Пятая Империя Людей

Глава 27. Звёздный Рассвет

– Ты знаешь, что им скажешь? – спросил Павел спокойным тоном, каким говорил со своими пациентами – это наоборот ещё сильнее взвинчивало Элайну.

– Я собиралась зайти и пригрозить этим богатым ублюдкам старой доброй сталью, если они не согласятся дать мне корабли и людей, – сказала она.

Павел вздохнул.

– Сомневаюсь, что это была бы лучшая тактика.

– Не волнуйся. У меня есть план.

– Важнее то, что у тебя есть поддержка Королевы Клинков.

– Будем надеяться, и Шрама тоже, – сказала Элайна с улыбкой, которая затронула только её губы. – Ещё не было возможности тебя спросить – что думаешь о путешествии домой в одной команде со Стилуотером?

Павел скорчил рожу. Сложно было сказать наверняка, но выглядело очень похоже на рожу несогласного человека, который старается подбирать слова с осторожностью.

– Меня беспокоит, как посмотрит твой отец на то, что ты вернёшься на острова на корабле капитана Стилуотера и без своего корабля.

Элайна наклонилась и налила себе бокал ледяного вина. Им предложили подождать в роскошном вестибюле с удобными креслами и большими окнами, пропускавшими много света, за столом, который ломился от закусок. Ещё две группы ожидали приёма на Совете, но они держались вдалеке от Элайны и её священника.

– Элайна, я не хочу снова видеть, как тебе больно, – продолжал Павел.

Она фыркнула.

– Я приведу на острова кораблей и людей больше любого другого капитана. Мой папа не посмеет…

– Я имел в виду капитана Стилуотера.

Элайна мрачно посмотрела на священника, но решила не ругаться с ним, а сменить тему.

– Ты уже сходил в свой храм? У них же вроде есть посвящённый Пелсинг?

– Есть, – кивнул Павел. – Похоже, гильдии Ларкоса воздают должное всем богам. Я сходил и попросил Пелсинг о поддержке.

Элайна рассмеялась.

– Богатство и золото?

– Богатство и золото, – повторил Павел молитву.

Дверь открылась, за ней стояла женщина из гильдии Клинков в сине-белой робе и с четырьмя мечами на поясе. Только стражникам и членам Совета разрешалось носить оружие внутри огромного здания гильдии, и все стражники принадлежали Клинкам. Контроль над центральным районом обеспечивал поистине грандиозное положение, и Элайне оставалось лишь надеяться, что такой грандиозности Королеве Клинков хватит, чтобы направить эту силу ей на помощь.

– Капитан Блэк, – сказала Клинок. – Совет готов принять вас.

Элайна встала и подмигнула Павлу. Желудок будто плясал пьяную джигу, но Элайна держала себя в руках. Отец всегда говорил: неважно, насколько всё плохо, Блэки всегда выглядят так, будто у них всё под контролем. Элайне хотелось жить по его завету, вот только редко удавалось. Она была слишком страстной, гордой и склонной к поспешным действиям. Планирование – это для людей вроде Моррасса. Элайна предпочитала действовать прежде, чем такой шанс появится у оппонента.

Пройдя за Клинком в зал Совета, Элайна увидела, что тот как раз такой грандиозный, как она ожидала. В центре помещения круглый стол кольцом охватывал большое открытое пространство. Свет шёл из застеклённых окон на потолке, и в придачу огромное множество свечей горело на колоннах, тянувшихся от пола до самого верха. Через единственный проход в столе можно было пройти в центр, и там сейчас стояла Королева Клинков.

Друрр, высокая и ошеломительная, в алом обтягивающем платье. Гирлянда из клинков всё ещё лежала у неё на плечах, и улыбка, адресованная Элайне, была одновременно доброжелательной и хищной.

Проходя в центр комнаты, Элайна хорошенько взглянула на каждого из членов Совета Тринадцати. Те со своей стороны смотрели на неё молча, и от этого мурашки ещё сильнее забегали по всей коже Элайны. Когда она встала в центре круга рядом с Королевой Клинков, друрр наконец заговорила.

– Представляю вам свою гостью, капитана Элайну Блэк, дочь Таннера Блэка, супругу Дрейка Моррасса и адмирала пиратского флота.

Элайна едва не съёжилась от такого представления. Она никогда не считала себя адмиралом, каким бы количеством кораблей ни командовала, а титул супруги Дрейка Моррасса каким-то образом заставил понять, насколько всё реально. То, что ей, возможно, придётся на самом деле выйти замуж за этого скользкого ублюдка и сидеть рядом с ним на троне, Элайна рассматривала только как очередную помеху, которую нужно преодолеть.

– Некоторые из вас уже встречались с капитаном Блэк, – продолжала Королева Клинков. – Умоляю вас, не относитесь к её просьбе предвзято. В конце концов, мы все знаем, как это работает.

Некоторые члены Совета согласно зашептали, но Элайна не могла избавиться от ощущения, что замечание Королевы было адресовано тем, кто сам пытался искать расположения Элайны. Она избрала Клинков своим представителем в Совете, и это могло вызвать презрение тех, кто пытался добиться того же самого. Королева Клинков уже предупреждала Элайну об этом, как и о том, кто из членов Совета, скорее всего, проголосует против неё, а кто ещё не определился.

– Вам слово, капитан Блэк, – сказала Королева Клинков, покидая кольцо и направляясь на своё место за столом.

Элайна подождала, пока друрр сядет, потом прочистила горло и громко заговорила.

– Я здесь от имени Пиратских Островов.

– Нет нужды кричать, дорогая, – сказала леди Тиенна Ро'лэйр. – Да, некоторые из нас старые, но мы слышим вас отлично.

– Уф… ладно. – Элайна почувствовала, как покраснели её щёки, но всё равно продолжила. – Я здесь, уф, прошу о помощи. Мы ведём войну с Пятью Королевствами и Сартом. Они собираются очистить острова от пиратов, как уже делали раньше, но на этот раз такого не случится. На этот раз мы дадим им отпор. Мы организованны. Мы объединены. Мы решительны…

– Вы обречены, – сказал Блант, глава гильдии Сломанных Копий.

Элайна посмотрела на него своими тёмными глазами так, словно хотела прожечь дыру. Блант даже не моргнул, и не отвёл глаз.

– Мы уже дважды их побили, – страстно сказала она. – Сначала они отправили военный корабль, и мы его захватили, а из останков построили город. – Элайна отлично понимала, что приписывает себе заслугу Килина и Дрейка, и не собиралась останавливаться. – Потом они послали флот. Мы его сокрушили и захватили их флагманский корабль.

– Тогда зачем вам наша помощь? – спросил Сомол Тейн из гильдии работорговцев.

Элайна помедлила, пытаясь собраться с мыслями – она не ожидала, что во время речи её так рано начнут перебивать.

– Победы не приходят без поражений, а мы одержали немало побед. Нам нужны подкрепления. Мы близки к окончательной и бесповоротной победе. Так побить Сарт и Пять Королевств, чтобы у них не осталось другого выбора, кроме как признать нас самостоятельным королевством и платить нам должное, чёрт возьми. Но для этого нам нужна небольшая помощь от друзей. И, уф, я надеюсь, что могу считать вас своими друзьями – нашими друзьями.

Блант наклонился вперёд, положив руки на стол.

– Или, – он замолчал, вставая, чтобы обратиться к остальным членам Совета, – мы могли бы присоединиться к другой стороне и помочь с решением проблемы пиратских паразитов раз и навсегда.

Несколько членов совета издали звуки, похожие на одобрение. Элайна посмотрела сначала на Королеву Клинков, а потом на Шрама, увидев, что оба пристально смотрят на неё. Испытание, поняла она. Они хотели посмотреть, сможет ли она убедить Совет без их помощи, прежде чем они окажут ей поддержку как королеве Пиратских Островов.

– Раз и навсегда? – сказала Элайна. – И чё, думаешь, эт возможно? – Она рассмеялась. Никто к ней не присоединился.

– Уже не в первый раз другие королевства приходят к нам с солдатами и огнём, и не в первый раз они уплывут, думая, что разобрались с нами раз и навсегда. А мы всё возвращаемся и возвращаемся, не так ли? Пиратские Острова удобно расположены прямо посреди главных морских путей между Сартом, Пятью Королевствами и Драконьей Империей. Маршрут, полностью огибающий острова, добавляет к путешествию много недель. Недели в открытом море без островов с пресной водой, и некоторые из этих участков открытого моря намного опаснее, чем встреча с пиратами.

– Да, капитан, всем нам хорошо известно прекрасное расположение места, занятого сейчас вашими людьми, – сказал Сомол Тейн.

– Да ну? Что ж, тогда вышвырните нас, и мы вернёмся, как только вы свалите. Потому что во всём известном мире нет лучше места для пиратства. Все чистки всегда заканчивались одним: несколько лет с меньшим количеством пиратов и пиратства.

– Капитан Блэк высказала отличную мысль, – громко сказал Блант, и широкая ухмылка расплылась на его самодовольном бородатом лице. – Быть может, торговые маршруты защитит оккупация островов военными силами.

Элайна рассмеялась, чтобы дать себе секунду подумать, но получился у неё лишь нервный смешок.

– Это, уф… это в точности то, что я и предлагаю, мастер Блант. Благодарю вас, что подняли этот вопрос. Конечно, вы можете послать туда свои войска, или Сарт сможет, или Пять Королевств. А может и все трое. Даже и не знаю, что может пойти не так. – На это замечание раздалась пара смешков.

– Вам придётся их снабжать, – продолжала она, приободрившись. – Едой, деньгами, выпивкой. Поверьте мне, мастер Блант, ни одна военная сила нигде не обходится без внушительных поставок выпивки. Чтобы на островах не появлялись пираты, понадобится постоянное снабжение, и в тот миг, как дисциплина войск снизится – а она снизится – мы вернёмся. И не только – выгнанные пираты тем временем отправятся куда-нибудь ещё. Пиратские Острова – это лучший морской путь, но не единственный. Может, переедем Проход. Вы на верном пути, мастер Блант, но способ, который вы предлагаете, дорог и опасен. Что случится, если вы позволите Сарту взять острова под контроль, и они решат, что только сартские торговцы могут там проходить? – Элайна торжественно покачала головой. Блант откинулся назад и сложил руки домиком.

Элайна улыбнулась и посмотрела на остальных членов Совета.

– На островах уже есть военная сила. Мы уже там обосновались и готовы, у нас только нет мотива защищать, а не воровать. Всё, что нам нужно, это небольшая помощь в суровом, уф, начале.

Элайна сглотнула и поняла, что рот пересох, как пустыня. Грубо прокашлявшись, чтобы прочистить горло, она продолжила.

– Если вы поможете нам защититься и отразить Сарт и Пять Королевств, то ваши торговцы будут проходить наши воды, не боясь пиратов. Я не говорю, что это будет бесплатно, но любой, кто нам поможет, станет пользоваться торговыми маршрутами гораздо дешевле тех, кто будет с нами сражаться.

Многие члены Совета теперь разговаривали со своими соседями. Посреди всего этого лишь Шрам продолжал молчать.

– Так вы предлагаете обложить нас пошлиной за использование морских путей даже после того, как мы поможем вам защитить острова от вторжения? – сказал Конни Маркмартер из Драконоборцев.

– Ага, – сказала Элайна с несколько излишним энтузиазмом. – Да. Разумеется, со скидкой, при условии вашей помощи, но пошлину будут платить все. На небольшой пошлине вы потеряете намного меньше, чем от потери целых кораблей.

И снова члены Совета начали разговаривать между собой, а Элайна стояла посередине и смотрела на них. Она заметила, как Королева Клинков обнадёживающе кивнула, но это было мимолётно – друрр погрузилась в беседу с Терком Ферриуолдом из Красных Рук. Ноги Элайны уже тряслись, и она сомкнула колени, чтобы не показывать слабость.

Когда наконец заговорил Шрам, его голос зазвучал, словно сухой скрежет, и все остальные звуки в зале затихли.

– Капитан Блэк, вы много от нас просите. – Элайна посмотрела на главу гильдии Шрамов, но за маской его лица было не разглядеть. – А кому мы должны доверить наши корабли и их команды? Многие из нас прежде имели дела с Дрейком Моррассом, и ему не всегда можно доверять.

Элайна фыркнула и выпрямила спину. Её речь отклонилась от плана, и она запуталась, но этот вопрос был ожидаемым, и на него был заготовлен ответ.

– Я не прошу доверить вашу поддержку Дрейку. Я предлагаю довериться мне. Да, его поддерживают люди и капитаны. Чего у нас нет, так это такой поддержки, которая позволила бы сделать Пиратские Острова настоящим королевством. С вашей помощью такая поддержка у меня будет. Я буду сидеть прямо возле Моррасса на том троне, и вы можете доверять мне.

– Можем ли? – проскрежетал Шрам.

Элайна сглотнула.

– Ага.

Молчание в ответ на это утверждение, говорило больше тысячи слов.

– Вы, уф, все вы слышали о моём отце. – Это был не вопрос. – Многое можно сказать о Таннере Блэке, но нельзя назвать его лжецом. Ну, своих детей он воспитал так же. Я не лжец, и говорю вам, вы можете доверить мне сделать то, что считаете правильным. Я не забываю своих союзников. Как и своих врагов.

Когда снова начались разговоры, поднялась Королева Клинков.

– Если больше нет вопросов капитану, то предлагаю перейти к голосованию.

Элайна подождала возражений или других вопросов, на которые пришлось бы ответить, но не дождалась. Похоже, так или иначе, все приняли решения. Сердце заколотилось слишком часто, и больше всего на свете ей сейчас хотелось рухнуть в кресло с крепкой выпивкой в руках. Публичные выступления перед враждебно настроенной толпой – повторять такое Элайне не хотелось.

– Поскольку капитана привела сюда я, то, полагаю, начать следует с меня, – продолжала Королева Клинков. Она уже рассказала Элайне, как всё происходит: глава гильдии, управляющей центральным районом, определяет, в какой очерёдности голосуют другие главы гильдий. По идее, мнения других не должны поколебать чей-то голос, но голоса таких сильных гильдий, как Клинки, Шрамы и работорговцы, неизбежно влияли на остальных.

– Клинки голосуют в поддержку капитана Блэк и жителей пиратских островов, – провозгласила Королева. – Как голосуют Шрамы?

Элайна повернулась посмотреть на Шрама, но в этом не было смысла. Капюшон поднят, маска на месте – Элайна не видела даже его глаз, лишь глубокие отверстия в белой маске, изображавшие отметины первого Шрама.

– Шрамы голосуют в поддержку капитана, – проскрежетал он. Элайна почувствовала, как её сердце забилось чаще.

– Как голосует гильдия работорговцев? – сказала Королева Клинков.

– Мы голосуем против пиратов, – сказал Сомол Тейн.

Элайна заметила удивление на лице Королевы Клинков, повернулась и увидела, как Сомол Тейн презрительно усмехается. С учётом того, что гильдия работорговцев и сама искала расположения Элайны, она считала, что их поддержка ей обеспечена. Она задумалась, сколько в этом отказе было жалкой мести за оскорбление, которое нанёс Килин, приказав приставить нож к шее Сомола.

Раз из трёх самых влиятельных гильдий две проголосовали за неё, и одна против, то голосование по-прежнему могло пойти как угодно. Элайна готова была поспорить, что видела эту тревогу и на лице Королевы Клинков.

– Как голосуют Шёлковые Солдаты? – сказала друрр.

Старая и сморщенная леди Тиенна Ро'лейр сидела в своём коконе из шелков.

– Я голосую против предложения капитана, – сказала она, и сердце Элайны забилось ещё чаще.

Даже в своей лучшей одежде Элайна чувствовала, как под слоем белой пудры покраснели щёки. Стоять посреди всех этих болванов, когда они голосуют против неё, несмотря на всю страстность её просьбы. Ярость и замешательство всегда плохо смешивались в Элайне.

– Как голосуют Принесённые Ночью?

Рыжая, глава гильдии Принесённых Ночью, сидела в относительной темноте по сравнению с главами других гильдий. Свечи за её спиной были потушены, и даже это не объясняло неестественную темноту вокруг жилистой женщины с пламенными волосами.

– Она мне нравится, – сказала рыжая. – Я голосую за неё.

– Как голосуют Клирики?

Брат Хернхольд наклонился вперёд и кивнул Элайне.

– Клирики голосуют в поддержку предложения.

Сердце Элайны успешно старалось пробиться из груди, и она пожалела, что Совет не голосует разом – но традиции есть традиции, и Королева Клинков предупреждала её, как всё будет проходить.

– Как голосует Тринадцатая? – продолжала Королева.

Армен Верт, глава Тринадцатой гильдии, королевский бастард из Пяти Королевств, выглядел не особо заинтересованным.

– Мы голосуем в пользу капитана Блэк.

Элайна едва не стала оспаривать его решение – она не сомневалась, что он проголосует иначе – но здравый смысл возобладал, и она промолчала.

– Как голосуют Павшие?

Кароуэлл встала и уставилась на Элайну чёрными глазами. Тёмные волосы обрамляли её разгневанное лицо.

– Это ошибка. Они пираты. Они будут…

– Кароуэлл, время дискуссий прошло, – твёрдо сказала Королева Клинков. – Как голосуют Павшие?

– Против, – прорычала Кароуэлл и села на своё место. Элайна понятия не имела, отчего пухлая женщина так сильно на неё злилась. Похоже, она явно что-то потеряла из-за пиратов.

– Как голосуют Красные Руки?

Терк Ферриуолд сочувственно посмотрел на Элайну.

– Надо было тебе брать мою сторону, а не друрра. Я голосую против.

– Как голосуют Гражданские Сыны?

Дженей Ло'тен широко и громко зевнул.

– Как пожелаете, моя дорогая королева. За пиратов. А почему бы и нет?

На шестом голосе в её поддержку, живот Элайны скрутило, а потом перекрутило ещё раз. Казалось, внутренности пляшут нервную джигу. Ещё один поддержит её, и будет уже неважно, как проголосуют две последние гильдии.

– Как голосуют Сломанные Копья?

Блант, глава гильдии Сломанных Копий, мужчина с безупречным вкусом на прекрасные костюмы, широко и долго улыбнулся Элайне.

– Я голосую в поддержку капитана Блэк, – сказал он глубоким грохочущим голосом.

Пара глав гильдий закричала, а остальные пустились в более тихие обсуждения. Элайна задумалась, всегда ли главные решения Совета проходят таким образом. Королева Клинков пыталась взять ситуацию под контроль, и в конце концов ей удалось успокоить своих коллег, чтобы спросить голоса двух оставшихся гильдий. Элайна их уже не слышала. Кровь шумела в ушах, и грозил вырваться крик радости, но она его сдерживала. Нужно было сохранять видимость спокойствия, несмотря на победу.

С поддержкой Чада и Ларкоса никто уже не сможет оспорить её права на трон, даже если ей придётся сидеть возле Дрейка Моррасса. А ещё отцу не оставалось ничего, кроме как гордиться ей, даже несмотря на потерю корабля. Таннер отправил её на неисполнимое задание, и она всё равно добилась успеха.

– Капитан Блэк, – сказала Королева Клинков, и Элайна поняла, что весь Совет затих.

Снова выпрямившись, она посмотрела на друрра.

– Да?

– Совет проголосовал в пользу вашего предложения. Осталось лишь обсудить размеры поддержки, которые будут вам доверены. Не могли бы вы вернуться в вестибюль – обсуждение займёт немало времени.

Элайна с энтузиазмом кивнула, дико ухмыляясь до ушей.

– Ага, я могу подождать.

Королева Клинков слегка склонила голову.

– Поздравляю, капитан.