Кровный мир.

Глава 24

Твою мать! Твою мать, твою мать! Сердце билось в висках одновременно с навязчивой мыслью выругаться вслух не только привычными для сулхов ругательствами, но и общепринятыми: демонами, монстрами и даже Владыкой! Куда ее занесло?!

Вторая мысль была о том, что это не двадцатое измерение, в которое пыталась попасть Икара через щель между мирами. Где она ошиблась?! Ехала вниз по каменному склону постепенно схлопывающегося мира, в котором колонны, как зубы, очень хотели прожевать случайно угодившую к ним мошку. Сбилась? Неправильно вспомнила указания Йона? Откуда здесь столько черных тварей?!

И где оно - это «здесь»?!

Мир вокруг - точно живой. В мертвом мире воздух другой: он был бы сухим и безвкусным. Да, именно такое определение приходило на язык каждому, кто попадал в некогда живое измерение. Но сейчас Икара угадывала запахи и свежий ветер в сумерках неизвестного мира, немногим выше или ниже от двадцатого. Промахнуться в неопытности бродяга могла всего на пару измерений, не больше.

Символ Жрицы хлынул ледяным потоком с неба: черная масса впереди застыла без движения, образовывая вполне пригодную для езды дорожку. Но только конца и края тварям нет! Они уже лезут по своим склизким копиям, забираясь на импровизированный пьедестал.

Куда теперь?! Новый символ через пять минут и двадцать шесть секунд; Икара ощущала это время безошибочно.

Что за мерзость?!

Выпускать линка нельзя - хищник просто утонет в этой черной массе и сразу погибнет. Зеленоглазый в облике монстра как-то рвал их на части и жег магией. Вероятно, той самой, что звалась магией крови. Но у сулха и у линка нет ничего хоть сколько похожего.

Можно призвать артефактного льва из амулета Жрицы, но он погаснет в этом море из черных тварей. Жалкие копии демонов: неестественно тощие, покрытые вязкой субстанцией; без глаз на округлых головах, но с четко выраженными зубами.

Надеяться на форму курьера не приходилось: вцепившаяся в ногу тварь прокусила штанину насквозь. Выпущенный из амулета Жрицы солнечный лев разбросал ближайших из них на десятки метров в стороны! Секундное затишье, и мерзкие создания буквально обезумели, устремившись к светящейся цели со всех сторон.

Их слишком много!

Икара держалась вблизи льва, судорожно думая о том, что навык скорости будет последним, чем она воспользуется. Завязнет в каше из тварей, и на этом все закончится.

Щель... Щель... Йон?!

Пары секунд хватило, чтобы отправить по всем каналам курьеров самое странное сообщение.

«Дед, нужна щель!»

Можно было выбрать адресатом Алки и просить его, но Икара была уверена, что вечно занятый парень слишком поздно увидит сообщение. Еще более вероятно, что ему передаст информацию кто-то из курьеров, когда бродягу уже сожрут.

Почему упомянула деда беспризорников? Машлу очень много времени проводил со своими артефактами, был шанс, что он увидит и случайное сообщение. Вряд ли кто-то вне сиротского приюта знает про существование вечно пьяного и сварливого Высшего. Есть маленький призрачный шанс быть услышанной и понятой без ответных вопросов.

На горизонте виднелись далекие горы, до которых не хватало времени добраться. Символ будет доступен через семнадцать секунд. Лев сражается собственными силами и буквально сметает полчища склизких тварей, так похожих на изуродованные тела демонов.

Входящих сообщений на планшете курьера не было - иначе Икара почувствовала бы дребезжание. Но внезапно внутри шлема призывно замигал маячок активированного маршрута! Ведущий куда-то в самую гущу бескрайнего моря...

Только выбора у нее нет!

Икара сходу запрыгнула на спину льву, ощущая под собой его упругое и податливое тело. Держаться за гриву было слишком сложно - пришлось пригнуться к самой шее. Символ Жрицы окутал льва пламенем ледяной стихии, опаляющим морозом все на своем пути. Столько тварей не убить, но замедлить можно. И лапы льва будут вязнуть не так сильно, обретя точку опоры.

Все вокруг утопало в черной жиже из тварей, но щель, если она и была, должна находиться где-то здесь. Символ все еще недоступен, но из сумки вывалился линк, тут же обернувшись белоснежным облаком! Преданный хищник не мог до конца понять ситуацию, но угрозу хозяйке чувствовал. Меньше чем за минуту его шерсть пропиталась остатками тварей и стала абсолютно черной.

Указывает ли метка в шлеме на щель между мирами?..

Вот она!

-Уменьшайся! - проорала Икара, вцепившись в шерсть крутившегося возле нее оборотня.

Двадцать секунд до символа Жрицы. Есть! Буйный поток воздуха раскидал тварей на несколько метров вокруг, мешая новым подойти ближе. Но и этого хватило, чтобы Икара увидела серебристое пятно на земле, в которое наступила без раздумий. Золотая дымка, оставшаяся вместо льва, с огромной скоростью всосалась следом.

Вниз? Наверх?! Куда угодно, лишь бы найти мир, в котором на тебя не охотятся непонятные твари!

Измерение, в которое вывалилась бродяга, не было десятым. Странно было бы угадать с нужным, не зная точки входа. Но свежий ветер в лицо, песок под ногами и шум волн были ни с чем не сравнимы.

В полном бессилии Икара опустилась на землю и завалилась набок. Сердце все еще гулко билось в ушах, но постепенно успокаивалось. В нагрудном кармане куртки ворочался и кашлял кроха-линк, наглотавшийся черной мути. Он рвал тварей когтями и зубами, мог проглотить пару оторванных конечностей. Солнечный лев? Артефакт ощущался Жрицей, как и раньше - привязанный к телу неизвестным мистиком.

* * *

Потеряла сознание или уснула? Икара пошевелилась под одеялом, рукой нащупала повязку на ноге. Не сон: именно здесь одна из тварей прокусила форму курьера. Неудачный эксперимент по проверке артефакта на прочность.

Приглушенные шаги Икара уловила за мгновение до того, как в комнату вошел высокий мужчина. Высокий... и зеленоглазый. Драгоценные изумруды его глаз сверкали лабиринтом граней, согревая приятным теплом. Похоже, все это время бродягу колотило в ознобе.

-Тебя нашли в тринадцатом, покрытую остатками неживых, - Генерал присел на корточки у изголовья кровати, чтобы девчонке не приходилось задирать голову, - Где они?

Неживые? Выходит, у склизких тварей, отчасти схожих с демонами, есть название. Только оно ничего не объясняло. Икара облизнула сухие губы, проверила языком целостность зубов: все на месте.

-Не знаю, - она ответила честно, понимая, что этот демон не тронет ее - по крайней мере, не в личине Генерала, - Я пыталась попасть в двадцатое измерение через щель у складов Сирджея, но ошиблась. Это был живой мир, но все вокруг утопало в черном.

-Дома охраняют свои владения на совесть. Новые миры не гибли, - прозвучало спокойно в воздухе, - Зачем в щель полезла?

Сказать ему правду? Икара смотрела в удивительные глаза демона, думая о том, что во всем мироздании нет расы, обладающей подобным богатством. Глаза демонов имели огромную ценность и были самой опасной контрабандой.

-Так я смогу выполнять задачи курьера быстрее, - со вздохом отозвалась Икара, переворачиваясь на спину и глядя в потолок, - И ты перестанешь говорить о задержках.

Взгляд ее непроизвольно сместился на мужчину. Генерал поднялся и минуту смотрел на бледную девчонку сверху вниз. Он выглядел спокойным и невозмутимым, как и всегда.

-Ты валяешься в кровати два дня, - произнес он, - Мои планы испорчены, а работа нарушена.

«Ни капли не жалко». Озвучивать мысль Икара предусмотрительно не стала.

-Надо говорить о задержке?

-Прости, - пришлось признать за собой косяк в работе, - Завтра все сделаю.

-Нужно время, чтобы рана на ноге затянулась, - произнес Генерал, направляясь к двери, - Укусы неживых затягиваются долго. Зайду через пару часов, поменяю повязку.

-Я и сама могу.

-Обойдусь без новых недоразумений, - донеслось из коридора.

Язвит, зеленоглазый, к мистику не ходи. Но вопросов он задал мало, а ответов получил и того меньше. Где была Икара? Откуда там черные твари? Что она видела и кто помог ей выжить? Хотелось бы знать. Машлу мог вмешаться, наверное. Но почему же кажется, что помощь пришла совсем не от стихийного беспризорника?

Рана на ноге оказалась вредной и заживать отказывалась. Генерал отнесся к проблеме спокойно и не стал гонять девчонку по измерениям, нагрузив бумажной работой, в которой Икара ничего не понимала, но послушно следовала инструкциям. Старалась, как могла.

Сам демон часто и подолгу отсутствовал, но в какой-то момент принес голодному сулху живое растение в горшке. Съедобное, еще и с ягодами!

* * *

Где-то забыла забрать посылку? Под взглядом Генерала Икара тяжко вздохнула, признавая ошибку: один конверт из десятка подобных и вправду отсутствовал.

-Ценный груз? - уточнила она.

-Не расплатишься, - прозвучало многообещающе в ответ.

-Прости.

-На сегодня это все, - мужчина сложил доставленные бумаги, - Вечером будет проходить Совет в квартале развлечений, в заведении у Демоники. Не суйся туда.

-Хорошо, - живо откликнулась Икара, перекатываясь на сюр на одном месте, - Завтра буду нужна?

-Да.

В последнее время общение с зеленоглазым стало нейтральным: демон стал вполне терпимо относиться к бродяге и ни разу не тронул. Даже за ошибки не ругал, только язвил равнодушным на слух голосом. В какой-то момент Икаре начало казаться, что это и не ошибки вовсе, а хорошо продуманный план. Она ведь только слышит, что Седьмой Дом приговорен, но не имеет ни малейшего представления, как и когда это произойдет.

Похоже, бродягу решили ни во что не впутывать.

В отсутствии работы Икара заехала в квартал мастеров без особой надежды найти кузнеца Тармара. Распахнутые настежь ворота и чадящий над забором светло-сизый дым испугали своей неожиданностью. Но стоило заглянуть внутрь, как тревога улеглась: возле огромной печи гнул массивные балки ящер, чья чешуя не блестела только из-за темной копоти.

-Тармар! - жизнерадостно улыбнулась Икара, без промедления въезжая на территорию кузницы.

-А вот и твоя спасительница, - усмехнулся мужчина, взглянув куда-то к стене. Затем кивнул девчонке, - Давно не виделись.

-Привет, Цесс, - узнала Икара демона, дремавшего на бочке.

Ответа не последовало. Похоже, вечно уставший демон ничуть не изменил привычкам. Но теперь приходил спать к Тармару под видом поисков и выполнения какой-то важной работы.

-Спит, должно быть, - подтвердил догадку кузнец, не прекращая работу, - Спасибо, что спасла этого мальчишку.

-Ты кого мальчишкой назвал? - приоткрылись граненные кристаллы аметистовых глаз.

-У него теперь волосы короче, чем у тебя, - прошептала Икара, подъезжая к кузнецу.

Жар от жаровни пробирал сквозь форму курьера. Внутри печи что-то трещало и переливалось радугой, но едва заметно. Вспыхнуло ярче, когда Тармар закинул очередную головешку в пламя.

-Он их дважды уже сжег после того случая, - кивнул Тармар, - Засыпает на ходу и не замечает. Про артефакт сказал?

-Артефакт?

-Ты в один из последних визитов привозила, - напомнил Тармар, - Цесс выяснил, что это. Не удивительно, что я не узнал по внешнему виду.

Речь шла о той самой бордовой пластинке, которую проглотил линк в тринадцатом уровне Разломе. Икара помнила, как оборотень срыгнул небольшой предмет в личных комнатах Хисы вместе с остатками монстров и некогда живых бродяг. Вспомнила о Салшире, его опытах и сотнях мертвых мастеров внутри Разлома.

-Шлифовальный камень ювелиров, - кивнул Тармар, читая задумчивость на лице девушки, - Мне бесполезен.

-Жаль, - заметила Икара.

Тем не менее, кузнец довольно хмыкнул и покачал головой.

-Мне удалось обменять его на символ воздуха. Обе вещи редкие, - сощурились глаза ящера, - Приноси ботинки, что я делал. Сможешь прыгать по воздуху.

-Прыгать?! - встрепенулась Икара, напрягая память, - Ты в прошлый раз просил такой символ для перчаток Жреца.

-Точно, - охотно подтвердил кузнец, - Без него они не работают.

-А разве для хождения по воздуху нужен не символ... знак?.. Знак хождения по воздуху? - она смутилась под пристальным взглядом, - Знакомый наемник как-то показывал и рассказывал о нем. Радовался, что сможет ходить по воздуху время от времени.

-Ты еще и глухая, - произнес Цесс.

Как оказалось, демон у стены слушал чужой разговор и не спал.

-Все верно, - Тармар не обратил на парня внимания, - Знак той или иной стихии - это осколок символа. Не бери в голову, это рабочий момент кузнецов. Главное, что он у нас есть.

-А как высоко можно прыгнуть? - оживилась Икара, с трудом представляя себе такую возможность, - Метр? Два?

-На сколько сил хватит, - рассмеялся Тармар, - Хватит выше - прыгай выше.

-Так же, как на сюр?!

-Иначе, - раздалось от стены, - В сюр больше механики, а у ботинок навык артефакта.

-Я смогу запрыгнуть на монстра? Ай!

Икара резко отступила от жаровни, из которой начали друг за другом вылетать горящие осколки. Стоящий в шаге кузнец громко выругался и принялся спасать вышедшую из-под контроля ситуацию с буквально живым пламенем! У этого куска огня были руки, и они пытались вытащить такое же горящее тело из печи!

-Сможешь, сможешь, - пыхтел ящер от усердия. Он сумел затолкать большую балку внутрь, чем помешал стихийному бедствию вырваться наружу, - Иди уже! Ботинки привози. Чего сидишь?! Найди воду!

С последней фразой Тармара демон у стены спрыгнул с бочки и ушел к груде хлама. Цесс придирчиво осмотрел беспорядок и тяжко вздохнул, после чего присел на корточки и принялся разбирать мусор в поисках нужной вещи.

-Сгорим же! - уже за воротами Икара услышала недовольный голос из кузницы, - Давай живее!

-И ты ругал меня за беспорядок на рабочем месте? - сделал замечание демон.

-Так то на работе!

Икара улыбнулась на ходу. Похоже, у этих двоих очень много общего. Они оба работают на Третий Дом, но даже в момент отдыха умудряются находить себе занятие, связанное с кузнечеством. И в самом начале знакомства с бродягой Цесс искал кузнеца Тармара из-за банальной скуки. Так, случайно, и познакомились.

Случайно? Очень хотелось думать так. Но как можно быть в чем-то уверенной, если даже Крейга нанял Высших для охоты на маленькую Жрицу?

Тем не менее, если кузнец Тармар не обманул и сумеет наделить артефактные ботинки прыгучестью по воздуху, то это значительно облегчит скоростное передвижение под действием солнечного льва. Можно будет легко удирать от разрушительной магии Фаргрима, например. Возможно, под действием символа ветра ботинки перестанут исчезать в Разломе так же, как в нем существуют перчатки Жреца.

Жаль, что внутри щели между мирами ботинки не понадобятся: без сюр там выжить невозможно.

В торговом квартале этой части измерения Икара купила самую обычную на вид одежду. Ту, что дал Он, надо почистить и вернуть. Наверное? Если подумать, мысль глупая, а вот повод увидеть Его - хороший. Только зачем?

С Ним спокойно. И дело даже не в светлой внешности мужчины, за которой могло скрываться темное прошлое и еще более мрачное настоящее. По какой-то причине Он не был марионеткой Домов демонов и вряд ли имел непосредственное отношение к Владыке. Измерение с Тихим залом, деревянной лестницей и диваном принадлежало Ему и было скрыто от ненужных глаз. В нем Он был всесилен почти так же, как Владыка во всем мироздании.

Интересный Высший.

За своими мыслями Икара не сразу сообразила, что стоит на развилке туннелей и наблюдает за взрослыми мужчинами, которые прижали к стене молодую девчонку. Ее невысокая фигура привлекала внимание яркой одеждой и тем минимумом ткани, который делал обладательницу объектом повышенного внимания. Тонкая цепочка с блестящими звеньями переливалась на свету и мерцала крошечными камушками. Или причина интереса крылась в длинном хвосте демонессы? Отсутствие пышных форм говорило о том, что это был подросток.

Приближаться Икара не собиралась. Хотела пройти мимо, но почему-то стояла и смотрела, как незнакомцы пристают к молодой демонессе. Самоубийцы? Любой демон может принять облик монстра и если не убьет, то покалечит обидчиков. А сам уйдет измерениями залечивать раны, если таковые будут. Любой...

Если только это не личина того демона, который будет терпеть все, чтобы не выдать своего истинного «я». И, зная это, Икара продолжала стоять и чего-то ждать. Что кто-то вмешается и избавит подростка от истязаний? Чего добивались Высшие? Не то пьяные, не то одурманенные...

Закон запрещал бродягам нападать на Высшие расы, но не лишал возможности стоять в нескольких метрах от них. Белоснежный оборотень просто припал к земле и грозно рычал, скаля пасть и нервно размахивая тремя огромными хвостами. И золотой артефактный лев светился холодным светом, не двигаясь с места.

Даже зная правила миров, незнакомцы ввязываться в драку с бродягой не стали. Никому не хотелось быть пожеванным неизвестной тварью или редким оружием. А потому все они оставили молодого демона валяться в пыли и поспешно убрались в сторону, остановившись на развилке и наблюдая за происходящим издали.

-Деми?

Икара подошла ближе и помогла девушке сесть. Янтарные кристаллы глаз были единственной чистой деталью в ее перепачканной внешности. С ссадиной на пол-лица демонесса выглядела слишком красочно, растирая по щеке алую кровь в довершение картины.