Пятая Империя Людей

Глава 3. Звёздный Рассвет

Уже три дня Элайна коротала время в Чаде. Она обошла весь город и увидела, как его переделали Роза и Чёрный Шип. Когда-то Чад был мрачным, грязным, полным воров и убийц, а ещё людей настолько продажных и богатых, чтобы звать себя политиками. Элайна помнила, что по этому городу даже пирату было опасно ходить в одиночку, и многие попали в железный ошейник просто за то, что оказались не в том месте и не в то время.

Потом Чад стал зоной военных действий, и это было заслугой Дрейка Моррасса. Месяц за месяцем люди бежали из города, и многие из них садились на корабли и добирались до Пиратских Островов. Элайна помнила, как не раз захватывала корабль и обнаруживала, что он битком набит не добром, а пассажирами. Некоторые называли это войной теней, но ничего теневого в ней не было. Банды, стражники и пираты выходили на улицы среди бела дня, резали друг друга и устраивали хаос. И, как всегда, больше всех страдали обычные горожане Чада. Город горел день и ночь, пока Чёрный Шип не убил человека, противостоявшего Дрейку.

Из конфликта, войны и бессмысленной смерти появилась Роза, взяла город в свои руки и восстановила порядок. Элайна точно не знала, как именно Роза получила власть, но когда это случилось, быстро наступил мир. Теперь свободный город Чад стал больше, безопаснее и благополучнее, чем был когда-либо. Все соглашались, что это заслуга Розы, а не её знаменитого мужа. Но Чёрный Шип командовал армией Чада, и, раз уж теперь почти половина Диких Земель оказалась под их властью, видимо, он неплохо справлялся.

– А ты что бы сделала? – спросила Элайна маленькую женщину в кавалеристской шляпе. Она уже дважды встречалась с Генри, и обе встречи закончились в таверне с кучей выпивки и кучей историй. В какой-то мере это стало дружбой, но сейчас Генри снова сопровождала Элайну в особняк Розы, для принятия решения.

– Я? – сказала Генри, и наклонила голову так, что Элайна видела лишь презрительную усмешку на её губах. – Сбежала бы нахуй. Запрыгнула бы на твой кораблик и отправилась посмотреть, как выглядит другая сторона мира. Послушай того, кто однажды по случайности начал восстание. Власть не то, чем кажется. Она не означает, что ты будешь всё время делать, чё сама захочешь – она означает, что тебе придётся делать то, чё хочет от тя каждый последний еблан. Куда лучше быть ножом в темноте, чем ждать, пока нож прилетит в тебя. – Закончила Генри с кудахчущим смехом.

– Роза это предлагает взаправду? – спросила Элайна. Этот вопрос она хотела задать Генри последние три дня. – Её предложение законно?

Генри фыркнула и сплюнула на землю.

– Ага, она сделает тя королевой, если сможет. А ещё будет пользоваться этим столько, сколько сможет. Эта сука умна.

Элайна посмотрела на неё.

– Кажется, она не особо тебе нравится.

Генри рассмеялась.

– Совсем не нравится. Я думаю, она коварная мелкая шлюха.

– Тогда…

– Потому что ему она нравится, – перебила Генри. – Шип заслужил доверия, больше, чем выпало на его долю. Пожалуй, дальше ты дорогу знаешь.

Они стояли перед особняком Розы. Стражники наверху лестницы наблюдали за ними, но по кивку Генри отошли в стороны, освободив проход.

– А ты не идёшь? – сказала Элайна.

Кавалеристская шляпа Генри качнулась.

– Мне надо быть в другом месте. Тоже часть её плана, наверное. Не ведись на её уловки. Чё бы она ни предлагала – эт потому, что ей чё-то от тя надо. Это у тя есть дохера чё предложить, а не у неё. – Генри снова сплюнула на пыльную улицу и развернулась, оставив Элайну одну.

Слово "трепет" здесь подходило не хуже других. Элайна нервничала, поскольку склонялась принять предложение Розы. Условия казались хорошими, но прежде чем она на них согласится, надо было понять, что эта женщина хочет от неё взамен.

Вскинув подбородок и зашагав решительнее, Элайна поднялась по ступенькам и вошла в освежающую тень дома Розы. Она постучала в ту же дверь, что и прежде, и подождала ответа.

Дверь открылась, явив высокого мужчину в длинной белой робе. У него были короткие каштановые волосы и ярко-жёлтые глаза, от которых по коже Элайны побежали мурашки. Он уставился на неё, и по его лицу медленно расползалась улыбка.

– Таращился б ты куда-нить в другое место, пока я тя не уделала, – прорычала Элайна.

– Прошу прощения, капитан Блэк, – проговорил с сартским акцентом человек и выскользнул из комнаты. – Всего хорошего.

Элайна смотрела, как он уходит и чувствовала мороз, поднимавшийся по спине.

– Элайна, ты заходишь? – крикнула Роза из комнаты. Элайна повернулась и прошла в дверь, всё ещё нервничая из-за встречи с человеком в робе.

– Дорогая, ты уже приняла решение?

Роза сидела за своим столом, обмахиваясь большим бумажным треугольником, и явно чувствовала себя неважно. Несмотря на очевидные неудобства, она оставалась по-прежнему прекрасной, в невозмутимом, напудренном смысле.

– Ещё нет. Думаю, надо кой-чего сначала обговорить.

Роза улыбнулась и показала Элайне на стул возле стола.

– Прошу, садись, дорогая. Если хочешь, у нас есть вода или вино. Мне кажется, переговоры всегда лучше проходят за освежающими напитками. Как я понимаю, у нас сейчас переговоры.

Элайна подошла к стулу и кивнула.

– Ага.

– Великолепно. Тогда мы уже почти пришли к соглашению.

– Где Чёрный Шип? – сказала Элайна, усаживаясь.

– У него дела чуть дальше на севере. И к тому же, он терпеть не может переговоры вроде этих. На его вкус тут слишком мало ударов ножом.

– На мой тоже, – сказала Элайна, криво ухмыльнувшись.

– Не сомневаюсь. – Роза поёрзала в кресле. Ей явно было неудобно в своей собственной коже. – Прошу прощения, если кажусь встревоженной. Похоже, у моей дочери неугомонный дух её отца.

– Насчёт союза, – напомнила Элайна.

– Да, – сказала Роза. – С тобой. Не с твоим отцом, и не с Дрейком Моррассом. Только с тобой.

– В надежде, что однажды я стану королевой островов. Что ты с этого получишь?

– Могущественного союзника, – сказала Роза с искренней улыбкой.

Элайна рассмеялась. Никто из Блэков не называл себя самым умным человеком в океане, но Элайна хитростью пошла в отца и дрянную сделку могла распознать сразу. Она сомневалась, что будущая королева Диких Земель стала бы заключать союз без какой-то немедленной выгоды.

– Может пройти много лет, прежде чем мой отец отойдёт от дел…

– Хватит времени на то, чтобы твой брат попал в сильный шторм или к злой змее.

– Или я.

– Нам бы этого не хотелось. Не сомневаюсь, Элайна, ты переживёшь всех нас.

Элайна покачала головой.

– Жизнь на воде опасна даже для самых робких, а я не из таких. Никаких гарантий, что я переживу Таннера, а твой союз означает, что ты ничё не получаешь, пока на трон не влезу я. Так в чём тут дело? Чего ещё ты хочешь?

Роза поёрзала в кресле, взяла свой бокал и глотнула из него розовой жидкости.

– Успех за счёт нашего союза.

– А?

– Капитан Блэк, моя империя переживает опасный период. Я веду войны на таком количестве фронтов, что большинство и не подозревают о их существовании. Думаешь, Сарт и Пять Королевств давят только на пиратов?

Улыбка Розы исчезла, и на миг Элайна увидела то, что скрывалось за напудренным спокойствием. В этот миг Роза выглядела усталой, истощённой суровым строительством королевства, сражениями за это королевство и беременностью. Но спустя всего один глубокий вдох улыбка вернулась на лицо Розы, и её испорченность была под стать сверкающей в её глазах опасности.

– Они чувствуют угрозу, капитан, – продолжала Роза. – Две империи слишком долго стояли на вершине. Они считают себя миротворцами нашего мира, контролирующими тех, кто слабее их. Долгие годы они охотились на пиратов, вешая тех, кого могли поймать, чтобы вы были малочисленны и жили в страхе перед их чистками.

– Ага, мы вне закона, – согласилась Элайна. – Мы и впрямь воруем у них.

– Воруете у них? – сказала Роза. – Так они называют конфискацию товаров соседних империй за путешествие по их землям без уплаты пошлины за такое право?

– А?

– Они проплывают в ваших водах и ничего за это не платят. Вы не грабите их, а просто забираете то, что принадлежит вам.

Элайна сомневалась, что всё обстоит именно так, но это определённо выставляло пиратов в гораздо менее скверном свете.

– Капитан Блэк, с нами они поступили так же несправедливо, – продолжала Роза. – Многие поколения они подпитывали ненависть между чистокровными семействами, поставляя всем им оружие, лошадей и даже солдат.

– Зачем?

– Чтобы те продолжали драться. Чтобы в Диких Землях сохранялся разброд, и чтобы мы не объединились под одним знаменем. Они напуганы, капитан. Боятся, что мы станем новой силой в мире и поймём, что они нам не нужны. Как не нуждается в них Акантия. Как не нуждается в них Драконья Империя. В мире есть четыре великие империи людей, и новая не нужна ни Сарту, ни Пяти Королевствам.

– Ты хочешь, чтобы мы сражались и дальше, – сказала Элайна, вернув себе уверенность. – Чтобы мы отвели опасность от тебя.

– Да. Вы, пираты, на первый взгляд угроза куда серьёзнее, чем я. Чем больше кораблей они бросают на вас, тем меньше вероятность того, что они приплывут сюда и высадят очередную армию на мою землю. Или, хуже того, окажут поддержку этому чистокровному говнюку, Найлзу Брековичу. И в то же время каждый корабль, который я не потеряю из-за пиратов, делает меня немного сильнее. – Роза наклонилась вперёд и мрачно уставилась на Элайну. – Мне нужно, чтобы вы прекратили захватывать мои корабли, и чтобы вы продолжали сражаться с ублюдками, которые пытаются вас убить. И если такое возможно, я бы хотела, чтобы вы победили.

– Так почему я? Почему не мой отец, или не Моррасс?

– Потому что ты женщина, и потому что ты молода, и потому что я вижу в тебе честолюбие. Я не извиняюсь за мнение. Может, Дрейк лучше подходит для власти, но я не доверяю тому, что он может сделать с такой властью. Он всегда хотел только корону, и чтобы остальные называли его королём. А твой отец хочет только одного: не дать Дрейку то, чего он хочет. А в тебе я вижу человека, не обременённого такими мелочами.

Элайна облизала губы. Теперь она не сомневалась, что узнала всю правду.

– Нам нужны корабли, бойцы и еда.

– По рукам, – сказала Роза без промедления. – Десять кораблей с командами и полными трюмами еды. Все поднимут паруса только ради тебя, и никого другого. Мне понадобится шестьдесят дней, чтобы снарядить их. Полагаю, вы сможете продержаться столько?

– Ага, только пусть лучше будет девяносто. У меня перед домом ещё одна остановка. Мой папаша хочет заключить такой же союз с гильдиями Ларкоса.

Роза рассмеялась.

– Удачи тебе. Гильдии ничего не дают, если им не заплатить вперёд.

– Ага, но с моим отцом лучше попытаться, чем нет.

В комнате надолго опустилась тишина. Роза прищурилась и странно посмотрела на Элайну. Наконец правительница Чада налила себе очередной бокал розовой жидкости, и ещё один для Элайны.

– За наш новый союз, капитан Блэк, и за обе наши империи.

Элайна взяла бокал и разом осушила. Сложно поверить, но она только что раздобыла флот кораблей с командами, и так мало пообещала взамен. Теперь-то отец никак не сможет на неё сердиться.

– Он не согласится, – сказала Элайна. – Мой отец. Будь что будет, но он не согласится.

Роза улыбнулась и снова начала обмахиваться.

– Посмотрим.