Монстр поневоле. Книга 3. Снова на привязи

Эпилог

Ранняя весна. Снова.

Почти год назад она покинула кочевье Фараджа. Целый год она не видела Амади — и вот снова глядит на него.

За этот год колдун сильно изменился. Тело шамана, которое он занял, заметно исхудало, сделалось более жилистым. Черты лица заострились, стали хищными — в них все сильнее проступал облик колдуна, который помнила Накато.

— Ну, что же ты стоишь? — Амади ухмыльнулся.

— О, а ты хочешь, чтобы я обняла тебя на радостях, мастер? — она нервно усмехнулась.

Ощущала себя неловко, глядя в темные глаза, из маслянистых сделавшихся колючими, пронзительными.

— Язва, — бросил зло Иму. — Мало, что сделалась хитрой, как лисица из джунглей Хвоста, так еще и язвит теперь.

— Подросла девочка, — одобрительно кивнул Амади. — Год прошел! Ну, не стой — кроме нас троих, здесь пока никого нет. И не будет, пока я не позову. Сядь, поешь, — он кивнул на поднос со сластями.

Накато уселась на краешек ложа. Колдун, хмыкнув, бросил в нее подушкой. Она, помедлив мгновение, подсунула ее себе под локоть, чтоб было удобнее.

— Что, Амади, никак не наиграешься? — Иму покривил губы. — Этот лис, — обратился он к Накато, — после твоего ухода всех рабынь в кочевье по очереди пере… кх, — он осекся, мотнул головой. Накато, впрочем, поняла и без слов. — Еще и до молоденьких дочек пастухов, что победнее, добрался!

— Их отцы не были против. Многие из девчонок, которых никто не желал брать замуж без пристойного приданого, после ночи в моем шатре находили себе мужей.

— И никто не в обиде, ага, — Иму хихикнул. — Каков, а? Видно, решил отыграться за всю жизнь.

Ну да! Колдун получил тело шамана Бомани — таким, каким оно и было при жизни. Цельным, без увечий. В отличие от тела самого Амади. Выходит, тот в истекший год ни в чем себе не отказывал. Любопытно — не вызвало это никаких подозрений у вождя? Или ему было плевать на проделки шамана — лишь бы кочевье процветало?

Не ее дело, если так подумать. Накато подцепила пальцами кусочек сладкой лепешки.

— И помощницу нашел себе под стать, — фыркнул Иму. — Тоже сладкое любит!

— Не ворчи, Иму, — примирительно отозвался Амади. — Сладкое все любят. А кто не любит — врет себе и другим. Другим — еще куда ни шло, а вот себе — последнее дело. Вспомни себя живым!

Тот фыркнул, скривился недовольно.

Накато решила, что ей вмешиваться в разговор старых друзей не нужно. В конце концов, что ей за дело, чем занимался последний год Амади? И что думает по этому поводу Иму… вот она за последний год ни разу не ела сладкого!

Обжиться в кочевье, куда попала по велению Амади, оказалось даже проще, чем она представляла. Большую часть рабов из кочевья Фараджа, что отдали туда, она знала лишь мельком. Почти не видела их и не говорила с ними в то время, когда прислуживала в шатре Рамлы. Самое большее — спустя декады три или четыре после того, как она прибилась к кочевью, один из них заявил — мол, чем-то похожа лицом на служанку покойной шхарт.

Накато тогда ему ничего не ответила: не знала, что сказать на такое.

Тогда еще один заржал и заявил — мол, и выражение лица у нее в точности такое же, как и у той девицы.

Накато пробубнила, что прислуживала в шатре одной из младших жен воина по имени Тимаш — одного из сильнейших и ближайших соратников Фараджа. А отдали с рабами, что ухаживали за скотиной, потому что госпожа разгневалась на нее.

После этого ее оставили в покое.

Накато с удивлением осознала: ни один из этих людей не мог всерьез представить, чтобы служанка, которую заживо похоронили с госпожой, очутилась среди живых. Такое попросту выходило за рамки всего, что они знали о жизни, ее законах и этом мире.

В том кочевье она провела лето, ухаживая за единорогами. А в начале осени ее продали в другое племя.

Там стадо состояло из одних лишь мамонтов. Ни зубров, ни единорогов в том кочевье не держали.

Накато с другими рабами ухаживала за громадными животными, вычесывая из густой шерсти грязь, паршу и паразитов. Невзирая на все их усилия, в зиму едва не четверть животных принялась болеть: толстые шкуры редели и облазили, по облысевшей коже расползались широкие мерзкие пятна.

У некоторых из мамонтов удалось вытравить эти пятна до наступления холодов. На пораженных местах начала расти новая шерсть.

Другим травяные отвары, изготовленные знахарем и его учениками, не помогли. Пятна расползались по телам животных, обнажая кожу. И после первых же заморозков двое или трое мамонтов захромали, когда ночью им обморозило не защищенные густой шерстью участки.

К парше прибавилось обморожение. Эта напасть была куда серьезнее. Двоих удалось выходить третий — пал через несколько дней. Даже мясо его шаман есть запретил: мол, животное поразил внутренний яд, что образовался от омертвелых участков, образовавшихся от воздействия холода на кожу.

После этого болеющим животным по ночам прикрывали облысевшие пятна попонами и пучками соломы. Получалось из рук вон плохо. Животные по ночам свозили защиту, а солому и вовсе подъедали. Одни — сами с себя, другие — с соседей.

Рабов наказывали нещадно, чтоб не дрыхли по ночам. Следили. И те следили, спали по очереди. Но мамонты все равно наживали мелкие и крупные обморожения. Один за другим. А парша продолжала расползаться по их шкурам.

Причина была проста. Лучше всего животных защищала от парши соль озер.

Именно поэтому все племена, что на востоке, что на западе, в течение лета хотя бы раз откочевывали к берегам озер, где и останавливались на несколько дней. В это время животных загоняли в озера, промывая им соленой водой всю шкуру, натирая их тонким придонным илом. Прямо-таки обмазывали им каждую прядь густой шерсти, втирали в кожу. И это давало лучшую защиту от любых паразитов и болезней.

В нынешнем году так поступить стало невозможно. Озера из соленых сделались кислыми, над ними даже туман стал каким-то едким.

Накато слыхала истории, как некоторые нерадивые пастухи так-таки пытались завести своих животных в воду. А те рвались с поводков, всеми силами противясь купанию. А ведь в обычное время скот не просто никогда не отказывался окунуться в соленую воду. Это нравилось мамонтам! Громадные животные всегда охотно заходили в озеро и терпеливо стояли, дожидаясь, когда их натрут от хобота до кончика хвоста соленой донной грязью.

Говорили, у тех, кого все-таки удавалось завести в озеро хотя бы ненадолго, на ногах после оставались жуткие следы и раны, долго не заживавшие.

В нынешнем году мамонтам пришлось обойтись без купаний.

Вот и итог: болезни начали цепляться к плотным шкурам, как колючки. Вытравить их не удавалось насыщенными отварами особых трав.

Да что там отвары — в пятна парши и вокруг них даже втирали золу тех самых трав, чтобы не разрастались. Тщетно! Эти средства помогали, но слабо. Да и поди собери столько леченой травы! Ученики знахаря все лето с ног сбивались, разыскивая места с это травой и обрывая ее.

Так или иначе, а стадо в том кочевье, где Накато провела зиму, потеряло больше десятка мамонтов. Еще столько же выжили, но парша заметно попортила им шкуры.

Племя и так было небольшим и небогатым. А неудачная зима еще подорвала его благосостояние.

В итоге решили продать два или три десятка рабов. Накато отдали перекупщикам. От тех она через несколько рук дошла до базара в предгорьях. Там и купил ее снова Фарадж. Точнее — не сам Фарадж, а один из его приближенных — Экин. Купил для ухода за животными в стаде. Поразительно — никто в кочевье даже не приметил, что она лицом напоминает служанку, что прислуживала шхарт. А ведь прошел всего год!

Амади на ее недоумение пояснил: людям не свойственно замечать то, что противоречит их представлениям о жизни.

Ну, как может рабыня, заживо погребенная в могильнике ведуньи, ходить по земле?! Это ведь невозможно, всякому ясно. Да даже если бы эта рабыня вздумала совершить святотатство и удрать из могильника. Как бы она выбралась из-под земли? Одна, в темноте, без притока свежего воздуха — она обязана была умереть.

И иначе не могло быть. Потому как иначе не бывает. Иное противоречит всем законам жизни и здравого смысла.

Накато искоса поглядела на Амади. Иму прекратил свои ехидные выпады, и сидел теперь смирно. На лице Амади отражалась безмятежность.

Но Накато знала, насколько эта безмятежность обманчива! В уме колдуна наверняка зреют новые планы. Она ведь даже не знает, купил ли ее тот воин случайно, или же Амади как-то повлиял на его решение. Хотя колдуна на базаре не было…, но многое ли это значило? Уж он-то придумал бы способ.

Отломила еще кусок сладкой лепешки. Вон как Иму сверкает глазами — как пить дать, сейчас посетует на ее прожорливость! Но тот обратился не к ней, а к Амади.

— Экин тебе голову оторвет, и не только, — заявил он, глядя на того с ухмылкой. — Он девчонку для себя покупал!

— Ну-ну, — фыркнул колдун. — Чего ж он ее к стаду приставил, а не в шатер одной из своих жен определил?

— Так потому-то, — дернул плечами Иму. — А то ты не знаешь, каковы жены у Экина!

— Не знаю, — удивился тот. — На что мне его жены?

— О великий стратег и интриган, — презрительно хмыкнул Иму. — Ты и правда целый год занимался лишь тем, что окучивал всех девиц в племени, что попадались тебе на глаза? А где трезвый расчет, где острая наблюдательность, которой мы восхищались?! Стоило тебе обрести мужскую силу, утерянную некогда — и мы потеряли твою способность создавать и осуществлять великие планы!

— Вон что, — протянул Амади. — А ты? — он колюче взглянул на Накато. — Тоже так считаешь?

— Я? — та чуть не подавилась куском сладкой лепешки.

— А у нее зубы завязли в сахаре, — продолжал насмехаться Иму.

Амади задумчиво переводил взгляд с него на нее. Накато, подумав мгновение, решила лепешку таки доесть. Еще отберут — с них станется!

Колдуны и есть колдуны. Вечно у них какие-то планы и расчеты.

— Я сомневаюсь, что хотя бы одна из жен хоть Экина, хоть Тимаша сумеет хоть как-то повлиять на осуществление наших планов, — заговорил наконец колдун. — Кто может на что-то повлиять — так это младшая жена Фараджа. Та, чью свадьбу с нашим вождем мы с помощью шхарт устроили в прошлом году. Ею я интересуюсь, — и смолк.

Не иначе, сообразил, что оправдывается перед Иму. Тот махнул рукой. И, скупо попрощавшись, исчез.

— Что мне теперь делать, мастер? — осторожно поинтересовалась Накато.

— Пока ничего, — живо отозвался Амади. — Живи, обживайся. Это забавная и удачная случайность, что ты снова попала в это кочевье. Поглядим, как все сложится дальше.

— Чего мы ждем, мастер?

— Ждем? — он задумался ненадолго. — Я мог бы сказать, что мы ждем, пока муть в озерах осядет. И они вновь сделаются солеными. Но, чем дальше, тем сильнее я сомневаюсь, что это произойдет скоро. Мы ждем счастливого случая. Удачного совпадения. А еще — сами, своими руками, создаем совпадения, которые приведут нас к успеху.

Накато покивала.

Как Иму сказал — планы, интриги? Определенно, все планы Амади сводились к одному: выждать удобного момента и выхватить свою выгоду из мутной воды.

Вот только… на что, будь оно все проклято, они так-таки охотятся?

На золото и драгоценности колдуну плевать. Он не проявил ни тени интереса к кладу, что она устроила. Обронил лишь, что какому-нибудь любознательному страннику однажды невероятно повезет.

А может, он ждет случая занять место самого Фараджа? Накато на миг даже задумалась — как такое можно было бы осуществить.

— А ты меня позвал, мастер, — она запнулась.

— Накормить тебя сладкой лепешкой я тебя позвал, — отмахнулся колдун. — Что касается, — он смолк на несколько мгновений. — Словом, я не слишком понимаю тех, кому ты грела ложе. Я после позову кого-нибудь из служанок. Я убедился, что с тобой все в порядке, ты немного отдохнула. Можешь теперь идти. Ступай.

— Мастер, — окликнула она. — А я тут подумала…

И принялась излагать свои соображения о том, как можно было бы так-таки изгнать Фараджа из его же тела. При помощи все того же цвета червей. Как это уже провернули с телом Бомани. С тем, чтобы Амади занял уже его. Колдун слушал, моргая широко распахнутыми глазами. В конце концов раскатисто расхохотался.

— Ох, и надумала ты, — покачал головой. — Если мне когда-нибудь понадобится тело Фараджа, — он не договорил. — Ты ступай, пока тебя не хватились. Ступай.

И как это понимать? Не хочет, или хочет, но позже? И почему сам до такого не додумался — ведь это же очевидно. А, какая разница. Пусть сам разбирается со своими планами.

Накато вышла, постояла немного у полога шатра, глядя в вечереющее небо. Раньше она не хотела бы уходить, потому что ее ждала бы Рамла.

Но сейчас ее ждали единороги. Она невольно улыбнулась. Право слово, ухаживать за животными — куда проще и приятнее, чем ухаживать за капризными женщинами в богатых шатрах! Лишь бы ее не приставили к одной из таких.

А так… ей в этом кочевье вполне нравилось. Может, не так и плохо, что ее купил один из людей Фараджа. Пожалуй, это совпадение даже можно считать забавным.

Она приставлена к стаду. Большей частью находится среди других рабов. И определенных планов у Амади пока что нет. А впереди — лето.

И еще… она приметила среди рабов молодого пастушка с темными глазами и крепкими руками. Может… может, стащить бутылку вина и позвать его в заросли травы неподалеку от кочевья? Хотя нет, лучше без вина: это она знает, что ничего ей не будет. А парнишка может и испугаться. Не выйдет тогда свидания.

Накато хихикнула и воровато огляделась по сторонам. Интересно, будет-таки у нее нынче свидание или нет?

Поправила короткие волосы. Жаль, что остригли коротко — затейливых кос не наплетешь. Вздохнула и направилась туда, где ей полагалось находиться.