Натуральный обмен

Глава 1

Сегодняшняя тренировка удалась. Мы сражались несколько часов лишь с небольшими перерывами на отдых, и я впервые не попросил пощады, пока Рей сам не окончил занятие.

— Еще полгодика, и ты меня побьешь, — довольно заключил Гердер, вытирая лицо и грудь полотенцем, услужливо протянутым слугой.

Я закатил глаза: как же! Я могу тренироваться годами, но до его мастерства вряд ли когда-нибудь дорасту. Спасибо, хоть меч правильно держать научился, и мы перешли от деревяшек к настоящему оружию.

Рей отмахнулся.

— Вот увидишь, не пройдет и года.

Я не стал спорить и тоже вытерся. На улице было совсем не жарко, а взмокли мы на славу.

В последнее время тренировки стали дольше и продолжительнее, моя выносливость повышалась с каждым днем, это я не мог не признать, а вот что касается мастерства — черт его знает. Во всяком случае, Рейнел был мной доволен.

Прошло уже больше полугода с тех пор, как я назвался Эриданом и жил его жизнью. Не знаю, смирился ли я с тем, что никогда не вернусь домой, но точно стал думать об этом реже. Судьба уже раздала карты, а значит, приходится играть теми, что выпали.

Что я могу сказать, так то, что полгода пролетели незаметно. Мне всегда было чем заняться. Тренировки, Советы с министрами, книги в библиотеке. Помимо всего прочего я начал потихоньку переустройство дворца. Мрачный антураж наводил на меня депрессию и, предварительно согласовав свое решение с господами министрами, я нанял целый штат рабочих, которые с энтузиазмом принялись приводить дворец в божеский вид. Работа все еще шла полным ходом, но часть коридоров уже щеголяла светлыми тонами.

Гердер также не терял времени зря, к этому времени уже большая часть королевской стражи состояла из лично отобранных им людей. Кроме того, он умудрился разослать шпионов по всем провинциям Карадены, и теперь мы были в курсе всего, происходящего в королевстве. Сейчас на повестке дня у Рейнела стоял вопрос, как завязать знакомство с главнокомандующим армии и заручиться его поддержкой, прежде чем предпринимать какие-либо активные действия против министров. Но даже по самым оптимистичным прогнозам мы понимали, что впереди еще очень много работы.

Что же касается того, как Рей принял известие о смерти Эридана и о том, что я остаюсь навсегда, то он меня удивил. Я ожидал, что Гердер будет прыгать до потолка от радости, но когда я сообщил ему о произошедшим, он помрачнел, а потом положил руку мне на плечо и очень серьезно заверил:

— Что бы ни случилось, я с тобой.

Пожалуй, это было главным, что придавало мне сил: я знал, что у меня есть друг, который меня не бросит. Во что мы этим другом можем оба вляпаться с нашей подпольной деятельностью — уже другой вопрос.

Я натянул на себя рубашку через голову, и стоило мне освободить глаза, как я увидел приближающегося к нам Мельвидора.

— О, Мел, — обрадовался я, в последнее время я был постоянно занят, и виделись мы редко. — Рад вас видеть!

Старик тепло улыбнулся:

— Я тоже рад. Мы с Леонером наблюдали с балкона за вашей тренировкой. Ты делаешь успехи.

Я скривился: и этот туда же.

— Я же говорил, — поддакнул Рей, тоже одеваясь.

Я отмахнулся, ясное же дело, что маг пришел не для того, чтобы обсудить мои успехи в фехтовании.

— Вы хотели о чем-то поговорить?

— Вообще-то да, — кивнул Мельвидор. — Ты, я так полагаю, не забыл о том, что будет через три дня?

Через три дня? Если бы знал, какое сегодня число, то непременно догадался, что будет через три дня. Но в последнее время мой каждый день был настолько насыщен, что я просто потерялся во времени.

Вместо ответа я только вскинул брови. Раз Мел пришел для того, чтобы мне о чем-то напомнить, значит, сам догадывается, что я мог забыть.

Маг хмыкнул и воздел глаза к небу.

— Так я и думал. Между прочим, через три дня твой день рождения.

Вот это да! Восемнадцать лет! Совершеннолетие по законам моего мира. А ведь я, и правда, забыл, хотя в прошлом месяце Мельвидор уже напоминал мне, что день рождения принца — это всегда большой праздник во всем королевстве.

— Вот черт! — я стукнул себя по лбу. — Рей, ну хоть бы ты напомнил, а?

Гердер в ответ только развел руками:

— Ну прости, у самого из головы вылетело.

— Дети, — обругал нас маг. — Будет большой бал, — продолжал он, — все необходимые распоряжения слугам мы с Леонером уже сделали. Завтра прибудут наместники, чтобы тебя поздравить. А сегодня вечером должна приехать Эйнира.

А вот последние слова меня подкосили. Эйнира?! Я, конечно, все это время был прекрасно осведомлен, что принц женат, а теперь, следовательно, я женат, но принцесса так надолго загостилась у своей родни, что я как-то само собой привык, что ее нет. Знал, что однажды она все-таки вернется, но теперь ее приезд стал для меня полной неожиданностью.

— А что ты на меня так смотришь? — кажется, Мел все прочел по моему взгляду. — Принцесса не может не поздравить своего супруга с днем рождения.

— Тоже мне праздник, — буркнул я, энтузиазма мага я не разделял.

— Праздник, — отрезал Мельвидор, — так что приготовься. Вечером она будет здесь.

Я только вздохнул. Что мне было делать? Жена так жена, придется встречать.

Когда я вымылся, переоделся и вышел из ванной, Рей уже обнаружился в моих покоях.

Я хмыкнул:

— А, что, стража уже не должна никого не пускать без моего ведома?

Гердер усмехнулся.

— Я обещал тебя не обижать.

Я скорчил ему рожицу и пошел открывать дверь, в которую несмело постучали.

На пороге обнаружилась служанка с подносом с едой. Она быстро поклонилась мне, насколько позволяла ее ноша, а потом прошла в комнату и поставила поднос на столик, возле которого сидел Рейнел.

Девушка начала сервировать стол, но Гердер остановил ее, чуть коснувшись ее руки:

— Не надо, милая, мы сами.

Щеки девушки вспыхнули, она торопливо кивнула и выскочила из комнаты, будто ее ошпарили кипятком.

Мои брови поползли вверх при виде этой пантомимы. То, какое впечатление Рей производил на девушек, меня порой приводило просто в ступор. И как ему это удается?

— Ты, что, и с ней? — ахнул я.

Гердер обиженно на меня посмотрел:

— За кого ты меня принимаешь? Ей же лет четырнадцать.

— Краснела, как взрослая, — не оставил я без внимания.

— Брось, — отмахнулся Рей, — то, что я нравлюсь женщинам, еще не значит, что они все нравятся мне. Я просто был вежлив.

Я решил не пускаться в дальнейшие рассуждения на эту тему. Сейчас меня интересовали не многочисленные пассии Рея, а моя одна единственная жена.

Я сел за стол и тут же сунул кусок мяса в рот. Это Гердер хорошо придумал: устроить обед в моих покоях. До вечера и встречи с супругой оставалось мало времени, есть после такой активной тренировки хотелось, а поговорить было просто необходимо.

— Ты хорошо ее знаешь? — спросил я, прожевав. За время пребывания в шкуре принца я разучился разговаривать с набитым ртом.

— Эйниру?

— Нет, Мать Терезу, — огрызнулся я. — Конечно, Эйниру.

Видя мое настроение, Рейнел благоразумно не стал уточнять, кто такая Мать Тереза, и ответил серьезно:

— Не так чтобы очень хорошо. Но она мне нравится. Общались мы не много, сам понимаешь, если даже ты заподозрил меня в связи с этой девочкой, — он кивнул на дверь, — то мое частое общение с принцессой, точно повлекло бы за собой сплетни.

— Ладно, тогда расскажи мне, что ты о ней знаешь? Какая она?

Рей задумался.

— Она достаточно умна, чтобы не привлекать к себе внимания. Эридан не желал ее видеть, вот она и не лезла на глаза, занималась своими делами и, грубо говоря, не мешалась под ногами.

Я все еще кое-что не понимал.

— И почему же Эридан не желал ее видеть? Она уродина? У нее три ноги?

Рейнел подавился, и быстро отпил воды, пытаясь продышаться.

— Ну ты скажешь, — выдохнул он. — Три ноги! Нет, она очень даже симпатичная, можно сказать: красивая.

— Тогда?

— Да что — тогда? — передразнил меня друг. — Ты уже достаточно знаешь об Эридане, чтобы понять. Он никогда не умел ценить окружающих его людей, и Эйнира не исключение. Их поженили в пятнадцать, это было выгодно и для Карадены и для Зианта, ее родного королевства. Брак скрепили по всем правилам, отправили их в опочивальню, Мельвидор и придворный маг Зианта, прибывший вместе с принцессой, поторчали под дверями, замерили какой-то там поток энергии и заверили, что брак официально закреплен, брачная ночь свершилась.

Я скривился, представив, какого это. Их, двух совершенно незнакомых друг с другом людей, запирают в комнате, за дверями которой стоит целая свита и ждет, когда случится действо.

— Варварский обычай, — прокомментировал я.

Рей не стал спорить.

— Что есть, то есть. Но это принято повсеместно, не только у отпрысков королевской крови, но и почти у всех дворян.

Я прищурился:

— Что-то тебе уже давно не пятнадцать, а ты до сих пор не женат.

— А я разве не говорил, что мой отец был адекватным человеком? — в свою очередь напомнил Рей. — Он бы и не подумал так со мной поступить. Он всегда говорил, что я сам найду себе жену, когда захочу и такую, какую захочу. У моих родителей был брак по любви, поэтому отец не страдал этими придворными предрассудками.

Я чуть было не ляпнул, что ему повезло, но вовремя прикусил себе язык. Повезло — это не тогда, когда твоего отца обвинили в измене и повесили на главной площади.

— И после той брачной ночи... — подтолкнул я его закончить рассказ.

— Вместе они точно больше не ночевали, — подтвердил Рейнел, — по-моему, и не общались в принципе, кроме приветствий и совместных трапез, когда нужно было вести разговоры о погоде. Ходили слухи, что Эридан подумывал даже отправить ее в монастырь и найти себе жену по вкусу.

У меня от этих слов глаза на лоб полезли.

— В монастырь? — ужаснулся. — А что, просто развестись нельзя?

— Не ляпни нигде, — Рей погрозил мне пальцем, — разводы — это для простолюдинов. Знатная дама не девственница никому не нужна.

Если бы я не знал, что сам Рейнел меняет и знатных и не знатных дам как перчатки, я бы так не удивился.

— Можно подумать, все дворянки выходят замуж девственницами, — все еще не понимал я.

А теперь Рей посмотрел на меня так, как смотрят на несмышленых детей, я даже смутился.

— Не смеши, — терпеливо пояснил он. — Местные дамы в большинстве своем весьма искушенные особы. Суть в том, чтобы не было огласки их похождений. Тут главное смекалка, поохала, пальчик уколола, крови напустила, вот тебе и невинность. А вот если женщина состояла в законном браке, значит все, принадлежит мужу, а если муж отказался, то совсем все: одна дорога — в монастырь.

Это звучало ужасно и цинично.

— Давно бы завел себе любовницу, тогда бы так не удивлялся, — заметил друг, несколько мягче, видя мое замешательство.

Он уже не раз высказывался по поводу моего отшельничества и избегания особей женского пола. Но, что, я виноват, что ли, что меня воротило от местных красавиц? Бесспорно, любая их них пошла бы со мной, стоит только пальцем поманить, но вовсе не из-за моей неотразимости, а потому что я принц, а значит, первое, отказывать мне нельзя, второе, может, какие материальные блага перепадут. Я, конечно, не романтик с большой дороги, считающий, что половые отношения возможны только по любви, но нужна же хотя бы элементарная симпатия! Опыт, в силу моего возраста, у меня был не то что очень большой, но все мои девушки мне нравились.

— Значит, можно сказать, Эридан подписал ей приговор, — задумчиво произнес я, побарабанив пальцами по столешнице, аппетит как-то разом пропал.

— Можно сказать и так, — признал Рейнел. — Я ему говорил, что он осел, но мое мнение его не больно-то волновало. А Эйнира не та девушка, которой можно раскидываться, — Рей вдруг смутился и отвел взгляд. — Я даже подумывал жениться на ней, чтобы спасти от монастыря, наплевав на общественное мнение.

Вот теперь я удивился по-настоящему.

— Она так тебе нравится? — ахнул я, и снова заслужил взгляд опытного старшего товарища.

— Жалко мне ее было, — отрезал он. — Что ты везде высокие мотивы ищешь?

Я смешался.

— Сам же сказал, что собираешься по любви жениться, — напомнил я.

— По взаимному уважению тоже неплохо.

Я пожал плечами. Мне уже не предстояло жениться ни по любви, ни по уважению, ни по расчету, потому что жена у меня уже была.

— Я надеюсь, вы поладите, — сказал Рейнел после недолгого молчания.

— Ну, в монастырь я бедную девушку упекать точно не собираюсь, — мрачно отозвался я, но вот если бы она сама куда сбежала, я бы не отказался.

***

Собирался я долго, действительно, как на свидание. Почему-то я чувствовал себя неловко. Знакомство с собственной женой, с которой мы уже, между прочим, три года как состоим в законном браке. Бред какой.

Только сейчас я понял, какой же я идиот, ведь давно уже мог попросить Мельвидора показать мне магическое изображение жены принца, хоть бы внешнее представление имел. А так ведь понятия не имею, как она хотя бы выглядит.

Я крутился перед зеркалом не меньше получаса, чего со мной обычно не случалось, но я опасался, что Эйнира узнает во мне не Эридана с первого взгляда. За полгода у меня уже прилично отрасли волосы. Я уже не один раз думал подстричься и наплевать на местную моду в пользу удобства, но руки как-то все не доходили. Теперь же я решил, что это только к лучшему, Эридан носил длинные волосы, значит, тем меньше я от него буду отличаться.

В итоге я надел только черные брюки и белую рубашку, в которых и рассекал все последнее время. Завтра на встрече наместников и послезавтра на приеме мне еще предстоит таскать на себе неудобный камзол, так что сегодня мой последний день, чтобы одеться так, как мне удобно.

Рей появился в коридоре, едва я вышел из своей комнаты.

— Готов? — весело поинтересовался он. Издевается, ясное дело.

— Всегда готов, — буркнул я.

— Что-то вид у тебя не больно-то радостный, — снова поддел он.

Хотел бы я знать, чему мне радоваться, новая проблема прикатилась на мою голову.

— Пошли уже, а? — обреченно простонал я.

Мы спустились вниз на улицу, как раз когда карета принцессы с почетным эскортом въезжала в ворота. И мы остались ждать на крыльце.

Через пару минут к нам присоединился Мельвидор.

— Улыбнись хоть ради приличия, — бросил он мне, почти не размыкая губ.

Сговорились они все, что ли?

Я только дернул плечом. Улыбаться точно не хотелось. К тому же, если принц не жаловал свою супругу, моя кислая мина будет самое то.

— А почему министры не явились поприветствовать принцессу? — спросил я Мела.

— Они и с тобой-то почти не считаются, — шепотом ответил маг. — Полагаешь, она для них хоть что-нибудь значит? Тут даже этикет бессилен заставить их выйти и поприветствовать ту, кого они считают ничтожеством.

— Скорее уж, вообще ни за кого не считают, — поддакнул Рей, и я нахмурился еще больше.

Кареты остановились, из них стали появляться люди и сновать туда-сюда по двору, разбирая поклажу. У меня даже в глазах зарябило.

Мы спустились по ступеням, впереди, возле одной из карет я заметил Леонера. Очевидно, он явился благословить принцессу. Так, и где же она сама? Должен признать, мне было все-таки интересно, как она выглядит. Пока что все, что я о ней знал, это то, что ног у нее все-таки не три.

И вот дверца кареты распахнулась, и из нее выбрались две совершенно разные женщины. Первой была настоящая матрона в пышном платье, сплошь исшитом рюшками и цветками. Возраст из-за лишнего веса определить было сложно, она вполне могла оказаться моей ровесницей, но смотрелась старше. Она спустилась тяжело, и приняла помощь стражника, подарив в ответ ему улыбку. «Так вот ты какая, Эйнира», — пронеслось у меня в голове. Я даже не расстроился и не обрадовался. Но зато в чем-то понял, почему Рею было ее жаль. Но, в любом случае, ни в какой монастырь я ее запирать не собирался. Я сам тут не в лучшем положении, чтобы издеваться над другими.

В этот момент мое внимание привлекла вторая девушка. Среднего роста, стройная, высокая небольшая грудь, тонкая талия, одета в бледно-желтое платье, на плечах вязаный платок, явно не ради красоты, а просто потому что на улице достаточно прохладно. У девушки были длинные каштановые волосы и совершенно необычайные большие карие глаза. У меня, как в басне, при ее виде в зобу дыханье сперло. «Только не говорите мне, что Эйнира — это она». С непонятным мазохизмом мне захотелось, чтобы принцессой оказалась та полная девушка, а не эта красавица.

Леонер же взялся за деревянный крест у себя на груди и направился к путешественницам.

— С прибытием, ваше высочество, — торжественно произнес он, девушка в желтом подарила ему улыбку и протянула ручку для поцелуя.

— Рада видеть вас, Ваше Святейшество.

— Как прошло путешествие?

Принцесса пожала тонкими плечами.

— Скучно, — призналась она, — как всегда, скучно и пыльно.

А потом Эйнира повернулась к нашей троице. На ее лице мелькнула улыбка, но тут же спряталась, будто улыбнуться здесь было преступлением.

— Мел, очень рада вас видеть!

— Я тоже, Эйнира, как съездила?

Принцесса бросила мимолетный хмурый взгляд в мою сторону, как бы говоривший, что ей лучше везде, где нет меня.

— Хорошо, Мел, спасибо за заботу. Дома мне были очень рады, — а вот теперь Эйнира повернулась ко мне. Было видно, что если бы так не было положено, черта с два она бы даже взглянула в мою сторону. Принцесса обратилась ко мне, и ее живое до этого лицо стало холодным и равнодушным. — Я также очень рада видеть вас, ваше высочество. Надеюсь, вы не рассердились на то, что я задержалась в Зианте дольше, чем собиралась?

Меня покоробило от ее тона. Именно так я сам разговаривал с министрами, когда был полностью с ними не согласен, но не мог ничего возразить. Интересно, что она ожидала услышать от Эридана? Что-то вроде: «Что вы, что вы, могли бы не возвращаться» или «О, милая, я так скучал!»? В любом случае, у меня было не то настроение, чтобы играть в гадалку и раздумывать над тем, что бы сказал и сделал мой покойный двойник.

— Мы все посчитали, что незачем вас торопить, — ответил я именно то, что она ожидала: вежливый вариант фразы: «Я тебя терпеть не могу, убирайся, откуда приехала».

Эйнира кивнула:

— Спасибо за понимание, а теперь мне хотелось бы отдохнуть после долгой дороги, — на прощание она протянула мне руку, как и положено принцессе, для поцелуя.

Глаза полуопущены, видимо, специально, чтобы скрыть неприязнь за покорностью. Да уж, веселая семейная жизнь нас ждет.

Повинуясь внезапному порыву, я, вместо того чтобы поцеловать ей ручку, я перехватил ее кисть и пожал, как старому другу.

Эйнира вскинула брови, оценив мой ход, но комментировать не стала. Видимо, жизнь во дворце уже научила ее держать язык за зубами.

И тут ее взгляд переместился на стоящего слева от меня.

— Рейнел! Господи! — ахнула она.

Друг усмехнулся.

— Не господи, а всего лишь я.

— Я думала, ты погиб!

Мне стало не по себе, в ее взгляде на меня был арктический холод, а на Гердера она смотрела иначе, тепло, радостно, так улыбаются брату, вернувшемуся с войны, на возвращение которого никто уже не надеялся.

— Живехонек, — заверил Рей и поцеловал ее ладонь по всем правилам этикета.

Эйнира подарила ему еще одну искреннюю улыбку, а мне холодно-натянутую.

— Встретимся за ужином, ваше высочество, — сказала она, а потом обернулась к спутнице: — Фло, ну где же ты? Холодно.

Вот, значит, кто эта пышная дама — Фло, компаньонка.

Фло схватила свой ридикюль и засеменила за принцессой.

— Ну как тебе? — шепнул, стоящий рядом со мной Рей, когда принцесса с компаньонкой скрылась во дворце.

Неожиданно, вот как. И сногсшибательно, как бы ни не хотелось это признавать.

— Холодно, — ответил я. — Чертовски холодно.

По сузившимся глазам друга было ясно, он прекрасно понял, что я имел в виду вовсе не погоду.