеленую зону, четверка где-то в желтой, скорее всего у экватора по нашу сторону», — Лэв не только передал информативный и весьма объемный мыслеобраз, но и дополнил его своим выводом. «Угу», — мысленно буркнул Болдо. Даже при столь удачном стечении обстоятельств гарнизону не хватало сил для победы. Задержать и измотать — да, одолеть и защитить планету — нет. Для обычной пограничной заставы даже десять стандартных Хатаков было слишком много.

— Мы можем увести корабли, — задумался Болдо, — пока они разделаются со станцией и спутниками обороны, пока подавят систему ПКО… — он волевым усилием заставил себя не думать о семье, которая сейчас находилась на планете.

— Спасение наших сил мало что даст флоту, но если мы сумеем сковать врага на десяток-другой часов сверх расчетного…

— Лорд-адмирал получит возможность контратаковать и лишить врага целой эскадры, — мысленно кивнул Болдо.

Он понимал — если тут такие силы, значит это одно из значимых направлений удара, а потому не стоит рассчитывать на быструю помощь с опорных пограничных баз.

— Может и по планете отбомбиться не успеют, — подумал он с надеждой.

— Смотря как крутиться будем, глядишь и кто-то из наших летунов сражение переживет, — подбодрил его симбионт.

— Дай-то Велес! — командор сделал круговой знак пальцами напротив сердца и принялся раздавать приказы. Планы на разные случаи давно имелись, оставалось лишь выбрать подходящий и скорректировать его с учетом конкретных обстоятельств.

Примечание к части

xbnfntkm13, бечено