Осколки на снегу. Игра на выживание

Глава 10

Эта страна ужасна, Карл. Народники сделали для нас большую неприятность — они открыли много разных школ, в которых преподают по единым стандартам и те стандарты весьма высоки. К ним приложила руку Вера Соцкая, ныне умершая. Ее тут считают основоположником новой школы. Она не выезжала из Полунощи, но умудрилась издать свыше 20 разных учебников для детского и юношеского возраста. Надо сказать, что она вплела в обычные с виду уроки по чтению или письму, или даже счету одну постоянную мысль про любовь и единство народов Империи. Я считаю, что сейчас удобный момент для изъятия учебников Соцкой из всех школ Империи и пытаюсь вложить эту мысль в голову Майкла. Его Высочество безнадежен, Карл.

Лиру Карлу Огасту от лира Артура Лортни, доставлено дипломатической почтой, зашифровано

Пока империя помнит про свое единство и каждый чувствует симпатию к вовсе незнакомым ему людям, только потому что они тоже имперцы, нам будет сложно победить. Только разделив, мы сможем легко уничтожить их. Раскол, а не кристаллы должны быть нашей первой целью. Это не будет легко. Они — фанатики, которые не любят радости жизни: даже Великое Падение и последующая Смута не повлияли на них должным образом, они ценят свое единство. Донеси эту мысль до Ее Величества. Мы же тут со своей стороны продолжим сеять раскол, чтобы Имберия могла жить в достатке и роскоши бесконечное количество веков.

Лиру Карлу Огасту от лира Уильяма Кроули, доставлено дипломатической почтой, зашифровано

Уилли Кроули был не в духе. Кошки скребли у него на душе с того самого времени как он проводил из Полунощи Лаки Лэрда. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — Лаки не понравилось то, что он увидел. И если от истории со сбежавшей девицей можно было как-то отбрехаться, то от того, что карты новых месторождений, составленные Соцким, пропали — нет.

Конечно, Лаки не интересовался картами. Ему нужна была девица, чтобы разговорить ее. Уилли лично не понимал, что такого могла знать эта девка. Затея казалась ему дурацкой, как, впрочем, и все идеи, которые приходили из Центра. В Центе сидели те еще фантазеры. Уилли и сам бы не отказался от кабинетной работы в родной столице. Да только видел он ее (столицу) редко. Работа такая. Подумать только, когда-то в юности она была его мечтой. Как последний дурак, он воображал себя героем, который быстро совершит подвиг и торжественно вернется в Имберию.

— Ваше Величество, — в мечтах Кроули красиво опускался на одно колено перед Прекрасной Королевой…

Но, честно, какой именно подвиг он совершит и что скажет Марии-Александре, Уилли точно не знал. В своих мечтах он быстро перескакивал через это место — так пролистывают описание пейзажей в приключенческой книге, чтобы быстрее насладиться красивой дракой. В мечтах Уилл наслаждался той наградой, которую он получит из рук королевы.

Газеты сойдут с ума. Лучшие, самые красивые и богатые невесты, будут мечтать о нем. Молодой дурак!

Но желание было озвучено, а слово было сказано. Карл — Карл, которому повезло прямо в колыбели — по-родственному подтолкнул, где надо: Кроули взяли в королевские псы.

Все оказалось не так.

Проще. Обыденно.

Первым его заданием стало поступление в Шинайский Горный университет. Геологом Уилли себя не мнил, но приказы не обсуждают. В старых шинайских горах драгоценные кристаллы добывали давно, и именно шинайцы считались лучшими в этом деле.

Королева искала преимущества и выгоду. Ей были нужны те, кто сможет играть вдолгую. Среди прочих Карл рекомендовал Ее Величеству и Уилли.

А тот невзлюбил новое, навязанное ему занятие, с первого дня. В отличии от самого Шиная — страна ему понравилось не на шутку: лето круглый год и море развлечений. Учеба изрядно порастрясла его кошелек — за итоговые оценки каждого полугодия приходилось платить секретарю учёного совета. Как тот решал вопросы, Уилли не казалось важным. Но золота было жалко.

Однако, в королевстве считали, что учеба — дело самого юниора Уилла. В конце концов, он жил на отдельной квартире, получал полное содержание от королевской казны. Все шло через счета отца и тому оставалось только скрежетать зубами, видя недоступные для него деньги. Впрочем, Карл подсуетился: старому Кроули начали выплачивать какое-то вспомоществование, с приличной формулировкой: «за заслуги перед Короной».

По мнению Центра, они требовали от Уилла сущую малость — просто учиться и обрастать естественными связями. С последним у него было куда лучше, все-таки он был кампанейским парнем.

Будущее вырисовывалось вполне четко. После учебы он остается в Шинае, работает в добывающей корпорации, потихоньку собирает сведения и отправляет их в Центр. В бумагах Уилли разбирался, карты читал — на лекции волей-неволей приходилось ходить. Спускаться в шахты он не любил, а заниматься горной разведкой вообще почитал ниже своего достоинства — грязная гадкая работа!

В пресловутые недра пусть спускаются другие, думал Уилл, вот, например, имперец Соцкий, который из них и так не вылазит. Тот — высокий, огромный, белый — на две головы возвышался над поджарыми шинайцами, и Уилли не мог взять в толк, как этот великан вообще спускается в шахты.

Признаться, имперец раздражал неимоверно: профессора прощали ему то, что никогда бы не сошло с рук остальным. Лев мог пропустить лекции, но на следующий день прийти с какими-то образцами и господин Бенгт Ан — ректор университета только смеялся, щуря и без того узкие глаза.

— Бэй Лев, у тебя великое будущее!

Уилли же, отдавая огромные деньги за экзамены, за каждую пропущенную лекцию должен был доплачивать золотом, ибо табеля посещаемости в университете вели четко, а королевскому куратору не стоило догадываться о том, что молодой Кроули тот еще повеса.

С королевским куратором он с удовольствием бы поменялся местами, однако, по понятным причинам об этом молчал. К тому же как завязывать знакомства, если не ходить на попойки в кабачки?

И снова, и снова развязывая кошелек, чтобы оплатить свой очередной залет, Уилли оправдывал себя тем, что шинайцы не любят имберийцев, поэтому каждое лыко готовы в строку поставить.

Ведь все узкоглазые Владыки так или иначе были в зависимости от Королевы и вечно плакались по этому поводу.

Шинайские коты! Ха!

Послушными домашними котиками сидели они у Ее Величества на разных поводках: кто-то его почти не чувствовал, а кто-то еле дышал. Но Предгорное королевство, где жил и учился Уилли в ту пору еще числилось в союзниках Имберии, и формально было независимым.

После шести лет обучения, получив диплом с вполне приличными оценками, Уилли, покидая этот огромный полуостров, полагал, что вернется обратно весьма скоро, через пару месяцев. Его ждала работа, прекрасная квартира, а главное — очень хорошее содержание. А за хорошие деньги в Шинае можно было найти море удовольствия!

Увы. Вскоре после его отъезда в Шинае вспыхнуло мощное восстание, во главе которого стоял Морской Владыка Южного побережья. Горный Владыка благоразумно заявил об нейтралитете. Однако, запылали все королевства, и шинайцы в полной мере проявили свой дикий нрав, без разбору казня имберийцев — далеко не все успели покинуть Шинай.

Конечно, Уилли не мог вернуться. Никто не занимается научной работой на горящем корабле. На тот момент его вполне устраивало такое положение дел: кто в здравом уме едет туда, где рубят головы соотечественникам?

Война шла несколько лет, и, в конце концов, королевские войска, отправленные на помощь Горному Владыке, на чью территорию вошли восставшие, жестоко подавили бунт.

Шинай смирили. Но добыча кристаллов, ради которой когда-то все и затевалось, была полностью остановлена. Большинство шахт взорвали сами восставшие и Корпорация ожидаемо разорилась.

В родной столице Кроули, отвыкшему от Имберии, неожиданно весьма понравилось. Но у кузена Карла были свои резоны. И, словно на прочность проверяя родственное чувство Уилли, он отправил братца на Острова. Благо бы в столицу, где жили сливки общества. Нет, он попал в совершеннейшую дыру. Видите ли, у ученых было подозрение, что на островах есть залежи кристаллов. Искали их долго и рьяно. Не нашли. Но с тех пор так и повелось — на каких только задворках цивилизации не приходилось бывать Уилли! Полунощь превзошла их все. Нормальные люди в таких местах не живут. Но Соцкий разве был вполне нормален? В этих ледяных местах он основал целый городок. Больной придурок. Хуже всего, что где-то под этими льдами действительно было уникальное месторождение. И не одно!

Однако, королевский пес Кроули не мог привести свою королеву на готовые разработки. Этот ублюдок его обманул!

Империя и без того здорово портила нервы королеве одним только фактом своего существования. Открытие нового месторождения могло бы вознести северян надо всеми в этом мире. Но, слава всем богам, случилась революция. Однако, и она не смогла уничтожить северного монстра.

А казалось бы!

Расшатанная, разболтанная экономика Севера все это время держалась на торговле кристаллами. Бывшая империя торговала сырьем со всеми, кто мог платить. Если бы месторождение принадлежало Имберийской короне, то такого расточительства никогда бы не случилось. К сожалению, войска, которые пару раз посылала королева якобы в помощь Директории, сгинули на этих бескрайних просторах, как будто и не было их.

Уилли вспомнил огромную фигуру Льва, распростертую на старой телеге, и усмехнулся. Вот таким оказалось твое будущее, Бэй Лев. Да, он торжествовал в тот момент. Увы, недолго.

Да только этот северный варвар даже после смерти умудрился все испортить. В опечатанном сейфе с картами новых месторождений — карты были, да не те. Доложить об этом королеве значило подписать себе смертный приговор. Эта вздорная баба сразу забудет, что она не возражала против устранения Соцкого. И Карл не поможет. Он и без того давно не доволен Уилли. Кроули и не собирался докладывать об этом недоразумении, время можно было тянуть долго, а там … может они и сами найдут эти проклятые камни. Не в одиночку же Соцкий по льдам рыскал?

Все было бы неплохо, пока центр не прислал Обольстителя Лаки. Тот оказался слишком любопытным и поговорил не с теми людьми. А он не дурак, даром, что красавчик. И вскоре о фиаско Кроули узнает Карл и Королева.

Проклятье!

Нет, Красавчик Лаки не оставил Уилли выбора. Если этот смазливый болван вернется к Королеве и откроет рот, карьере Кроули придет конец. Решение было простым, понятным и даже изящным. Во всяком случае, так думалось королевскому резиденту, а по совместительству начальнику Кристальной шахты, который из кареты наблюдал за Лэрдом и Соцкой. Мотор он брать не стал, ибо долго следить за этими двумя сегодня нужды не было. Но Уилли хотелось лично убедиться, что Лаки все-таки встретил нужную девицу.

Встретил. И занялся с ней пешими прогулками.

Елизавета Львовна весьма изящна.

Уилли почувствовал досаду. Ну, как можно было подумать, что в Центре заинтересуются этой деревенской дурочкой, у которой всего-то богатства — фигурка да личико. Ну, Соцкая. Так, боги, девка же! Известно, где у них ум.

А Лаки все-таки в работе хорош, очень хорош, жалко убивать такой талант. Вот не знай Кроули истины, умилился бы, пожалуй, глядя на эту парочку — влюбленный, как есть влюбленный.

Беззаветно.

Вспомнилось, как Лаки холодно смотрел на него в Полунощи.

— Вы же писали, что Соцкие живут бедно, — очень уж его особнячок ученого впечатлил, особенно охранное поле, которое не давало подойти к дому.

— Я писал, что они живут как все остальные люди в Полунощи, — возразил Уилли и кивнул на поселок. — Здесь все дома одинаковые, построены по одному проекту. Народнические настроения были у Соцкого весьма сильны, вот они с женой и настроили тут кучу коттеджей, мол, все должны жить достойно.

— Такие вещи надо уточнять, — Лаки дернул краешком губ. — Вас поняли превратно, я допускаю. Но, послушайте, дружище, неужели приставить кого-то наблюдать за девчонкой было так сложно? Вы возите с собой два десятка людей, и у вас не нашлось никого, кто бы отследил одну юную девушку?

Уилли навел зрительную трубку и настроил резкость. Лицо Лизы было спокойным. С истинно светской приветливостью она слушала болтовню Лэрда.

Другая бы уже поплыла, а эта даму из себя изображает. Посидела бы в Полунощи подольше, поголодала бы, глядишь, сговорчивее бы была. Но он сам хорош, тоже думал, что никуда она не денется. Ладно, попадется еще пташечка.

А то, что она нос тянет перед Лаки, так ему, Кроули, это даже на руку. Или наоборот — влюбилась и приревновала? Приревновала и…?

Нечаянно?

Не хотела?

Нож или пистолет?

Хм. Она вряд ли умеет стрелять, но надо выяснить… Адвоката ей нанять заодно, пусть устроит шоу.

Да, в нож в Центре не поверят. Лаки — мастер холодного оружия и ближнего боя. Неподготовленной девице с ним не справиться.

Организовать ей тир, что ли? Главное, чтоб свидетели были, а куда она там попала… Или просто в руках подержала?

Девушка пережила огромное потрясение — на одном году похоронила мать и отца. Ну, допустим отца хоронить нельзя, он — государственный преступник… Потеряла!

Потеряла родителей, а отец покрыл имя позором. Лаки дал ей надежду. А потом… Ей показалось что-то… Нервы бедняжки не выдержали!

Бедный Лаки!

Королева уронит слезинку.

Сумасшедшая девица с окраины мира лишила Корону лучшего агента.

Уилли почти состроил то самое выражение лица, с которым подданные должны смотреть на горюющую Королеву, но спохватился и стукнул в стенку кареты: пошел!

Копыта зацокали по мостовой — экипаж мягко качнуло. Нужно сосредоточиться и обдумать все детали — почему девица Соцкая убила журналиста Имберийского королевства.

Скормить репортерам с таким посылом: ах, как жаль парня! И сентиментальности побольше — бедняга так старался увековечить память отца своего убийцы, но… Суд будет честный, справедливый и открытый — газеты утонут в подробностях.

Уилли хмыкнул. Так и придет конец семейке Соцких.

Если выдать за сумасшедшую, то придется оставить в живых. С убогих спрос другой.

Или действительно не казнить ее?

Нет, опасно оставлять. Эта девица будет уликой против него, Кроули. Хотя она может и самоубиться, она же сумасшедшая!

Интересно, она действительно что-нибудь да знает про последние открытия своего папаши? Ну, Мюллера он не зря с собой возит — тот и не у таких языки развязывал. Даже, если следы пыток будут видны, это вполне укладывается в общую канву: поняла, что натворила, пыталась навредить себе. Спасли, остановили. Приговор вынесет только суд!

Он, Уилли Кроули, ставит закон выше всего.

Нет, ему лучше в газетах никак не светится. Если Лаки погибнет, а Соцкую казнят, Центр тоже не захлебнется счастьем.

Все должно выглядеть красиво. Надо вытаскивать из баронского замка этого недоумка Вторушинского, он и пусть ведет правилище. Судить именно по военному закону Винтерайдеров — прекрасная мысль, а он, Кроули, полностью в стороне.

Да он сам потрясен! Север, нервное истощение… Отпуск попросить? Или лучше прибавку к жалованию?

Значит, военный суд — и без адвоката девица обойдется.

Кстати, того можно поставить под дверью, пусть беснуется в припадке человеколюбия, а заодно выбалтывает журналистам леденящие душу подробности, защищая несчастную.

Ладно, их можно позже придумать.

К Вторушинскому надо послать Сти Вольского. Ему есть чем прижать начальника гарнизона. Тот все сделает и еще счастлив будет, что легко отделался. И, главное, Уилли даже ничего специально не подстраивал: просто книга судьбы листается порой причудливо. Посмотреть на холеную рожу Вторушинского, когда он узнает, на каком крючке подвешен, будет отдельным подарком. Увы, для Сти.

Однако, как вовремя Винтеррайдера не пустили в Империю. Приятно, грах подери, осознавать, что и к этой интриге Уилли приложил руку.

Но прежде всего надо отдохнуть: устал он невыносимо — гнал из одной дыры в другую, не щадя себя. Чтобы такое придумать, чтобы королева отправила его на юг? Ну, или хотя бы в столицу этой мрачной Империи. Граховы кристаллы! Если сюда отправят другого, отпуск Уилла может закончиться весьма печально.

Он сам заложник на этом севере!

Уилли переплел пальцы и мрачно задумался. План хорош, хоть и сыроват. И да — сам Лаки отнюдь не беспомощная девица и вряд ли его удастся просто и быстро убить. И это может стать проблемой.

Надо вызывать к себе Джокера — пришло его время возвращать личные долги. У него много людей, которых Лаки вряд ли разглядывал так пристально как отряд людей Уилла.

Если Джокер будет запачкан кровью человека из Центра, он станет сговорчивее.

Нет, это работает в две стороны.

Договориться за спиной Джокера? Исполнителей всегда можно устранить… Потом.

В императорской спальне ныне было душно. Новый император приказал топить камины чуть ли не в конце лета. А прежний-то, помнится, в проруби купался, по снежку босой мог пробежать. Эх! Что теперь будет? Этот все дрова изведет к середине зимы. Надо говорить с экономом…

Истопник, которому — невиданное дело — разрешили заходить к императору по ночам, чтобы подкидывать дрова в камин, сокрушенно вздохнул, взглянув в сторону царского ложа и — вздрогнув, зажмурился.

С кровати послышался смешок. Мей лениво потянула на себя простыню, провожая взглядом засуетившегося старика. А ведь не нравится ему Майки. Почти всем здесь не нравится Майки.

Она вдохнула. Когда-то и ей он тоже не нравился. Просто потому, что имбериец и сын королевы. На Родине ее несчастного отца, половины из этого хватило бы, чтобы казнить нынешнего императора Севера лютой казнью. Мей не возражала, пока не познакомилась с Майки.

И все стало иначе.

Но…

Но только время уходит.

Мей перевернулась на живот, ничуть не заботясь о том, что простыня снова сползла, и заглянула в любимое лицо.

Надо найти тебе хорошие руки, дорогой…

Он же вдруг распахнул глаза — секунду они смотрели друг на друга и — заулыбались одновременно.

— Доброе утро! — сказали хором.

— Тебе еще часик можно поспать, — улыбнулась Мей.

— Опять твоя зарядка? — зевнул Михаил.

— Ты меня даже не слышишь!

— Это и пугает, ты как кошка у меня. Прыгаешь высоко, далеко и бесшумно, — он притянул ее к себе. Мей лучисто улыбнулась.

— Еще сто лет готов просыпаться рядом с тобой. Выходи за меня, Мей! — пробормотал император и выгнул бровь, заглядывая в лицо девушки, ставшее в миг очень серьезным. — Что не так?

— Ты основал новую династию, — медленно проговорила Мей. — Ни тебе, ни мне не простят ни здесь, ни там такую жену, как я. Ты опять улыбаешься!

— Не порти утро, моя красавица. Не простят они. Слушай, ну, я же Император, — настроение у Михаила было игривым.

— Твои позиции сейчас очень слабы. Тебе нужны союзники, — Мей вдруг задумалась и с паузами проговорила. — Союзники и хорошая легенда. Идеально будет жениться на принцессе из предыдущей династии Державиных.

Она резко отодвинулась на свою сторону кровати и закуталась в простыню. Император фыркнул.

— Мей, она мертва. Пропала раньше, чем убили последнюю императрицу. Но даже, если бы была жива, она в матери мне годна. Это был бы бесперспективный брак с точки зрения новой династии. Кстати, тетушка писала, что она чуть ли не главная народница, эта самая великая княжна Вера Александровна. Она и с царственным Отцом ругалась потому как считала, что в стране должна быть республика, а императорской фамилии надо искупать перед народом какую-то мифическую вину. Странная принцесса была, — Михаил пожал плечами.

— Но у Веры Александровны могла быть дочь!

— Откуда? Даже если бы так, подумай сама — незаконнорожденная императрица! Ну, Мей…

— Только что один император в прозаичной обстановке сделал предложение шлюхе из портового борделя. Что?! Так меня называет посланник твоей Матери. Разумеется, за глаза. Но слухи ползут, твои подданные им внимают. После меня любая незаконнорожденная будет лучшим вариантом. Но я хочу сказать тебе другое, — Мей заглянула в почерневшие глаза Майкла. — Вера Александровна могла быть в законном браке, благословенном ее Отцом. Говоришь, народница? Так и хорошо. Она могла не захотеть корону и после рождения брата покинуть дворец, чтобы вести жизнь простой подданой с мужем и детьми. То, что о ее взглядах известно, нам только на руку. Майкл, тебя надо жениться на дочери Веры Александровны. Эту девушку вся Империя примет с благоговейнейшим восторгом.

— Браво, прекрасная идея, Мэй! Вот только такой девушки в природе не существует. Мать этой гипотетической дочери, которую примут с восторгом, давно умерла, — Михаил сел. Настроение стремительно портилось.

— Она пропала. Никто не видел ее мертвой. Нужно просто подобрать подходящую девушку, которая при этом будет молчать… Девушку, которой выгодно молчать, — Мей задумалась.

— Послушай, любовь моя, ты серьезно решила женить Императора на какой-то проходимке? — кривовато улыбнулся Михаил.

— Мы подберем нормальную, — обиженно ответила Мей. — И… Мне надо все продумать. Надо заранее объявить о твоих поисках, красиво подать историю… Достоверно…

Она закусила край нижней губы, как делала всегда, когда обдумывала очередную авантюру или каверзу.

Он долго смотрел на нее.

— А ты?

— Я? Что я?

— Где будешь ты, Мей?

Тень пробежала по лицу девушки.

— Я буду рядом, Майки, — она не уточнила, что это не навсегда.

У императора дернулась щека.

— От барон есть ответ? — Михаил сел к ней спиной. Его голос зазвучал отрывисто.

— Я жду сегодня, к вечеру. Возможно, завтра, — спокойно сказала Мей. Она точно знала — он будет думать над ее словами.