В тени чужих холмов

Глава 43

Тихий, зеленый пригород. Спокойная улица, аккуратные похожие домики, еще более аккуратные и еще более одинаковые газоны и живые изгороди. В меру достатка, точно отмеренные иллюстрации добродетели и скромности. Местные обитатели аккуратно платят налоги, не знают в лицо наркодилеров торгующих грязным героином, и не устраивают своим любовницам ванн из французского шампанского.

Скучища какая. Идеальное место для воспитания детей младшего возраста. Даже утонуть ребятишки не смогут, - до побережья миль двадцать.

Катрин смотрела в зеркало заднего вида. Ричард оставил машину подальше от дома бывшей жены. Сейчас Ричард стоял у идеально подстриженного газона, держал за руку сына и покорно кивал. Очевидно, обещал бывшей жене не перекармливать сына мороженым и попкорном, и вернуть наследника домой точно в срок. Хорошенько рассмотреть из машины, стоящую на ступеньках отставную миссис Кольт трудно, - мешал плющ, обильно увивающий маленькую веранду. Жаль, - Катрин было жутко любопытно узнать как выглядит предшественница. Отец и сын шли к машине. Мальчик, крупный для своих шести лет, выглядел рядом со старшим Кольтом совсем малявкой. Хотя похожи, - та же походка, та же манера чуть косолапить. Медвежата.

- Познакомьтесь, - сказал Ричард, сдерживая счастливую улыбку. – Это мой сын Питер. Это Катрин, моя подруга.

- Привет, Питер, - Катрин протянула руку. - Не ожидала, что ты такой большой парень.

- Здравствуйте, Катрин, - вежливо сказал мальчик. – Мне скоро будет шесть лет. Вы поедете с нами в парк и на набережную?

Рука у младшего Кольта была теплой и маленькой.

- Сначала в парк, - сказал Ричард, усаживаясь за руль. – Посмотрим, как на пруду пускают модели парусников. Классное зрелище. Потом пообедаем….

- Извини, Ричард. Кажется, вам что-то забыли сказать, - сообщила Катрин.

Муж глянул в зеркало, и лицо его вытянулось. Бывшая жена бежала к машине. Довольно резво для приличной разведенной дамы.

"Сейчас ногу подвернет", - подумала Катрин.

Обута мама Питера была в туфли на среднем каблуке. Не "шпильки", конечно, но на спринтерских дистанциях здорово рискуешь здоровьем. Дама, очевидно, тоже об этом подумала, потому что прямо на ходу скинула туфли, и продолжила ускоренное движение с обувью в руках.

- Что это она? – жалобно вопросил Ричард. – Мы же обо всем договорились. Может быть, нам ее не заметить?

- Она нас на светофоре догонит, - сказала Катрин.

Ричард вздохнул, сдал машину назад, распахнул дверцу и высунулся:

- В чем дело, Кора? Мы что-то забыли?

Женщина остановилась и молча принялась обуваться. Колготки на пятке "поползли". Вообще, больше всего мать Питера походила на школьную учительницу. Тощую и длинную. В детстве Катрин таких вредных особ добрые дети в школе называли "выдрами" или "воблами". Правда, данная сушеная особь была обряжена в хороший костюм. Настолько приличный и отглаженный, что казался только что снятым с манекена.

Дама обулась, оглядела свои ноги, и только после этого посмотрела в машину. Лицо ее ничего не выражало. Катрин заметила, как женщина усилием воли успокаивает дыхание.

- Ричард, мы не договаривались, что на свидании будет присутствовать твоя новая жена. Если эта особа действительно твоя жена. Я категорически возражаю.

- Кора, но в решении суда о подобном ограничении нет ни слова, - возмущенно сказал Ричард.

- В вердикте суда нет и прямых указаний на то, что Питер обязан проводить время в компании особ сомнительной репутации. Обратись к своему адвокату. Я обращусь к своим юристам, и мы обсудим этот вопрос при следующей встрече. А пока Питер отправляется домой.

- Мама… -Кора… - одновременно заканючили мужчины.

- Питер, сейчас ты идешь домой, - холодно констатировала Кора.

- Ты не можешь настаивать, - запротестовал Ричард.

- Могу. – Безапелляционно заявила бывшая жена, и протянула руку сыну, - Питер, я жду.

- Минуточку, - вмешалась Катрин. – Давайте сделаем так: мужчины поедут в парк, я остаюсь, и миссис Кора объясняет мне правила поведения при встрече с мальчиком.

- Я вам не обязана ничего объяснять, - быстро сказала тощая женщина.

- В таком случае я всегда могу сослаться на неосведомленность, - заявила Катрин, выходя из машины.

Дама на мгновение заколебалась. Катрин махнула мужу. Он ответил жалобным взглядом, но захлопнул дверцу.

Кора посмотрела вслед уезжающей машине:

- Я сообщу о незаконных действиях мистера Кольта своему адвокату.

- О чем именно? – поинтересовалась Катрин.

- Он забрал ребенка без моего разрешения.

- Разве? Я слышала, как вы пожелали им счастливого пути.

Сухопарая дама и глазом не моргнула:

- Ложь. Нелепая попытка ввести в заблуждение юристов и судебные органы.

- Ничего подобного. Вон та почтенная леди, что выглядывает из окна, наверняка вас прекрасно знает. И она без сомнения охотно подтвердит, что вы проводили сына, и дружески со мной беседовали, не делая ни малейших попыток вызвать полицию. Вы ведь мне жалуетесь на поехавший чулок?

- Я? Жалуюсь? Чулок? – леди-вобла дернула узким подбородком. - Вы за кого меня принимаете? Я не ношу чулки. Прощайте, мисс.

- Миссис, - поправила Катрин. – Куда же вы? – она, расстегивая рюкзак, направилась следом.

Кора остановилась:

- Чего вы добиваетесь? Я не желаю торчать с вами посреди улицы.

Катрин деловито раскрыла блокнот:

- Я хочу узнать ваши требования. Согласитесь, я не могу общаться с ребенком, не зная пожеланий его матери. К тому же, у моих юристов могут возникнуть встречные вопросы.

Кору, наконец, проняло:

- Ваши юристы?! Какое вы имеете право вмешиваться? Наглость какая! Не желаю с вами разговаривать. Пусть вам все объясняет Ричард и его адвокат.

- Я им не доверяю, - озабоченно сказала Катрин.

- Не доверяете Ричарду!?

- Что вы удивляетесь? Вы же ему тоже не доверяете? Не знаю только, стоит ли об этом вопить посреди улицы.

Кора повернулась и быстро пошла к своему дому. Катрин с раскрытым блокнотом пристроилась следом.

На ступеньках Кора обернулась:

- Уж не собираетесь ли вы войти? – голос хозяйки снова был сух и спокоен.

- Собираюсь. Ведь вы пригласите меня выпить чаю?

- И не подумаю. Будьте любезны, покинуть мое крыльцо.

- К сожалению, не имею такой возможности, - проникновенным тоном возразила Катрин. – Испытываю насущную необходимость с вами побеседовать. Хотя и безо всякого удовольствия. Если вам жалко чаю, предложите мне стакан воды, или табуретку.

- Мисс-как-вас-там, если вы попробуете войти, я применю силу и вызову полицию, - по-прежнему без эмоций предупредила хозяйка.

-Именно в таком порядке? – искренне удивилась Катрин.

Кора открыла дверь и глянула через плечо:

- Не знаю в каком стриптиз-баре подцепил вас Ричард, но предупреждаю в последний раз, - наглости я не терплю. Попытаетесь войти, я сломаю вам руку.

- Мне сломать руку? – изумилась Катрин. – Тьфу, я же забыла - вы умеете выворачивать девчачьи конечности.

Узкое лицо Коры исказилось, на мгновение стало ярким, живым и почти красивым:

- Иди сюда, тварь сисястая!

Сильные руки ухватили изумленную Катрин за блузку и втянули в дом….

Нанесенный мирному жилью урон оказался существенным. Пострадал столик, стулья, вдребезги разлетелся телефон. Катрин собственной спиной смяла в лепешку старую и изящную лампу. О туалетах обеих женщин и говорить нечего.

Кора, сжав зубы, расставляла стулья. По ее щекам бежали скупые злые слезы. Катрин, зализывая разбитые костяшки пальцев, машинально возвращала на полки упавшие книги. Кажется, нынешняя возня всерьез могла претендовать на титул самой глупой драки в жизни. Хотя какая там возня? Вполне серьезный спарринг. Такую бабу, как Кора, проще убить, чем остановить. Хорошо, что ты в последнее время больше тренировалась, а не уничтожала людей.

Кора вышла, почти тут же вернулась, успев поменять разодранную до пояса юбку и измятый жакет, на другой костюм. Очень похожий, только кремового оттенка. Поставила на стол флакон с чем-то медицинским, положила пластырь.

- Спасибо, - поблагодарила Катрин. Хотела посоветовать самой Коре использовать лед, но хозяйка уже вышла на кухню.

Руку жгло. Вот так привыкнешь в перчатках драться, начинаешь удивляться покарябанной коже. Катрин залепила ссадины, оторвала зубами лейкопластырь Кора вернулась, так же молча положила на стол ножницы. Другой рукой прижимала к скуле пакет со льдом.

- Я хочу извиниться, - сказала Катрин. – Я вела себя как идиотка.

- Сына не отдам, - голос хозяйки звучал неразборчиво, но твердо.

- Кора, посмотри на меня, - Катрин развела руки, повернулась одним боком, другим. – Это у меня сейчас одна пуговица на блузке осталась, но обычно я прилично одета. Я молодая, интересная и занятая женщина, студентка, - мне твой сын ни к чему. Честное слово. В принципе, если бы к тебе и Валери переехала, я бы не слишком возражала.

В глазах Коры опять что-то промелькнуло.

- Ложь.

- Ну, некоторое преувеличение, - согласилась Катрин. – С девочкой я более-менее поладила, и она мне не мешает, а временами даже и помогает. Что-то я сегодня с трудом излагаю мысли. Это контузия сказывается. Не думала, что в ушу так модны свинги[47]справа.

- Обойдусь без лести. Что хочет Ричард?

- Надеюсь, ты не думаешь, что муж послал меня помахать кулаками? – с досадой буркнула Катрин. – Если бы ты не бегала за машинами, я бы сидела сейчас в парке, ела мороженое и смотрела как мужчины любуются игрушечными яхтами. Кстати, и моя блузка и твоя юбка были бы целей.

- Третья жена Ричарду попалась болтливая, - сообщила хозяйка стене с обрывком провода от погибшей лампы. – Я сделаю чай, а вы, мисс-студентка, соберитесь с мыслями.

Чай с бергамотом Катрин не любила, но пришлось выпить три чашки. Кора придерживалась классических английских традиций. Если в Британии водились "железные" леди, то мать Питера вполне могла бы удостоиться титула "титановой". Впрочем, истинно-медвежья леди все-таки имеет шансы договориться даже с бронированной леди. Тем более что в латах существует брешь. Хозяйка дома не выносила упоминаний о Валери. Реагировала остро, немедленно, на физиологическом уровне.

Что же у них тогда произошло? Катрин тщательно обходила болезненную тему. Будем считать, что у Ричарда сейчас имеется один ребенок.

Разговор получался странным. Жестким, враждебным, и все-таки умолчание о тощей девчонке связывало двух женщин. И Кора чувствовала себя обязанной гостье. Должно быть, это ее чудовищно злило, но в то же время, обязывало к уступкам.

Катрин позвонила мужу, спросила как идут дела, потом передала трубку Коре. Разрешение продлить прогулку до семи часов вечера, Ричард встретил крайне растерянно. Кажется, ему даже не пришло в голову поблагодарить бывшую жену.

Сидя в такси, Катрин думала о Коре. Удивительное дело, - еще один скелет в шкафу. Нет, разгадывать эту тайну ты не будешь. Правильная, как академический эталон, Кора когда-то допустила ошибку. Возможно, единственную ошибку в своей стерильной жизни, но все её сдержанное бытие полетело под откос.

А ты? Вся твоя жизнь цепь случайностей, ошибок и преступлений, и ты всё прешь вперед с упрямством паровоза, хотя рельсы ведут в никуда. Ладно, - ты не Кора. Что бы там ни осталось в прошлом у матери маленького и серьезного Питера, пусть остается тайной. И слишком сочувствовать этой поклоннице китайских гимнастических упражнений тоже не стоит.

Крышка стола оставалась прохладной, и сидеть на ней было одно удовольствие.

….- Готовить она умеет. Европейская, американская и средиземноморская кухня, никакой экзотики, я уточнила самым тщательным образом…, - голос тети Маргарет звучал ровно и в меру приветливо.

Катрин держала телефонную трубку и представляла, как тетушка сидит, положив ноги на низкую скамеечку. Странно, что они с Корой не сошлись характерами. Тетя вся такая же правильная, аккуратная. Даже артрит делает тетушку только большей леди. Черт возьми, будет с кого брать пример, когда кое-кто уже не сможет утихомиривать оппонента ударом в печень. Нет, скорее всего, кое-кто до скамеечки под ногами не доживет

- …эта Джинн слишком юна, для того чтобы быть настоящей кухаркой, но она согласна исполнять работы и несвязанные непосредственно с кухней. Я беседовала с девушкой по телефону, - сеньорита имеет некое представление об учтивости. Она готова приступить к работе, как только мы решим ее нанять…

- Столько достоинств и на свободе, - пробормотала Катрин.

- Откуда ты знаешь? – в голосе пожилой женщины мелькнули обескураженные нотки. – Да, она недавно вышла из заключения. Я не успела перейти к этому вопросу…

- Хм, я имела в виду несколько иное. Ну, да ладно. За что ее упрятали?

-Похоже, сам факт того, что молодая женщина сидела в тюрьме тебя не слишком настораживает? – ядовито осведомилась тетя Маргарет.

- Простите, тетя. Я просто срезаю углы. Раз вы сочли возможным рассматривать кандидатуру этой Джинн, значит, она получила срок не за растление малолетних или подобные гадости.

- Дорогая Кетрин, ты сейчас не на своем боксе, или какими там драками ты предпочитаешь заниматься. Надеюсь, ты можешь уделить старой женщине несколько минут и не "срезать углы"? И будь любезна не называть меня тетей. Я стараюсь смотреть в глаза действительности, - мне бы подошел титул твоей бабушки.

- Виновата. Я совершенно никуда не тороплюсь. Слушаю очень внимательно. Но насчет "бабушки" – ничего поделать не могу. Я свою бабушку видела только на фотографии. Еще видела могильную плиту. Ни на то, ни на другое, вы абсолютно не похожи. Извините.

После короткой паузы тетя Маргарет заметила:

- В первый раз слышу о твоих родственниках. Пожалуй ассоциировать меня с могильной плитой действительно несколько преждевременно. Еще успеете. Называй уж лучше теткой. Но мы отвлеклись. Так вот: эта Джинн отсидела полгода. Сейчас я посмотрю дословно – "оскорбление действием, умышленная порча имущества, сопротивление полиции". Насколько я поняла, – имущество это какой-то старинный сервиз. Судом с девушки полностью удержана его стоимость. По-видимому, у ее прежних хозяев сложились непростые отношения с прислугой.

- Как обычно, пострадали невиновные. Я имею в виду – сервиз и полицейские, - сказала Катрин. – Если учесть обиженную полицию, то эта Джинн еще легко отделалась.

- Она потеряла все свои сбережения. И, кроме того, суд учел смягчающие обстоятельства. Это "обстоятельство" как раз осложняет принятие решения о приеме на работу мисс Джинн. У нее, видишь ли, маленький сын.

- Мать-одиночка?

- Именно. Четыре года. Ребенок спокойный, но оставить его не с кем. Джинн приехала с севера. Если у нее и есть родные, то где-то там.

- Хм, все мы приехали с севера. Дом для прислуги пустует. Пожалуй, я бы посоветовалась с Ричардом, а потом бы встретилась с этой Джинн.

- Прекрасно, я надеялась, что ты так и поступишь….

"Мне двадцать один год. Вокруг полно детей, кухарок, служанок, нечищеных бассейнов, счетов за продукты, и я веду себя так, как будто рассчитываю разгребать эти проблемы до конца жизни. Куда я влезла?", - Катрин вывернула руку и попыталась рассмотреть ссадину на локте.

Чертовы китайцы со своими искусствами.

Джинна оказалась невысокой молодой женщиной, с неопределенно-рыжими, собранными в хвост волосами. Жила недавняя заключенная в крошечной квартире в огромном, угнетающе тоскливом доме. Катрин слегка заплутала в коридорах. Похоже, на весь дом функционировала всего пара лифтов. Сама виновата, нечего было напрашиваться в "гости". Квартира чистая, - ну, это понятно, - ждали. На кухне порядок. Коробки с вещами аккуратно сложены у узкого шкафа. Малыш, светловолосый и напуганный, сидел на стуле. Руки на коленях, только глаза следят за страшной гостьей. Молодая мама тоже молчала.

- Вы уже пообедали? – спросила Катрин.

- Нет, мы только… - Джинна запнулась.

- Могу я присоединиться к застолью? Я принесла кекс, - Катрин полезла в рюкзак.

- Конечно, миссис Кольт, но….

- Я знаю, что у вас в сегодняшнем меню вряд ли присутствуют трюфеля и устрицы. Я, собственно эти деликатесы и сама не пробовала. И скажи, пожалуйста, мальчику, что он непременно должен дышать.

Цветная капуста в сухарях, недорогие, но вполне съедобные сосиски. Малышу, - его звали Рик, - досталась еще фруктовая паста. Судя по аппетиту мальчишки, вкусная.

- Джинна, думаю, вы нам подойдете.

- Миссис Кольт, я должна сказать что….

- Насчет тюрьмы? Я в курсе дела. Давайте об этом забудем. Если у нас появятся непреодолимые разногласия, мы просто расстанемся. Без скандалов. По-крайней, мере я привыкла обходиться без помощи полиции.

- Спасибо, мисс Кольт. Мы готовы переехать, как только вы скажете.

Катрин для порядка позвонила Ричарду, и через двадцать минут помогала Джинне собирать вещи…

Первый ужин, приготовленный новой служанкой, удовлетворил всех, включая Цуцика, которому досталась куча косточек. Слегка дулась Мышка, отстраненная от приготовления пищи, но быстро утешилась. Грызун умела находить себе заботы.

Вечером солнце становилось мягким. Можно смотреть на океан. И пить прохладное вино.

- Девочка выглядит очень важной, - ухмыльнулся Ричард. Он имел в виду дочь.

Он и Катрин сидели на балконе. Отсюда было отлично видно, как Валери что-то рассказывает маленькому Рику и Цуцику. Троица сидела на пляже. Валери показывала рукой в сторону океана.

"Ладно, малышу может быть интересно, а зачем хвостатому обормоту представление о горизонте?" – подумала Катрин.

Джинна и Мышка возились в саду. Больше работали языками, чем руками, впрочем, в саду уже не оставалось проблем требующих немедленного решения. Интересно, о чем они болтают? Мышка выпытывает кухонные секреты? Большие ладони Ричарда легли на плечи жены. Катрин подставила шею поцелую. Вечернее солнце ласкало лицо. Хотелось не открывать глаза и замурлыкать.

- Ты знаешь, что мы через два дня уезжаем?

- Уже?

- Да, дорогая, мне нужно вернуться до субботы.

Суббота стала для мужа важнейшим днем. Он получил право встречаться с сыном каждую неделю, и, похоже, такое достижение волновало его куда больше, чем все экзотические поездки вместе взятые.

- Мы быстро вернемся, мишка….

В вазе на столике благоухали розы. Ричард привозил цветы каждый день.

Двигателей не слышно. Самолет висит в воздухе. Или стоит в ангаре. За иллюминатором сплошная тьма. Нет никакого полета. И с взлетом обманули. И никакой Африки нет. И не бывает.

Ричард полностью ушел в миры своего планшета. Катрин полулежала, вытянув ноги. Салоны первого класса придумали мужчины, чтобы транспортировать с собой телок с длинными ногами. Чтобы вывозить их в Африку. Которой нет.

В путешествие упорно не верилось. Тянулись привычные мысли: о последней тренировке, на которой опять сломала ноготь, о конюшне, там после ремонта крыши, успели покрасить наружные стены. Крышей занимались приглашенные рабочие, но остальным ремонтом ведала лично Валери. Ричард был изумлен, застав дочь с малярным валиком в руках. Сегодня Мышка с Джинной поедут за продуктами