Лечить нельзя помиловать (СИ)

Глава 38

— Уф, это просто бедствие, — молодая ветка клена хлестко разогнала москитов. — Комары размером с лошадь, того и гляди унесут.

— Не преувеличивай, всего лишь размером с палец, — посмеивался Алеон, вбивая колышки в мягкую почву.

Большая походная палатка, предназначенная для офицеров королевской гвардии, была утеплена, защищена от дождя и ветра и обставлена почти изысканно. Единственный недостаток временного жилища — отсутствие кроватей.

К моему великому сожалению и гадкому настроению, найти образцы бактерий в опечатанных лабораториях не удалось. Задержанных тщательно допрашивали, однако вервольфы молчали, как рыбы об лёд, а санкционирование пыток слегка затянулось. Я успела побывать в подземных биохимических шаражках, с неудовольствием отметив, что заговорщики предусмотрительно нанимали ученых без дара. Из этого капитаны быстро сделали вывод, что новая зараза опасна только для магов, и шумно выдохнули. Количество рисков для гражданских уменьшалось в несколько десятков раз.

Судя по содержимому колб и мензурок, товарищи химики действительно работали исключительно с импортными лекарствами, шаманя неизвестные науке цели. Никаких новых веществ я не обнаружила, только знакомые любому земному фармацевту. И встал вопрос: я прокололась, тайно считая, что лаборатории с лекарствами, идеалогическая агитация и новые болезни как-то связаны, или преступники предусмотрительно работали с бактериями где-то еще? «Вы очень проницательны, — возразил Клод. — Разумеется, это всё связано».

— Эрла Алевтина, а где ваша палатка? — выспавшийся феникс работал энерджайзером и успел поставить не только свой брезентовый шалаш, но и натаскать хвороста, принести воды и вызваться в ночной караул. — Покажите, я вам поставлю.

— У меня нет палатки.

Единственную даму в походе господа офицеры назначили принцессой. То есть посадили меня на пенек, вручили термос с чаем, лиственное опахало от комаров и попросили «почитать и ни о чем не беспокоиться». Собственно, я и читала, воспользовавшись моментом.

Все книги о религии сходились на идее испытания и жертвенности. Понятия не имею, откуда у богов тяга издеваться над людьми, но концепция «добровольного самовреда» была прямо-таки навязчива у небожителей. Пожертвуй самым дорогим, и боги тебя вознаградят. Ха! Вот точно «по образу и подобию». Видимо, всевышним крайне скучно наблюдать за тихой и скромной верой своей паствы, им претит, когда все мирно веруют, живя стандартную человеческую жизнь. Зато красивые подвиги, красноречивые поступки, драма и героизм им как котику сметанка. Точь-в-точь люди.

А я в конце смены не хочу геройствовать. Я хочу спать! Для меня помыть посуду после работы — уже подвиг Геракла.

— А где же вы будете?… — растерялся жар-птиц, и тут же округлил глаза. — Оу!

Кажется, мои скулы покраснели. С преувеличенно внимательным видом я уставилась в книгу, величественно игнорируя смешки наглых курсантов. Насладившись моим смущением, эрл Клод легко вскочил на ноги и гаркнул: «Упор лежа принять!».

— Так-то лучше, — проворчала я еле слышно, медитативно перелистывая страницу под ритмичный счёт. Курсанты толкали планету к светлому будущему.

Исследовательская часть командировки лежала на мне, и осуществилась лишь после того, как маркиз закончил строчить многостраничный отчет в столицу. Там его сдержанно похвалили за оказанную властям Ликантропа услугу и напомнили, что основной целью было вызнать, зачем оборотням лекарства. Это подталкивало капитана остаться в городе и учинить серию жестких допросов, но…

— Я обещал вас сопровождать, — Алеон легкомысленно скомкал магический вестник и сунул его в стол. — Потерпят. Местные тюрьмы охраняются лучше, чем дворец Её величества, а пара дней на хлебе и воде развяжут язык самым слабым эффективнее дыбы и плети.

Поэтому спустя сутки, небольшой отряд с проводником — рядовым Веллингтоном — шел на верный риск в «В-квадрат». Этот массив лесной чащи некогда был оккупирован дикарями в связи с близким расположением реки. Речное русло изгибалось и текло в город, позволяя использовать себя в качестве бедствия: воду периодически отравляли, спускали по ней мусор, нечистоты, даже мертвых животных, портя жизнь Ликантропу. Тогда горожане, чье терпение давно иссякло, обратились к военным магам, и те произвели зачистку квадрата размером в шесть гектаров. Для рядового эта зачистка кончилась крайне плачевно, и теперь его глаза горели страхом и упрямой надеждой.

— Господа маги земли и воды, — захлопнув книгу, я обратилась к курсантам, бодающимся с землей. — Пока бездельничаете, извольте подумать, как можно разделить элементы ваших стихий на составляющие. Эрл-капитан наверняка оповестил вас о цели нашей экспедиции. Мы возьмем заборы почвы и воды, и вашей задачей станет вычленить из них все живые микроорганизмы. Разумеется, я буду рядом, чтобы предотвратить заражение.

— Пока бездельничаем?… — прохрипел один из новобранцев, свешивая язык набок. — То есть простите, эрла. Я хотел сказать, что с землей вам поможет кто-нибудь из виверн, а вот умельцев по воде среди нас мало.

Неудивительно. В отличие от огневиков, рождающих плетения из пламени в крови, воздушников, чья стихия повсюду, и земельников, имеющих мощь буквально под ногами, водяные маги были стеснены в своем колдовстве. Зато они прекрасно умели добывать воду путем мгновенного сбора конденсата и являлись незаменимыми спутниками в пустыне.

— Я могу попробовать, — глухо простонал один из курсантов, согнув руки на «делай раз». Делал он уже раз пятидесятый. — Водяной эрл Тэй к вашим услугам, миледи.

— Отлично, водяной. Выберите себе напарника и готовьтесь покорять науку.

Бережно собирая крошечной лопаточкой образцы почвы, я чувствовала себя почти счастливой. Опасный город остался позади, вокруг бескрайний лес, полный пения птиц и журчания чистой воды. Настоящий отпуск! Даже ворчание капитана где-то позади придавало уюта.

— Зачем вы лезете в самую грязюку? — бубнил Алеон, поддерживая меня за талию и не давая сверзиться с речного обрыва. — Просто прикажите, и я соберу вам немного земли.

— Вы не понимаете, это научный азарт.

— Н-да? А мне кажется, вы просто любите копаться в грязи и пачкать свои белые руки. Давайте я подарю вам плодородное поле?

— Не гундите под локоть. Я почти всё.

Будучи приятно убежденной в надежности страховки, я позволила себе маленькую шалость — оттолкнулась ногами и нырнула вниз, повиснув у капитана на руках. Мужские ладони железными тисками сжались вокруг талии, словно Его Гвардейшество держал не взрослую женщину, а тысячелетнюю китайскую вазу и страшно испугался уронить.

— Алевтина! — от негодования капитан даже притопнул ногой. — Я вам настолько неприятен, что вы предпочтете камнем сигануть в реку, чем остаться рядом?

— Простите-простите, — мило улыбнувшись, я встала на ноги и повернула голову. — Это случайность.

— Случайность, — повторил Алеон, нервно сглотнув в опасной близости от моих губ.

Да, и совсем немножко издевки. Вздернув подбородок, я заглянула в серые грозовые глаза и чуть-чуть усмехнулась, приподымаясь на носочки. «Спасибо» — шепот заставил маркиза вздрогнуть и сильнее стиснуть ладони на грани приличий. Выдав неразборчивое: «Гхм», — Алеон отвел глаза и поспешно увел нас от обрыва. С водой вышло еще проще: её набрали столько, что с трудом дотащили до лагеря.

И появилась проблема.

— Получается, эту воду нельзя пить? — нахмурился дежурный курсант.

Солдаты в замешательстве переглянулись. С одной стороны, они правы, с другой — весь город пользуется рекой, предварительно тщательно кипятя воду или пропуская ее через систему хлорно-магической очистки.

Вторым заходом были набраны пробы с капелек росы на траве, лесных луж, почвы у корней деревьев — всё, до чего дотянулись мои руки. К сожалению, эпидемиология и иммунология — не моя сильная сторона, как и микробиология в целом. Поэтому нельзя уходить, пока не обнаружим крохотных мерзавцев. Новобранцы обещали линчевать образцы к завтрашнему утру и выдать результат, а пока оставалось лишь обустраиваться к ночлегу.

— Не спится? — пробормотал Алеон, сворачивая в куль мундир под головой.

Вместо постели военные использовали небольшие матрасы из прочного и мягкого материала, к которым прилагалась подушка и одеяло из тонкой ткани. Так как я навязалась в последний момент, то естественно подразумевала, что спать придется едва ли не на улице. Но кто бы мне позволил? Походное ложе, организованное Клодом для невесты, напоминало чуть ли не стилизованное гнездо, защищенное от невзгод дополнительным пледом. Сам же капитан лёг рядом прямо на голое дно палатки. Стало совестно.

— Нет, просто…

— Я сейчас выйду, — поспешил заверить он. — Вы сможете приготовиться ко сну.

Иногда Его Гвардейшество сбивался с дистанции, то интимно обращаясь на «ты», а то отпрыгивая обратно к этикету как воспитанный аристократ. Обычно это забавляло, но не сейчас.

— Возьми хотя бы плед. Это моя вина, что тебе приходится спать в ужасных условиях. А я пока подышу воздухом.

Ночной караул расположился на границе палаточного лагеря, и ближайший к нам дозорный сидел на пеньке, что-то торопливо ища во внутреннем кармане. Понаблюдав за вороватыми движениями, я тяжело вздохнула и возвела глаза к небу. Когда у него мозги встанут на место?

— Поль, что у тебя за пазухой?

— Ничего, — широкие ладони мгновенно сжались на вороте. — Совсем ничего!

Спугнутый курсант вскочил и вытянулся по швам, дыша искренностью и честностью. Сзади раздались тихие шаги, и догнавший меня капитан вопросительно выгнул бровь.

— Ну-ка колись.

— Не буду, — нахмурившись, феникс отодвинулся подальше. — Мне до следующей смерти еще лет восемь, неохота их торчать как последнему отбросу.

— Поль, хватит валять дурака. Сейчас же показывай, что там прячешь.

Уныло вздохнув и крайне неохотно разжав руки, парнище полез за пазуху и вытащил оттуда свернутый бумажный кулек.

— Ох ты…

— Смерть — это не болезнь для таракана, — поспешил оправдаться феникс. — А его натуральное состояние. Не надо их лечить! Кто вам настучал, что у меня с собой припас?

— А что с ними?… — с интересом спросил капитан, глянув в кулек на мертвых насекомых. — Не похоже, что отравлены.

— Технично свернута шея. Поль, по возвращении ко мне в кабинет на медико-психиатрическую экспертизу.

— Да это просто еда! — взвыл перевертыш. — Эрла Алевтина, мне их мать уже в таком виде и передала. Сказала, сожрать в голодный год, а на службе неделя за год!

— Хватит ныть, — резко оборвал его эрл Клод.

— Я делюсь эмоциями, — обижено пробормотал жар-птиц. Этот даже перед богом будет артачиться.

— А я глобально делюсь мейозом, — в моем голосе прозвенела сталь. — Поль, ты…

Стоп. Стоп-стоп-стоп! Мейозом?

— Что я? — переспросил феникс, не услышав продолжения.

Клетки увеличиваются в размерах не только при воспалении. Существует и другая естественная причина — их размножение путем деления. Только клетки магии будут делиться митозом, именно так восстановился дар Алеона. Целые ядра в условиях сокращения начинают активно размножаться по новой, возрождая пострадавшую функцию. Что если…

— Что если в них и сидят бактерии?

— Вы о чем? — вытаращился курсант, а маркиз мгновенно подобрался.

— Клетка увеличивается, потому что внутри нее появляется еще один дочерний пассажир, — от волнительной гипотезы вспотели ладони. — И рано или поздно он отделится. Но если этого не происходит, то либо что-то остановило процесс деления, либо… Там вовсе не «дочка», а подселенец.

— Это точно?

— Понятия не имею! Я даже не уверена, что такое возможно в принципе. Но других гипотез у меня нет.

И это единственное объяснение тому, что стрелка-скан не смогла найти бактерии! Клетки магии не пропускают целительский дар, и если мелкая дрянь спряталась внутри, взяв ядро в заложники…

— Капитан, у меня к вам небольшая просьба.

— Какая?

— Устройте мне встречу с арестованными волколаками, — выдохнула я. — Мне надо уничтожить пару тысяч магических ядер.