Пятая Империя Людей

Глава 23. Звёздный Рассвет

Для Элайны всё происходило быстро. Всего неделя прошла с их прибытия в Ларкос, и одна неделя с тех пор, как вероломный пёс, Ровель, украл у неё корабль. За эту неделю она встретилась с четырьмя гильдиями из тринадцати.

Брат Хернхольд был первым. Элайна не хотела по своей воле вступать с ним в союз. Этот Клирик оказался набожным, как и предполагало название его гильдии, и какими были все до единого члены их ордена. Они почитали Пелсинг, золотую богиню Пяти Королевств, и каждый аспект их жизней был подчинён почитанию золота или его зарабатыванию – что оказалось одной из форм почитания.

Хернхольд великодушно предложил пригласить Элайну на Совет Тринадцати, как своего почётного гостя, и заявил, что поддержит её просьбу о помощи, как кораблями, так и людьми. Но, насколько Элайна знала людей, поклонявшихся золотой богине, проблема с ними заключалась в том, что они всё считали деловыми операциями, и ничего не давали просто так. Она не сомневалась, что Клирики могут помочь ей, и помогут, но когда-нибудь в будущем потребуют за эту помощь высокую цену. А Элайну в пиратской жизни привлекало то, что всегда лучше взять как можно больше, не отдавая ничего взамен.

Второе предложение о помощи пришло от Принесённых Ночью. Их вождём была Рыжая, акантийская женщина с огненными волосами и без единой лишней капли жира. Стройная, ростом не выше Элайны, но с виду вся из одних мышц, жил и костей. Она говорила отстранённым, бесчувственным голосом и обращалась с Элайной по большей части так, как дракон обращался бы с козой. Элайна тут же ощутила неприязнь к этой женщине и к гильдии, которую она представляет.

Принесённые Ночью были печально известны своими сомнительными ритуалами, и до Элайны даже доходили слухи, что они откачивали кровь из преступников, которых арестовывали, и та служила вином на их банкетах. Принесённые Ночью предложили Элайне сделку очень похожую на ту, что предложили Клирики, но ещё добавили глубокие связи с Гильдией Акантии. Это была, несомненно, заманчивая сделка. Но Элайна не хотела иметь ничего общего с акантийской Гильдией, несмотря на всю их власть и престиж.

На третий день в Ларкосе к ней лично пришёл глава Красных Рук. Терк Ферриуолд был брутальным мужиком и, несмотря на прохладу, ходил обнажённым по пояс, демонстрируя мускулистую намасленную грудь. Элайна не находила такое привлекательным. Он явно любил бахвалиться – заказал выпивку всей таверне и сытную трапезу себе и Элайне. Она ковырялась в еде, пока Терк пихал в глотку столько мяса, сколько мог, пытаясь в то же время произвести впечатление на Элайну важностью и силой своей гильдии.

Красные Руки управляли районом Луны – большим и богатым жилым районом западнее центрального, – и они, конечно, были богатыми и влиятельными, но Элайне не нравилась потребность их главы кричать на каждом углу о том, какая его гильдия поразительная. Терк предложил Элайне корабли, людей и голову Бога-Императора Сарта на пике. А ещё он предложил скрепить их сделку на шёлковых простынях его постели. Элайна с трудом сдержалась, чтобы не избить его кружкой до потери чувств, и согласилась обдумать предложение. На самом деле она предпочла бы встать на сторону набожных Клириков.

Пятый день в Ларкосе принёс встречу с посланником гильдии рабовладельцев. Толщина этого крупного мужчины была не меньше его роста, а он определённо был высоким. Толстяк проковылял в таверну, окружённый охранниками, которые, видимо, охраняли его очевидное состояние. Он носил кольца с драгоценными камнями на каждом пальце, а ещё множество пуссет по всему лицу, и в каждой – по увесистому камню. Жирдяй представился как Оркус Уон, посланник и вестник Сомола Тейна, главы гильдии работорговцев. Элайна презирала тех, кто торговал людьми, но не могла позволить себе наживать врагов в Совете Тринадцати, так что согласилась выслушать Оркуса.

Рабовладельческая гильдия была уникальной среди остальных, поскольку действовала не только в Ларкосе. У них имелись отделения почти в каждом крупном городе известного мира, за исключением тех, что ставили рабство вне закона. А связи и люди, которых они могли предоставить Элайне, превосходили предложения всех остальных гильдий. Но Оркус не столько предлагал помощь для победы в пиратской войне, сколько выдвигал завуалированные угрозы о том, что случится, если Элайна выберет другую гильдию. Из работорговцев могли выйти великолепные союзники, но также из них получались опасные враги. Несмотря на угрозы, Элайна не могла себя заставить принять помощь от того, кто торгует людьми, как вещами.

На шестой день в дверь таверны вошёл эмиссар Клинков. Высокий тощий парень с лысой головой и слегка пухлыми щеками, по которым можно было понять, что он ещё не закончил расти. Он тепло поприветствовал Элайну и проинформировал, что Королева Клинков просит о встрече. Элайна ухмыльнулась парню и осталась на своём месте, решив заставить его подождать, пока она закончит завтрак с элем. Королева Клинков однажды её развернула, и будь Элайна проклята, если побежит к ней по первому свисту, только потому, что сука передумала. Эмиссар, не выказывая досады от задержки, стоял рядом и терпеливо ждал.

Когда Элайна решила, наконец, что пора встретиться с главой Клинков, она крикнула четверым оставшимся членам своей команды и отправила их с поручениями. Павел должен был снова встретиться с Клириками – они неплохо платили за прослушивание проповедей странствующего жреца их золотого бога, а Элайне нужны были деньги, как ни противно было это признавать. Альфера она отправила в район ворот, к Шрамам, договориться о встрече с главным Шрамом. А Поллика она отправила сидеть в доках и смотреть на приплывающие корабли. У него был самый острый глаз из всех, а Элайне нужно было тут же знать, когда в порт зайдёт кто-нибудь новый.

Эмиссара Клинков за дверями таверны ждали две лошади – он пригласил Элайну забраться на одну, а сам легко забросил свою задницу на вторую. Элайна последовала его примеру, и довольно скоро они лёгким галопом двигались по улицам Ларкоса в сторону района, где принимала Королева Клинков.

Когда они прибыли к тем самым воротам, от которых Элайну совсем недавно развернули, юный эмиссар спрыгнул с лошади, чтобы перекинуться словечком со стражниками. Элайна не слышала, что он сказал, но возражений не последовало, и на этот раз ворота перед ней открылись, впервые открыв центральный район.

Элайна не знала, чего ожидать, но центральный район с ожиданиями не совпал. Улицы были пустыми и чистыми, и по большей части всё выглядело, как открытое пространство, отданное под зелёные сады, травы или мощёные булыжником площади вокруг открытых галерей. Из зданий Элайна увидела в основном склады, несколько домов и множество высоких гордых храмов различных богов. Элайна узнала даже один, посвящённый Рин. Сложно было не заметить сооружение, плавающее на своём солёном озере – храм морской богине на твёрдой земле был бы оскорблением, которое сука восприняла бы как личное.

В центре района – и это был самый центр города – стояло огромное здание гильдии, место сбора Совета Тринадцати. Элайна поняла, что в изумлении таращится на гигантское здание. Оно было больше любого самого огромного собора, какой она только видела, а его изогнутые стены поддерживало множество каменных распорок, которые выглядели почти как ноги. На дальнем конце здания в небо тянулась единственная башня, даже ещё более высокая. Её вершина была плоской, и Элайна не сомневалась, что вид оттуда открывается захватывающий. Издалека огромное здание гильдии выглядело весьма похоже на скорпиона, вставшего в боевую позицию и готового ударить опрометчивого путника. Она раздумывала, какое оно изнутри, и что там спрятаны за сокровища, которые только и ждут, чтобы их выкрали.

Эмиссар повернул в сторону строения поменьше из белого мрамора. Это новое здание окружала стена, вокруг которой неспешно патрулировали множество стражников. Когда Элайна с парнем прошли в открытые ворота, она увидела, что участок украшен небольшими садами, прудиками со стоячей водой, и редкими устройствами для кормления птиц. Элайна редко уделяла птицам много внимания, и знала лишь некоторых, а здесь их было так много, что опознать их всех нечего было и надеяться. Одни купались в прудиках, другие ели, а некоторые летали вокруг здания или отдыхали на белом камне.

Другой парень – не такой высокий, но явно того же возраста и тоже лысый, – выбежал из здания и схватил под уздцы лошадь эмиссара. Элайна спрыгнула со своей, и парень увёл обеих лошадей тем же путём, которым они приехали.

– Капитан Блэк, сюда, – сказал с улыбкой эмиссар. – Думаю, Королева очень скоро встретится с вами.

– Хорошо бы, – сказала Элайна, следуя за парнем под аркой, ведущей в здание. – Меня уже однажды развернули, да.

Внутри здание было безукоризненно белым. Почти у каждой стены росли в горшках зелёные растения высотой с Элайну, а где растительности не было, там стояли скамейки – на некоторых сидели люди, которые выглядели так безмятежно, что у Элайны по спине побежали мурашки. Многочисленные двери вели в комнаты по обе стороны коридора, а в дальнем конце располагался бассейн, в кристально-голубых водах которого купалось десять человек. Это место больше походило на шикарный дом удовольствий, из тех, что можно найти в Сарте, чем на здание одной из самых престижных гильдий в Ларкосе.

– Так где она? – спросила Элайна. Ей не терпелось услышать, что собиралась ей сказать Королева Клинков, и ещё сильнее ей не терпелось покинуть это место.

– Я дам ей знать, что вы прибыли, капитан Блэк, – сказал эмиссар. – Прошу, подождите ещё немного.

Элайна фыркнула, пытаясь сделать вид, что ей плевать. В местах вроде этого она никогда не чувствовала себя как дома, и под местом она имела в виду весь город. Все Блэки рождались на борту корабля, в окружении дерева, сдерживавшего воду, и там Элайна всегда чувствовала себя лучше всего. Города вроде Ларкоса нравились ей за свободу и развлечения, но она любила их в малых дозах.

– Капитан Блэк, – сказал голос, пронзивший Элайну, словно покалывание от хорошей порции рома.

Элайна повернулась и увидела высокую женщину в зелёном платье, которое облегало фигуру, не оставляя воображению ничего, даже ножей, зашитых в ткань. Иные женщины носят на плечах меха, а эта носила ожерелье из блестящих клинков, и Элайна могла поспорить, что все они острые, как бритвы. Даже драгоценности этой женщины были исполнены в виде маленьких ножей. Элайна задумалась, сколько людей умрёт, если Королева Клинков примется танцевать в наполненной комнате.

И всё же вовсе не огромное количество оружия – включая длинный узкий меч, висевший вместе с ножами на поясе – убедило Элайну, что перед ней Королева Клинков. Дело было в её лице. Элайна прежде лишь раз встречала друрра, но тот человек производил впечатление – как и эта женщина. Она была прекрасна – не просто красавица, на которую оборачиваются посмотреть, но такая, которая разбивает сердца одним взглядом. Элайна почувствовала странную грусть, просто посмотрев на Королеву Клинков, и знала, что если сможет просто оказаться поближе к этой женщине, если сможет заслужить её одобрение, то эта печаль обратится в необузданную радость. При ближайшем рассмотрении лицо Королевы Клинков определённо было друррским. Кожа слишком бледная и слишком туго натянутая на щеках и на носу, а рот слишком широкий, и в нём виднелось слишком много зубов. Невероятно тёмные глаза – в них совсем не было цвета, только бездонная чернота. Волосы каскадом ниспадали на спину поверх гирлянды клинков, и, казалось, меняли цвет за то время, пока Элайна смотрела – в один миг они были почти такими же чёрными, как и у Элайны, а в следующий – уже сияли красным, словно только что пролитая кровь.

Элайна поняла, что не сказала ни слова – она даже не дышала – с тех пор, как взглянула на друрра. Она неровно выдохнула, а потом быстро вдохнула полной грудью. Её глаза увлажнились, и не только они. Сердце Элайны бешено колотилось, и она хотела только одного – чтобы эта женщина её любила.

– Капитан Блэк? – проговорила Королева Клинков.

– Что это? – голос Элайны жалобно дрожал. Она хотела рухнуть на колени и поклоняться этой женщине. Только гордость её останавливала. Она дочь Таннера Блэка и не будет поклоняться никому. Элайна сжала кулаки, вонзив ногти в ладони, используя боль как якорь против волны любви, которая пыталась унести её рассудок.

– Это чары, и причём, довольно сильные, – сказала Королева Клинков, широко улыбнувшись, отчего её красота только усилилась, несмотря на несколько волчий вид. – Я поражена, что вы можете им противостоять.

Элайна не знала точно, что такое чары, и сомневалась, что способна им противостоять. Рот пересох, и она даже не могла моргать от страха, что пропустит мгновение милости Королевы.

Элайна пошатнулась, отвела взгляд, яростно смахнула слёзы и с трудом вернула контроль над дыханием. Кровь стучала в ушах, колени подкашивались, а в животе начинался тот же трепет, что она ощущала всякий раз, как видела Килина.

Выпрямив спину и сделав глубокий, успокаивающий вздох, Элайна снова посмотрела на Королеву. Она по-прежнему оставалась прекрасной, тут никаких сомнений, но сокрушительное чувство любви исчезло. Вместо него Элайна ощутила грусть от потери такого глубокого обожания. Она понятия не имела, как друрр могла такое сделать, но ненавидела любого, кто обладал такой властью над её эмоциями.

– Чё ты со мной сделала? – выкрикнула Элайна, не в силах контролировать свой гнев. Рука метнулась к рукояти меча, прежде чем Элайна осознала, что делает.

– Рекомендую воздержаться от любых проявлений агрессии, капитан Блэк, – промурлыкала Королева Клинков. – Уверяю вас, вы этого не переживёте. Это была искусная и вместе с тем прямолинейная магия.

Элайна не понимала почти ни слова из того, что говорила эта женщина.

– Да как ты смеешь?

– Смею, и не только это, капитан Блэк, – сказала Королева, и теперь её голос был холодным и безжалостным. – Это было испытание, и меня радует, что вы его прошли, тогда как бесчисленное множество других людей – нет. Я понимаю, что сейчас вы немного на взводе. Дать вам минутку, чтобы успокоиться? Нам многое нужно обсудить.

Элайна встряхнулась и сердито уставилась на женщину. Ей хотелось оторвать голову друррихи, и разнести всю её гильдию, раз уж на то пошло, но здравый смысл победил.

Она покачала головой.

– Тогда лучше переходить к обсуждению. И не смей больше использовать на мне свои говночары.

– И что именно вы бы в таком случае сделали? – сказала друрр с широкой зубастой улыбкой. – Вы всецело в моей милости, капитан Блэк.

– Я ни в чьей милости, и тебе не помешало бы искать моего расположения, а не отталкивать его.

– Вы мне нравитесь, капитан Блэк, но я веду переговоры, как пожелаю, вне зависимости от ваших предпочтений. Пойдёмте, присядем. Не хотите ли вина?

Элайна хотела бы отклонить предложение, но в горле пересохло, и нужно было выпить, чтобы укрепить нервы. Она кивнула и последовала за друрром в покои. Эта новая комната выглядела, как нечто вроде вольера, и птицы сотен разных видов сидели повсюду – некоторые в клетках, некоторые нет. Дыра в крыше позволяла им свободно улетать, если пожелают (по крайней мере тем, кто не сидел в клетках), и множество крылатых тварей пило из маленького фонтана, который весело бурлил в углу. В центре помещения стояла низкая скамейка в форме кольца. Королева Клинков направилась к ней, жестом показав Элайне идти следом.

– Птицы, да? – сказала Элайна, всё ещё пытаясь взять свои эмоции под контроль. – А у моей мамы обезьяны. Дохрена обезьянок. Она к ним относится, как к старым друзьям.

– Мне нравятся птицы, – сказала Королева. – Они изящны и внимательны, что редко бывает у других животных. А их многообразие и индивидуальность близки к нашим, и…

– К нашим? – сказала Элайна. – Ты имеешь в виду друрров или людей?

– И тех и других, – с улыбкой сказала Королева. – У нас куда больше сходств, чем вы думаете, капитан Блэк. О, вот и вино. Я владею виноградником, так что могу вас заверить, качество исключительное.

Элайна приняла бокал у очередного пухлого парня и глотнула. Вкус был приятным, но она была не из тех, кто может отличить плохое вино от хорошего. Элайна всегда предпочитала огненный ром или горький эль.

– Другие четыре гильдии уже предлагали мне корабли и людей, – сказала Элайна, чтобы побыстрее начать переговоры и как можно скорее оказаться подальше от Королевы Клинков. Красота этой женщины постоянно напоминала о поддельной любви, которую почувствовала Элайна, и отсутствие этой любви ощущалось очень похоже на разбитое сердце.

– Сразу к делу. Вы, пираты, прямолинейны. Сначала у меня есть несколько вопросов, капитан Блэк. Когда вы просили об аудиенции, то представились моим Клинкам как будущая королева Пиратских Островов.

– Ага, – сказала Элайна. Это было поспешное утверждение. Эта мысль росла в ней с тех пор, как Элайна покинула Чад, и она решила, что Роза была права – из Элайны получится отличная королева островов. И более того, Элайна чувствовала, что хочет именно этого.

– И как же вы можете быть королевой, когда у вас нет даже корабля?

К этому вопросу Элайна подготовилась.

– Мой корабль отплыл по моим делам. Он вернётся, когда понадобится мне.

Королева Клинков хихикнула и глотнула вина.

– Кого-то эта ложь может и убедить, капитан Блэк. Мне по-прежнему называть вас "капитаном"? Вам не закрыть мои глаза пеленой. "Звёздный Рассвет" покинул Ларкос не по вашей воле, и в настоящее время вам не подчиняется.

– Всего лишь временная неудача, – сказала Элайна, мгновенно отступая от блефа. – Он довольно скоро будет у меня под ногами. Это ничуть не меняет моего положения.

– Хм-м. А как же Дрейк Моррасс? Я слышала, он первый в очереди на пиратский трон.

– Моррасс мёртв, – быстро сказала Элайна. – Убит на Пепле. Мой папа готов усадить свой зад на трон, а я наследница.

– Прискорбно, капитан, но вас ввели в заблуждение. Дрейк не только выжил в ловушке вашего отца, но ещё и убедил его преклонить колени. Он пока официально не объявил претензии на престол, что, надо сказать, меня немного озадачивает.

Элайна стиснула зубы. Она и представить себе не могла, что её отец преклонит колени перед Дрейком, или хотя бы станет с ним сотрудничать. Если Королева Клинков говорила правду, то это значило, что всё пошло наперекосяк, и Элайна теперь раздумывала, куда же она вернётся, когда получит свой корабль обратно.

– Вы всё ещё считаете себя будущей королевой? – спросила глава Клинков, чуть приподняв бровь, отчего стала выглядеть ещё менее похожей на человека.

Элайна поёрзала на скамейке. Она могла отказаться от своих претензий и выглядеть ещё глупее, или же могла придерживаться выбранного курса. Уверенность всегда была одной из её сильных сторон, и она отказывалась выглядеть слабой перед друррской сукой.

– Да. У меня есть поддержка Диких Земель. Так или иначе, ты смотришь на королеву островов.

– Поддержка Диких Земель? Как я понимаю, вы поговорили с лордом и леди Чада? – Королева наклонила голову, и от этого движения её волосы замерцали странным оттенком синего.

Элайна кивнула, самодовольно улыбнувшись.

– Вот это соглашение. Дни чистокровных сочтены, и, похоже, ничто не помешает Розе и Чёрному Шипу объединить их земли. Они снабдили вас достаточными средствами, чтобы занять трон подле Моррасса?

– Да, они дали мне… чё? Подле Моррасса?

– Королю нужна королева, разве нет?

– Я не выйду за эту скользкую крысу, – почти крикнула Элайна, а потом одним сердитым глотком допила остатки своего вина. Она была так уверена, что Дрейк мёртв, и что вернётся наследницей Таннера Блэка.

Королева Клинков попивала вино, молча глядя на неё. Элайна уже решила, что хочет стать королевой Пиратских Островов. С тех пор, как Роза предложила ей такую возможность, это желание постоянно крутилось у неё в голове. Если бы она была королевой, то отцу пришлось бы её уважать, и она могла бы приказать повесить его дважды проклятого первого помощника за предыдущие преступления. Могла бы взять себе в мужья Килина, если бы решила, что всё ещё его хочет. Элайна знала, что получила бы всё, что угодно, если бы только смогла усадить свою задницу на трон. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Потом приклеила на лицо улыбку и встретилась взглядом с чёрными глазами Королевы Клинков.

– Похоже, вы приняли решение, – сказала друрр, и это её явно сильно развлекало.

– Ага, – сказала Элайна. – Я готова трахаться с Моррассом, чтобы сесть рядом с ним на троне. У меня уже есть поддержка Диких Земель, и поддержка Ларкоса тоже не помешает. Так, может, тебе пора уже продаться мне, а? Скажи, почему я должна выбрать тебя среди всех гильдий.

Королева Клинков широко улыбнулась, демонстрируя избыток зубов.

– Я предпочитаю обсудить, что вы можете предложить мне.

– Я предлагаю то же, что и всем остальным гильдиям. Свободный проход через наши воды, поддержку и дружбу островов в кризисные времена, и всё, что мои люди будут привозить в Ларкос, ваша гильдия увидит первой.

– Предложение немалое, – серьёзно сказала Королева. – И всё это зависит от вашего восхождения на трон?

– Ага. Ты будешь поддерживать меня, а не острова. Так скажи, с хуя ли я должна выбрать тебя?

Королева махнула своему служке, который быстро подбежал и снова наполнил бокалы.

– Я могу предложить вам то, что не смогут предложить другие гильдии, капитан Блэк. Я могу предложить поддержку Ларкоса, а не только одной гильдии.

– А разве не это предлагают и все остальные?

– Нет. Не заблуждайтесь насчёт предложений моих товарищей. Они предоставят вам поддержку своих гильдий и любых сил, которые смогут собрать – возможно, один корабль, от силы два – но только двое из нас обладают властью склонить остальных в Совете к совместным действиям: Шрам и я.

– И что же помешает мне…

– Шрам с вами не встретится. Вы уже отправляли ему запрос, который он проигнорировал, и последующие попытки он также будет игнорировать. Он твёрже камня, и мне часто кажется, что из него он и вырезан. Однако на мои знаки внимания он ответит. У нас есть соглашение, и с помощью наших союзников мы можем продавить почти любое решение в Совете. Больше ни одна гильдия не в состоянии такого утверждать.

Элайна устроила целое представление, отпивая вино и разглядывая Королеву Клинков поверх бокала. Она уже знала, что выберет себе в союзники Клинков. Она знала это с того самого мига, как приплыла в Ларкос. Они были могущественными, контролировали центральный район, и её отец отдельно говорил ей добиться их расположения.

– Думаю, мы пришли к согласию, – ухмыльнулась она.

– Великолепно. Не сомневаюсь, вы уже знаете, что буквально через несколько дней состоится заседание Совета, и я проведу вас туда в качестве своего гостя и поддержу вашу просьбу. Посмотрим, сколько именно поддержки готовы оказать вам остальные гильдии, но рассчитываю, что получится больше десяти кораблей, которые вы получили от Розы.

– Я не говорила, сколько кораблей предложила мне Роза, – сказала Элайна.

– Нет, не говорили. – Королева Клинков улыбнулась.

Элайна потягивала своё вино, пока Королева инструктировала её, как она должна представлять себя на Совете Тринадцати. Ей пришло в голову, что она только что согласилась выйти замуж за Дрейка Моррасса, прежде чем тот сам узнал об этом. Хотя, хуже всего было то, что она согласилась выйти за Дрейка Моррасса. Впрочем, когда они поженятся, и её задница хорошенько отполирует пиратский трон, ничто не помешает её королю попасть в трагический несчастный случай.