Ночной палач

Глава 5. Коронация

Диких осталось куда меньше, чем она думала.

Несколько месяцев назад Айсла уже обращалась к своему народу. Нынче их осталась всего горстка. Слабых, измученных. Раньше она многого не замечала, сосредоточенная лишь на пути, что вел ее к Столетнему турниру. Теперь все признаки оказались как на ладони. У женщины с короткими, неровно обрезанными волосами из-под рваной рубахи торчали ребра. Другая была чересчур бледна, с потрескавшимися губами и кожей, давно утратившей здоровый цвет. Однако дикие неплохо научились добывать пищу. Со временем, размышляла Айсла, регулярное питание поможет вернуть им здоровье.

Кое-что осталось неизменным. Рядом с некоторыми дикими стояли их спутники-звери, прямо как в тот день, когда Айсла отправилась на турнир. Ее народ известен близостью к созданиям природы. У Поппи жила колибри, которая порхала у ее волос. Терра имела огромную пантеру.

Айсла всегда мечтала о спутнике. Возможно, тогда ее жизнь стала бы менее одинокой.

Терра всегда запрещала.

Айсла открыла рот, чтобы заговорить. Но прежде чем успела выдавить хоть звук, дикие сделали то, чего она никак не ожидала. И не заслуживала.

Одна за другой они поклонились.

— Нет, я…

Они никогда этого не делали. Айсла никогда и не требовала. Она не привыкла к такому обычаю.

И ей это не понравилось. Тревога пробежала мурашками по коже, и Айсла хотела заорать, что им впору кричать на нее, клясть и костерить, высказывать, в чем конкретно она перед ними виновата. Дикие выглядели так, будто по-прежнему погибали. Она их подвела, а не спасла.

Дикая отступила на шаг, и слова застряли в горле комом, когда заговорила женщина с капибарой:

— Ты разрушила проклятия. Ты свершила то, над чем другие правители бились веками.

Айсла нахмурилась.

— Откуда вы… откуда вы знаете?

— Нам рассказала Терра.

Терра? Имя — как кинжал в сердце. Откуда наставницы узнали, что именно Айсла сняла проклятия? Почему Терра поведала об этом диким, будучи изгнана?

Ослушалась приказа? Неужели она до сих пор тут, в новоземье?

— Где сейчас Терра? — спросила женщина. — Она была здесь… а потом исчезла. А Поппи?

Нет, они не тут.

— Не знаю, — честно ответила Айсла.

Она подумала признаться, что вышвырнула своих наставниц, но сначала ей следует понять, куда дует ветер. Будут ли дикие верны ей… или Терре и Поппи, которые по большей части ими и правили с момента ее рождения?

— Пожалуйста, поднимайтесь, — произнесла Айсла.

И она рассказала диким все остальное. Как верила, что появилась на свет без способностей. Что у нее был артефакт, который позволял ей перемещаться по желанию. Что теперь она обладает силой стелларианцев. Закончив, Айсла добавила:

— Я не была хорошей правительницей. Не знаю, что вас тяготит. Говорите прямо и откровенно, прошу. Знаю, у вас наверняка есть вопросы. Задавайте же. Поведайте, что вам нужно.

Что-то промелькнуло на самом краю зрения. Айсла повернулась и на краткий миг увидела в толпе Грима, стоявшего и наблюдавшего за ней.

Дикая застыла. Сердце ухнуло в пятки.

А потом она моргнула. И он исчез.

Кто-то задал вопрос, но Айсла его не расслышала.

Она тряхнула головой.

— Простите, что?

В ушах звенело. Вначале видение в Зеркальном дворце. Затем голос в голове. Теперь Грим ей померещился… Дальше-то что?

Что с ней не так?

— Я спросила, что происходит на острове.

Айсла задумалась, как много можно раскрыть.

— Лайтларк окутан сомнениями. Народы разобщены. Есть признаки, что зреет мятеж. А еще вполне вероятно нападение сумрачных, как уже случалось в прошлом. — Девушка попыталась улыбнуться. — Как только все это уладится, надеюсь, мы однажды все вместе вернемся на Лайтларк. Новоземье приютило нас на пятьсот лет, но оно ослабло. Наше место всегда было на Лайтларке.

Послышался ропот, но против Айслы никто не высказался. Она понадеялась, что это хороший знак.

Дикая по возможности подробно и откровенно ответила на вопросы, затем разыскала женщину с вплетенными фиолетовыми цветами на кончиках прядей — цветом лидерства. Она была высокой, светлокожей, с темными волосами и проницательным взглядом. Ее звали Рен, и Айсла узнала, что она управляла одним из самых крупных поселений новоземья.

— Почему некоторые стоят отдельно от всех? — спросила Айсла.

Ее народ уже не такой сплоченный, каким казался несколько месяцев назад. Одни жались друг к другу, другие держались особняком.

Рен помолчала мгновение, глядя на правительницу.

— Не сочтите неуважением, — произнесла женщина, — но вы не пострадали от проклятия. Вы не знаете, каково это: убивать других ради пропитания, голодать, ведь пищи попросту не хватало. — Она покачала головой. — Большинство не гордится тем, что делало ради выживания.

Глаза Айслы обожгло подступившими слезами. Всю жизнь она считала, как ужасно быть запертой в комнате и тренироваться на износ. А теперь поняла: это было ничто по сравнению с тем, через что прошел ее народ.

— Чем вам помочь?

Рен поджала губы.

— Мы постепенно учимся добывать еду. Для нас, думаю, полезно разбираться во всем самостоятельно. Нынче любые трудности… лишь тень того, что мы пережили.

— Наверняка вам что-то нужно, — настаивала Айсла. — Многие по-прежнему истощены. Я могу прислать еще пищи, привести тех, кто научит вас выращивать новые культуры или восстанавливать жилища.

Она видела состояние поселений, когда путешествовала со своим звездным жезлом. Некоторые дома выдерживали испытание временем, другие разваливались на части.

— Я могу…

— Как поживают стелларианцы? — перебила ее Рен.

— Не знаю. Я спрашивала, но еще не посетила ни новоземье, ни остров.

— Помогите им, — заявила Рен. — Мы смекалисты, и мы старше. А они так юны и нуждаются в вас куда больше. — Женщина печально улыбнулась. — Это помогло бы и нам: чуть меньше испытывать вину, знать, что мы неким образом поддерживаем другой народ, а не…

«Убиваем их».

Айсла кивнула.

— Я вернусь после коронации с людьми и припасами.

Рен кивнула.

— Мы будем ждать.

Вдалеке раздался звон колоколов. В воздухе пронзительно пахло морской солью и жженым медом с ярмарки, что расположилась у замка. Тележки ломились от всевозможных жареных семечек, музыканты держали в руках инструменты, но пока не играли.

Айсла стояла на верхней площадке лестницы, в тени дверей, откуда оставалась не видна тысячам собравшихся внизу людей.

Настал день коронации ее как повелительницы стелларианцев — и, казалось, к замку стеклось все население Лайтларка.

Ну, почти все.

— Лунианцев ни следа, — донесся сзади тихий голос Эллы, которую Айсла попросила приглядывать за всем вокруг.

Юная стелларианка была ее помощницей во время Столетнего турнира. Теперь же Айсла сделала ее своими глазами и ушами везде, где не могла присутствовать сама.

Колокола стихли.

Дикая шагнула вперед.

Из-за нитей серебряных бусин казалось, будто платье соткано из звездного света. За спиной на каждой ступеньке переливалась и мерцала накидка. Айсла никак не могла привыкнуть к одежде того цвета, в которую она осмеливалась облачаться лишь во время запретных вылазок за пределы своей земли. Накатывало чувство, что это настолько неправильно, будто она отняла у подруги жизнь вместе с серебром и натянула на себя.

Так ли думали собравшиеся: что Айсла убила Селесту-Аврору ради власти?

Она заскользила взглядом по толпам в поисках ответа, и все нутро сжалось, готовое к удару. Лица складывались в мозаику из удивления, любопытства, ненависти, отвращения, смятения, неприязни…

«Дыши».

Айсла сделала еще шаг и чуть не промазала мимо ступеньки. На мгновение девушка даже подумала подхватить юбку и рвануть обратно наверх, запереться в комнате и отправиться со звездным жезлом вообще куда угодно.

Она всего этого недостойна. Она не заслуживает кем-либо править. Она даже саму себя не знает. У нее вырвали кусок прошлого, и та Айсла, якобы любившая сумрачного, казалась ей чужой. Она все время грустила, и в глубине души накопилось столько подавленных чувств, что дикая понимала: однажды они сломят все преграды, вырвутся наружу и…

Она вдруг ощутила его — поток тепла, что ее поддержал, разлился внутри медом — лучик света, предназначенный лишь ей.

Он… Айсла встретилась взглядом с Оро, королем, к которому приближалась. Он стоял — высокий, гордый, золоченый — у самого подножия лестницы. В руках у него мерцала серебряная корона.

Он смотрел на Айслу так, будто они остались одни и нет ни толпы, ни венцов.

Дикая спустилась еще на шаг. И еще. Пока наконец не оказалась перед Оро.

Он молчал. Слова были лишними. Айсла читала в янтарных глазах их тысячи, наподобие: «ты справишься», «я с тобой».

Несколько последних дней девушка его избегала, ведь он захотел бы начать тренировки. Ей было стыдно. Ее народ нуждался в сильной правительнице. Оро просто хотел ее уберечь.

Он поднял корону высоко над головой Айслы, зная, что она желает поскорее со всем покончить.

— Как король Лайтларка я нарекаю тебя, Айсла Краун, правительницей стелларианцев! — И Оро возложил венец ей на голову.

Дело сделано.

Раздался рокот земли.

Оро успел только повернуться к толпе, как замер, слегка сдвинув брови.

Среди людей пронесся тревожный ропот. На секунду воцарилась тишина, остров застыл, и все умолкли, мгновенно позабыв о любопытстве. Но Айсла наблюдала за Оро, а выражение его лица оставалось неизменным. Ее рука медленно потянулась к клинку в ножнах. Но прежде чем пальцы коснулись эфеса, остров раскололся.

Земля под ногами Айслы разверзлась, словно разинутый в крике рот. И он поглотил бы девушку, если бы она не стояла на том краю, что теперь торчал острым клыком. Ее с силой отбросило назад. И боль в боку стала единственным признаком того, что Айсла приземлилась.

Воздух взрезали крики, по ступеням замка стремительно пробежала трещина, камень крошился и разваливался.

Но все звуки заглушал скрежещущий визг.

Из расселины, воя, хлынули крылатые чудовища.

С короткими шеями, длинными конечностями, почти лишенные хвоста. Твари напоминали людей, отличаясь лицом — от и до рептильным, — черной чешуей и, разумеется, крыльями.

В считаные мгновения они оказались повсюду.

Десятки тварей обрушились вниз на толпу. Айсла вскинула руку, будто могла ею защититься от клыков, что торчали из пасти, словно изогнутые клинки.

Прежде чем твари успели напасть, на них нахлынул и соткался пеленой огонь. Оро. Жар обжигал так, что Айсла тут же взмокла. Когда пламя погасло, существа исчезли, обратились в пепел, осыпавшийся дождем на голову. Погибли десятки.

Никто еще не успел сбежать в укрытие, как в воздух взвилось еще больше тварей.

Расселину необходимо было закрыть. Из нее все лились и лились бесконечным потоком звери. Айсла со стоном приподнялась на руках.

Оро скрючился, стоя на коленях и держась за бок. Любая рана острову причиняла боль и королю. Наверняка ему казалось, будто его тоже вскрывают. С искаженным лицом Оро вскинул руку и выпустил новый поток огня, но в ответ существа разом сомкнули крылья, превращая себя в острые стрелы, и выставили огромные когти. С оглушительными воплями, от которых вот-вот раскололись бы небеса, твари прорвались сквозь защитную завесу…

И принялись жрать.

Твари стремительно падали вниз, их не тревожили ни пламя солярианцев, ни искры стелларианцев, ни ветер небесных. Когти вонзались в плоть с той же легкостью, что клинки в песок.

Азул взмыл в воздух в окружении воинов легиона. Они сражали существ порывами ветра, швыряли их о землю, пока те не затихали. Солярианцы с объятыми пламенем клинками охраняли людей, что сгрудились за ярмарочными повозками. Все островитяне вступили в бой, но многие попросту не могли выстоять против существ, чью шкуру невозможно было пробить почти никакой силой. Не успев сменить стратегию, большинство оказывалось разорвано пополам мощными челюстями. Некоторые вообще переставали использовать способности, чтобы не становиться мишенью, и попросту прижимались к земле или спасались бегством.

Точно так же, как на балу пару месяцев назад, Айсла лишь беспомощно наблюдала за происходящим. Нет, пусть они ее ненавидят и ей, возможно, никогда не ощутить себя здесь как дома, но она должна что-то сделать.

Айсла поднялась на ослабевшие ноги, чувствуя, как щеку заливает горячая кровь. Прижала руку к сердцу, которое разорвала надвое стрела и которое было исцелено самим Сердцем Лайтларка, связанным со способностью Оро.

К сердцу, что чаще всего подводило свою хозяйку.

— Пожалуйста, — прошептала она, не сводя глаз с Оро.

Король разрывался между уничтожением целых стай и попытками закрыть зияющую рану, из которой по-прежнему поднимались волны тварей.

Айсла хотела ему помочь. Сила диких включала в себя власть над камнем и землей. Если бы девушке удалось обуздать хоть каплю этой силы, она помогла бы всем.

Дикая закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании.

Ничего не вышло.

Она вытянула трясущуюся руку.

— Ну давай же.

Ничего.

Силы, с которыми она родилась, были настолько переплетены, что их не так просто достать. А вот сила стелларианцев — нет. Она лежала у самой поверхности. И Айсла к ней воззвала.

Ничего не произошло.

Может, стоило обратиться к связи между ней и Оро? Использовать его силу. Айсла взглянула на короля, чьи руки, раскинутые в стороны, дрожали от напряжения.

Она ощутила их связь. Попыталась ухватить. Тщетно.

Взмахнула рукой, направляя ладонь на трещину, представляя, как запечатывает ее льдом, или обожженным камнем, или энергией, желая каждой частичкой своего существа, чтобы дыра закрылась.

— Ну давай! — взревела дикая.

Ни-че-го.

Зато вопль привлек внимание ближайшего крылатого существа. Оно раззявило пасть и выронило оттуда то, что с наслаждением жевало.

А потом бросилось на Айслу.

Она не успевала ни вскрикнуть, ни снова попытаться воззвать хоть к какой-то силе. Одним взмахом крыльев тварь оказалась прямо над дикой. Оскалилась, раскрывая тяжелые челюсти.

В считаных сантиметрах от того, чтобы проглотить голову Айслы целиком, тварь застыла. Крылья задвигались медленно, пасть захлопнулась, а морда опустилась, будто существо решило присмотреться.

Айсла не знала почему, но потянулась к твари, пока самые кончики пальцев не дотронулись до чешуек между ее глазами — очень, даже слишком внимательными глазами.

Существо моргнуло, а потом снова разинуло пасть…

И завизжало. У девушки чуть не лопнули барабанные перепонки, уши заложило. Она стиснула зубы, готовясь быть сожранной заживо.

Но существо лишь повернуло голову и, заскрежетав еще раз, улетело.

За ним последовали остальные.

Айсла смотрела, как они удирают к горизонту, и пыталась понять, куда же они направляются. К сумрачным. Они улетают к сумрачным.

Нет… Девушка вспомнила видение в Зеркальном дворце… Как Грим нападал с тенями, что убивали все вокруг. Айсла убедила себя, что это лишь плод ее воображения, однако…

Может, все было по-настоящему.

Когда твари превратились в размытое пятно, Оро сумел закрыть трещину в земле. В воздухе по-прежнему звенели крики и стоял металлический запах крови. Горло продирало от пепла. А изувеченные… их раны выглядели ненормально. Кожу будто истерзали тени. И они разрастались, растекались, медленно разрушая все на пути.

— Это ты сделала.

Голос прозвучал приглушенно, будто издали. Айсла обернулась. Среди моря из тел, вовсе недалеко, стояла женщина и тыкала в дикую пальцем.

— Тварь на нее не напала. Они общались!

Айсла отступила на шаг.

— Что? Я не…

— Я все видел, — вторил мужчина. — Она снюхалась с сумрачными, верно? Коронация подстроена, чтобы застать нас всех в одном месте. Чтобы твари напали.

Айсла затрясла головой.

— Нет, вовсе нет, — проговорила она, с трудом узнавая собственный голос, и снова шагнула назад.

Никто не слушал.

Сердце заколотилось слишком быстро, Айсла часто дышала, но воздух будто не пробивался в легкие, голова вдруг закружилась…

— Довольно.

Короткое слово-приказ заставило толпу замолчать. Обрушившись с неба, Азул приземлился в приседе, отчего земля вновь содрогнулась. В одной руке он держал голову существа, которую аккуратно отрубил мечом, что сейчас висел у него на поясе. С клинка стекала по капле темная кровь. Азул мельком глянул на Айслу, и она забеспокоилась, не отразилось ли на его лице недоверие. Но в глазах правителя небесных плескалось лишь любопытство.

На плече Айслы сжалась горячая, как пламень, ладонь. Девушка обернулась. Оро всмотрелся ей в лицо, оглядел ее на предмет серьезных ран. Лишь потом, удовлетворившись, принялся гаркать приказы. Айсла с трудом слышала слова, что слетали с его губ. Мир вдруг начал крениться. Отозвавшись на повеление Оро, Азул слетел с того, что осталось от ступенек, в направлении островов.

— Эликсир диких, — сказала Айсла себе, наконец поняв, как помочь.

Вокруг умирали люди — они нуждались в исцелении. Девушка никогда не видела таких ран, но целебная сыворотка еще не подводила. Если добраться до звездного жезла, можно перенестись в Новоземье Диких и добыть эликсир. Дикая поднялась по лестнице, стараясь не наступать на сомкнутую трещину, перешагивая через трупы существ, павших от рук Оро, обугленных, дымящихся.

Айсла не достигла дверей замка. На верхней ступеньке девушка рухнула на колени. Ноги онемели. Ее охватила паника. Она не могла дышать. Кровь. Повсюду. Столько мертвых. И дикая не сумела их спасти.

Если бы она не была такой эгоистичной, такой слабой, начала тренироваться, как настаивал Оро, она бы сделала хоть что-то, помогла, а не оставалась лишь помехой.

Айсла вновь подумала о видении, о голосе Грима. «Вернись ко мне», — говорил он. Вот чего он хотел.

Существ явно призвал Грим. Поэтому они не причинили вреда Айсле.

Она тяжело дышала, воздух с трудом пробивался в легкие. Она услышала, как Элла зовет ее по имени и пытается поднять. Глаза дикой закрылись, и перед внутренним взором осталась лишь женщина, что тыкала в нее пальцем, называла ее причиной всех страданий.

И Айсла невольно подумала: а не права ли та женщина?