Пятая Империя Людей

Глава 77. Звёздный Рассвет

– Чешется, – сказал Килин, ёрзая и оттягивая воротник.

– Наверное, так и должно быть, – сказала Элайна. – Может, чтобы усыпить наше внимание.

Килин фыркнул.

– Нет. Не забывай, я здесь вырос. Для этих людей это стандартный официальный костюм.

Элайна подняла бровь, взглянув на него, и снова вернулась к платью. Оно было длинным и гладким, сшитым из шёлка, который будет облегать все её изгибы и колыхаться при каждом движении. Чёрное, как её волосы и имя, и скромно пошитое, чтобы скрывать ложбинку между грудей. Оно было прекрасным, и Элайна прежде никогда в своей жизни не имела возможности носить платье. Она размышляла, как будет в нём выглядеть, и готова была поспорить, что великолепно.

– Я это не надену, – твёрдо заявила она.

– Мне кажется, ты в нём будешь отлично выглядеть, – сказал Килин.

– Блядь, я буду в нём выглядеть сногсшибательно. – Элайна ухмыльнулась всего лишь на миг. – Но всё равно не надену. И сними этот костюм – надевай свою обычную одежду.

– С радостью, – сказал Килин, расстёгивая рубашку. – Ты знаешь, как мне нравятся модные пиджаки, но этот просто очень душный. Честное слово, не знаю, как люди могут его носить. Чёрт, дыхание почти перекрыл. А эти манжеты…

– Они пытаются подстроить нас под свой мир, – сказала Элайна. – Одеть в свою одежду, чтобы… хрен знает, цивилизовать нас, что ли. Чтобы мы вписались. – Она глубоко вздохнула. – Но мы не будем вписываться. В этом и смысл.

Килин всё ещё раздевался, швыряя неудобную одежду на ближайший стул. Элайна смотрела, как он снимает одежду. Она решила, что платье оставит себе. Перед гадами из Пяти Королевств она его ни за что не наденет, но это не означало, что не найдётся другого времени в него влезть.

– Не спеши, – игриво сказала она, когда Килин натянул свои старые штаны. Он посмотрел на неё через плечо и подмигнул. Элайна просто смотрела в ответ.

Когда он оделся в свой поношенный старый костюм королевского синего цвета с золотой оторочкой, Элайна кивнула на его сабли, лежавшие рядом на диване.

Килин рассмеялся.

– Думаешь, нам понадобится оружие?

– Я думаю, мы победили в этой войне, – сказала Элайна. – И мы явились в центр наших врагов, потребовать, чтобы они уступили нашим требованиям. Потребовать мира. И я думаю, раз уж нас здесь только двое, то мы должны взять столько оружия, сколько сможем. – Для эффекта она похлопала свой меч, висевший на бедре.

Когда Килин снова вооружился, они открыли дверь и позволили ожидавшему их сопровождающему проводить их к королю.

Прогулка оказалась не из долгих, но и Краеземье не было столицей Пяти Королевств, а этот дворец не был самым величественным. Пока они шли, сопровождающий уверил Элайну, что все шесть королевских дворцов в столице, Златоместе, куда грандиознее. Он описывал золочёные каменные колонны, которые не обхватить и пятерым, взявшись за руки, и трон, целиком сделанный из золота. Элайна изо всех сил старалась делать вид, будто это не производит на неё впечатление. На самом деле впечатление это производило, с учетом откровенной нелепости таких напрасных трат хорошего золота.

В конце концов они прибыли к величественным дубовым дверям, перед которыми стояло четверо стражников – двое в сине-чёрных мундирах Сарта, и двое в бело-золотых Пяти Королевств.

– Может, надо было взять Ти'рака, чтобы подождал снаружи, – пошутил Килин, и Элайна фыркнула от смеха.

Двери немедленно открылись, и Элайна с Килином бок о бок вошли внутрь.

– Королева Элайна Блэк и капитан Килин Стилуотер, – объявил на всё помещение их сопровождающий, словно все вокруг и без того не знали их имена.

Первым делом Элайна отметила охранников. Два мужчины и женщина в металлических латах стояли возле своего короля, и все трое были отлично вооружены. Один мужчина был гигантом с металлическим копьём выше своего роста. Элайна решительно настроилась показать, что её не запугало их желание поиграть мускулами на переговорах.

– Добро пожаловать, – сказал король Джект Веритеан. Он улыбался в точности той же фальшивой улыбкой, как и в их первую встречу два дня назад. Молодой и красивый, и одетый в безупречный белый костюм и золотую корону, которая свободно сидела на его тёмных волосах. Он указал на два пустых места за круглым столом.

Рядом с королём сидел пожилой мужчина с румяными щеками, который выглядел так, будто он родственник королю. Размеры семьи Веритеанов были почти легендарными, что не удивительно, поскольку королям полагалось брать нескольких жён.

Другой мужчина за столом был высоким, тощим и с золотыми волосами, которые так часто встречаются у жителей Сарта. У него были пронзительные глаза и светлые усы. Возможно, он был даже моложе короля Пяти Королевств.

– Хэйбл Брекер, – сказал человек из Сарта, встав и слегка поклонившись. – Посол Бога-Императора Сарта.

– Я надрала ему задницу, сожгла его корабли, а он посылает на переговоры с нами какого-то мальчишку. – Элайна ухмыльнулась.

– Я обладаю всей полнотой власти для заключения соглашений, имеющих обязательную силу, от лица Бога-Императора, – уверил их посол Брекер.

Элайна кивнула и посмотрела на Килина, который в ответ просто пожал плечами. Тогда она подошла к ближайшему стулу, вытащила его, усадила на него свою задницу и скрестила руки. Килин выдвинул второй стул и присоединился к ней.

Элайна подождала, пока кто-нибудь начнёт. За долгие годы она многому научилась у своего отца, и выучила наизусть урок, как доводить людей до грани. Долгое время все просто глазели друг на друга.

– Не хотите ли…

– Похоже, мы держим вас за яйца, – сказала Элайна, прерывая королевского советника. Это была ещё одна уловка её отца – дать оппоненту сделать первый шаг, но не давать ему закончить.

– Я собирался предложить прохладительные напитки, – продолжил советник.

– У вас было полно времени напиться, – отрезала Элайна. – Мы здесь, чтобы говорить о мире.

– Так и есть, – сказал король Джект. – Но от разговоров может захотеться пить. Я прикажу, чтобы принесли вина.

Элайна пожала плечами и откинулась на стуле, всё ещё скрестив руки.

– Мы по-прежнему держим вас за яйца.

Король и посол переглянулись.

– Да, вы нанесли поражение нашим войскам, – сказал король Джект, натужно улыбнувшись. – Но не думайте, будто это были все наши военно-морские силы.

– Да? – сказала Элайна. – У вас осталось что-то, способное сравниться с нашим военно-морским флотом?

И король и посол ничего не ответили. Они могли блефовать и показушничать, но угроза, которую теперь представляли Пиратские Острова, стала слишком высока, чтобы отваживаться на очередную конфронтацию. Элайна теперь могла заблокировать торговлю между всеми остальными великими империями людей.

Она покачала головой и вздохнула.

– Я пришла сюда не угрожать. И не забрать всё, что у вас есть. Мы пришли на мирные переговоры. Найти способ нам всем жить вместе. Конечно, это не значит, что нам не нужны репарации за то, что вы резали наших людей и жгли наши дома. – Элайна помедлила, чтобы до них дошли её слова. – Но мы благоразумны.

Килин наклонился вперёд и вступил в разговор, как они и планировали:

– Этим утром мы освободили пятьдесят четыре офицера из нашей тюрьмы. По большей части всякую знать. Думаю, семьи рады будут видеть их живыми и здоровыми. Это жест доброй воли с нашей стороны. На борту наших кораблей есть ещё пятьдесят пять офицеров, включая адмирала Вульфдена. Наше желание отпустить их всех зависит от того, договоримся ли мы здесь. Мы не хотим больше ненужных убийств.

– Вы держите в плену и наших солдат? – спросил королевский советник.

– Нет, – сказал Килин. – Выжившим был предоставлен выбор – остаться на Пиратских Островах, либо вернуться домой. Те, кто выбрал последнее, были отправлены восвояси. Некоторые из них, наверное, уже до вас добрались, а остальные уже вряд ли доберутся.

– Звучит так, будто они заложники, – сказал посол, отпивая недавно принесённого вина.

– Ага, так и есть, – сказал Килин. – Но они наша охранная грамота, а не козырь в переговорах. Достигнем мы здесь соглашения или нет, оставшиеся заложники будут отпущены, как только мы вернёмся на наши корабли.

– Может, мы не такие уж и злодеи, как вам нравится думать? – свирепо ухмыльнулась Элайна.

– Мир, – с улыбкой сказал король Джект. – И как же вы предлагаете нам достичь его? Вы грабите и убиваете наших граждан ради личной выгоды. Так вы и существуете. Может, мы и принесли войну на ваши острова, но правда в том, что начата она вашими собственными руками, действиями ваших людей. Вы воевали на этой войне с рождения – мы всего лишь решили, наконец, дать отпор.

Элайна наклонилась вперёд, улыбаясь королю Пяти Королевств.

– Дали отпор и проиграли.

Довольно долго стояла тишина.

– Вас слишком много, – сказал наконец королевский советник. – Вы захватываете слишком много кораблей. Наши торговцы при таких потерях не могут дальше вести дела.

– Мы предлагаем другой путь, – сказал Килин. Они детально обсудили, кто из них должен сделать это предложение, и Элайна решила, что это должен быть Килин. В конце концов, они следовали плану Дрейка, а Килин был с ним с самого начала. Никто не знал план Моррасса лучше.

– Правда в том, что Пиратские Острова идеально расположены на лучших торговых путях между вашими двумя королевствами, не говоря уже о торговле с Драконьей Империей. Мы предлагаем налог на все корабли, которые желают пройти через наши воды или воспользоваться островами для пополнения запасов пресной воды.

– Грабёж под другим названием, – воскликнул посол Сарта.

– Ага, – сказала Элайна. – Но это грабёж, с которым вы согласитесь. Грабёж, который вы узаконите.

– Сейчас мы захватываем, может, каждый четвёртый корабль, проходящий в наших водах, – сказал Килин. – Это слишком много, особенно когда мы забираем не только самые ценные товары, но и припасы корабля. Из-за этого корабли часто не доходят до пункта назначения.

– Не говоря уже о кораблях, которые вы крадёте, и о командах, которые вы убиваете, – горько добавил советник.

– Военные потери, – сказала, подмигнув, Элайна.

– Вы приводите за нас наши доводы, – быстро сказал Килин. – Вместо захвата каждого четвёртого корабля мы будем облагать налогом все корабли, так же, как это делает любой порт. Все корабли дойдут до места назначения. Целые и невредимые. И все команды останутся живы.

– Мы предлагаем защиту за прохождение наших вод, по разумной цене.

– Защиту от самих себя, – сказал советник короля.

– Ага. И от многих других. Мы будем очень жёстко обходиться с теми, кто решит пиратствовать в наших водах без разрешения.

– А те, кто не заплатят ваш налог? – спросил посол.

– Тех отпиратят нахуй. – Элайна усмехнулась. – Наши корабли будут ходить в наших водах, останавливать народ и инспектировать. Кто не заплатит за привилегию пройти, у тех заберут груз, конфискуют корабль, а команду убьют. Неплохой стимул заплатить, не так ли?

– Это…

– Я согласен с этими условиями, – сказал король Джект, прервав своего советника. – В целом.

Все взгляды обернулись на посла Сарта. Мальчик покусывал губу, и внезапно стал казаться очень юным. Элайна улыбнулась и наблюдала.

– Сарт согласен, – сказал он, наконец. – В целом.

Элайна рассмеялась.

– Великолепно. Похоже, осталось лишь обговорить детали. Так где там ваше вино?