В тени чужих холмов

Глава 12

Дверь хоть и массивная сопротивлялась недолго. Лязгнула сорванная задвижка замка… Кеш и Катрин машинально попятились. Даже шериф сделал шаг назад. Волна теплого воздуха была отравлена тошнотворно-сладкой вонью разложения.

- Сдается, десятью долларами за замок мы не отделаемся, - сквозь зубы сказал Андерс. – Катрин, держись сзади и ничего не трогай. Извини, но нам весьма пригодится независимый свидетель.

Из темной прихожей мощно несло несвежей смертью. Катрин поспешно выдернула из кармана платок, повязала нижнюю часть лица.

- Разумно, - все так же сквозь зубы пробормотал шериф. – Кеш, посвети…

Темноту прорезал луч фонаря, скользнул по весящей на стене одежде, по снегоступам в углу, по разномастной обуви. Через секунду щелкнул выключатель, - под низким потолком зажглась желтая лампочка.

- По крайней мере, электричество… - начал Андерс.

Шерифа прервало тихое злобное рычание. Кеш стремительно развернулся, вскидывая дробовик. Катрин уклониться от резкого маневра не успела и охнула, схлопотав ощутимый удар стволом по предплечью. В проеме двери ведущей в глубь дома сидел серый щенок-подросток и угрожающе скалил белые клыки. Шериф опустил пистолет.

- Спокойно парень, мы тоже на стороне закона.

Пес дернул ушами, но скалится не перестал.

- Как он только не задохнулся? - сдавленно заметил Кеш. Сам помощник шерифа явно сражался с тошнотой.

- Извини, псина, нам некогда, - Андерс сделал шаг вперед. Щенок мгновенно прыгнул вперед, цапнул шерифа за брюки на колене и тут же отпрянул.

- Вот, черт! – Андерс отскочил и потрогал разодранные брюки.– Не пес, а дьявол какой-то. Пошел вон! – шериф топнул ногой.

Щенок пригнулся и оскалился, демонстрируя готовность драться до конца.

- Я его сейчас пристрелю, - умирающе сказал Кеш. По лбу парня катились крупные капли пота. – Слышишь, кобель?! – он замахнулся прикладом.

Щенок прижал уши, совсем распластался на полу, но с места не двинулся.

- Подождите, - невнятно сказала Катрин. Несмотря на платок, вонь разложения ввинчивалась в ноздри, толстым жирным червем лезла в горло. Распахнутая настежь дверь за спиной ничуть не помогала. – Не зли его, тварь выполняет свой долг.

Катрин обошла Кеша с его дурацким дробовиком.

- Осторожнее, - сдавленным голосом предупредил Андерс, - зубы у него как иголки.

Катрин присела на корточки перед щенком. Вонь так густо висела в воздухе, что от нее щипало глаза. Девушка протянула пустые руки к псу:

- Смотри, мы ничего дурного не хотим. Ни тебе, ни твоему хозяину…

Щенок неуверенно потянулся черным носом к ее руке, понюхал…

- Катрин, - сказал шериф, - мы не можем тут торчать вечно.

- Сейчас, сейчас, - девушка осторожно подхватила щенка, потянула в сторону. Он зарычал, потом едва слышно заскулил. Упирался всеми четырьмя лапами, так что когти скребли по полу. Пес оказался неожиданно тяжелым, Катрин с трудом волокла его в сторону, каждую секунду ожидая услышать щелканье зубов.

- Пошли, Кеш…

Мертвецов оказалось двое. Молодая женщина лежала на низком ложе, отвернувшись лицом к стене. Длинные черные волосы разметались по пестрым подушкам. Поза спокойная, пухлая рука вытянута поверх одеяла. Мужчина раскинулся на полу. Коренастый, коротконогий. Такие же черные как у женщины волосы, собранные в густой, уже тронутый сединой хвост. Умирал хозяин хижины неспокойно: ворот клетчатой рубашки разодран, один из мягких башмаков слетел с ноги. Процесс разложение лишь начал обезображивать тела. Лицо покойного Отепе выглядело искаженным, длинные индейские серьги в обоих ушах сломаны. Возможно, выражение лица покойника обманывало, - плоть уже вспухла, глаза превратились в щели. Сколько было лет покойному, Катрин угадать затруднялась, но стариком его едва ли можно было назвать.

- Что-то не припомню такого тяжелого денька, - прохрипел шериф. – Придется вызывать экспертов и коронера. Что здесь произошло, хотел бы я знать?

- Они не дрались, - давясь, с трудом выговорил Кеш.

Мертвец судорожно сжимал правый кулак. Кажется, кожа была повреждена, но Катрин не могла заставить себя наклониться, и рассмотреть внимательнее. Посреди комнаты валялся опрокинутый табурет. Иных признаков беспорядка не заметно. На столе лежал большой охотничий нож в расшитых ножнах, толстая книга, стояла бутылка "кока-колы". Ружье в кустарном чехле висело над новым радиоприемником. Телевизора Катрин не заметила, зато на грубых полках оказалось полно книг, и замысловатых, ни на что не похожих, амулетов. Хотелось посмотреть подробнее, но глаза продолжали слезиться. Катрин побрела к входной двери. Почти сразу ее догнали мужчины.

Свежий воздух ударил как дубиной. Катрин сдернула с лица платок. Ткань густо пропиталась трупным запахом.

- Не понимаю… - начал шериф, но Кеш сунул ему ружье, быстро зашагал прочь от дома. У ближайшей ели парня согнуло и шумно вырвало.

- Нужно бы убавить отопление в доме, вот только коронер… - пробормотал Андерс, задохнулся, пихнул, почти швырнул девушке ружье, и, загребая ногами снег, побежал в сторону.

Катрин думала что удержится, но к горлу неудержимо подкатило... Пришлось поторопиться к другому углу дома. Завтракала символически, поэтому неприятный процесс не занял много времени. Кстати, и ружье пригодилось. Об него было удобно опираться, сгибаясь над снегом. Шериф ждал у дома. Забрал у Катрин ружье:

- Я все-таки схожу к котлу. Иначе…

Андерс зашел в дом. Катрин осталась на ступеньках. Помощник шерифа, устыдившись своей слабости, убрел подальше за дом. Изредка оттуда доносились кашляющие звуки.

Катрин смотрела на лес. Всё такой же чужой и враждебный. Не шевелились ветви, пропали птицы. Небо стало еще ниже, снежные хлопья гуще плыли к земле, но от этого мир не становился белее. Девушка вздрогнула от прикосновения к ноге, - задрав голову, на нее мрачно глазел щенок.

Спрыгнул-скатился с веранды, принялся жадно есть снег. Заскрипели доски, из дома вышел шериф.

- Я отрегулировал котел. Если наш эксперт будет возражать, пошел он к черту. Нужно ехать. Пока сообщим, пока сюда доберемся…. Ну и денек выдался. А где Кеш?

Они прислушались. Из-за дома не доносилось ни звука. Коротко, едва слышно заскулил щенок. Он смотрел на опушку слева от дома. Катрин и шериф одновременно вскинули головы. Между древесных стволов стоял человек. Катрин довольно хорошо рассмотрела высокую фигуру. Индеец. Легко одетый, с открытой снегу грудью. Копье в руках, еще какое-то оружие за поясом. Странная прическа из наполовину сбритых волос, раскрашенное лицо…

Шериф спрыгнул с веранды, быстро зашагал к маячащей между деревьев фигуре. Катрин растерянно заморгала, - тот, раскрашенный, исчез. Куда он отпрыгнул, за каким древесным стволом скрылся, девушка так и не уловила.

- Стоять, здесь полиция округа! - заорал Андерс, и кинулся к деревьям.

Катрин машинально побежала следом. Рядом прыгал-перекатывался по сугробам щенок. Возможно, ему было легче, - у Катрин ноги вязли в тяжелом снегу выше колен. Шериф напряженно застыл на опушке с ружьем наперевес. Медленно повернулся к успевшей запыхаться девушке. Лицо мужчины было непроницаемое.

- Куда он делся? – спросила Катрин, озираясь.

- Кто? – холодно спросил Андерс.

- Ну… - Катрин шарила глазами по снегу. Ничего. Девушка вскинула глаза, - здесь неизвестный стоял. Вот береза с раздвоенным стволом. Точно здесь.

На снегу ни единого следа. Катрин тупо уставилась на березу.

- Дерево приметное, - кивнул шериф. – Вот всё остальное нам показалось.

- Всем троим? – ошеломленно спросила девушка.

Андерс глянул на задравшего морду к людям щенка.

- Может, ему показалось, а нам показалось, что ему не показалось.

Осмыслить эту фразу Катрин не успела. К опушке, размахивая револьвером, ковылял Кеш.

- Что случилось?

- Черт его знает, - Андерс вытер усы. – Опечатываем дверь и едем. У нас мало времени. Или останешься охранять место происшествия, Кеш?

- Нет! – судорожно выдохнул помощник шерифа. – Лучше опечатать.

Катрин была с ним совершенно солидарна. Остаться здесь в одиночестве даже на пару минут было жутко. Тяжелое место.

Сев в машину, девушка попыталась вытряхнуть из высоких ботинок набившийся снег. Ноги уже замерзли. В приоткрытую дверь протиснулся щенок, решительно перебрался через ноги девушки, и уселся на сидении рядом с рюкзаком.

- Э, как же… - растерянно промямлила Катрин.

- Пусть сидит - бросил Андерс, глянув мельком на заднее сидение. – Потом пристроим к кому-нибудь. Оставлять здесь даже собаку не хочется…

Джип снова раскачивался, пробираясь по узкой просеке. Шериф пробовал прибавить ходу, но это было невозможно. Все молчали. Катрин думала, что сегодня очень сильно устала от леса. Может быть, впервые в жизни. Быстрей бы выбраться на дорогу. Шерифу еще сюда возвращаться. От воспоминаний о мертвом доме спина снова похолодела.

- Та женщина? Его дочь?

- Кажется, жена. Он недавно женился. По-моему, в третий раз, - Андерс говорил неохотно, и Катрин ничего больше спрашивать не стала.

За окном плыл вымерший лес. Действительно вымерший. Сегодня Катрин видела три трупа. А когда довелось в последний раз любоваться мертвецом до этого? Кажется, тот немец в сарае. Потом стреляла еще, наверняка попадала, но близко убитых не видела. Вот так и бывает, - кто-то гибнет в бою, в пороховой гари, под мат и визг минометных осколков, а кто умирает непонятно от чего, - в постели или за рулем собственного автомобиля. Какая смерть ждет отставных сержантов? Предпочтительней конечно что-то быстрое, вроде пули в висок. Хотя тоже не слишком надежно и эстетично. Впрочем, девушка видела много покойников, и до сих пор не никто из них не высказывал беспокойства из-за своего неприглядного вида.

Нет, иронизировать не хотелось. Катрин покосилась на пса. Щенок настороженно следил за ней. Глаза у пушистого подростка были неправдоподобно светлые, с легким голубым оттенком, как у чистого речного льда. Хорошо быть собакой. Не ведаешь что обязательно умрешь, не знаешь всяких пакостей вроде артобстрелов и газовых атак. Развлечения цивилизации, опять же успешно превращающие лес в мертвую пустыню.

Иллюстрацией промелькнули порыжевшие ели, кладбищенски чистая площадка за ними. Катрин вздрогнула. Как раз вспоминала о Большой войне. Пейзаж за окном что-то напомнил. Что-то такое…

- Стоп!

Шериф дернулся, кинул недовольный взгляд:

- Катрин, время…

- Одну минуту.

Девушка выпрыгнула из машины. Отбежала назад. По уровню снега не определишь. Могло накидать в сторону из-под колес "Индейца". Елки, они же палки… Катрин пнула рыжее деревце. Ель безропотно повалилась, по пути зацепив и опрокинув соседнюю. Теперь идем дальше…

Вблизи ткань казалась не такой уж белой. И разостлана небрежно, но на ходу, не присматриваясь, отличия не заметишь. Вполне достаточно, чтобы замаскировать наезженную колею, через несколько метров уходящую за густые кусты.

- Как же мы не заметили? – безо всякого восторга пробормотал Андерс.

Глянул на Катрин. Девушка пожала плечами. Думала о войне, промелькнули какие-то воспоминания о Зимней кампании. Пришлось тогда знакомиться с предысторией… Фотографий-то видела тысячи… Подсознательная ассоциация, видимо, проскочила. Но не объяснять же полицейским.

Шериф с помощником смотрели карту. Катрин тоже заглянула, уже догадываясь.

- До Бьер-Та по прямой не больше трех миль. Что там можно делать тайно? – угрюмо поинтересовался Андерс.

- Я там не была, - дипломатично заметила Катрин. – Ничего сказать не могу.

- Черт! – с чувством сказал Андерс. – Почему всё всегда случается сразу? Кеш, попробуй связаться.

Рация лишь безнадежно шипела, потрескивала. Мобильные телефоны дружно демонстрировали отсутствие сигналов сети. Зато показывали время.

- Скоро начнет темнеть, - сказал шериф. – Кеш, садись за руль, выбирайтесь на шоссе. Немедленно свяжешься с офисом. Пусть берут вездеход, медиков и едут к хижине Отепе. От шоссе вернешься сюда и заберешь меня. Я проверю эту странную тропу и выйду обратно. Не проскочи это место, здесь, кстати, тоже нужно поработать. Таких хитростей с маскировкой я еще не встречал.

- Шериф, я с вами, - сказала Катрин.

- Не стоит. Лесная тропа, мало ли что может случиться. Вы и так нам помогли.

- Если дело связанно с незаконным вторжением на территорию исторического памятника, я смогу быть полезной. Я все-таки историк, пусть и недоучившийся. Кроме того, зачем мне бездарно кататься туда-сюда? За вами все равно придется заезжать. Еще когда сюда доберутся ваши люди. Моя машина будет еще нужна. Не будете же вы торчать на холоде посреди леса?

- Да, не хотелось бы, - пробормотал шериф. – Завтра же отправлю запрос на выделение нового вездехода. Нашли на чем экономить. Хорошо, вы девушка смелая, спортивная, к тому же с полностью погрязшая в этой нехорошей истории. Идемте…

Джип бросил из-под колес снежный фонтан и укатил. Напоследок Катрин разглядела морду щенка выглядывающего в заднее стекло. Сразу стало гнетуще тихо. Казалось, слышно как ложатся на землю хлопья снега.

Шериф кашлянул:

- И что сегодня за погода? Так и тянет под крышу. Вроде бы и не холодно. Ну, не будем терять время…

Колея виляла между деревьев. Кое-где виднелись срубленные и небрежно сдвинутые с дороги стволы. Поскрипывал под ногами снег, идти по накатанной колее было не трудно. Автомобили здесь явно пробивались не раз и не два. Катрин поглядывала на широкую спину шерифа. Рюкзак, тем более ружье, Андерс девушке не доверил, и двигаться налегке было непривычно. Все-таки непонятно зачем неизвестным понадобилось пробивать дорогу? Неужели в Бьер-Та имеется что-то настолько ценное, оправдывающее незаконное вторжение? Зачем Берни в эту глупость вляпался? А если Берни, то почти наверняка, и Крис. Вот дураки. Может быть, они эту тропу и пробивали? Ничего себе лесоповал, - просека длиной в три мили. И лес гадостный. Полно сухостоя…. Зато следов, даже птичьих, совершенно не видно…. Так ведь не бывает.

Короткая куртка, не предназначенная для долгих лесных прогулок, задиралась. Девушка ее поминутно одергивала, потом затянула шнуры и застегнула до подбородка "молнию". На ходу натянула перчатки. Странное состояние: от быстрой ходьбы жарко, а спина всё мерзнет, и не только из-за неудобной куртки. В спину все время смотрели. Несколько раз, резко оглядываясь, Катрин была уверена, что кого-то заметит. Может быть, того индейца. Того, которого на самом деле не было.

Андерс шел впереди, не оглядываясь. Ружье он нес в руке. Катрин могла бы поклясться, что шерифу тоже не по себе. Оттого и молчит, и голову не поворачивает. Самой девушке нарушать тишину абсолютно не хотелось. И так казалось, что снег под подошвами шуршит слишком громко.

Впереди показался просвет. Шериф и девушка вышли на берег замерзшего ручья. Андерс остановился:

- Неглупо. Я уже вообразил, что они прорубили дорогу до самого места. Ручей впадает в реку у самого холма. Я имею в виду этот чертов памятник индейской культуры, известный в округе как Бьер-Та. Он торчит на холме. Я объясняю на случай, если вы, Кетрин, там действительно никогда не бывали.

- С какой радости мне врать, шериф?

- Не знаю. Я сегодня что-то ничего не понимаю. Очевидно, из-за погоды. Все ложится один к одному, - Андерс снял шляпу и привычно потер голову.

– Кетрин, скажите что такого вы носите на спине за поясом?

- Уже не на спине, - девушка сняла с пояса передвинутый под правую руку нож.

Шериф с недоумением подкинул на ладони легкий складной нож:

- Хм, честно говоря, я думал, у вас оружие посерьезнее. Этим только карандаши точить.

- Чем богата… Я, между прочим, на лекции в университет собиралась.

- Действительно, не подумал. Мне кажется, что мы уже неделю в лесу. Должно быть старею. И эти непонятные смерти… - шериф протянул нож девушке.

- Может быть, оставите у себя? И давайте я впереди пойду. Для спокойствия.

- Для чьего спокойствия? Вашего или моего? – мужчина попытался улыбнуться. – Честно говоря, у меня имелась мысль пропустить даму вперед. Чувствую себя не в своей тарелке. Все казалось, что вы очень недобро на меня смотрите. Но теперь я передумал.

- Почему?

- Потому что, мне в спину смотрят и сейчас, - Андерс скривился в улыбке. – Забавно, правда?

Катрин хотела промолчать, но сейчас лучше было не стесняться. Вряд ли Андерс действительно схватится за живот от хохота.

- Точно, забавнее и не придумаешь, - пробормотала Катрин. – Мне стало казаться, что мне готовы врезать по затылку, еще там, - у дома вашего Чарли Отепе.

Шериф кивнул:

- Согласен. Мерзкое ощущение.

Они помолчали, оглядываясь по сторонам. Вокруг по-прежнему замерли черные деревья, на противоположной стороне ручья так же выжидающе застыл молодой ельник. До настоящего наступления темноты оставалось еще около двух часов, но дневной свет ощутимо мерк, становился серым и тусклым.

- Будем считать, что это погода. Только погода, - прошептал Андерс. – С другой стороны, это очень неблагоприятная погода. Может быть, вернемся?

Катрин посмотрела на него:

- Черт, мне тоже очень хочется подыскать повод не ходить дальше. Но ведь мы оба будем воображать, что струсили. Погода пройдет, а дерьмо на душе останется.

- Ты права, - Андерс снова попробовал улыбнуться. – Вот не думал, что придется слышать такие слова от девушки-милашки. Дать ружье? Меня, честно говоря, только его тяжесть и спасает.

- Не надо, - Катрин тоже неосознанно перешла на шепот. – Предпочла бы "Беретту", но ты же при исполнении. Но стрелять-то все равно пока не в кого. Да я сегодня тоже не в своей тарелке, еще ствол потеряю.

- Тогда пошли.

Теперь двигались по пролегшей по ручью колее. Местами ноги проскальзывали по участкам гладкого льда. У Катрин то и дело сбивалось дыхание. Не было сил поднять взгляд, девушка могла смотреть только себе под ноги на ребристые следы шин. Иногда Катрин пересиливала себя, вскидывала голову. Вот то дерево, те кусты, те заросли, та слишком густая тень между елей, - они точно смотрят. Пялятся с ненавистью, ждут когда пройдешь вперед, чтобы ударить, выстрелить, пустить стрелу в спину. Прыгнуть и вцепиться клыками в затылок. Внезапно ухватить за горло ледяной рукой-ветвью. Стоило пройти, и за деревом никого не оказывалось. Заснеженные горбы камней, тоже оставались лишь камнями. Девушка заранее знала, что там никого нет, но внутреннее чувство упрямо уверяло в ином. Катрин привыкла доверять себе полностью, и жуткая раздвоенность изнуряла больше чем страх. Спокойнее всего было не отрываясь смотреть на рюкзак на спине шерифа. Кажется, эти застежки, пряжки, и серая плотная кордура запечатлелись в памяти навсегда.

Склон слева начал расти вверх. Андерс остановился.

- Бьер-Та, – шевельнулись усы.

Катрин и сама чувствовала – хотелось быстро перебежать на другую сторону ручья, углубиться в низкорослые заросли, и идти, ломиться сквозь ветви, проваливаясь выше колен, только прочь, прочь отсюда…

Склон в сером пепельном снеге закрыл собой полмира. Катрин шагала, глядя на застегнутую пряжку рюкзака на спине впереди. Мыслей не осталось, один страх.

Снова деревья. Следы колес нырнули в ельник, начался подъем. Катрин спотыкалась о взрытый колесами снег.

- Здесь, - прошептал Андерс.

Они стояли в центре лагеря. Провис под грузом снега, растянутый между деревьями тент. Торчали вбитые колья, желтела металлическая бочка. Катрин видела газовые баллоны, две тепловые пушки, лопаты, прислоненные к дереву.

- Стояли две, а то и три машины, - бормотал шериф. – Там вот грелись люди. Похоже, и палатка была.

Он шагнул к ящикам, стер перчаткой снег. На крышке пластикового ящика красовалась яркая эмблема Нью-Бриджского университета. Шериф глянул на девушку.

- Комплект стандартного археологического оборудования. Наш факультет. Но я в этом не участвовала. Честно. И ничего не знала, - прошептала Катрин.

- Охотно верю, - Андерс сплюнул, попал на свою куртку, но не заметил этого. – Какими идиотами нужно быть, чтобы… Чтобы вообще сюда ездить…

Он полез в рюкзак.

- А что здесь такое? Чем священно это место? – прошептала Катрин.

- Странный вопрос для студента-историка, ты не находишь? – раздраженно пробормотал шериф. – Специально не интересовался, потому знаю поверхностно. Вроде бы была какая-то индейская битва. Потом здесь похоронили вождей и прочих героев. Должно быть скальпов сняли немало, раз хаяда до сих пор помнят.

Андерс начал готовить фотоаппарат. Катрин еще раз оглядела брошенный лагерь. Какой дьявол занес сюда ребят? Пит говорил, что место дурное. Не то слово. Жуткое место. Катрин бывала в невеселых местах, есть с чем сравнить. Но это индейское святилище…. От верхушки холма Бьер-Та девушку отделял жидкий ряд деревьев, но даже смотреть в ту сторону было трудно.

Блеснула фотовспышка. Катрин судорожно дрогнула. Шериф фотографировал брошенные предметы и оборудование. Должно быть, заниматься делом было гораздо легче, чем просто торчать посреди брошенного заснеженного лагеря. Снег кружился все гуще. Катрин подняла рюкзак, отряхнула ружье. Андерс торопливо фотографировал следы.

- Нужно накрыть.

Катрин помогла укрыть некоторые отпечатки ног обрывками полиэтиленовой пленки. Шериф спрятал фотоаппарат.

- Надо бы глянуть что они делали. Следы свежие и Вранскин, и тот, в "альпах" здесь были. И еще два человека.

Катрин молчала. Идти к вершине было жутко. Объяснить себе этот иррациональный ужас девушка не могла, да сейчас и не пыталась.

- Может быть, здесь подождешь? – неуверенно спросил Андерс. Идти в одиночестве шерифу тоже чрезвычайно не хотелось.

- Нет уж. Я тут одна без чувств рухну. У меня колени трясутся.

- Погода, - прошептал шериф, машинально, в десятый раз, протирая дробовик.