В тени чужих холмов

Глава 19

День выдался солнечным, теплым, по-настоящему весенним. Даже чересчур. Очутившаяся на свободе Катрин чувствовала, что пьянеет от чистого воздуха и голубого неба. И еще от болтовни Фионы. Подруга увлеченно делилась факультетскими новостями. Томми молча волок сумку с пожитками и улыбался. Боб Касс, которому была доверена шахматная доска, старался разбавлять трескотню Фионы ехидными замечаниями. Едкости сокурсника смуглая красотка игнорировала, продолжала выбалтывать сплетни. Катрин, отстраненно улыбалась, вспоминая отсутствующих. Бедняга Берни мертв, Крис все еще лечится и врачи строго дозируют общение с ним. У парня не только с сердцем проблемы. Жаль, ребята были, в общем-то, неплохими. С другой стороны, невзирая на столь грустные события, Фиона неизменно будет пребывать в умилительной уверенности, что всех жутко интересуют подробности ее разговора с профессором Вансом насчет предстоящего открытия археологического сезона. Красавица и Томми по-прежнему по уши влюблены друг в друга. И Бобби по-прежнему им завидует и мечтает завести столь же эффектную, только чуть менее говорливую, подружку. Жизнь продолжается.

Студенты не торопясь, дошли до стоянки. Джип Катрин до сих пор находился на полицейской стоянке в Соут-Куас. С машиной, и вообще, со стражами порядка из округа, на территории которого происходили нехорошие вещи, еще предстояло разбираться. Шериф Андерс все еще отлеживался в больнице. Повестку из офиса шерифа Катрин уже получила, но думать о неизбежных допросах и формальностях пока не хотелось. Судя по тому, что наручники на нее пока не надели и вообще не докучали, серьезных обвинений власти Соут-Куаса предъявлять не собирались.

Пока Катрин больше волновала судьба шахматной доски. Бобби был явно не прочь слегка пристукнуть трескучую Фиону по затылку. Глупое намерение: во-первых, красотку так просто не утихомиришь, во-вторых, шахматы являлись подарком Ноя Уоти, и портить сувенир не стоило. В грубовато вырезанных и раскрашенных фигурах таилось нечто достойное уважения. Скорее всего, мастер-хаяда изготовивший шахматный набор никогда не встречался лицом к лицу с Преданными Вождями, но тем не менее…

Сокурсники забрались во вместительный "Форд" Томми. Музыка из магнитолы слегка заглушила неутомимую Фиону. Вскоре машина выскочила на шоссе.

Катрин жмурилась на солнышко, слушала дискуссию о том, когда же окончательно сойдет снег, кивала, соглашаясь со всеми. Она была рада ехать домой. В последние дни выздоравливающая осознала, насколько соскучилась по своей хижине. Там, должно быть, творится черт знает что.

В жилище единолично хозяйничал пес. Дверь он запирать не позволял, и вообще вел себя на редкость самонадеянно. Щенка поочередно ездили кормить Найни, и Фиона с бой-френдом. Песик умудрился порвать Томми рукав. Фиона, осведомленная о роли четвероногого героя в операции по спасению замерзшей Катрин, говорила о звере со священным ужасом. Вырисовывался портрет хитроумного дьявола, оккупировавшего лесное жилье. Как справлялась с обнаглевшим животным несчастная Найни, оставалось только догадываться.

- Жутко все-таки жить в лесу, - машина свернула с шоссе, и Фиона вертела головой, разглядывая густой лес. – Серьезно, Кетрин, ты бы не хотела перебраться ближе к городу? У меня, когда я сюда приезжаю, сердце в пятки уходит. А я ведь всегда с Томми…

- Я привыкла, - сказала Катрин. – Здесь тихо и воздух идеальный.

- Тишина, - бесспорно благо, - согласился Бобби. – С другой стороны, уж слишком уединенно. Ты, вот тогда чудом не замерзла. Берни, Крис... Как такое совпадение можно объяснить? За какую-то неделю столько жутких происшествий.

- Не пугай Фиону. Погода тогда стояла отвратительная. Вот и не выдержали изнеженные цивилизацией люди.

- В развитом культурном обществе принято помогать друг другу. А ты забилась в глушь, влачишь одинокое жалкое существование…- наставительно начал Боб.

- Уже не одинокое, - перебил Томми. – Кетрин, ты должна набраться мужества. Честное слово, мы ни в чем не виноваты. Он просто дикий зверь…

Машина объехала клоки какой-то ткани. Катрин узнала обрывки своей лучшей наволочки…

- Прости, но я выходить не буду, - пробормотала Фиона. Четверо студентов сидели в "Форде" остановившемся перед домом. Поляна была усеяна самыми разнообразными предметами, начиная от изжеванных военно-полевых штанов Катрин, и заканчивая коробками от компакт-дисков. Россыпь банок из-под собачьих консервов ужасный пейзаж только дополняла. По-видимому, пса предпочитали кормить, не выходя из машины.

- Где-то здесь рукав от моей куртки, - сказал Томми.

- Да, содержание домашних животных большой труд. И риск, - глубокомысленно подтвердил Боб.

Приоткрытая дверь дома скрипнула, и на порог не торопясь, выбрался пес. Щенок изменился. Кроме того, что он заметно подрос, Катрин заметила и более существенные перемены. Псина чувствовала себя хозяином. Высокомерно оглядев машину, пес сел, независимо почесался. Если он и ждал обеда, то ничем не выдавал своего нетерпения.

Катрин взялась за ручку двери автомобиля.

- Может быть, тебе помочь? – нерешительно спросил Томми. – В доме, должно быть ужасный бардак.

- Спасибо. Это мое животное. Я справлюсь.

- Вообще-то, я имел в виду не схватку с мохнатым волком, а уборку в доме.

- Дом тоже мой, мне и разгребать, - Катрин ухмыльнулась. – По-крайней мере, этот свинарник был моим домом. Лучше мне и хвостатому сразу выяснить кто здесь хозяин. И предпочтительнее без свидетелей. Если зверь возьмет верх, то надеюсь, милостиво позволит мне позвонить и эвакуироваться обратно в госпиталь.

- Рискованное дело, - пробормотал Бобби. – Здесь дрессировщик нужен. Или очень тяжелая дубина.

- Дубину я найду, - заверила Катрин. – Уезжайте. Спасибо что помогли. Завтра увидимся…

Пес с некоторым удивлением наблюдал как пятится машина. Паек не выдали, и уже бегут?! Щенок возмущенно зарычал.

- Эй, это я тебя кормить буду, - сказала Катрин.

Пес посмотрел на человека, недоуменно двинул бровью. Потянул носом, вопросительно тявкнул.

- Да, это я. Снаружи сплошь лекарства и антисептик, но внутри немножко меня все же сталось, - объяснила девушка.

Щенок спрыгнул со ступенек, нерешительно подошел. В упор глянул на девушку. Глаза у него были по-прежнему зимние: почти прозрачные, с легкой голубизной, как лед в самые лютые морозы. И тень снежной пелены Бьер-Та этот взгляд хранил.

Катрин зябко передернула плечами.

- Значит так, зверь. Выражаю тебе искреннюю благодарность за героизм и смекалку, проявленные при устранении последствий конфликта с потусторонними силами. Большое тебе человеческое спасибо от меня лично, и от округа Соут-Куас в целом. Думаю, тебе нужно пообедать, а потом сядем и обдумаем дальнейшие планы на жизнь.

Пес внимательно слушал. Еще более внимательно наблюдал как вскрывается банка консервов. У Катрин сложилось впечатление, что хвостатый оценивает каждое ее движение.

Она вывалила остро пахнущее содержимое банки прямо на снег. Щенок не торопясь, приступил к трапезе. Ел он аккуратно, вероятно, особенно голоден не был. Странно, Катрин всегда полагала, что собаки предпочитают нажираться впрок. Или именно этот такой интеллигентный и стеснительный? Щенок, словно прочтя ее мысли, покосился. В прозрачной голубизне мелькнула насмешка. Или показалось?

Катрин вздохнула. Надо глянуть что в доме. Судя по тому, что часть вещей "проветривается" под открытым небом, беспорядок там еще тот. Стоило шевельнуться, пес угрожающе зарычал.

- Ты чего? – изумилась Катрин. – Мне что, прикажешь стоять и смотреть, как ты жрешь?

Щенок объяснять ничего не стал, продолжил жевать подозрительную бурую смесь. И что там зверью такое пахучее подмешивают?

Катрин шагнула к двери. В тот же миг хвостатый бросил мирно трапезничать, стрелой кинулся к дому и занял позицию между девушкой и входной дверью. Катрин услышала угрожающее рычание. Щенок едва доставал до колена девушке, но вставшая дыбом шерсть на загривке и широко расставленные лапы предавали мерзавцу убедительности.

- Ты всерьез? – обескуражено поинтересовалась Катрин. – Выходит, это твой дом, а я могу убираться обратно на больничную койку? Так не пойдет. А ну пропусти, пока я не перешла к жестоким мерам.

Еще шаг. Пес без предупреждения кинулся навстречу. Катрин отпрыгнула, но с некоторым опозданием. Короткий треск, - на джинсах образовалась треугольная прореха. Как будто за гвоздь зацепилась.

- Идиот мохнатый! Думаешь, у меня полным-полно приличных штанов?

Щенок задумчиво качнул пушистым хвостом. Очевидно, милый зверек тоже рассчитывал на большее. То ли в смысле разнообразия гардероба, то ли остался недоволен результатом работы своих клыков. Мясца без загустителей захотелось?

- А ну, с дороги! – рявкнула Катрин.

Пес оценил габариты претендентки на логово и попятился. Девушка наступала на хищника, тот, скалясь, отползал. Катрин с некоторой тревогой отметила, что зубов у хвостатого много, и все весьма острые. Собственно, пострадавшие джинсы уже послужили тому доказательством. Щенок уперся задницей в ступеньки веранды, смирился с неизбежным и понуро двинулся в сторону. То-то, дикарь серозадый. Катрин чувствовала некоторое удовлетворение. Как же, подавила бунт цуциков-людоедов. Вот только скорбная морда щенка вызывала подозрение. Точно, - стоило встать на ступеньку, пес атаковал. Сохранившая бдительность Катрин хотела угостить коварного зверюгу педагогическим пинком, но четвероногий тоже оказался не дурак, - увернулся. Поскользнувшись на ступеньках, девушка чуть не грохнулась, ухватилась за столб веранды. Серый негодяй без малейшего промедления запрыгнул на перила. Оторопевшая от внезапной смены уровней противостояния, девушка с трудом уберегла рукав куртки. Зубастая пасть звонко клацнула. Весьма запоминающийся звук.

- Ах ты, сукин сын! – справедливо обозлилась Катрин.

Спасаясь от разъяренной девушки, пес суетливо заскреб когтями по перилам. Катрин почти ухватила его за пышный хвост, но пес успел свалиться на землю. Раздосадованная девушка выругалась, хотя, что собственно делать с агрессивным щенком, удерживая его за "обособленный задний отдел тела", представить было трудно.

Пес отскочил на несколько шагов, и замер, выжидая.

- Сиди здесь, дурак зубастый. Разбаловали тебя, - прикрикнула Катрин.

Щенок всем видом выразил недоумение. Кто разбаловал? Где? Когда? Голодом морили, телевизор вообще не включали.

- А ты пускал кого-нибудь в дом? – пробурчала Катрин. – Брехун ты и притвора.

Стоило повернуться к двери, как щенок вновь рванулся защищать свое логово. Атаковал он, нужно отдать должное, в полной тишине и молниеносно. Девушка была готова, но мелкая пушистая торпеда едва не сшибла ее с ног.

- Ты, медведь недоросток! – заорала Катрин. – Я из тебя коврик сделаю!

Не добившись мгновенного успеха, пес догадливо кинулся наутек. Катрин погналась за зверем. Они сделали кружок по плотному скользкому снегу перед домом. Щенок явно получал от происходящего удовольствие.

Опомнившись, девушка остановилась и сухо сказала:

- Всё. Никаких развлечений. Полно работы, и я с тобой, идиотом, цацкаться не намерена. Это мой дом, и я здесь главная. Не желаешь принять такое положение вещей – живи как хочешь. Гараж сейчас пустой. На выдачу раз в день банки этого консервированного дерьма можешь рассчитывать. Не нравится – проваливай на все четыре стороны.

Пес слушал внимательно. Уши торчали. Временами хулиган показывал здоровый розовый язык.

- Или уходи, или слушайся. Будешь кусаться, повыдергиваю зубы. Пассатижами.

Не верит. Естественно, люди все такие добрые, ласковые, глупые. Китов защищают, птичек подкармливают, для кошечек и собачек продвинутые гиганты-концерны наперебой соревнуются в разработке сбалансированного питания. Только откуда ты, хвостатый хулиган, это знать можешь?

Катрин сильно сомневалась в том, что покойный Чарли Отепе излишне опекал щенка. Скорее всего, пес вел здоровую жизнь преимущественно на свежем воздухе. В дом его пускали только на ночь, да и то только по случаю холодов, и не дальше прихожей. С чего бы он сейчас так обнаглел? Или это тест "на блохастость" для внезапно вернувшейся хозяйки теплой конуры? Черт его знает, что таится в этих прозрачных глазах. Морда у пса, несмотря на юность, совершенно невозмутимая. Симметричная "маска" более светлой шерсти, захватывающая глаза и нос, придает животному еще и театральную загадочность. Тоже нашелся, сфинкс мелкий.

Катрин взяла сумку и решительно пошла к дому. Шорох за спиной едва услышала. Пушистый противник уже был рядом, прыгнул. Девушка уклонилась, без снисхождения врезала по летящей бомбе. Мускулистый черт, чуть ладонь не отшибла. Щенок рассерженно взвизгнул. Растопыренные лапы вышибли из руки Катрин сумку. Девушка ахнула – ноутбук вещь хрупкая. Стоило на мгновение отвлечься, как затрещали джинсы. С одеждой четвероногий хулиган расправлялся с ловкостью профессионального портного.

- Ну, тварь! – зарычала Катрин.

Щенок кинулся драпать, но девушка, не жалея окончательно испорченной одежды, прыгнула следом. В падении успела ухватить за задние лапы. Пес взвизгнул, извернулся, опасно клацнули зубы. Но Катрин тоже умела быть быстрой. Хвостатый проехался задом наперед пузом по снегу, вскочить ему жестокая человеческая самка так и не дала.

Да сколько же в нем килограмм?! Задыхаясь от натуги, девушка крутанулась на месте и метнула дергающегося хищника в сторону леса Летать на дальние дистанций пес, по молодости лет, явно не умел. Лапы беспомощно махали в воздухе, хвост развевался, глаза в ужасе выкатились. Приземление тоже выдалось мало-изящным: страдалец дважды перекувырнулся через голову, заскользил по снегу, и замер распластанным ковриком.

- Убирайся, дурак зубастый! Не хочешь слушаться, можешь с волками жить, идиот заповедный! – проорала Катрин.

Пес не шевелился, по-прежнему распростершись на снегу в очень человеческой изумленной позе. За время краткой воздушной экзекуции и приземления он не издал ни звука. Катрин испугалась, - не повредил ли дурак себе что-нибудь? Возможно, молодым собакам летать категорически противопоказано.

Пес шевельнулся. Неуверенно поднявшись на ноги, очумело помотал башкой. Катрин стало его немножко жалко, но девушка ждала молча. Сам виноват – нечего было зарываться.

Животное приплелось к ногам мучительницы, плюхнулось на брюхо и растопырило лапы. Позу, выражающую большую покорность судьбе, придумать было трудно.

- А ну-ка, перестань! Врешь ты все, - какая из тебя овца? Иди, поговорим серьезно, - Катрин подняла сумку и пошла к дому. Пес потрусил следом.

Девушка почистила сумку, и села на подсохшие доски крыльца. Отряхнула подранные джинсы. Щенок тоже принялся отряхиваться. Катрин отвернулась от разлетающихся брызг талого снега:

- Не так энергично. Пора тебе соображать, небось, не сосунок какой-нибудь.

С этим пес, очевидно, был согласен, поскольку сел на нижнюю ступеньку и внимательно уставился на человека.

- Значит так, зверь. Ты не достаешь меня, я не достаю тебя. Если не согласен, я пойму. Найдем тебе другое пристанище.

Возможно, так всерьез разговаривать с животным еще не вышедшим из вздорного подросткового возраста не имело смысла. Но Катрин смотрела в прозрачные льдистые, вполне разумные глаза и чувствовала, что ее понимают. Вообще-то, он толковый и не робкого десятка. И еще кое-что в нем есть. Умеет чувствовать. В ту ночь сколько же он миль пробежал?

Впрочем, то прошлые дела.

- Вижу, - ты способен вести себя разумно. Я часто уезжаю, тебе придется хозяйничать самостоятельно. Было бы неплохо, если бы ты кусал исключительно злоумышленников. Шутки шутками, но люди пугаются. Нельзя противопоставлять себя цивилизованному обществу. Оно может отомстить. Так что никакой порчи одежды. Понял?

Пес явственно вздохнул.

- Не огорчайся. Думаю, у тебя еще будут шансы поклацать клыками на совершенно законных основаниях. А пока, будь любезен соображать сам и прислушиваться к моему мнению, - девушка потрепала пса по загривку.

Шерсть у зверя была густая, дивно приятная на ощупь. Щенок зажмурился от удовольствия. Вроде не притворялся.

- Пойдем. Честно говоря, я боюсь даже заглядывать внутрь. Ты парень жутко деятельный…

Катрин ругалась, пес скромно жался ближе к двери. За время, проведенное в одиночестве, набезобразничал он изрядно. Покрывало с кровати стянуто на пол, из подушек зверь, по-видимому, пытался соорудить комфортабельное логово. Шкаф подвергся тщательной инвентаризации. Часть, и так немногочисленной одежды девушки оказалась безвозвратно испорченной. На книгах и многочисленных учебных распечатках остались чудные следы собачьих лап. Надо отдать должное, свои физиологические потребности щенок справлял все-таки где-то вовне. Никакого "животного" запаха в доме не чувствовалось. Пожалуй, это оставалось единственным, за что зверя можно было похвалить. Больше всего Катрин поразило, как много, оказывается, у нее скопилось компакт-дисков. К этим носителям информации пес относился почему-то с особенным вниманием. Почти все диски были извлечены из коробок, сами коробки оказались расчленены, этикетки изжеваны и проперфорированы зубами.

Девушка начала разгребание "авгиевых конюшен" с кухни. Здесь урон был поменьше. Разбита неосторожно оставленная бутылка кетчупа. Вкус соуса пес признал неудовлетворительным, и поэтому аккуратно развез кровавую субстанцию вдоль кухонного стола. Острые осколки хитрец благоразумно оставил в стороне. Бурые разводы на полу придавали кухне вид жутковатый. Да, хорошо, что здесь полиция не побывала. Оттирая засохшие пятна, Катрин случайно увидела за приоткрытой дверью, как хвостатый старательно загребает задними лапами, забрасывая под кровать ворох дисков и коробок.

Устала девушка сильно. Слабость напоминала о себе на каждом шагу. С бардаком более-менее управилась, начала готовить ужин. Пес, не дожидаясь обещанных сосисок, попросился на свежий воздух. Катрин выпустила его в весеннюю темноту, не торопясь поела, приняла душ. Хвостатый все не возвращался. Глаза слипались, девушка через силу почитала "Антологию средневековой литературы". Спать хотелось все сильнее. Может быть, отпереть дверь? В конце-концов, дом, черт знает сколько простоял открытым. Вставать не хотелось, Катрин не заметила как задремала.

Из плотного забытья вырвали упорные и размеренные удары в дверь. Бормоча проклятия, девушка сползла с кровати. Стоило приоткрыть дверь, как пес принялся нетерпеливо протискиваться в щель. Из пасти его свисало что-то длинное и бессильное.

- Ух-ты, молодец, - удивилась Катрин, приседая на корточки. Пес выпустил из зубов зайца с перекушенным хребтом, и гордо высунул язык. С языка тянулись розовые слюни, но девушку такими вещами пронять было трудно. – Настоящий охотник, - одобрила она и потрепала пса по пушистому загривку.

– Сейчас есть будешь?

Хвостатый показал, что сыт. Катрин убрала добычу в холодильник и скомандовала готовиться к отбою. Щенок поглядывал в сторону кровати, но девушка во избежание всяких двусмысленностей постелила ему покрывало на полу у телевизора. Покрывало все равно испорчено, а животному будет не так обидно. Пес крутился на новом ложе, устраиваясь удобнее. Не дожидаясь пока он разберется со своим хвостом, Катрин завалилась на скрипящую кровать. Давно пора ложе заменить. Ладно, завтра об этом думать будем. В темноте голубыми сапфирами блестели глаза пса. И о нем тоже будем думать завтра. Девушка плотнее завернулась в одеяло. Котел нужно отрегулировать и попросить, чтобы газ завезли. До настоящего тепла еще далеко.

Всё завтра.