В тени чужих холмов

Глава 29

Колоду следовало пристроить еще выше. А так сочетать полезное с еще более полезным не удавалось. Дрова есть дрова. Клинк, - удар топора расколол полено надвое как кусок масла. Неправильно, - сил, дабы расколоть хороший шлем у тебя все равно не хватит. Отрабатывай быстроту… Едва слышный свист. Клинк, тоном выше, - теперь половинка полена превратилась в ровные четвертушки. Все равно неправильно. Никто не будет стоять спокойно, пока ты рассчитываешь удар. Разве что приговоренный покорно подставит шею. Это если соберешься когда-нибудь палачом подработать. Катрин поморщилась. Если кто здесь и приговоренный, - так это ты сама. Сама себе срок придумала, сама и "мотай". Нечего над невинными поленьями издеваться.

Прибежал Цуцик. Проверил на месте ли хозяйка. На мгновение высунул ярко-розовый язык и унесся обратно в лес. Растет песик. Хорошо еще часть рациона добывает самостоятельно. А то и не прокормишь такого малютку.

Девушка принялась складывать дрова. Нарубила больше чем нужно. Отопление в доме уже отключено за ненадобностью. Теперь только камин вечерком, для уюта.

Поляна позади дома была залита солнечным светом. Весна в самом расцвете. Крошечные почки-зародыши уже превратились в листочки. Свежий ветерок шелестит-играет нежной зеленью. Из земли оголтело и дружно лезет трава. Солнце ощутимо припекает затылок и шею. Прическа отшельницы претерпела изменения - приблизилась к геометрически лаконичным формам в стиле Мышки. Короткие золотистые пряди, не "ёжик", но нечто родственное. Только челка чуть подлиннее, - приглушает изумрудный блеск глаз. К новому имиджу Катрин подтолкнуло совсем не предпочтение минималистическо-милитаристического стиля всем остальным ухищрениям моды. Просто из короткой отлучки девушка принесла незваных гостей. Вторичнобескрылых, эктопаразитарных…

Катрин передернуло от воспоминаний. Невзирая на все скитания и причастность к фронтовой жизни, педикулез девушка подцепила впервые. Гадость какая! И это в любимых "Двух лапах"?! Вшей удалось вывести мгновенно, но воспоминания-то остались. Катрин поклялась, что если доведется попасть в Медвежью долину еще когда-нибудь, то все силы будут приложены к доведению санитарно-гигиенических условий тамошней жизни до стандартов хотя бы просвещенной Римской империи. Термы[39] нужно было строить, а не о стратегическом наращивании высоты стен и чистке рва думать. И карантин строжайший – всех иномировых гостей мыть, стричь, вываривать и скальпировать.

Когда это будет? И будет ли вообще?

Катрин было плохо. Полный вакуум. Девушка училась, общалась, воспитывала Найни, еще что-то делала. Какая-то иллюзия существования. Кого волнуют проблемы античной преемственности и деления Римской империи на Западную и Восточную, когда ты не знаешь, как прожить следующий день? Не выжить, а именно прожить. Сыта, в тепле, ни о ком, в общем-то, не нужно заботиться. Осчастливленная твоим возвращением, Мышка сама увлеченно заботится о тебе. И что теперь делать? Выживать легче, не нужно раздумывать над смыслом бытия. Бей, стреляй, ищи что сожрать, короче быстро соображай и еще быстрее бегай…

Кстати, нога все еще побаливала. Пустяковая потертость, а напоминает о себе. С вошками справились, с недомоганием, со слабой формой так и не получившей научного названия, хвори, тоже совладали. Даже пропущенные тесты по типологии сданы. Остались нудно ноющая пятка и тоска. Ну что тебе еще? Не хнычь, учись, раз уж начала. Попробуй довести до стабильного состояния Мышу. И учись сама. Черт с ними, с археологией и историческими реконструкциями. Возможно, пора поинтересоваться историей с точки зрения развития коммунального хозяйства?

А-а, целый год жизни пропадает. Ждать, только ждать. Не искать, не высовываться. Тихонько барахтаться в тесном террариуме. Впереди лето, даже учиться будет нельзя. Не выдержишь. Катрин чувствовала, что мысли вертятся по кругу. Честно говоря, очень куцему кругу. Хотелось обратно. Открыть вендетту паразитам, вычистить, вылизать замок. Присмотреть за Блоод. Ну, присмотреть не то слово. Суккуб не мышка. Но и Блоод не помешала бы поддержка в трудный момент продолжения рода. И за всеми обитателями замка присмотреть. За своими людьми…

О боги, какие глупости в голову лезут. Тебе двадцать один год, и что ты всех учить норовишь? Сейчас там ожили, встали на ноги, сами научат тебя чему угодно. Нужна ты там…

Одергивала себя Катрин тоже далеко не в первый раз. Действительно, замкнутый круг. Нормально себя чувствуешь, только когда реферат по палеографии пишешь. Или дрова рубишь. Как Челентано в старом фильме. Только повод для трудотерапии прозаичнее. Секса не хотелось. Хотелось выпить. В холодильнике стояла глиняная баклага с джином. Еще королевским, из Тинтаджа. Второй сосуд девушка подарила профессору Асанали. Специалист по инфекционным забеливаниям спешил на лекцию, и Катрин удалось довольно легко уклониться от язвительных вопросов, по поводу - с какой это стати изолированное индейское племя принялось гнать можжевеловое профилактическое средство? Свою баклагу Катрин так и не открыла. Чтобы утопить тоску, нужно влить в себя спиртного побольше, чем извели на замковый сортир.

Опять о том же?

Девушка, вздыхая, принялась пристраивать новое полено. Наискось, так чтобы ударить сходу, одной рукой. Кто в век виртуальных симуляторов тренирует удары на поленьях? Только идиотки, которые мечтают провести водопровод в собственном замке.

Шаги. Это еще что? Рука удобней обхватила топорище. Инструмент новый, приобретен только что. С нелепым прицелом на будущее. Стоит не намного меньше средненького ружья. Уж не пришло ли время испытать его в деле раньше, чем думала? В смысле, - не на дровах.

За домом кто-то был. И шел сюда. Катрин слышала шаги по пробивающейся молодой траве. А у нас все дома. Найни приедет только завтра. Кого принесло к нам в воскресное утро?

Пистолет сразу потяжелел в своей кобуре. На девушке была просторная черная футболка с широкими рукавами. Дрова рубить удобно, а вот выхватывать оружие… Да что ж такое? Рано психовать. Ты даже не видела, кто там приперся. Катрин, не оглядываясь, неспешно устанавливала полено. Топор свободно покачивался в опущенной руке.

С огнем играешь…

За спиной кашлянули:

- Вам помочь, мисс Бёртон?

Девушка неторопливо обернулась. Мужик какой-то молодой. Катрин с удовлетворением отметила, что удар топора пришелся бы как раз в ключицу. Ну, ладно. Отложим пока пробу инструмента.

- Здравствуйте, Катрин. Я вас не напугал?

- Не очень. Я дома, чего мне пугаться? – Катрин разглядывала пришельца.

Джинсовая, но хорошая куртка. Темные джинсы. Темные очки. Смутно знакомый тип. Или просто на кого-то похож?

- Ну, все-таки лес. Вы одна, - неуверенно улыбнулся незнакомец.

- Почему одна? У меня собачка есть, - Катрин кивнула за спину мужчины.

Пришелец оглянулся, вздрогнул. Хитрый Цуцик стоял в метре от гостя и приветливо улыбался во все свои зубы.

- Какой он сегодня тихий, - пробормотал мужчиной.

- Он всегда тихий. Только слишком одеждой интересуется. Обычно – штанинами.

- Я знаю. Мой наряд немного пострадал в прошлый раз. Как раз левая штанина. Только пес был гораздо шумнее.

- В мое отсутствие он всегда стесняется и взывает о помощи. Вам еще повезло, что только брюки пострадали.

- Мне повезло, что мисс Видрон до него докричалась.

Катрин осенило:

- Так вы Ричард Кольт. О, боги! Я вас совершенно не узнала. Простите, вы, кажется, изменились, - девушка чуть не ляпнула – "помолодели". – Сменили стиль?

- Слегка. И вы тоже изменились. Новая прическа – очень радикально. Я хотел сказать – модно, - смущенно улыбнулся мужчина.

- Не льстите. Удобно, рационально, - это да. Ну а насчет моды, - я от нее страшно далека.

- Но вам очень идет. Спортивная прическа, решительный, бескомпромиссный характер.

- О, я полна компромиссов, - поморщилась девушка. – Даже переполнена. Могу отгружать на экспорт. И ничего во мне решительного нет. Вы, Ричард, просто не видели действительно радикальных причесок. Пойдемте в дом, я вас кофе напою или чаем. Вы что предпочитаете?

- Предпочел бы помочь вам донести дрова.

- А я не возражаю, - согласилась Катрин, нагибаясь за поленьями. - Что-то мне давно мужчины по своей воле не помогали.

Ричард Кольт торчал столбом. Здоровый он, даже без громоздкого пальто, как шкаф. Чего стоит? Девушка глянула мельком. Оказывается, у гостя руки заняты. Узкий и длинный, в тончайшей прозрачной упаковке, букет. Пунцовые розы. Огромные бутоны, настолько огромные и яркие, что кажутся виртуальными. На компьютере нарисованы, что ли?

- Это?…

- Это вам, Кетрин, - уши мистера Кольта по насыщенности цвета конкурировали с розами.

- Э-э, спасибо…

- Вы не обиделись? – пробормотал Ричард.

- Э-э, наверное, нет… - Катрин с букетом в одной руке и топором в другой, побрела к дому. Как носить розы она не знала, - длинные цветы мешали идти. Винтовка куда удобнее.

Катрин слегка пришла в себя, готовя кофе. Подумаешь, цветы тебе преподнесли. Как будто в первый раз. Да уж, просто завалили тебя по жизни цветами. Последний букет, состоящий из трех потерявших эрекцию тюльпанов, был подарен еще в школе, по знаменательному поводу международного женского дня. Много воды утекло. Тогда в тебя стреляли лишь жеваной бумагой. Черт! Нечего вспоминать. Совершенно чужая жизнь. Ничего общего с бытием Кетрин Бёртон. Уж ей-то цветов точно никогда не дарили.

Гость возился у камина, укладывая поленья. Не чурается, значит, неквалифицированного труда, хотя пальцы больше к клавиатуре привыкли. Или чем он там рисует? Поленья оказались уложены идеально. Ровненько, и в то же время с какой-то гармонией. Прямо икебана.

К кофе у девушки нашелся только вишневый джем и черствые булочки. Ничего, свежий хлеб мистеру Кольту вреден. Талия у него далеко не осиная.

Ричард бодро намазал булочку:

- Кетрин, в школе я заработал великолепную аллергию точно таким джемом. Мне тогда было жутко необходимо пропустить пару дней. А я как раз накануне мельком видел в журнале у родителей статью о детском питании. Вы знаете, сработало. Слопал почти две банки, и сыпь у меня получилась как у леопарда. Правда, я чуть не угодил в больницу.

- Вас должно быть до сих пор подташнивает?

- Ни в коем случае. С удовольствием вспоминаю, тот случай как первый опыт практического применения знаний вычерпанных из научно-популярных изданий. И джем с тех пор обожаю.

- Собственно, это вполне заметно, - критично заметила Катрин.

- Да, организм слишком хорошо все усваивает, - легко согласился Ричард. – К тому же работаю в основном сидя. Гиподинамия…

- Более активный стиль жизни познавать не пробовали?

- Пробовал, но тщетно. Тренажеры, диеты, шейпинг… Не дано.

- Ну, что, вы, Ричард. Не знаю, что вы там делали в последнее время, но выглядите намного… свежее. Я бы даже сказала, - моложе.

- Из уст археолога звучит авторитетно. Вы меня в эпохах меряете? Или в веках? Страшно сказать, я уже лежал в коляске, всего через пару лет после того, как первый человек отправился в космос. Или для специалиста по раннему средневековью срок двух-трех поколений кажется несерьезным?

- Ричард, вы слишком много значения придаете арифметике. Как недипломированный специалист, могу сказать, что время есть всего лишь – "форма последовательной смены явлений и длительности состояний материи". Категория исключительно философская. Сохранились вы неплохо, так что бросьте рефлектировать и наслаждайтесь жизнью. И кстати, мы с вами не на светском рауте. Если вас интересует, мое отношение к биологическому возрасту мужчины, внезапно преподносящего мне розы, то спрашивать желательно прямо.

- Не будет ли это воспринято как наглая вульгарность? – органы слуха мистера Кольта сигнализировали об очередном всплеске пожароопасности.

- Я девушка из глубинки. Можно сказать, - из леса. Вульгарная, невоспитанная, и склонная к чуткости не больше чем бейсбольная бита. И еще, – я склона игнорировать этикет, вежливость и прочие основополагающие нормы общественной морали.

- Кетрин, если присовокупить к сему впечатляющему списку ваши незаурядные внешние данные, - вы осчастливите своего будущего мужа. Я серьезно. Такой редкий и гармоничный подбор незаурядных качеств восхищает. Вы просто – уникум.

Катрин в недоумении смотрела на гостя. Говорит действительно серьезно. Широкое лицо, крупноватый нос. Серые невыразительные глаза, норовящие все время разглядеть что под майкой у собеседницы. Ну, да, пистолет. Тебя, что, модель интересует? Или просто побаиваешься оружия? Если "ствол" достать, комплиментов будет еще больше?

- Вряд ли, я такое уж сокровище. По-крайней мере счастья я еще никому не принесла. Скорее, - наоборот, довольно бессмысленно связывать со мной жизнь.

- Я бы рискнул, - тихо сказал Ричард. – Связать жизнь…

- Это, что, предложение руки и сердца? – ляпнула изумленная Катрин.

Мужчина молчал. В серых глазах плескалось какое-то щенячье выражение. Перепуганное, отчаянное. Мальчишка.

Девушка тихо засмеялась:

- Знаете, камрад Кольт, а мы с вами два сапога – пара. В смысле - удивительно невоспитанны. Мы еще и кофе допить не успели, а вы заставляете меня напрягаться, раздумывая над предложением руки и сердца, - Катрин снова хихикнула.

- Смешное предложение? – судорожно сглотнул Ричард.

- Нет, не предложение. Я все думала, почему ты не отводишь взгляда от моего пистолета, а ты, оказывается, все никак не можешь дать оценку моим молочным железам. А я, дура, за свой пистолет начала опасаться.

- Какой пистолет? – задумчиво пробормотал мистер Кольт.

Тут Катрин совершила не слишком совместимый с девичьей застенчивостью поступок. Возможно, в этом было виновато, так и не рассосавшееся окончательно, напряжение после краткого и тяжелого пребывания в другом мире. А возможно, захотелось просто поддразнить великовозрастного мальчишку. Катрин подняла футболку и продемонстрировала "Вальтер", кобуру, а заодно и иные, природные, но, несомненно, заслуживающие внимания, подробности. Ричард смотрел, приоткрыв рот. Уши светились. Катрин одернула футболку. Стало стыдно.

- Извини. Я виду себя распущенно исключительно из-за усталости. Курсовые работы, тесты. Нужно сдавать проклятую историографию. Ну, и все прочее…

- Кетрин, а ты часто устаешь? – с откровенной заинтересованностью пробормотал мужчина.

- Ну, не очень часто. Тебя, случайно, не из тюрьмы выпустили? Как-то ты голодно выглядишь.

- Кетрин, я видел женщин без нижнего белья и даже их частенько рисовал. Я хоть и толстый, но не совсем уж сопляк. Не поверишь, но я даже дважды был женат. Солидный опыт семейной жизни. Впрочем, довольно негативный и скучный. Да, кажется, я видел пистолет. Можно из него выстрелить?

- Можно, но ты станешь соучастником. Оружие у меня незарегистрированное. Не успела еще.

- Слегка противозаконные действия меня не пугают. И, кроме того, мы уже соучастники. Ты таможню не забыла? Так что отступать поздно. Раз мы рецидивисты, пора сколачивать банду.

Катрин засмеялась:

- Тогда пойдем на свежий воздух. Тебе пора освежиться.

- Уши? – обреченно кивнул Ричард.

- Индикаторы. Пойдем, я дам тебе бабахнуть. Из пистолета, я имею ввиду. Только, чур, не стрелять в мою собаку. Если Цуцик разозлится, порчей штанов ты не отделаешься.

Втроем они прогулялись к реке. Настроенный подозрительно к чужаку, пес мелькал то слева, то справа от тропинки, приглядываясь к икрам гостя. Катрин тайком показала хищнику кулак. Хищник изобразил недоумение, и побежал вперед.

Ричард оскальзывался на сырой тропе. Дорогие туфли гостя куда больше подходили к скитаниям от автомобиля до ресторанного столика. Ричард рассказывал о попытках расшифровать речь собак с помощью компьютера. Рассказывал он хорошо, девушка слушала с интересом, хотя лично у нее никаких сложностей в понимании четвероного обормота не возникало. Другое дело, - иногда уговорить пса что-то сделать, оказывалось практически непосильным трудом.

У речных скал бурно бормотала стремительная вода. Место укромное, стрельбу никто не услышит. Катрин поставила специально принесенную жестянку на каменный уступ.

- Попробуй, - она протянула пистолет вперед рукояткой. Шевельнулось нехорошее сомнение, - до сих пор Катрин никогда не доверяла собственное оружие практически незнакомому человеку, да еще из каких то маловразумительных побуждений.

Ричард с сомнением посмотрел на оружие:

- Может быть, не стоит? Я давно не стрелял. А из пистолета вообще никогда.

- Из ружья стрелял? Пистолет то же самое, только ствол короче.

- Из ружья я стрелял. Из пневматического, лет так сорок назад, - Ричард улыбнулся. – Мой папа был убежденным пацифистом. Не сходился с правительством по поводу тех событий в Юго-Восточной Азии. Мы с мамой частенько забирали его из полиции. Так что в детстве единственным доступным мне оружием был самодельный лук. Я прятал его и стрелы на чердаке и выходил на тропу войны в саду, когда родители уезжали. Несмотря на мои старания, ни одна из птиц не пострадала.

- Достойно восхищения. А мне в нежном возрасте попался пистолет. Я как-то незаметно увлеклась и выросла довольно кровожадным созданием. Но, судя по твоему творческому восприятию мира, в тебе тоже таится нормальный здоровый хищник. Крови в твоих рисованных фантазиях побольше, чем в "Спасении рядового Райана". Или предпочитаешь лишать персонажей жизни по-рыцарски, с помощью благородной холодной стали? Не слишком-то современно.

- Никого я не хочу лишать жизни, - пробормотал Ричард. – Даже не могу объяснить, почему я рисую хард фэнтези. Загадки мрачного подсознания. Психоаналитиков я терпеть не могу. Как пристанут со своими "правильными установками".

- Вот-вот. Мерзкие мыслеблуды. От них глефой не отобьешься, как от какого-нибудь средневекового колдуна. Так будем пробовать? – улыбнулась Катрин, покачивая на ладони пистолет.

- Хочется попробовать. Но я, честное слово, никогда не стрелял. Боюсь опозориться.

- Ну, кто не рискует… Я тоже ни разу не стреляла. Из этого "Вальтера", по крайней мере.

- Разве это не твой пистолет? – удивился Ричард.

- Вроде бы мой. Но патронов мало. Берегу для гостей.

- Звучит обнадеживающе. Может, мне встать вместо банки?

- Зачем так сразу? Может быть, привезешь мне еще розы. Тогда и посмотрим, - Катрин вложила пистолет в мужскую руку. – Давай, твоя фамилия обязывает. "Мушку" хорошо видишь? Чуть задержи дыхание. Спуск плавно…

"Зачем я это делаю? Неужели действительно так рассопливилась из-за цветов?" – Катрин прижималась к мужской спине, поддержала неуверенную руку с пистолетом. От Ричарда пахло неожиданно приятно и успокаивающе. По-домашнему. Парфюмерией он пользовался весьма сдержанно, зато хорошей. Катрин коснулась щекой джинсовой ткани на широком плече. Мужчина затаил дыхание. Девушка положила пальцы поверх его пальцев на рукояти пистолета, поймала чужой рукой мишень.

- Мягче…

Два выстрела практически слились в один. Банка не успев подскочить над скальным выступом, от повторного попадания отлетела в сторону. С треском и топотом из кустов вылетел Цуцик, взбудоражено огляделся в поисках подбитой добычи.

- Учебная тревога, - объяснила псу девушка.

Ричард по-прежнему не дышал. Катрин сообразила, что лучше его отпустить.

- Здорово, - сказал мужчина. – Я думал, так только в кино бывает. Конечно, это ты стреляла, но я тоже слегка причастен. Или нет?

- Очень даже причастен. Ты очень устойчив. Как сундук.

Они выстрелили еще по разу. Разохотившийся Ричард явно желал бы продолжить развлечение, но девушка проверила обойму и спрятала пистолет.

- Там же еще остались пули? – жалобно спросил гость.

- Нам нужно еще до дому добираться. Вдруг какой-нибудь бурундук-людоед…

- Ты так серьезно относишься к собственной безопасности? – кажется, Ричард действительно удивился. – Ты опасаешься чего-то конкретного?

- Еще бы. Я полна самых жутких и обоснованных опасений. Парниковый эффект, зловещий нос Майкла Джексона, энергетический кризис, Аль-Каида… Но главным образом меня беспокоит грядущий понедельник и тесты по историографии. И против всей этой злобной и коварной орды неприятностей у меня остается всего четыре патрона.

- Понимаю. Действительно, почувствуешь себя беззащитным, - согласился Ричард.

Они не торопясь вернулись к хижине. Ричард показал новые рисунки. В основном пейзажи безлюдных диких просторов. Но была и масштабная батальная сцена штурма замка. Сие произведение искусства Катрин безжалостно и всласть раскритиковала. И штурмовые лестницы неестественно длинные, и ров слишком узкий. К тому же, без прикрытия стрелков, только безумцы будут лезть на такие стены. Зато к вооружению многочисленных вояк претензий поубавилось. Художник явно повысил свою квалификацию в области средневекового "железа".

Катрин приготовила ужин. Гость если и был шокирован сосисками с консервированным горошком, то хорошо это скрыл. Вообще, с Ричардом Кольтом девушка чувствовала себя вполне спокойно. Глупо, но факт. Нехорошо получается - человек вызывающий симпатию, заслуживает определенной откровенности. Нужно бы сразу объясниться начистоту. На кой черт взрослому занятому мужчине иллюзии? Только как это сделать? Отказ от надежд на дальнейшее романтическое развитий отношений, и сам по себе достаточно болезненнен, а если его излагает особа практически лишенная такта… Катрин, возможно небезосновательно, относила себя именно к таким, черствым и заскорузлым личностям. Как бы изложить помягче? А может, ну их, объяснения? Сам поймет, не маленький. И не глупый.

- Отличный сегодня выдался денек, - промямлила Катрин. – Погода замечательная. Вот только на озеро я так и не выбралась. Жаль, завтра придется в университет ехать. Такое занудство эти лекции весной.

- Извини, я здесь как-то застрял. Очень уж у тебя уютно, - Ричард суетливо подскочил.

Катрин невольно засмеялась:

- Намек ты, конечно, понял. Только дергаться незачем. Ты уж извини, мне завтра действительно рано вставать. А насчет уюта… Интересно посмотреть, из какой пещеры ты заявился, раз тебе мой сарай нравится.

Ричард слегка надулся:

- У тебя маленький, но, несомненно, уютный дом. На обложку "Салона" или "Сельского стиля" он, наверное, не попадет, но здесь чувствуешь себя очень спокойно. Здесь хорошо жить. Не жарить барбекю или рисовать этюды, а просто жить и работать. Честное слово, тебе можно позавидовать. Существовать на самой окраине цивилизации, - разве это не роскошь? Я не преувеличиваю. Между прочим, Кетрин, я очень редко обманываю людей. Не то, чтобы совсем не умею, но не люблю. Так что здесь действительно хорошо. Правда, я не думал льстить и отделываться пустыми комплиментами.

- Хм, не оправдывайся. Кстати, почему ты так уверен, что мне не нужны комплименты?

- Найни сказала, что ты комплименты терпеть не можешь. И вообще в них ничуть не нуждаешься. В общем-то, я согласен…

- А что тебе еще наговорила Найни? – вкрадчиво поинтересовалась Катрин.

- Ну, я с ней не очень долго беседовал, - пробормотал мужчина. Уши его начали менять цвет, и он заторопился: - Я заезжал в прошлые выходные, Найни как раз здесь была с собакой. Почему-то очень испугалась. Честно говоря, она на меня просто наорала. Даже перекричала пса, хотя он рычал так, что я думал, сожрет вместе с машиной. Твоей подруге тоже очень моя машина не понравилась. По-моему, она хотела разбить лобовое стекло. Уверяла, что совершенно незачем мне здесь ездить.

- Да, замечательная, должно быть, картина, - задумчиво сказала Катрин. – Значит, ты сюда пешком пришел, чтобы никого не раздражать? Надеясь на лесное гостеприимство?

- Машина на шоссе. Я ее подальше от поворота оставил, чтобы тебя не компрометировать.

- Действительно? – девушка фыркнула. – Да кого мне здесь стесняться? По шоссе две машины в день проезжают, а знакомых у меня здесь на сто квадратных миль аж шесть человек. Это только Найни моя репутация заботит. Да и то непонятно из каких побуждений.

- Ты ее, пожалуйста, не ругай. Она тебя так слушается. Думаю, она просто сильно нервничала, потому что тебя не было дома. Могу я спросить, куда ты так неожиданно уезжала?

- Да так. Внеочередной симпозиум по историческому здравоохранению. Приглашение пришло с опозданием. Найни девушка действительно немного нервная. Мы с ней проходим специальный курс реабилитации. Ладно, сейчас я быстренько помою тарелки и провожу тебя.

- Да зачем же? – ужаснулся Ричард. – Я дойду сам. Тебе нужно готовиться к занятиям, а я взрослый мужчина, и вполне способен…

- Уже темнеет. А ты, взрослый мужчина, когда последний раз бывал в лесу в одиночестве?

- Дошел же я сюда? А тебе одной придется возвращаться.

- Ты днем гулял. Уже темнеет. Лес есть лес. Здесь зайцы бывают такие огромные, - Цуцик пыхтит, справиться не может.

- Зайцы в темноте спят, - неуверенно сказал Ричард.

- Некоторые маются бессонницей. Встреча с этими злюками чревата. А лежать в госпитале такая скука.

- Но у тебя же ничего не нашли?

- Вот, черт! И это называется врачебная тайна? Ты давно за мной следишь? Адрес, знакомства, личные пристрастия, состояние здоровье, расписание занятий? Что еще?

- У меня много связей в Нью-Бриджском университете, - смущенно сказал Ричард, вытирая тарелку. – Я ничего дурного не хотел. Случайно…

- Хотел бы чего-то дурного, я бы тебя уже застрелила. Брось посуду тереть, сама высохнет. Пойдем, а то ты до города уже за полночь доберешься.

- Мне нужно в Эдмонт, – тихо сказал Ричард. – Завтра утром я должен быть в Анджел-Сити. Рейс в 7-20. Я успею, дорога знакомая.

- Что тебе понадобилось в Городе Ангелов в понедельник утром?

- Вообще-то, я там живу. А завтра, к тому же, еще и веду деловые переговоры.

- Ты из-за меня, что ли, в такую даль приперся? – ошеломленно спросила Катрин.

- Мне очень хотелось тебя увидеть. И я боялся, что ты окончательно забудешь, что приглашала меня в гости.

- Вот так брякнешь не подумавши, и к тебе будут ездить каждый уик-энд, - пробормотала девушка.

- Я всего два раза приезжал. Это чересчур много?

- Мне просто жалко твоих денег.

- Денег хватит. Если я нарушил твои планы на выходные, извини. Я…

- Поговорим по дороге, - сказала Катрин, снимая с вешалки куртку. – До Эдмонта черт знает сколько переться. Да еще ночью…

Цуцик владел поистине магической способностью менять манеру движения. Мог ломиться сквозь заросли как семья африканских носорогов или бесшумно скользить сквозь кусты, уподобляясь сгустку серого тумана. Катрин чуть не наступила на вынырнувшего как из-под земли пса, тихо чертыхнулась.

Ричард счел это удобным поводом для продолжения разговора:

- Кетрин, ты на меня не обиделась?

- За что, собственно? – пробормотала девушка, обдумывая как лучше сказать то, что должна сказать.

- За справки, которые я наводил, - убито сказал Ричард. – Я не хотел шпионить. Но до тебя нелегко добраться. К тому же, - он слегка замялся, - ты популярная личность в университете. Я имею в виду…

- Хочешь сказать, обо мне много болтают? Хрен с ними. В смысле, меня это не очень волнует, - пояснила девушка сложную идиому. – Молодые, болтливые, - что на них обижаться?

- Ты и сама очень молода, - осторожно возразил Ричард.

- Не очень. Иногда мне кажется, что я начисто заблудилась в годах и веках. Впрочем, это отдельная ненужная тема. Не стоит ее касаться. Короче, я старая, бессердечная тетка, - Катрин вздохнула, - поэтому не буду кривить душой. Ты полагаешь, что испытываешь или собираешься испытывать ко мне нежные чувства. Не нужно. Ни чувств, ни ложных надежд. Уверена, - ты хороший парень, и уж точно, отличный художник. Мне было приятно гулять с тобой, пить кофе и слушать твои рассказы. Если бы дело ограничилось только этим, с удовольствием пригласила бы тебя в гости, когда будешь поблизости. Но, боюсь, ты не готов ограничиться исключительно дружескими отношениями. Ты, несомненно, ведешь себя как истинный джентльмен, но для тебя я - конфета. Это ни в коем случае не обвинение. То, что ты хочешь секса – меня совершенно не пугает. Вполне возможно я бы завалилась в постель в твоей компании. Если бы не существовало второй стороны медали.

- Я не понял, - пробормотал мужчина. Лицо его в темноте Катрин почти не видела, но, судя по всему, Ричард был шокирован. Впрочем, девушке не хотелось всматриваться в его лицо.

- Попробую объяснить, - с досадой пробормотала Катрин, медленно шагая по лесной дороге. На ходу обижать человека все-таки легче. – Понимаешь, Ричард, все довольно просто. Я, девушка без комплексов. Да, чего уж говорить, - распущенная. Хм, - если не сказать, - извращенная. Вульгарно опрокинуть объект на спину и попользоваться, - для меня не проблема. Тем более, - лес, безлюдье. Оголодаешь тут. Ты на Цуцика не смотри, - он у меня усыновленный, а до инцеста я, все-таки, не опускаюсь. Ну, это я шучу так, диковато. Ты на меня слишком влюбленно смотришь. А я для романтических чувств наихудшая кандидатура.

- Я все равно не понимаю.

- Да нечего здесь понимать. Я не могу с тобой спать, - потому что это будет обманом, а не удовольствием. И тем более, не надо в меня влюбляться. Ничего не выйдет.

- Почему? – в голосе Ричарда Кольта обнаружилось непонятно откуда взявшееся упрямство.

- По множеству причин. Для начала, - ты слишком далеко живешь. Из Анджел-Сити в нашу глушь не наездишься. В таком мегаполисе наверняка найдутся девушки интереснее меня.

- Я уже искал, - довольно едко заверил мужчина. – И вообще, по-моему, здесь в лесу я бываю чаще тебя.

- Извини, случайное стечение обстоятельств. Кстати, ты мог бы тогда ближе пообщаться с Найни. Ведь вы же знакомы. И она находит твои картины очень талантливыми.

- При чем здесь картины? Если бы у твоей подруги было бы оружие, думаю, она не замедлила меня пристрелить и закопать. Она, конечно, весьма симпатичная девушка, но… Она ничего огнестрельного или режущего с собой не носит?

- Нет. У нее иные достоинства. Уверяю тебя, куда более шокирующие, чем пистолет.

- Перестань ее рекламировать. Мне твоя подруга не интересна.

- Зря. Мне с ней ничуть не скучно.

- Кетрин, я снова чего-то не понимаю. Или…

- Или. Я с ней сплю. Вернее, использую в сугубо сексуальных целях.

Мужчина остановился. Катрин стало даже интересно.

- Я думал об этом. Черт, вообще-то мне так и казалось, - сказал Ричард каким-то придушенным голосом. – Кетрин, а ты совсем…?

- Нет, не совсем. Я этакое беспринципное животное, что мне все равно с кем достигать оргазм. И лечиться я не хочу.

Мужчина помолчал, потом сдавленно сказал:

- Напрасно ты мне это сказала. Теперь я окончательно спячу.

- Э, постойте, мистер Кольт. Что еще за пошлости? Вас, что, заводят распущенные бисексуальные девки?

- А что в это так трудно поверить?

- Да нет. В современном обществе контакты с лицами своего пола достаточно часто распространены, - неуверенно сказала Катрин. - Только вряд ли с подобными всеядными "лицами" можно завязывать серьезные отношения.

- Почему же? – агрессивно спросил Ричард. – Ты же завязываешь? А легкомысленной тебя никто не назовет.

- Еще как назовет. Если узнает. Но я студентка, и у меня давно, хм, сложности с социальной адаптацией и ориентацией. И вообще…

- Что вообще? Я толстый, солидный, мужчина, мне за сорок, я бизнесмен, и поэтому мои мысли должны аккуратно катить по колее одобренной госдепартаментом, церковью и журналом «Тайм»?

- Я не виновата, что ты очень похож солидного бизнесмена.

- Подумаешь, причина. Ты, например, похожа на топ-модель, а носишь пистолет на голом теле и живешь в лесу.

- Ладно-ладно, - примирительно сказала Катрин. – Не стоит вопить на весь лес. Возможно, ты жутко порочный тип. Каждый из нас имеет право на скелет в шкафу" и незачем ими размахивать.

- И хвастаться ими незачем, - мстительно заявил Ричард.

Катрин изумилась:

- Это я хвастаюсь? Я просто хотела тебя по-товарищески предупредить, что не стоит связываться с сомнительной особой, начисто лишенной понятия о морали.

- Предупредила. Теперь позволь тебя спросить: если мужчина всю жизнь ищет высокую, лишенную предрассудков, таинственную и фантастически интересную блондинку, то, что ему делать, когда он ее находит?

- Сложный вопрос. Ну, может быть, эта девушка не настоящая блондинка?

- Уверен, что настоящая, - безапелляционно заявил Ричард.

- Если, тебе об этом Найни сказала - пристрелю обоих.

- Не трогай бедную крошку. Для человека с двенадцати лет тщательно штудирующего "Плейбой" и "Пентхауз", установить подлинность цвета женских волос не составит особого труда. К тому же я художник. Я тебя еще в аэропорту просканировал. И, между прочим, до этой благословенной таможенницы, что нас познакомила.

- Так это все было подстроено? – засмеялась Катрин. – Я восхищена. Особенно твоими познаниями в "парикмахерской" области.

- Жаль, что в основном неподтвержденными на практике. А насчет аэропорта, - никаких "подстав". Кетрин, признай, - это судьба.

- Возможно, это весьма неудачная шутка судьбы, - серьезно сказала Катрин. – Честно, мне жаль тебя огорчать, но судьба высказалась очень определенно и намного раньше.

- Договаривай, раз начала.

- Я уже встретила свою судьбу. Несколько лет назад и далеко отсюда. Извини.

Ричард помолчал. Стоял, глубоко засунув руки в карманы короткой куртки. Зябко двинул плечами.

- На этот довод ответить нечего. И незачем тебе извиняться. Меня опять надули. Где-то там, - он ткнул пальцем в светящиеся сквозь листву звезды.

- Не огорчайся. Найдешь себе другую дурную долговязую блондинку.

- Как же. Я тебя искал сорок три года. Дальше мне ловить нечего. Я знаю, что ты учишься на историческом факультете, но не уверяй меня, что совершенно не знакома с математикой и теорией вероятности. Когда я отыщу следующее сокровище? Можешь слегка округлить результат.

- Не говори глупостей. Это я-то сокровище?

- Когда мне будет под девяносто, у меня появится возможность сравнить тебя с кем-нибудь еще.

- Ерунда. Теория вероятностей к людям не имеет отношения. Возможно, баскетбольная команда блондинок уже ждет тебя в аэропорту Эдмонта.

- Ты вселила в мое сердце робкую надежду. Ладно, а как по теории вероятности, сможем мы найти мою машину? Шоссе, - вот оно.

Машина, - большой новенький "Шевроле" нашлась. Ричард действительно загнал ее глубоко в придорожные кусты.

= Ты бы ее еще ветками замаскировал.

- А что нужно было? – поинтересовался мужчина.

- По уставу полевой службы положено, - ухмыльнулась Катрин.

- У меня складывается впечатление, что ты служила в армии.

- Ну да, я страшно крутая.

- Это я сразу понял. Могу я спросить?

- Почему нет? Мы уже наболтали друг другу столько лишнего.

- Кетрин, если… если ты нашла свою Судьбу, то почему ты здесь одна?

- Долгая история. И невеселая.

- Извини, я не хотел проявлять любопытства. Просто ты не производишь впечатления человека, покорно дожидающегося милости свыше. По-моему, если ты сочтешь необходимым, ты вполне способна развязать небольшую войну.

- Не преувеличивай. Я даже помочь остановить уже начавшуюся войну не смогла, - проворчала Катрин. – Иногда обстоятельства бывают сильнее нас. И иногда приходится просто выжидать.

- Тогда, если у тебя найдется свободный вечер, могу я тебя пригласить куда-нибудь? Обещаю не склонять ни к чему сексуальному, - жалобно сказал Ричард. – Просто погуляем. Это не нарушит твоих обязательств перед Судьбой?

- Не нарушит, - Катрин засмеялась. – Наоборот. Мне было приказано гулять и развлекаться. С удовольствием с тобой встречусь. Только никаких постельно-личных планов и проектов. Никакой лирики. Договорились?

- Клянусь, - торжественно сказал Ричард.

- Тогда подставляй щеку, и езжай искать блондинок, - Катрин чмокнула гостя в щеку. – Веди осторожно…

Ричард выглянул из машины:

- Может быть, я все-таки довезу тебя до дома?

- Не нужно, мы с Цуциком сожрем кого угодно, - Катрин кивнула на пса, недоверчиво обнюхивающего асфальт. – Не засни за рулем.

- Я буду думать о блондинках, - пообещал Ричард.

- По-моему, ты о них всегда думаешь, - засмеялась Катрин.