Ночной палач

Глава 33. Твари в лесу

Грим учил ее защищаться.

Айсла сморгнула слезы. Мог ли он когда-нибудь предположить, что сам станет для нее самой большой угрозой? В будущем он ее убьет — она ясно это видела.

Зачем Гриму причинять ей боль, раз он потратил столько сил, чтобы она оставалась в живых? Это противоречило всему, что она о нем знала. Хотя, похоже, она никогда не знала правителя сумрачных по-настоящему.

Когда Айсла перешла по мосту на остров Звезд, воздух вокруг потрескивал от энергии. Пахло металлом. Точно так же пахло, когда Селеста была расстроена или волновалась. Айсла пробежала оставшееся расстояние до развалин, где обитали стелларианцы, и ощутила запах крови.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Айсла.

— Твари, — проговорила Марен. — Девочка… примерно возраста Синдер.

Голос стелларианки сорвался.

Рядом стоял и Лео. С неизменной травинкой во рту, которую он нервно грыз.

— Она пошла в лес, и мы нашли только это.

На полу лежал плащ, пропитанный кровью. Кто-то кричал: сестра или подруга — Айсла не знала.

Она зажмурилась. Она обещала их защищать.

Айсла оглянулась на стелларианцев. Они молоды. Испуганы. И все смотрели на нее. Дикая вспомнила слова Эллы: «Ты дала нам шанс жить. Для большинства из нас ты — богиня, спасительница».

Ее долгом было попробовать спасти девочку. С большей решимостью, чем ощущала, Айсла спросила:

— Где мне искать этих тварей?

Ни один стелларианец не заходил дальше первого серебристого потока воды, который разделял остров пополам. Он был похож на ленту, сверкающую под солнцем.

Вокруг царила тишина. Сиэль и Авель кружили над головой. Айсла велела им держаться на расстоянии. Неожиданность была их преимуществом.

— Если ты их увидел — то уже, считай, мертв, — заметил кто-то из стелларианцев

Айсла ждала, что желудок скрутит страхом. Но ничего не происходило. Она уже видела собственную смерть, смотрела в глаза самым ужасным страхам и опасностям. Эти мысли заставляли дикую двигаться вперед сквозь тишину острова Звезд.

Высоко в небе парила птица. Ее серебристые крылья резали воздух, словно пара мечей. Айсла тут же ее узнала. Селеста-Аврора рассказывала ей о таких. Некоторые добрались до Стелларианского Новоземья. Сердечник. Название шло от того, что птицы всегда путешествовали парами и часто складывали головы сердечком.

Этот был один.

Пальцы Айслы машинально скользнули по рукояти клинка на поясе. Сила в груди заурчала, словно предупреждая, и девушка позволила ей согреть себя, словно чашке горячего чая.

«Рухнувшая стена — последний шанс отступить, — наставлял Лео, жуя травинку. — После этого… вы в их власти».

Все они нервничали, видя, что Айсла собирается дать тварям отпор. А она намеревалась показать, что способна защитить своих людей.

От стены осталось лишь несколько разбросанных серебряных камней с частично обрушившейся аркой. У входа на земле растеклась лужица. Наклонившись, Айсла обмакнула в нее палец.

Не нужно было даже нюхать, чтобы понять: это кровь, уже остывшая.

Выпрямившись, Айсла обернулась, сощурилась и увидела Сиэля и Авель, круживших в отдалении, и тут пошел дождь.

«Ну конечно», — сокрушенно подумала дикая, глядя в небо и жалея, что она не лунианка, чтобы отвести от себя воду. Но, увы, оставалось лишь покачать головой и смириться с тем, что промокла до нитки. Дождь смешивался с кровью, переполнив лужицу, и она превратилась в поток, стекая по булыжникам, устремляясь по стыкам, как по венам. Айсла долго смотрела, как поток бледнеет и растворяется, и нутро ее сжалось.

А потом она шагнула в арку.

Айсла шла уже больше часа, но ничего не происходило. Она добралась до леса, где, как говорили, обитают твари. Он был совсем непохож на стелларианские леса, которые она видела во время Столетнего турнира. Обычно они были редкими, проходимыми. Этот — заросший, дикий. На серебристых ветках подрагивали острые, как лезвия, листья. Стволы изгибались, завязанные толстыми узлами, а корни, выглядывавшие из-под земли, были толще ее руки. Пространство между деревьями заросло колючими плетями ежевики. Случись ей прокладывать сквозь них путь, потребовалось бы много времени и усилий. Но, к счастью, в этом не было необходимости. Айсла случайно наткнулась на широкую чистую тропинку, прорубленную в зарослях, словно специально для нее. Без корней, залетных цветов или сорняков. Дорожка была утоптанной, недавно хоженой.

Бессмыслица какая-то. Может, здесь было поселение? Кто-то вроде виндерлендов? Изгои, тысячи лет назад отказавшиеся от всех народов?

Айсла снова сжала эфес меча.

Она почти не ощущала связи с этим местом. Оно казалось оборонительным заграждением, крепостью. Ударившая молния расколола небо пополам. Прогремел гром, и снова хлынул дождь, роняя потоки воды на голову Айслы сквозь деревья.

Она резко обернулась.

Айсла могла поклясться, что краем глаза заметила движение высоко наверху. С тонким скрежетом меч покинул ножны, дикая заняла боевую позицию.

Секунды равнодушно текли, лес вокруг не двигался. Та вспышка была очень высоко, даже, пожалуй, над макушками деревьев. Айсла прищурилась сквозь дождь, напрягая глаза, но на деревьях никого не было. «Листья слишком острые, чтобы взобраться, — рассудила Айсла. — Ни человек, ни зверь не могли вскарабкаться по этим деревьям. Они бы порезались, правда?»

Не убрав меча, Айсла шагнула на поляну впереди. Посреди нее раскинулось огромное озеро — серебряный осколок в форме глаза. Его поверхность мелко дрожала от миллиона падающих сверху дождевых капель. Крохотные круги расходились, накладываясь друг на друга.

Сделав несколько шагов к озеру, Айсла споткнулась. Корень? Как она могла не заметить?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не корень. Нет-нет. Это была змея. Ее металлическая чешуя ярко блестела. Она извивалась по земле, поднимая голову, как будто собиралась броситься на Айслу.

Отшатнувшись, дикая увидела еще одну тень, протянувшуюся от нее до самого озера и вокруг него. Слишком длинную, чтобы быть стволом дерева.

И раньше ее там не было.

Ощущая, как сдавливает в груди, Айсла медленно обернулась. И снова сверкнувшая молния отразилась от чешуи свернувшейся кольцами тридцатиметровой змеи. Дикая с трудом подавила желание закричать.

Это была тварь. Одна из них, по крайней мере. Такая огромная, что без проблем проглотила бы дикую целиком. Да что там дикую, змея и башню проглотила бы. Айсла отступила…

Тварь напала.

В последний миг Айсла откатилась в сторону, и клыки змеи вонзились во влажную, усеянную серебристыми крапинками землю.

Двигаться. Нужно двигаться. Сиэль и Авель не так уж далеко, но пока они доберутся, будет поздно.

Прежде чем Айсла смогла отреагировать, змея пришла в себя и поднялась, готовая снова атаковать.

Чешуйчатое тело врезалось в дикую, опрокинуло ее в озеро.

На мгновение уши сдавила тишина. От ледяной воды в тело будто вонзились сотни иголок. На поверхность устремились пузырьки…

Затем возникла змеиная голова. Айсла, не обращая внимания, что режет ладонь о клинок, вскинула перед собой меч двумя руками, чтобы змея не смогла ее заглотить. Мощные челюсти змеи разошлись еще шире. Руки дрожали, Айсла пыталась противостоять силе твари, а та увлекала ее все глубже и глубже под воду.

Зрение туманилось, руки и ноги немели. Варианты развития событий были весьма очевидны. Либо змея сожрет, либо сама утонет. Одно, правда, не исключало другого. Айсла обратилась к силе, но здесь, посреди озера, не было листвы. Позвав тени, она увидела, как они растворились в воде. Бесполезно.

Внезапно змея отпрянула, и Айсла услышала приглушенный водой рев.

Голова шла кругом, грудь пульсировала от боли, а легкие умоляли о воздухе. Айсла пробилась на поверхность и увидела, что Сиэль вонзил свой меч между толстыми змеиными чешуями. Тварь ревела и бушевала, пытаясь достать парящих небесных, а те хлестали ее потоками воздуха.

Айсла выскочила из воды, мокрая, дрожащая от холода. В это время змея крутнулась и сшибла Авель хвостом. Небесная сорвалась и рухнула на землю. Ее близнец вскрикнул, отвлекаясь на сестру, и тварь тут же воспользовалась моментом, ударив… в стену из шипов.

Медленно, очень медленно змея развернулась. За ней, тяжело дыша и отплевывая воду, с поднятой рукой стояла Айсла. У нее есть сила.

И дикая была готова к ней взывать.

Айсла сбросила обувь. Зарывшись босыми ногами глубоко в мокрую землю, девушка сосредоточилась. Нашла свою суть. Отбросила все посторонние мысли. Связь щелкнула, как ключ.

Недаром дикая тренировалась.

Она распахнула глаза, и лес вокруг пришел в неистовство. Деревья выросли вокруг змеи так быстро, что она не успела двинуться и оказалась в ловушке. Толстые корни стали цепями, стволы обступили тело твари, лианы пригвоздили к месту. Когда Айсла закончила, змея не могла и пошевелиться. Дикая ожидала, что тварь снова заревет и попытается напасть, но змея просто смотрела.

Айсла тяжело дышала. В груди зияла пустота. Дикая использовала слишком много сил за короткое время. Она поймала взгляд Сиэля, который баюкал голову Авель. Облегчение прокатилось волной. Небесная была в сознании.

Айсла уже открыла было рот, чтобы сказать Сиэлю: пусть он позаботится о сестре, — но вдруг змея выскользнула из оков. Застыв на месте, дикая наблюдала, как змея сжималась, проворачивалась, изгибалась… пока не превратилась в женщину.

Она легко прошла сквозь башню из пут, склонила голову и спросила:

— Дикая?

Айсла затаила дыхание, глядя, как она идет. На женщине было длинное платье, со струящимся по земле подолом, из тех же чешуй, которые она только что носила на теле. Змеином теле.

— Что ты такое? — пораженно спросила Айсла.

Она никогда еще не слышала о тех, кто способен превращаться в зверя. Способность казалась невероятной.

Женщина наклонила голову исключительно змеиным движением.

— Не узнаешь собственный народ?

Она… была дикой? Значит, она, как виндерленды, покинула своих?

Как это вообще возможно? Когда-то, видимо, но явно не сейчас, иначе многие попросту разорвали бы всякие связи со своим народом из-за проклятий.

Женщина кивнула.

— О, догадываешься. Лицо у тебя, вижу… очень выразительно… Не лучшая черта для правительницы, а? — Тварь шагнула ближе, и Айсле потребовалось все ее мужество, чтобы не отшатнуться.

— Девочка, — сказала она дрожащим голосом, — она…

— Умерла, — ответила женщина быстро. — Не я… но… все равно ничего не осталось.

У Айслы затряслась нижняя губа. Глаза защипало. Бедная малышка… Айсла должна была ее защитить.

— Ты убиваешь детей, — с отвращением произнесла дикая.

Губы женщины искривились, обнажив очень острые зубы.

— О, а другие дикие не убивали? — Она сделала еще один шаг вперед. — Мы делаем то, что необходимо для выживания. Нам нужна еда. Мы ничем не отличаемся от вас.

Мы. Значит, есть еще такие, как она? Змеелюди? Или иные древние, смертоносные существа других видов?

— Теперь с этим покончено, — проговорила Айсла. — Я — правительница стелларианцев, и вы перестанете их убивать.

Женщина уставилась на дикую.

— Тогда запрети им приходить в эту часть острова. Мы никогда не охотимся. Мы лишь берем то, что приходит сюда само. Мы могли бы убить их всех, знаешь ли.

Убить их всех…

Айсла хотела прикончить женщину-змею на месте… но вспомнила слова Зеда. Созданий вроде нее можно использовать в битве.

— Сумрачные идут уничтожить остров. — Айсла дала ей шанс. — Ты выступишь на нашей стороне в сражении.

И это был приказ.

Женщина молча смотрела на дикую, а потом засмеялась. Звук был очень громким, как рев змеи до этого, как раскат грома, раздавшийся с небес.

— Что ж… раз уж ты спросила, ты действительно веришь, что я соглашусь?

Айсла шагнула вперед. Она вложила в голос все приказные нотки, на какие была способна.

— Ты — дикая. Я — твоя правительница, и я тебе приказываю.

Женщина оскалила зубы. Ее платье прямо на глазах превратилось в хвост. В мгновение ока она оказалась прямо перед Айслой, становясь больше и больше, змеиное тело нависло над хрупкой человеческой фигуркой.

— Я была дикой, — прошипела она. — Я не буду сражаться ни за тебя, ни за кого-либо еще на этом острове. — Змея откинулась назад, как перед броском. — Я оставлю тебя в живых сегодня — считай это подарком.

Авель стояла на ногах. По голове небесной стекала кровь, но она выглядела способной летать. Прежде чем Сиэль и Авель подняли Айслу в воздух, та отчеканила:

— Вы больше не убьете ни одного стелларианца.

И, улетая, она слышала смех женщины.

Только оказавшись в постели той ночью, Айсла вспомнила совсем другую встречу со змеей.