В тени чужих холмов

Глава 21

Все, хватит. Нужно что-то решать. В глобальном смысле. Электронный почтовый ящик пуст уже много дней. Цель, ради которой ты вернулась в этот мир бесконечных асфальтовых рубцов, огнедышащих войн и всезнающей самоуверенной медицины, также далека, как и год назад.

Катрин выключила ноутбук. Выйдя из госпиталя, успела дважды повторить объявление на европейских сайтах. На этот раз даже пошловато-игривых ответов было всего три. Никому не интересно. Ох, Фло, где же ты?

Бесполезно.

Ладно, раз уж мисс Бёртон не умерла, придется заняться насущными проблемами.

***

- Госпожа, вас не арестуют?

Вот тебе раз. Найни дисциплинированно молчала всю дорогу до Соут-Куас, а теперь решилась брякнуть глупость.

- С чего ты взяла? Я, что, что-нибудь преступное совершила? – настороженно поинтересовалась Катрин.

- Мне кажется, - да, - пролепетала девчонка. – Клянусь, я молчала. Никому ни слова. Но я чувствую, что Госпожа беспокоится.

- И все?

- Нет, Госпожа. Я не поняла, что вы делали в том месте, где вас нашла полиция.

- Не нужно тебе ничего понимать, - с досадой пробормотала Катрин. – Никаких преступлений я не совершала, разве что идиотски заблудилась и попала на закрытую для посещений территорию в самую ужасную погоду.

- Да, Госпожа. А зачем вы узнавали телефоны адвокатов?

- При общении с полицией, поддержка никогда не помешает. Слушай, слайв, ты задаешь уйму лишних вопросов. Слишком лишних, и слишком много. Мы еще обсудим это, слайв…

Катрин и раньше понимала, что Найни отнюдь не дурочка. Теперь выяснилось что девчонка еще и весьма наблюдательна. Излишне сблизились, черт бы побрал эти нелепые отношения…

- Я никому ничего не скажу, - прошептала Найни.

Катрин посмотрела в ее бледное личико:

- Ты только слайв. Ты не скажешь, пока я твоя Госпожа. Но что будет, если ты найдешь хозяина поинтереснее?

- Такого не будет, - на удивление четко сказала девочка. – Не бросайте меня, Госпожа. Лучше убейте сразу. Я никак не могу быть одна. Ну пожалуйста…

- Сейчас не до глупостей, - процедила Катрин. – Где этот чертов офис шерифа?

Одноэтажное здание, больше похожее на автомастерскую или магазинчик, чем на грозную цитадель охраны порядка. За стойкой окопалась миловидная смуглая девица. Катрин сунула ей повестку. Девица величественно изучила бланк, сличила содержимое с записями в компьютере, потом заставила Катрин расписаться в журнале и, поджав губы, предложила подождать несколько минут.

Сидя в неудобном кресле, Катрин всерьез задумалась. Пожалуй, напрасно не прихватила с собой пару "лесных" ножей. В тюрьму очень не хотелось. Нелегальное положение имеет свои положительные стороны. По крайней мере не скучно.

Подъехала машина, застучали каблуки, и в офис влетел жизнерадостный Кеш.

- Привет, Элен. Здравствуете, мисс Бёртон. Прошу в кабинет…

Катрин с некоторым облегчением, прошла по коридору следом за помощником шерифа. Миновали короткий рядок зарешеченных камер. Светленьких, не таких уж и пугающих. В данный момент местный "обезьянник" пустовал. Кеш толкнул дверь кабинета, церемонно пропустил девушку вперед:

- Рад вас видеть, мисс Бёртон. Выглядишь вполне здоровой. В последний раз на тебе просто лица не было.

- И лица не было, и пульса, - согласилась Катрин. – Спасибо, что вы тогда решились свернуть с шоссе.

Парень ухмыльнулся, наполнил из автомата бумажные стаканчики. Сунул кофе Катрин и вполголоса сказал:

- Знаешь, пока никого нет, могу честно признаться, - это был самый мужественный поступок в моей жизни. Видит Бог, проехать эти шестьсот метров было нелегко.

- Спасибо, Кеш.

- Брось. Скажи спасибо своему барбосу. Выл, как стая волков. Между нами говоря, - мне страшно не хотелось ничего слушать в этом месте. Даже зубы сводило. Изо всех сил старался оглохнуть.

- Верю. Ты сам вроде бы неплохо себя чувствуешь?

Помощник шерифа поморщился:

-В вашем госпитале мне отсыпали огромную горсть пилюль. Можешь считать меня трусом, но, вспоминая тебя, вернее твой неважный вид, я неделю глотал эту пакость строго по предписанию. Сейчас вроде бы все отлично. Кстати, ты знаешь, что ругань отлично помогает при сердечных неполадках? Вполне возможно, мы только этим и спаслись. Когда мы с парнями обнаружили следы, а потом и джип с тобою совсем остывающей, то выражали свои чувства предельно откровенно. Ты-то все равно не слышала. Не помню, когда бы еще четверо мужчин так проклинали симпатичную, к тому же мертвую, девушку.

- Мило, что вы, прежде чем сквернословить, пощупали мне пульс, - Катрин криво улыбалась. Вспоминать не хотелось.

Кеш понял:

- Напрасно я об этом заговорил. Слышал, ты, в общем-то, сносно себя чувствуешь? У вас там, в университете, доктора не промах. Все нормально?

- В общем, мне лучше, - осторожно сказала Катрин. – Но мне все еще больше нравится сидеть, чем ходить.

- Понятно. Наш шеф тоже далек от лучшей формы.

- Так Андерс выписался?

- Еще нет, но заезжает в гости. Он сейчас подъедет, сама увидишь.

- Так это он меня повесткой вызывал?

-Нет, это я вызывал. Нужно же вернуть тебе машину. Ну и еще несколько вопросов имеется. Извини, Кетрин, у нас здесь всегда уйма формальностей.

- Работа есть работа. Спрашивайте.

- Нет уж, мисс Бёртон. Уступлю эту честь шефу. Слушай, а ты на "Хонде" приехала? Девушка твоя подруга? Тоже студентка?

- Симпатичная? – с любопытством спросила Катрин. – Могу познакомить, но предупреждаю, - она очень занятая девушка. Микробиолог.

- Таких девушек в нашем захолустье редко встретишь. А как у вас насчет юридического факультета? Я подумываю продолжить образование…

Они мирно беседовали о Нью-Бриджском университете. Нервничать Катрин почти перестала. Правда, только до появления шерифа Андерса. Встретила бы на улице – не узнала. Шериф постарел лет так на двадцать. Катрин смотрела на морщинистое лицо, старалась убедить себя, что во всем виноваты сбритые усы. Двигался Андерс тоже замедленно, очевидно боясь расплескать остатки сил. Шериф пожал руку девушке. Ладонь у него была холодная, совсем уже старческая.

- Кеш, проверь-ка факсы, - надтреснутым голосом, скомандовал Андерс.

Помощник послушно вышел.

Андерс пасмурно взглянул на девушку:

- Очень плохо?

-Выглядишь ужасно, - честно сказала девушка. Отрицать очевидный факт было бессмысленно.

- Хорошо хоть кто-то не лжет, - без улыбки кивнул шериф. – А то все утешают, будто я прыщавая девчонка. Как ты сама?

- Вроде бы выкарабкалась. Думаю и ты со временем…

- Думаю, со временем, я… - шериф вздохнул. – Со временем я забуду проклятый Бьер-Та. Уже звучит неплохо. А пока, похоже, мне придется просить отставки, не дожидаясь выборов.

- В отставке тоже есть свои положительные стороны, - дипломатично заметила Катрин.

- Я тоже склоняюсь к этой точке зрения, - Андерс фыркнул. - Под капельницей у меня было время пораскинуть мозгами. Но пока я шериф, придется нам поговорить. Потом Кеш задаст тебе дежурные вопросы, подпишешь бумаги. Официально я еще не вернулся к своим обязанностям, так что наша беседа не повлечет юридических последствий. Намек ясен? Так вот, Катрин, я всю жизнь прожил в Соут-Куас. Мне нужно знать всё, что здесь происходит. Ты можешь мне помочь?

- Постараюсь. Но я и сама немногое знаю.

- Ладно. Что ты там делала ночью? И почему все прекратилось? Я имею в виду, куда делось то дерьмо, что висело в воздухе и убивало нас?

- Нужно было договориться. Ну, с … мертвыми. С мертвыми Вождями. Знающие люди мне объяснили, как это сделать.

-Тебе? Хаяда?

- Да. Сами они не могли пройти. По техническим причинам. У хаяда тоже были… потери. Нужна была женщина. Белокожая. Тут как раз я подвернулась. Я уже вроде как была в теме. Подробности нужны?

- Не уверен, что мне хочется их знать. Тем более истолковывать официальным языком. Основное понятно по следам. У Кеша хватило духу на следующий день дойти до кострища.

- Он чертовски храбрый парень.

- Не храбрей тебя, - Андерс глянул на часы, вытряхнул из кармана лекарства. Тщательно отсчитал несколько разноцветных таблеток, запил водой.

Катрин молчала. Шериф глянул на ее стаканчик с кофе:

- А вот кофе мне, видимо, уже никогда не пить. Ладно, как старый больной человек спрошу прямо. У вас там, в университете пропал один умник. Историк. Преподаватель. Как думаешь, - не отыщется ли этот ученый в наших краях?

Катрин покачала головой:

- Вряд ли. Скорее этого замечательного ученого могут найти ближе к Нью-Бриджу. Это, правда, исключительно мои умозрительные догадки. Лично мне, хотелось бы, чтобы его никогда не нашли. Возможно, так и будет. В университете болтают, что у него случилась романтическая история в Эдмонте. Ничего более конкретного я не знаю. Честное слово.

- Дела Нью-Бриджа не в нашей юрисдикции, - прокряхтел Андерс, пытаясь удобнее усесться в кресле. – Будем считать, что историк к нам не переполз. Вернемся к тебе. Значит ты ночью, в одиночестве отправилась на Бьер-Та? После того как мы с тобой оттуда бежали, чуть не наделав в штаны?

- Андерс, мне было страшно до тошноты. Но чего было ждать? Я чувствовала, что, так или иначе, подыхаю. При таком раскладе любой бы пошел. Терять-то нечего.

- Черт, никогда не думал, что стану допытываться, почему девчонка сделала то, что не смог сделать я. Катрин, - ты кто? Я "прокачивал" тебя не один раз. О тебе нет никаких сведений. Я даже не знаю, какую именно школу ты закончила. Но в розыске ты точно не числишься. Правильная девчонка ниоткуда?

- Не такая уж я девчонка, шериф. Школу закончила с углубленным изучением двух языков. На Востоке…. Потом пришлось оказать одну услугу серьезной организации с острова. Ну, ты знаешь: королева, дымное виски, футбол, который соккер. И там решили, что за океаном мне будет спокойнее. Что-то вроде "Программы охраны свидетелей". С криминальной стороны я чиста. Ну не знаю как ты это можешь проверить. Разве что через запрос в столицу.

- Не буду я ничего запрашивать, - шериф, морщась, встал. Покопался в шкафу и выудил на стол бутылку виски.

- Тебе, наверное, нельзя, - пробормотала Катрин.

-Точно, нельзя, я жене обещал. К тому же я рассчитываю успеть поучить внуков охотиться. Так что капельку…

Действительно, себе он плеснул на донышко.

- Катрин, не знаю, так ли тебя действительно зовут, но искренне желаю тебе счастья. Можешь рассчитывать на помощь администрации округа Соут-Куас. Совсем недурно, что такая девушка выбрала местом жительства наши края.

- Спасибо, шериф.

- Не за что, - Андерс жалобно заглянул в стаканчик. – Значит так, мисс Бёртон. Мы здесь крайне далеки от мудреных теорий и мистики. В трупах вокруг Бьер-Та виноваты тяжелые метеоусловия. Так?

- Да, погода была отвратительная.

- Это кто угодно подтвердит, - закряхтел шериф. – У меня до сих пор ногу тянет. Кстати, Кеш твое ружье отыскал.

- Ну… оно не совсем моё. Я им временно пользовалась.

Андерс криво улыбнулся:

- Интересная формулировка. Вернуть дробовик мы не можем. Порядок есть порядок.

- Понимаю, - покорно согласилась девушка.

- Катрин, ты одинокая девушка. Я видел как ты обращаешься с оружием. Когда тебе исполнится двадцать один год?

- Через два месяца, - неуверенно сказала Катрин, - она всё еще путалась со своим старым и новым днями рождений.

Андерс снова закряхтел. Похоже, он чувствовал себя даже хуже, чем казалось внешне.

- Катрин, мне придется пойти на должностное нарушение. Довольно серьезное, если говорить по правде. Но я не желаю, чтобы в случае чего, ты в последний момент нехорошими словами вспоминала старого дурака-шерифа…

Андерс дотянулся до ящика стола и вынул сверток.

Автоматический Вальтер Р5 "компакт" в кобуре для скрытого ношения, запасная обойма, три десятка патронов россыпью. Катрин машинально проверила обойму, затвор. Совсем новая машинка.

Девушка перегнулась через стол, быстро чмокнула шерифа в щеку:

- Спасибо, для меня это безмерно ценно.

- А говорят, - лучший подарок девушке - цветы, духи… - прокряхтел Андерс. – Надеюсь, я совершил не слишком большую глупость. Учти, - Кеш об этом не знает. После совершеннолетия немедленно обратись за официальным разрешением. Мне станет гораздо спокойнее.

- Заеду за разрешением в тот же день. Не сомневайтесь…

- Так я и не сомневаюсь, - почти по-прежнему улыбнулся шериф.

Денек выдался удачный. Катрин не отпустила Мышку в Нью-Бридж, погнала слайв в "Милю" за пивом. Вечер наступил совершенно весенний. Катрин сидела на веранде в наброшенной на плечи армейской куртке, пила легкое пиво, смотрела на лес. Найни не мешала, притаилась на ступеньках, тоже глазела на деревья. Пес убегал куда-то за дом, возвращался, снова убегал, и вообще демонстрировал крайнее удовлетворение от многочисленного общества.

- Как мне его назвать?

Мышка вздрогнула:

- Не знаю, Госпожа.

- Плохо. Только и думаешь о своих перверсиях, мелкая извращенка. Пес шныряет безымянным, а ей, видите ли, все равно. Распустилась…. Кстати, ты занималась делом? Покажи…

Найни поспешно вытянула руки. Катрин взяла ладошку, придирчиво оценила ногти. Светло-голубой лак лежал ровно, и вообще, первый самостоятельно исполненный девчонкой маникюр выглядел вполне пристойно.

- Безобразно, - мрачно констатировала мучительница. – Пожалуй, мне нужно взять пассатижи и кое-что подправить. Впрочем, я удивлена, что ты вообще соизволила заняться полезным делом…

Найни клялась, что просмотрела сотню сайтов, купила журналы и консультировалась в салоне красоты…

Девочку нужно ругать. Много и разнообразно. Непосредственно телесные наказания Мышка воспринимает скорее как незаслуженную и восхитительную награду. А вот придирки, любое недовольство Госпожи, девчонку пугают чрезвычайно. Придется вам, мисс Бёртон стать отъявленной стервой. Не так уж и трудно, - способности всегда имелись. Садистка, палачка, рабовладелица, совести ни на грош… М-да, - зато малышка становится похожей на человека. Хотя бы внешне. Может быть, и с головой у нее получше станет…

Халявный маникюр Катрин естественно получила и раскритиковала вдрызг. Приглушенно-розовый лак, с мелкими золотистыми брызгами. Ногти приняли пристойную форму. Катрин знала, как должны выглядеть идеальные руки. Вот только собственные пальцы выглядели удовлетворительно безумно давно. Ну, и нынешний вариант неплох. Найни старалась от души, и что забавно, для дебюта у нее недурно выходило. Талант.

Теперь твоя очередь проявить заботу.

- Это что?! По-твоему так должны выглядеть руки госпожи? Ты небрежна. Лентяйка. Опять пренебрегаешь обязанностями. Нет, ты просто игнорируешь их. О ногтях я сейчас даже не говорю. Кто не сдал вовремя химию? Почему кто-то до сих пор косится на парней как недодавленый дверью хомячок? Тебя предупреждали, - не сметь носить дома джинсы. А где контактные линзы? Где их комплект? Мы говорили о полноценной коллекции. Ты обнаглела, слайв. Где вечно витают твои мысли? О предстоящих тестах вспоминаешь? А блузка? На что ты похожа? Какого черта…

Катрин щедро вываливала груду претензий, столь заботливо припасенных за последние дни. Мышь трепетала. Хозяйка надвинулась угрожающе: такая высокая, в черном спортивном топе, и таких же шортах. Презрение в изумрудных глазах, светлые, влажные после душа, волосы зачесаны назад.

Грызуна начало колотить.

Попытки обнять свои ноги и просить прощения Катрин сурово пресекла. Обе знали, что наказание необходимо и неизбежно. И формула должна быть соблюдена всерьез. В игры ни одна из девушек не верила. Катрин властно опустила руку на голый затылок воспитанницы. Голова-шарик покорно поникла, девчонка податливо упала, вжалась лицом в спинку кресла. Не дожидаясь приказа, потянула вниз запрещенные джинсики...

Госпожа смотрела, как дергается, то, выпячиваясь, то, пытаясь заранее увернуться, беленькая попка. Страх, возбуждение, вожделение и боль - противоестественный коктейль, непреодолимую тягу к которому понять до конца невозможно.

Удар, еще…. Свистит ремень. Самое трудное позади. Совсем не ребенка ты наказываешь. Не будет невинное дитя так ерзать. Хорошо четвероногий гуляет на свободе. Не к чему псу быть свидетелем непотребства.

- Ты будешь слушаться?! Будешь, мелкая тварь?!

Теперь Катрин могла читать по судорожным движениям подопечной как по книге. Наглядная иллюстрация патологического блаженства. Дрожь. Слезы. Дергающаяся плоть. Выдохи - почти неслышные вопли. Падают удары – и все это уходит. Тело вытягивается, расслабленное, послушное, готовое принять что угодно. До встречи с грызуном Катрин и понятия не имела что такое сабспейс[34]. Сейчас Найни улетает в желанный хрустальный мир, ее чувства обострены, ей становится все теплее. Острое возбуждение, одновременное ощущение своей полезности и строгой заботы Госпожи. Боль растворилась в блаженстве. Как-то Мышка смущенно объяснила, что ее сабспейс один из самых жестоких, о котором ей самой приходилось слышать. Можно поверить, - в области садомазохизма Найни вполне могла рассчитывать на профессорскую степень.

Странно именно так - отстраненно, участвуя лишь жестоким бесчувственным ремнем, - наблюдать рядом с собой оргазм. Стройное тельце выкручивается в блаженных конвульсиях. Найни почти никогда не позволяет себе издавать животных звуков. Можно к такому привыкнуть? Можно возбуждаться от чужого запредельно-болезненного экстаза?

Катрин тяжело дышит. Трещит, рвется блузка. Поднятая на ноги Мышка пошатывается. По мордашке плывет блаженное выражение, понять и принять которое до конца Катрин никогда не сможет. Задница у девочки будет болеть только завтра. И тощей заднице, и её хозяйке сейчас так хорошо. От легкой пощечины Мышка слегка трезвеет. Под благодарным взглядом близоруких, влажных и сияющих глаз, Катрин опять становится не по себе. Лицо горит, как будто это тебя лупили по щекам, а не маленькую мазо.

- Ты все поняла, слайв? – голос хриплый. От стыда? От возбуждения?

- Да, Госпожа. Благодарю вас, - шепчет девочка. Колени ее подламываются, - судорожно обнимает ноги хозяйки, прижимается щекой к животу. Катрин не выдерживает, дергается от прикосновения горячей кожи.

- Всё запомнила? Каждую свою ошибку?

- Да, Госпожа! Да! – язычок скользил по ногам, подбирается к плотным черным носкам.

Позволить их снять? Катрин позволила. Уставшая и заведенная стерва. Чудовище. Кто бы мог подумать, что от экзекутора требуется столько выдержки и терпения?

Катрин, скрестив ноги, сидела в кресле. Ремень висел, перекинутый через бедро. Язычок девочки скользким мотыльком облетал пальцы ног. Найни даже не дышала. Только подергивалась попка, ярко розовеющая даже в полутьме. Обрывки блузки казались первобытными лохмотьями на симпатичной обезьянке. Дьявол, сколько ни говори себе, что так нельзя, что всё это крайне аморально, унизительно, и вообще к сексу не имеет отношения, но все равно… Эрогенные зоны у тебя, леди блудливой, до пяток доходят. Но это полбеды. Нравится тебе… коленопреклонение. Мутно, но нравится. Особенно после "работы" ремнем…

Голая пятка отпихнула стройненькое животное. Найни с легкостью игрушки покатилась по полу. Катрин медленно встала. Вернее – вознесла себя, - сама себе казалась большой, гигантской, похотливой как нажравшийся тролль. Придавила ногой теплое трепещущее тело. Найни по-прежнему колотило, - глаза сумасшедшие, щеки влажные, пылающие.

- Слайв, докажи свое раскаяние. Хорошенько докажи…

Найни доказывала с восторгом. Катрин даже не могла понять – то ли это опыт хозяйки подсказывает, то ли это Мышка самостоятельно и вдохновенно пускается в столь головокружительные изыски? Ох, гадость какая. А ты еще когда-то о рабовладении дурно отзывалась. Или сексуальная составляющая угнетения не имелась ввиду? Опираясь локтями о спинку кресла, Катрин беззвучно шипела от удовольствия. Проклятье, неужели и сама безумеешь!? Что подумает пес?

Жарко. Пойти, что ли отопление убавить? Катрин раскинулась обнаженная на кровати. Последняя банка пива пришлась как раз кстати. Найни распростерлась на спальнике в очень похожей позе. Катрин ухмыльнулась темному потолку. "Слайв", "Госпожа" – все мы лишь одинаковые бесстыдные сучки. Только удовлетворяемся чуть-чуть по-разному.

- Слайв, предпочтешь бездельничать? До утра еще далеко.

Мышка, сдержав непроизвольный стон, поднялась на четвереньки и двинулась к ногам хозяйки.

- Лежи. Я пошутила, - сказала Катрин, испытывая угрызения совести.

Странно, каких-то пятнадцать минут назад их и в помине не было. Оттягивалась вовсю. Может быть, показаться психиатру? Хотя в госпитале проверяли.

- Найни, мы с тобой не слишком далеко заходим?

На этот раз Мышка подскочила как ужаленная:

- Госпожа, умоляю вас! Я - Найни только там, снаружи. Там где чужие. Пожалуйста, не гоните меня. Я не хочу… - девчонка запнулась. – Простите, Госпожа, я забылась…

- Сейчас я желаю послушать, - Катрин закинула руки за голову. – Ты не глупая. Я помню, что тебя лечили. Возможно, ты сумасшедшая. Кстати, я, вероятно, тоже. Но мы обе не дуры. Полагаешь, столь своеобразные отношения могут продолжаться вечно?

- Нет, Госпожа. Я понимаю, что скоро вам наскучу. Вы прекрасны, уверены в себе, безумно сексуальны. И в большей степени гетеросексуальны. Вам нужен мужчина. Вас ждет счастливое будущее. Но пока я могу принадлежать вам. Служить и помогать. Потом вы просто забудете обо мне. Еще несколько дней или недель, - больше мне ничего не нужно.

- Заткнись! – рявкнула Катрин. – Что еще за мелодрама?! Вот за что стоит по настоящему наказывать. Дерьмо ты мелкое. Значит, я с тобой зря вожусь и воспитываю? Напрасный труд, да? Чуть что и ты готова наложить на себя руки? Да лучше я сама тебя пристрелю. Ты словишь оргазм напоследок, а мне будет, что порассказывать, да чем похвастать в тюряге. Дадут мне за тебя пожизненное? Или в психушку упекут?

- В психушке плохо, Госпожа, - всхлипнула Найни. – Не нужно туда.

- Охотно верю. Там плохо. Ты сама туда не хочешь?

- Нет, Госпожа. Пожалуйста…

- Да заткнись ты наконец! Я уже не раз умирала. Иногда до конца, иногда, - этак, - наполовину. Ничего интересного. Если в двух словах – бесконечная тоска. У тебя было по-другому?

- Я плохо помню, Госпожа.

- Напрасно. Осмысленный опыт в подобных вещах гораздо важнее сданных тестов по бактериологии. Ладно, отвлечемся от очевидных пробелов в твоем образовании. Скажи, - ты способна стать на две минуты обыкновенным человеком? Просто студенткой, разумной и рассудительной?

- Не знаю, Госпожа. Не сердитесь. Рядом с вами мне спокойно. Мне никогда в жизни не было так спокойно, и я...

- Очень мило. Но сейчас мне нужно чтобы ты думала головой, а не задницей, или где там твой центр мазо-бытия. Закрой глаза, если это поможет. Мне нужен совет.

- От меня?! – в шепоте девчонки слышался неподдельный ужас.

- А от кого?! От хвостатого? Он, слава богам, не из болтливых, да и образованием не отягощен. Или от твоего языка может быть одна-единственная польза? Ты считаешь – госпоже необходим услужливый кусок мяса? Откуда такая уверенность, что слайв не обязана думать?

- Нет, нет. Простите, Госпожа. Просто мое мнение никогда никого не интересовало. Разве что профессора Бакстера…

- Черт с ним, с профессором, - проворчала Катрин и замолчала.

Сформулировать суть проблемы оказалось не так-то просто. Вообще-то действительно, настоящий идиотизм спрашивать о подобных вещах психически неуравновешенную девчонку. С другой стороны, кто из нормальных людей вздумает всерьез отвечать на такой вопрос? Уж явно не жизнерадостная Фиона.

- Найни, мне необходимо решить одну глобальную проблему. Из категории – "цель жизни". Для этого требуется определенное время, и пока мне необходимо выжидать. Но что мне делать сейчас? Понятно, я должна учиться дальше, воспитывать тебя и хвостатого, поддерживать себя в надлежащей форме. Что еще? Со стороны должно быть виднее. Какого хера мне еще требуется в жизни, а, слайв?

Странно, но Мышка не замедлила с ответом:

- Вам нужно быть снисходительнее к себе. Получать удовольствие от жизни. Нужен мужчина. Такой же хороший и надежный как вы. Умный, равноправный и состоятельный партнер. Не только в сексе. Нужно доверие. Любовь, - если она бывает…

Катрин вздохнула:

- Любовь бывает, слайв. Только с чего ты взяла, что мне нужен именно самец?

- Потому что у него есть член, - быстро прошептала Найни. – Это нужная вещь.

Катрин ухмыльнулась в темноту:

- Мы весьма ненатуральные лесбиянки, да, слайв? Странно, что ты столь трепетно поклоняешься фаллосам. Случайно не приносишь жертвы Озирису или Приапусу?

- Исключительно биология, моя Госпожа. Вам нужен естественный любовник. Или муж. Лучше и муж, и любовники.

- Да, мыслишь не мышиными масштабами, - хихикнула Катрин. – Не подскажешь, где в нашем Нью-Бридже отыскать индивида, с которым можно было бы разделить постель больше двух-трех раз? О супружестве я уже не говорю.

- Но, Госпожа, мужчин так много…

- В данном случае количество едва ли перейдет в качество. Я очень привередливая самка. И потом, если у меня случится роман, куда мы тебя денем? Вряд ли найдется джентльмен, снисходительно относящегося к рабовладению. Современные люди полны предрассудков.

- Вы не должны думать обо мне…

- Цыц! Я всегда храню в порядке свои личные вещи. Я скаредная. Так что теперь и псина, и ты, - ничтожное болтливое создание, находитесь под моей тяжелой рукой. Соответственно, и под моей опекой.

- Спасибо, Госпожа, - хлюпнула Найни.

- Не за что, слайв. Я весьма и весьма требовательная хозяйка. Теперь спи. Завтра рано вставать. О мужчинах пофантазируем как-нибудь потом.

- Простите меня, Госпожа, - ошеломленно прошептала девчонка. – Я сказала непростительную глупость. О пенисе…

- Да? А почему? – с интересом осведомилась Катрин.

- Я идиотка, простите. Вы звали Флору… Девушку…

-Когда я ее звала?

- Когда разбили кружку, - Найни нерешительно показала тонкой лапкой в сторону стола и кресла возле него.

- Да? Я разбила кружку? Черт, я слишком буйно занимаюсь твоим воспитанием, – Катрин помолчала. – Слайв запомни, - некоторые вещи являются табу. Забудь. Болтай лучше о мужчинах.

- Да, Госпожа. Никто не узнает.

Катрин раздумывала о том, с какой стати стоит верить сумасшедшей мазохистке? Почему-то верилось. Сдуреешь здесь в лесу окончательно.

Катрин потянулась, кровать заскрипела.

- Слайв, завтра поскучаешь вечером дома. Пусть попа подживет. Усердно позанимаешься наукой. Днем узнаешь в каком магазине продают приличную мебель. Позвонишь мне. И еще... Ты говорила о праздниках. Узнай куда можно съездить на недельку. Что-нибудь теплое, желательно у моря, и не слишком дорогое. Не молодежная тусовка, а спокойное тихое местечко. Балбесов нам и в кампусе хватает.

- Нам, Госпожа? И я?

- И ты. Кто мне будет чесать пятки? Кстати, слайв, почему я должна делать из тебя человека каким-то непрофессиональным инструментом? Ремень вообще-то для иных надобностей предназначен. Не хватает фантазии подобрать реквизит достойнее? Не верю. Или экономишь на насущном?

- Простите, Госпожа Я всё найду, - голос Мышки был полон обожания и предвкушения.

- Не обольщайся, слайв. Увлекаться атрибутикой не позволю. Кроме мечтаний о ремнях и коже, побольше внимания на себя саму. Каблуки, лицо, тряпки. И занятия. Если возникнут хоть малейшие проблемы с вашей органической химией, - посажу на цепь, и все праздники простоишь на коленях перед учебником …

Местами кроссовки еще скользили на остатках льда. Разогнавшуюся девушку заносило. Ничего, - так группы мышц на ногах даже лучше работают. Катрин бежала по натоптанной тропинке. Между деревьев было почти светло. Весна. Скоро можно возобновить водные процедуры. Воображение охотно подсказало скованную льдом заводь. Девушка передернула плечами, наддала ходу. Пес метнулся откуда-то из-за кустов, ловко обошел хозяйку. Из-под задних лап полетел колючий снег. Нарочно ведь, мерзавец. Катрин обругала хвостатого парнокопытным полорогим животным, во внезоологических кругах именуемым попросту козлом. Пес не обиделся. Ранние пробежки ему нравились. У скалы девушка и ее пушистый спутник повернули обратно. Катрин старалась рассчитывать силы и не зарываться. До лучшей физической формы было еще ого как далеко.

Выскочив на поляну перед домом, глянула на часы. Неплохо. Есть еще две минуты. Катрин проскочила мимо веранды, на ходу сорвала с перил чехол с ножами. За угол. Засвистели клинки. Два воткнулись в цель, третий ударил косо, повисел и неохотно упал на снег. Катрин выдернула из-под куртки пистолет, прицелилась в доску, истыканную сотнями попаданий метательных ножей, потом в верхушку ближайшей сосны. Жаль пострелять нельзя. Где бы раздобыть еще патронов? Катрин вернула пистолет в непривычную кобуру. С амуницией еще придется поработать.

Пес с интересом наблюдал за таинственными манипуляциями. Из пасти валил пар. Утро, хоть и весеннее, теплом не радовало.

- Пошли собираться.

Пес всем своим видом показал, что собираться ему собственно некуда, он и так при деле, но потом потрусил за девушкой.

Катрин сунула ножи на место в коридоре, сбросила кроссовки и в носках пробежала в ванную. Когда выскочила, пес все еще возился в коридоре. Несмотря на нагловатую самоуверенность, к чистоте собственной подстилки он относился на редкость серьезно, на влажном лежать страшно не любил и предпочитал вытирать лапы и брюхо у входной двери.

Завтрак ждал на столе. Найни, аккуратненькая, уже в парике, подкрашенная и одетая, ждала у плиты с видом вышколенной горничной. Все-таки привыкнуть к лакейскому хобби микробиолога оказалось достаточно трудно.

Но ведь действительно нравится девчонке прислуживать…

Занятия… Когда тебе наплевать на результат, учеба становится просто рутиной. Главное держаться по течению. На "Теории" Катрин ненароком заслужила одобрение профессора Ванса. Забавно. Меньше всего девушка сейчас задумывалась над проблемами сохранения археологических памятников Средиземноморья.

После занятий Катрин заскочила в мебельный магазин. Выбрала кровать. Без всяких изысков, - массив дуба, невысокая тяжелая спинка изголовья, упругий матрас. Несмотря на простоту конструкции, спальное место обошлось недешево. Ладно, зато просторно будет валяться.

После удовлетворения мещанских запросов девушка заехала в знакомый охотничий магазин. Купила два ошейника и поводок, рассказала обрадовавшемуся хозяину магазина о появлении четвероногого питомца. Старик озадачил посетительницу уймой советов по воспитанию щенков, о разнице в поведении охотничьих и ездовых лаек, и определении отдельных ветвей породы хаски. На взгляд Катрин, хвостатый, ныне делящий с ней кров, походил исключительно на себя самого. Как знать, возможно, у него и не совсем собачья душа? Хозяин магазина спросил, как зовут пса. Девушка пожала плечами. Кличку животному пока не придумали. Старик возмутился, - как же так, попирание самих основ хорошего кинологического тона. Катрин оправдывалась тем, что песик еще молод, и пока она зовет питомца Цуциком. Пришлось объяснять откуда взялась странное "китайское" имя.

Поужинала Катрин в "Миле". Херисс пытался расспрашивать о больнице и давнишних странных происшествиях. Девушка отделывалась ссылками на незнание. Погода тогда была плохая. Здоровье, изнуренное городской жизнью и науками, дало сбой. С докторов-то какой спрос? Как обычно, ничего толком сказать не могут. А вот отбивная сегодня удалась на славу. И салат отличный…

До дому Катрин добралась сытой и сонной. Пес шнырял где-то в зарослях. Вообще-то, индивид, способный самостоятельно добывать пропитание и проверять на прочность чужие шкурки (включая джинсовые), достоин иметь личное прозвище. Вот только ничего кроме Цуцика в голову не приходит. Пес вернулся часа в три ночи. Плетясь на настойчивое громыхание в дверь, Катрин решила, что животному, кроме позывных, просто необходим, и персональный вход.