Натуральный обмен

Глава 8

Полуночи я еле дождался, успев три раза передумать идти. Но потом все-таки решился. Я не знал, какая мне может быть польза от разговора с Рейнелом Гердером, зато опасность, если попадусь, была вполне реальна. Но я также понимал, что если не пойду, то сойду с ума от любопытства. Кроме того, Гердер оставил о себе хорошее впечатление, и я почти не ждал от него подлости. Я сказал «почти»? Именно почти, потому что уже понял, что в этом мире можно ждать удар в спину от любого.

Я нашел в одном из бездонных шкафов Эридана плащ с капюшоном, натянул его на себя и вышел из комнаты без четверти полночь.

У моих покоев, как и все последние ночи, обнаружился Ганс. С «великодушного» позволения министра Холдера и договора с начальником стражи Ганс был выделен в качестве моей постоянной ночной охраны. Не то чтобы я действительно ему доверял и считал, что он сумеет меня защитить в случае нового покушения, но попросил его у Кора специально на случай, если мне придется сбежать куда-нибудь ночью. Боящийся меня Ганс уж точно не побежит докладывать министрам о моем уходе, а это было как раз то, что доктор прописал.

При виде меня стражник судорожно сглотнул и вытянулся руки по швам.

Я хмыкнул, довольный произведенным эффектом, потом приблизился и прошептал:

— Ты меня не видел. Я мирно сплю в своих покоях.

— Слушаюсь, ваше высочество!

— Тс-с-с! — я поднес палец к губам, не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь услышал. Ганс торопливо закивал. — Вот и молодец, — похвалил я и хотел было уже уйти, но снова остановился, обернулся: — Вот еще что, Ганс. Если я не вернусь до утра, иди к его могуществу Мельвидору и расскажи всю правду.

Имя мага вызвало у стражника новый приступ страха, но он снова с готовностью кивнул и ударил себя по плечу.

— Отлично, — пробормотал я, натянул капюшон на голову и зашагал по коридору.

План дворца я мог бы нарисовать с закрытыми глазами, даже если бы меня разбудили среди ночи, поэтому найти выход для прислуги не составило труда. Правда, я боялся наткнуться на охрану, которая, по идее, должна была быть выставлена у каждого входа-выхода из дворца, но около желанной двери никого не было. Значит, Гердер все продумал, или сам убрал охрану, или подкупил. Как же все у них просто: заходи в королевский дворец, кто хочет, неси, что сможешь...

Остановившись у заветной двери, я помедлил, понимая, что это на самом деле может быть новым изощренным покушением. Потом решил, что проверить это я могу одним единственным способом — на своей шкуре.

И я распахнул дверь.

Стоило мне сделать шаг на прохладный ночной воздух, как кто-то выскочил из темноты, очень ловко схватил меня и оттащил от полоски света, зажав рот кожаной перчаткой. Дверь, которую я больше не удерживал, гулко захлопнулась.

Ну, вот и доигрался...

Но я ошибся, убивать меня никто не спешил. Напавший просто подержал несколько секунд, чтобы убедиться, что никто ничего не слышал, потом отпустил и отступил на шаг.

Луны не было, поэтому я смог разглядеть лишь темный силуэт.

— Привет, — произнес знакомый голос. — Извини, но лишняя предосторожность не помешает. Я должен был убедиться, что ты один.

— Ага, — огрызнулся я, — с пачкой стражников.

Гердер пожал плечами:

— Не исключено. Но я рад, что в тебе не ошибся.

Еще как знать, не ошибся он... Это смотря на что он рассчитывает.

— А стража? — спросил я, вспомнив подозрительный факт ее отсутствия у выхода.

— А, это, — отмахнулся Рейнел, — спят под лестницей. Заплатил кухарке, чтобы она подлила им сонное зелье в суп.

Да уж, я был прав, эко у них все просто в этом дворце...

— Зачем ты меня позвал? — спросил я.

Глаза стали понемногу привыкать к темноте, и я смог заметить раздраженный взгляд, брошенный в мою сторону.

— Полагаешь, это подходящее место, чтобы это обсуждать?

— А у тебя есть идея получше? — прошипел я.

— Разумеется, есть, — ответил Гердер.

Это у него разумеется, а вот я пока совершенно не разобрался, во что влезаю.

— Пошли, — он бесцеремонно схватил меня за рукав и поволок за собой в темноту.

По идее, самым разумный поступком, который я мог сделать в этот момент, это закричать, позвать на помощь и вернуться во дворец. Но я почему-то не закричал, а послушно пошел за ним. В конце концов, хуже моего теперешнего положения все равно некуда, и я решил рискнуть.

Несмотря на темень, Рейнел двигался уверенно, я же за несколько минут умудрился пять раз споткнуться и чуть не растянуться на ровном месте. Гердер бросал на меня красноречивые взгляды, но молчал.

Мы вышли в сад. Тут было светлее, горели фонари. Но, не успел я расслабиться, как Рейнел толкнул меня за пышно цветущее дерево с раскидистыми ветвями.

— Тихо! — прошипел он. — Сейчас ни звука.

Он оказался прав, стоило ему присоединиться ко мне, как мимо нас по вымощенной камнями дорожке прошествовали двое стражников.

А когда они ушли достаточно далеко, Рейнел, к моему удивлению, не вернулся на дорожку, а направился куда-то вглубь сада, ловко передвигаясь между деревьев. Я беззвучно выругался и поспеши за ним.

Хотел бы я лично придушить автора фразы, что темнота друг молодежи. Из-за этой самой темноты я дважды чуть было не лишился глаза, когда острые ветки полетели мне в лицо.

Через несколько минут моих мучений мы выбрались к ограде, где Рейнел легко отодвинул внушительных размеров валун и открыл спрятанный под ним люк.

Я даже присвистнул.

— Подземный ход!

Гердер снова красноречиво покосился на меня, но высказываться по поводу моей гениальности не стал, только пояснил:

— Тайный подземный ход. Ему уже черт-те сколько лет, все о нем забыли, и его нет ни на одном плане. Мы с Эриданом случайно нашли этот ход еще в детстве, и если он никому о нем не растрепал, то, кроме нас, о нем никто не знает.

Я с откровенным страхом посмотрел в открывшееся отверстие. Внутри была непроглядная тьма. Не то что я боялся темноты, но мысль, что мне придется лезть неизвестно куда с почти незнакомым мне человеком, совершенно не грела. Но отступать было поздно, и я полез внутрь.

Гердер спустился после меня и вернул крышку на место.

Темнота в подземном ходе была просто абсолютной, пришлось спускаться на ощупь. Земля на каменных ступенях скрипел под сапогами. Сыро, душно и тесно. И за время спуска мне несколько раз пришлось побороть желание все бросить и с криком броситься назад.

Ступеньки кончились, и я вообще перестал ориентироваться в пространстве. Рейнел же по-прежнему действовал уверенно, то ли он видел в темноте, то ли просто часто пользовался этим ходом, но он подхватил меня за локоть и потащил в одном ему известном направлении.

Не самое приятное ощущение идти куда-то со свободой овцы на привязи да к тому же в полной темноте. И я вздохнул с облегчением, когда мы уперлись в еще одну лестницу, и начался подъем.

Гердер распахнул крышку, и я с удовольствием выбрался на воздух. Кажется, теперь клаустрофобия мне обеспечена.

— Куда мы идем? — прошипел я, злясь и на своего проводника и на собственную глупость.

— В мой родовой дом, разумеется, — отозвался Гердер, закрывая проход.

Опять это его «разумеется»!

— Пошли, — он снова потянул меня за собой.

Как я понял, мы покинули территорию дворца и оказались в городе. Улицы в это время суток были пусты, горожане спали. Кое-где горели фонари, но обычные, скорее всего, керосиновые, а не магические, как во дворце.

Идти пришлось недолго, и уже через несколько минут Гердер распахнул передо мной ворота огромного трехэтажного особняка.

— И это твой дом?! — ахнул я, впечатленный его размерами.

Гердер, шедший впереди, обернулся, и что-то в выражении его лица меня напугало.

— Да, — холодно сказал он, — с некоторых пор это мое единоличное владение.

Мне захотелось прикусить себе язык.

А Рейнел уже открыл дверь и включил свет.

В доме стояла звенящая тишина. Видимо, после казни его отца, все слуги разбежались, а новыми молодой хозяин обзавестись не успел.

Мы прошли в просторную гостиную, большая часть мебели в которой была прикрыта чехлами от пыли. Некоторые сдернуты и брошены тут же на пол.

— Извини за беспорядок, — саркастически хмыкнул Рейнел, проследив за моим взглядом. — Но в последние дни я был больше занят ожиданием королевской стражи, чем уборкой.

— Министры тебя не тронут, — заверил я.

— Вот как? — приподнял он бровь. — С чего бы?

— Мы договорились, — отмахнулся я, не желая вдаваться в подробности. — Можно сказать, у нас временное перемирие и затишье.

Гердер подарил мне долгий взгляд, потом пожал плечами и отправился проверять, плотно ли закрыты ставни. Убедившись, что все в порядке, он подошел к шкафу со стеклянными дверцами.

— Что будешь пить?

Я не сдержал улыбки. Его слова прозвучали так буднично, так спокойно, будто старый друг зашел в гости, а он предлагает ему выпить. Стало как-то легко. Странное и нелепое ощущение, что мы знакомы с этим человеком уже тысячу лет.

— А что есть? — поинтересовался я.

Рейнел пожал плечами:

— А черт его знает, — и принялся проводить ревизию, — есть коньяк, ликер, вино... А это что? — он откупорил бутылку и понюхал. — Фу! Это спирт!

— Давай вино, — решил я, и пока хозяин гремел посудой, прошелся по комнате, выискивая себе место, куда бы приземлиться.

В конечном итоге, мой выбор пал на один из стоящих друг напротив друг диванчиков. Оба были до сих пор зачехлены, и я без зазрения совести забрался на один из них прямо с ногами.

Рейнел тем временем подтащил к выбранному мной месту маленький столик и водрузил на него стаканы и бутылку.

Он уже сел, как вдруг вскочил и выругался:

— Черт! Чуть не забыл!

Он куда-то умчался вверх по лестнице, а я остался его терпеливо ждать, удивляясь сам себе, почему я даже не подозреваю, что сверху он спустится с бандой головорезов.

Мое чутье меня не обмануло, через несколько минут Рейнел спустился один с большой синей свечкой в руках, зажег ее и поставил на стол между нами.

— Это еще зачем? — не понял я.

— Купил у одного мага, — пояснил он, — пока она горит, на три метра действует «Кокон тишины».

Я даже присвистнул:

— Какая полезная штука! Я тоже такую хочу.

— Попроси Мельвидора, — Гердер хитро прищурился, внимательно следя за моей реакцией. — Без него ведь тут не обошлось, я прав?

Я хмыкнул.

— Куда ж без Его Могущества.

— И Его Святейшества, — поддакнул Рейнел.

Мне вдруг стало смешно. Наверное, нервы, но я начал смеяться и не мог остановиться. Нелепее ситуации не придумаешь: недавние убийца и жертва сидят, распивая дорогое вино, и ржут!

Отсмеявшись, я выпил свой стакан залпом, Гердер повторил за мной, потом снова наполнил оба бокала.

— Парень, как ты во все это влип? — вдруг спросил он, и это не было похоже ни на допрос, ни на требование, просто вопрос без всякой подоплеки.

— Дурак я, вот и влип, — ответил я совершенно честно.

— Я ведь чуть тебя не убил.

— Но ведь не убил же, — поспешил напомнить я, никакой опасности от него я точно не чувствовал.

— Зато ты спас мне жизнь, — продолжал Рейнел. — А теперь еще и, оказывается, защитил от преследования министрами.

Я пожал плечами:

— Должен же я был тебя чем-то подкупить, чтобы ты не разболтал мою тайну. Четвертование, знаешь ли, не мое хобби.

— Да уж, — протянул он. — Эти и глазом не моргнут.

Я вдруг напрягся.

— Ты ведь пришел не для того, чтобы меня шантажировать, что все расскажешь министрам?

— Ага, — совершенно беспечно хохотнул Гердер, — спать не лягу, пока не подставлю того, кто спас мне жизнь.

Почему-то я поверил ему сразу и расслабился, растекаясь лужицей по дивану. Я уже так отвык разговаривать с кем-то как с равным, это было облегчением.

— Андрей, — представился я, протягивая руку.

Рейнел, не задумываясь, пожал протянутую ладонь.

— Такого имени я не слышал, — задумчиво протянул он, — и что-то подсказывает мне, что ты действительно так выглядишь, и это не иллюзия Мельвидора.

В ответ я скорчил гримасу.

— Да ты прямо провидец.

И тут меня понесло.

Это было подобно сносу плотины. Мне нужно было выговориться, и плевать, что самозванца четвертуют, если я и дальше продолжу жить отшельником в Эридановских покоях, я сам развалюсь на куски.

Вино было легким, и я не смог бы списать свою откровенность даже на алкогольное опьянение. Просто я нуждался в том, чтобы, наконец, облечь в слова все, что со мной произошло, нет, не поплакаться кому-то в жилетку, а просто рассказать, и чтобы меня выслушали.

И я выложил Гердеру все, абсолютно все: и о том, как Мельвидор обнаружился в моем шкафу, как я согласился помочь, а маг не смог вернуть меня домой, и теперь Эридан неизвестно где, а я заперт здесь.

Рейнел слушал внимательно и не перебивал, задавая вопросы лишь по делу.

— Вот дрянь, — высказался он, когда я замолчал. К этому моменту бутылка закончилась, и он принес новую.

Уж не знаю, что Рейнел имел в виду под этим словом: ситуацию в целом, Эридана или министров, — но я искренне согласился:

— Дрянь, и еще какая.

— И что ты планируешь делать дальше? — очень серьезно спросил он.

Я невесело усмехнулся:

— А что я могу? У меня связаны руки. Если Эридан однажды отыщется, я смогу вернуться, если нет... — договаривать фразу не было никакого смысла.

Рейнел следил за мной внимательным взглядом, потом отпил вина, помолчал еще и только потом заговорил.

— Ты можешь на меня положиться, я не выдам твою тайну даже под пыткой, — и не было похоже, что это метафора. — Я умею быть благодарным, а я твой должник. И я хочу тебе помочь.

— Думаешь, министры решат попробовать меня еще раз укокошить? — без обиняков спросил я.

— Как только найдут нового подходящего козла отпущения, не сомневаюсь.

В общем-то, он подтвердил мои собственные мысли.

— Я много думал насчет министров, — признался я. — Я балансирую на грани, стоит мне переступить за черту, они плюнут на красивые прикрытия и разделаются открыто.

— Не исключено, — признал Рей.

— А это значит, — продолжал я, — что их нужно перехитрить и сделать все, чтобы уменьшить их влияние. Вот только как? Стоит мне заикнуться об этом вслух, Мел и Леонер прибьют мои подошвы к полу в покоях принца.

Рейнел думал несколько минут, прежде чем ответить.

— Во-первых, попытаться наладить связи с дворянством, перетащить на свою сторону, во-вторых, армия, в-третьих, провинции. На чьей стороне сила, тот и прав, так всегда было. На данный момент за спиной министров огромная мощь и поддержка, а за твоей только титул.

— За спиной Эридана, — напомнил я.

— Но ты пока что он.

— Надеюсь, ненадолго.

— Да хоть насколько, — огонек в его глазах не предвещал ничего хорошего, точно что-то задумал. — Пока ты здесь, у нас есть шанс вытащить Карадену из того омута, в который она опустилась в последние годы.

— Но ведь ты понимаешь, что стоит Эридану вернуться, я, не задумываясь, сбегу отсюда? — сказал я напрямик.

— Понимаю, — кивнул мне Рейнел, поднимая стакан в молчаливом тосте, — но если процесс изменений начнется, можно будет заставить Эридана их продолжить.

Я снова развеселился.

— То есть, план убить его отменяется?

— Спасибо, что напомнил, что я осел, — добродушно отозвался Рей.

— Да нет, — я снова сделался серьезным. — Я тебя очень даже понимаю. То, что ты мне наговорил там в подземелье... Твоя реакция понятна.

Он вздохнул.

— Отец бы меня выпорол за такие фокусы. Правда, мне понадобилось несколько дней, чтобы это понять и успокоиться.

— Мне очень жаль, что так случилось с твоим отцом, — искренне сказал я, — как узнал, самому захотелось Эридана придушить.

— Да я понял все по твоему лицу, там, в подземелье. Как перестал упиваться своей ненавистью и раскрыл глаза...

Мы говорили долго. Впервые за этот месяц я чувствовал себя легко в чьем-то обществе. Не было в словах моего собеседника ни скрытого подтекста, ни витиеватых фраз, за которыми прячутся оскорбления — все прямо и честно.

Я не знал, сколько мне еще предстоит провести в этом проклятом мире, но теперь я точно знал, что у меня есть союзник. О таком подарке судьбы я мог только мечтать.

— Мы должны придумать, как ввести тебя во дворец, — высказал я вслух свою мысль.

— Ага, как же, — язвительно отозвался Рей. — Так министры меня и приняли.

Не знаю, откуда у меня взялась такая уверенность, но я почему-то не сомневался, что на открытый конфликт они не пойдут.

— Не примут, — согласился я, — если я притащу тебя с собой и назначу Главным министром.

— Нет в Карадене такой должности.

Я скривился и отмахнулся от этого довода.

— В общем, ты меня понял. Если я поставлю тебя выше них, они, ясное дело, взбеленятся. А если твои интересы ничем не будут соприкасаться с их, они не станут идти со мной на прямой конфликт. Еще раз решат, что с головой у наследника не все в порядке, да и все.

Рейнел улегся на своем диване набок, подперев рукой голову, и сверлил меня взглядом.

— Я так понимаю, план у тебя уже созрел?

Назвать это планом было нельзя, так, кое-какие мысли, даже, скорее, их обрывки.

— Что ты скажешь, чтобы организовать подразделение личной охраны наследника?

Сначала Рей даже открыл рот от удивления, а потом начал бессовестно ржать, так, что я даже обиделся. Что же такого смешного он услышал в моих словах?

— Несостоявшийся убийца организует охрану, — простонал он.

Было бы что под рукой, я бы в него кинул, честное слово.

Наконец, Рей отсмеялся и снова сел, сделавшись серьезным.

— Идея неплохая, — сказал он. — По сути, так и сделаем, найду проверенных людей для твоей охраны, чтобы избежать всяких неожиданностей от министров. Но если ты изначально приведешь меня под этим поводом, министры запаникуют. Сам посуди, чего это ты нанимаешь себе охрану, чем тебя их стражники не устраивают? Значит, подозреваешь, значит, что-то замышляешь.

Я надулся.

— Придумай что-нибудь получше, — огрызнулся я.

— Уже, — довольно заявил Гердер. — Мы скажем, что я нужен тебе, чтобы тренироваться в фехтовании, как-никак мы занимались вместе с самого детства, а сейчас наследник решил возобновить тренировки, только и всего.

Я вспомнил, как он сам двигался, а также, сколько весил его меч, и мне разом поплохело.

— Сдурел, что ли? — возмутился я. — Какое фехтование? Да я твоим мечом и два раза взмахнуть не смогу.

— Потренируешься, сможешь, — от уверенности на его физиономии, мне снова захотелось его стукнуть. — К тому же, ты неплохо им управился на прошлой неделе, — и он демонстративно потер челюсть.

— Я бы также любым булыжником справился, — буркнул я, в глубине души сдаваясь, потому что понимал правоту его слов.

Я хотел ему об этом сообщить, но Рей вдруг поднял руку, призывая меня замолчать.

— Смотри, — он кивнул на синюю магическую свечу. — Догорела.

— Разговариваем о погоде? — понял я.

Гердер красноречиво посмотрел на часы:

— Рассвет скоро, пора заканчивать разговоры. Я тебя провожу тем же путем.

Я кивнул. Хотя я и не спал этой ночью, чувствовал я себя куда более отдохнувшим, чем после двенадцати часов сна.