Осколки на снегу. Игра на выживание

Глава 25

Теневое устройство преступного мира нашей столицы охватывает целые районы, где обитает городская беднота. Некоторые господа полагают, что это весь Нижний город. Но это не так. В Нижнем городе есть отдельные места, которые пользуются дурной репутацией у самих обитателей этой части столицы. Криминальные круги имеют собственную внутреннюю иерархию и делятся на банды, которые в свою очередь «отвечают» за отдельные районы. Например, среди районов, где они удовлетворяют свои низменные наклонности, выделяется Нижний рынок. Здесь промышляет группа воров, которых называют котятами. Это дети-оборванцы. Они хватают товар — цапают его — и убегают. Долю «котята» отдают старшим Котам, а те в свою очередь платят дань Ночному Королю.

Хроники столичных преступлений, написанные Серджем Кроу,

королевским следователем в отставке

Оплата «любезности» наёмных убийц, кою они оказывают своему Нанимателю зависит от многих моментов. Не только от масштаба личности жертвы, но и от того желает ли заказчик душе своего врага загробных мучений. Не все наемники берутся за такие заказы.

Откровения Раскаявшегося Анонима в Столичном листке

Родная кровь гуще воды

Народная мудрость

На встречу с Тенью Карл Огаст шел в странном настроении. Впервые за много лет Карл узнал о том, что задание выполнено из газет. И это ему не нравилось. Второй момент, который его насторожил, был из разряда совсем плохих новостей. Тень вызвал его по экстренной связи, и она была известна только им двоим.

У кого на самом деле плохи дела? У Тени? Или у Карла?

Сейчас, пробираясь по Среднему городу под личиной странствующего богомольца, Карл старался не думать о том, что он, как никогда, уязвим. И как бы любовь к полевой работе не вышла ему боком.

Настырно лез в голову давний разговор с Королевой.

Та, помнится, однажды раздраженно заявила, что на определенном этапе знания исполнителей становятся слишком критичными для Заказчика. Даже, если система работает, ее надо обновлять и реконструировать, не дожидаясь того момента, когда «само сломается».

Карл с детства знал, что спорить с Марией-Александрой, когда она говорит таким тоном, нельзя, и поэтому склонился в поклоне: «Я выполню вашу волю, Ваше Величество».

Однако, ни королева искала проверенных исполнителей. Она по большому счету плохо представляла сколько черновой работы приходится проворачивать Карлу.

В представлении монархини преданность ее персоне была столь же естественна, как умение дышать. Она же Мать нации. Дети всегда любят Мать.

Вот только далеко не все в этой самой нации были подвержены чувству абсолютной преданности. Карлу ли не знать? Еще меньше имеют свой собственный кодекс чести, возможно, не вполне нормальный, как у Тени, но тем не менее…

Да, Тень работал за деньги — за очень большие деньги, но отрабатывал их в три меры. Он был умен, наблюдателен, точен и ни единого раза не подставил Нанимателя. Идеальный несчастный случай — вот его специализация.

Раньше его звали Призрак.

Но Призрак погиб. Опасная работа, что поделать…

Потом незаметно погибли те, кто знал его в лицо.

А Карл нашел нового исполнителя — Тень.

Тень никто не видел. Они учли прежний опыт.

— Я не сомневалась в вас, милый друг Карл, — сказала Королева, улыбаясь.

Увы, Мария-Александра не знала одну немаловажную вещь. Отец Карла, не смотря на прямой запрет родителям Малого двора общаться со своими отданными в Золотую колыбель детьми, устраивал тайные свидания с сыном. Королевские наперсники ведь были лишены семейной любви и в детстве страдали от этого.

Сам Карл понял причины своей грусти, когда начал общаться с отцом. Ему было восемь лет. А до того они встречались только на приемах. Что можно сделать на королевском приеме? Только посмотреть друг на друга. А тайные короткие встречи украдкой очень сильно изменили юного Огаста, сделали увереннее, сообразительнее, собраннее.

Однажды отец познакомил его со старшим братом. Тот изображал отцовского слугу — иначе бы его вряд ли удалось провести во дворец. Впрочем, при желании и толике умения во Дворце можно было и не такое проворачивать. Главное, знать как все устроено.

Но тогда Карл не обращал внимание на такие мелочи, он был в восторге от одной мысли, что у него есть брат. Незаконнорожденный? Какая ерунда!

Матерью Тени в свое время стала цирковая гимнастка Огненная Элли. Вот только не простая из обычных цирковых, а сестра тогдашнего Ночного короля столицы. Она и сама была не промах. Старому Огасту, похоже, она нравилась куда больше официальной жены. Но мать Карла так давно умерла, что… Нет, не ему обижаться на отца из-за матери, которую он видел только на портретах.

Если бы не отец, Карл бы, наверное, то же в архиепископы подался. Помнит он как тот рыдал по ночам. Пока у Карла не было встреч с отцом, он то же, случалось, плакал в подушку.

Старые дела. Не перепишешь набело.

Огненной Элли нет давно, и отца тоже. И тот Ночной король много лет назад сменился. В преступном мире царят жесткие законы. Однако, воспитать из племянника великолепного специалиста-одиночку успел.

И братья друг другу очень хорошо пригодились.

Жертвовать братом ради королевского спокойствия? Только потому, что она полагает свои теории единственно верными? Карл на самом деле без всякого пиетета относился к коронованной ведьме.

Главное, чтоб она была спокойна. А спокойна она, когда уверена, что все ее приказы выполняют. Вот и пусть так думает.

Может ли брат его подвести? Но смысла в этом нет. Больше, чем платит ему Карл, он не найдет, хотя денег у него — на 10 поколений вперед хватит, даже, если потомки скромничать не будут.

Да и ровно у них все.

Просто работа у Карла такая — привык везде искать подвох.

Но кинжалы все равно на месте.

И надо будет больше времени выделить на тренировки. Все-таки возраст у него не юный.

Смиренно склонив кудлатую, давно нестриженную бороду — встречным виден лишь острый кончик глубокого, давно потерявшего истинный цвет капюшона — Карл вошел под своды церкви Любящего сердца и затерялся в ее тенях.

Тень был неспокоен. Что-что, а настроение Карл точно считывал даже у малознакомых людей, а уж у тех, кого знал…

— Все плохо?

— Ты мне скажи.

— Пока ты не расскажешь, что случилось, я не пойму. Сигнала о выполнении задания не было. А газеты были. Правда, наш Объект просто пропал. И не один. Надеюсь, они не лежат связанные под лавкой?

— Под лавкой пусто. Но хорошо, что ты шутишь. Мне же не смешно. Скажи мне, только честно, у тебя все в порядке с Королевой?

— Вполне. Может быть, ты перестанешь говорить загадками?

Тень дернул уголком губ и Карл подумал, что, если брат позволяет себе эмоции, то впереди у них действительно неприятности. Большие.

— Плавание как плавание, — заговорил Тень. — Объект этот меланхоличный… Со скорбной рожей, как будто у него деньги закончились.

— У него брат умер.

— У него всегда такая рожа. В общем, все как обычно, не заподозришь ничего. Но Клерка этого я не сразу заметил. Он не плохой спец. Но мне уступает, и значительно.

— На лайнере был второй наемник?

— Был.

— Кто?

— Но, судя потому, что он рассказал Объекту, его наниматель — Королева.

— Что?! — Карл вдруг почувствовал, как между лопатками поползла тонкая струйка пота. — Королева? Что значит, он рассказал Объекту?

— То, что слышишь. Тот его вычислил.

— Рыбы остались довольны ужином?

— У них не было ужина. Во всяком случае того, о котором ты говоришь.

Карл молча смотрел на брата.

— И где они?

— Полагаю, эти двое несутся в моторе по землям Кайзера, и один из них в чемодане.

— Ты отпустил Объект?

— Нет. Моего заказа там не было. Нас обвели вокруг пальца, как дурачков.

— Уверен?

— Да.

— Думаешь, дела Кайзера?

— Нет. Уверен, это старый пройдоха Берти Док. Подумалось, что мы его жалели зря на улицах. Но тогда он был полезен малышам.

Карл кивнул — он знал историю Берти.

— Да, талантливый. Мы его упустили, — он пожал плечами. — Но все думали, что они не выживут.

Посидели молча, Карл напряженно размышлял о чем-то. Тень искоса смотрел на него и ждал.

— Значит, Двойник. С грузом. Или как? Думаешь, притопил? — заговорил Огаст.

— А смысл? Тогда бы не тащил его с корабля.

— Как ты понял, что Объект не тот?

— Пока он не начал драться со Клерком, я этого не понимал.

— Что?

— Боец он очень хороший, лучше, чем его Оригинал. И у него есть свой стиль. Они отличаются именно в этом. Во всем остальном абсолютно идентичны.

— Какими словами он сказал о королеве?

— Это заказ королевской розы.

— Хм!

— Есть еще кое-что.

— Ну?

— Он назвался мной.

— И ты его отпустил?

— Прибраться я всегда успею. К тому же, если появился доброволец, на которого можно скинуть кое-что, то зачем я буду разбрасываться ценными людьми?

— И для начала ты хочешь проверить рынок?

— Для начала я хотел поговорить с тобой. Я помню, что должен тебе, — они переглянулись и молча пожали друг другу руки так, как будто отец снова встал рядом: «Обменяйтесь рукопожатиями — помните, вы братья, чтобы не стояло между вами».

— Мне показалось, что наш Ложный понял, о ком речь, — заговорил Тень снова.

— Вот как?

— Да, Клерк проследил за своим нанимателем. Они встречались в темноте, но тому — я же говорю, не плохой спец — удалось посмотреть на Заказчика при свете. Мало что увидел, тот был в маске. Но в свете факела Клерку показалось, что у заказчика белые глаза.

— Белые глаза? — медленно переспросил Карл.

— Он так сказал Двойнику, — подтвердил брат и глянул остро. — Ты понял кто это?

— Возможно.

— Вижу, что тебе надо перетрясать твою шкатулку с драгоценностями, перебирать ее очень внимательно, — качнул головой Тень.

— Думаешь, я просмотрел заговор у себя под носом? — спросил Огаст. Тень пожал плечами.

— Как объект ушел с корабля? — спохватился Карл.

— Он уехал, — Тень усмехнулся. — Сообразительный малый. На борту лайнера в специальной каюте* нижнего трюма ехала интересная пассажирка — Реньё, последняя модель, ну та, которую зовут механической каретой для самых богатых. Август Картер, угольный магнат, ждет ее в герцогстве Вестберге. Наверное, уже не дождется. Двойник познакомился с шофером и пошел смотреть мотор.

— А там и разыграл всю история?

— Ну да. Там весьма уединённо, — согласился Тень.

— А где шофер?

— Так, у Реньё большой закрытый пассажирский салон с комфортными пружинными сиденьями, со специальными шторками, что дает полную интимную обстановку в салоне. И чемоданы там большие.

Бледная улыбка тронула губы Карла.

— На одного владельца Реньё в этом мире скоро станет больше? — спросил он.

Тень ухмыльнулся.

— Она хороша, но приметная очень, — сожаление звучало в его голосе тонкой ноткой. — Я думаю, завтра появятся новости об угоне мотора у Картера.

— Новости про то, как Объект угнал машину?

— Вот мне то же интересно, куда он денет шофера. Вряд ли он так вскроется. Это же подстава.

— Надеюсь, бедный парень был застрахован, — хладнокровно заметил Карл, и братья обменялись мимолетными усмешками.

— Кинжалы-то на встречу взял? — вдруг спросил Тень.

— А ты? — в тон ответил Карл. И они одинаково широко улыбнулись друг другу.

Альберт Бертрам стоял в своих покоях в доме Винтеррайдера и задумчиво разглядывал узор на каминной решетке. Ничего интересного в узоре не было. Берти так думал. Газета с последними новостями лежала на столе.

Инструкции у Петра были весьма однозначные. Что могло пойти не по плану?

Или он решил полихачить?

Или ситуация развернулась таким образом, что у него не было выбора?

Берти подошел к карте. Он знал морские дороги наизусть, и маршрут лайнера тоже прекрасно помнил, но в ответственные минуты всегда страховал сам себя. Судно было в открытом океане, когда обнаружили пропажу, но рано утром заходило в Тилон.

— Три плюс один, — пробормотал Док. По их негласным законам, агент, попавший во внештатную ситуацию, должен был добраться из Тилона на базу за трое суток. Еще одни давались сверх, на случай непредвиденных препятствий.

Надо просто набраться терпения. Но именно его сейчас и не хватало.

Андрей передал, что Ганг нашел союзника и возвращается в Столицу. Облегчение, которое сначала испытал Берти — он предпочитал видеть Ганг где-то недалеко от себя — сменилось тяжелым подозрением. Какие союзники могли обрестись в Межреченске?

Вообще-то их Император ждет.

Кроме того, Ганг вернется… А тут газеты. Оставить мещанина Сидорова на эти дни там, где он и должен быть? Он вспомнил двор на окраине Темпа и закатил глаза. Отвратно.

Но главное-то в другом. Сейчас встрепенутся все и начнут проверять — просто так, на всякий случай — а значит и к самому Берти, куда бы он не пошел, будет приковано огромное и ненужное сейчас внимание. Грах!

Резкий звук дверного звонка прорезал тишину дома, и Берти нахмурился, прислушиваясь.

Вот прошел, мерно ступая Михаил, вот лязгнул засов. Михаил у них играет роль дворецкого. Впрочем, дворецкий из него получился самый что ни на есть настоящий, ибо он, можно сказать, потомственный. Просто последние десятилетия дворецкие в Империи были не у дел.

Берти осторожно вышел на галерею, прислушиваясь к разговору.

— Милая барышня, — внушительно басил Михаил. — Доктор не принимает. Нет, он не ходит на вызов.

— Тогда передайте ему, что он совершенно зря этого не делает, — звонко сказал девичий голос. — Когда цветы Севера отцветают, никто не может вернуть их лепестки!

Бертрам опустил глаза, застыв на мгновение, и потом решительно двинулся к лестнице. Ганг уже в городе. И вот таким способом зовет его к себе.

— Михаил, — окликнул он. — У нас гости?

И пока Михаил размеренно ронял слова, объясняя причину визита, девушка внимательно смотрела на Берти.

А он в ответ разглядывал ее. Младшая цветочница, по платью видно. Волосы убраны под платок, а тот затянут узлом на затылке. И маленькая шляпка с узкими полями плотно сидит на аккуратной головке, так что платок кажется продолжением. Фартук с вышитыми фиалками. Глаза в цвет фиалок, редкие веснушки.

Миленькая, обычная, работает внутри салона, на улицу с корзиной еще не отправляют.

Чистенькая. Все как и должно быть.

Глаза только внимательные, словно она не в цветочной лавке работает, а деньги за конторкой считает.

Старательная.

Но без опыта.

— Кто-нибудь еще остался с вашей подругой? — спросил Берти, поняв на какой вызов его зовут.

— Да, еще одна помощница. Да, пойдемте же, ради Госпожицы, быстрее, — энергично заговорила девушка. — Она же умирает, а вы!

— Не думаю, — спокойно ответил Берти. — Вы же открыли окно, сами рассказали дворецкому. Скорее всего, случившееся — реакция на цветочную пыльцу. Сквозняк уже помог. Давно ваша подруга работает с цветами?

Да, давай поиграем, девочка, в достоверность.

— Второй день, — буркнула девица.

Интересно, какого цвета у нее волосы. Черные? Рыжие? Вряд ли русые. Обидно, если цвет волос окажется невзрачным. Берти остро глянул на девушку. Нет, она не из простых. Что же за союзника ты нашел, Ганг?

Он неторопливо натянул перчатки, и взял протянутый саквояж. Посмотрел на Михаила и невозмутимо сказал:

— Отправьте следом Фому, — Михаил кивнул.

— Кто такой Фома? — тут же спросила цветочница.

— Мой ученик. Ему нужна практика, — с тем же выражением ответил Бертрам и учтиво повел рукой: «Прошу вас».

Ребята Берти за ними выдвинутся незаметно — на всякий случай.

Девица же, выходя вперед него, фыркнула:

— С такими скоростями практики у вас не будет! — и оглянувшись, посмотрела с вызовом.

Нет, сам Берти ее бы к себе не взял.

Не сдержанная.

Ну, либо он ошибся, и она тут втемную.

— Я не спросил, как зовут вас, милое дитя? — улыбнулся он почти нежно.

«Дитя» посмотрело с негодованием.

— Пойдемте быстрее! Мое имя — это не важно!

Глупенькая.

________

*Вполне реальная история. В начале XX века у богатых пассажиров нашего мира 😊 появился спрос на перевозку личных авто. Удобно же! Сам плывешь через океан, и твоя машина с тобой.

Как известно, спрос рождает предложение, и судовладельцы охотно откликнулись на это желание. На трансатлантических лайнерах появились специальные «каюты» для автомобилей.