Кровный мир.

Глава 12

Пожалуй, у этого Высшего было самое странное понятие об отдыхе из всех, что Икара знала. Как иначе объяснить тот факт, что подъемник привез их не в седьмое измерение Пятого Дома, и даже не в нейтральное десятое - а в неизвестный мир с серым небом?! В мертвый мир!

Икара задремала на полу подъемника, поэтому не сразу поняла, что не так в происходящем. Проснулась сразу, как вышла в открытый мир. Она ожидала чего угодно, но только не сухую безжизненную землю под ногами! Тишина и безветрие вызвали мурашки по коже и холодок у затылка. С полной безнадежностью во взгляде она посмотрела на высокую фигуру в десятке метров дальше: как этот странный генерал может быть так спокоен?! И зачем привел сюда бродягу?

-Не отходи далеко, - Хоран направился по холму прочь от подъемника. Ни палаток, ни работников гильдий - вокруг ни души, - Иначе потеряешься.

Мертвый мир. Мертвый! Эта мысль противно пульсировала в голове у Икары, не позволяя расслабиться и сосредоточиться на чем-то еще. Как у мужчины язык повернулся назвать это отдыхом?!

Поняла позже. К тому моменту они несколько часов шли прочь от подъемника и ни разу не встретили монстров. Икара лишь видела их вдали: чешуйчатые твари на двух ногах с корявым оружием в трех лапах. Хвоста не было, но третья, верхняя конечность, нередко использовалась ими для удержания равновесия.

В какой-то момент Хоран сел на землю у подножия мертвого дерева и откинулся на спину, закрыв глаза. Кажется, он собирался спать. Спать? В мертвом мире? У Икары в голове не укладывалось. И тварь у скалы оптимизма не прибавляла.

-Не дергайся, - произнес Хоран, не открывая глаз, - Мы уйдем раньше, чем она до нас доберется. Расслабься.

Ему легко говорить. А у Икары внутри все дрожало: то ли от последствий дурмана, то ли от страха.

Расслабиться так и не вышло. Тварь двигалась в сторону двух живых существ медленно, но целенаправленно. Икара нервно перебирала пальцами, не в силах отвести взгляд от жуткого чудища в четыре ее роста. Есть ли там слабые места? Если золотой лев артефакта не сможет убить, то хотя бы убежать Жрица сможет? Минут через двадцать монстр доберется до границы агрессивности, после чего его скорость несоизмеримо возрастет.

Мужчина наблюдал за испуганной бродягой с некоторым снисхождением. Икара бросила на него беспомощный взгляд, когда тварь приблизилась на опасное расстояние.

-Ты продолжаешь бояться, - произнес Хоран спокойно.

-Я вас не знаю, - пробормотала Икара, отползая в приближении твари чуть назад, - И никому не верю

-Верно. Но из любого правила есть исключения, - по его губам скользнула усмешка, - Если отползешь дальше, тварь с той стороны откусит тебе голову.

-С какой стороны?..

Со спины медленно и тихо приближался еще один монстр, двигаясь почти бесшумно. Холодный пот выступил вдоль лопаток. Икара интуитивно подползла ближе к мужчине, стиснув зубы. Жуть... Жуть!..

-Не бойся, - так же спокойно произнес генерал Хоран, наблюдая за перепуганной девчонкой, - Это всего лишь монстры. Твари мертвого мира. В них нет разума, только инстинкты.

Темные раскосые глаза наблюдали за бродягой, у которой внезапно началась икота.

-Ты же не боишься подкроватного монстра, - прозвучали насмешливые слова, но у Икары не получилось на них сосредоточиться: всего несколько метров - и из смертельной ловушки будет не выбраться, - Или боишься?

-Эти материальны, - тихо пробормотала Икара, словно тварь могла ее услышать, - Они убивают.

-Нет. Они все еще безобидны, - отозвался Хоран, - Так в чем резон дрожать от страха сейчас?

Она не понимала его титанического спокойствия. Неужели для этого Высшего монстры ничего не значат?

Хоран неспешно поднялся с земли и беззаботно направился прямо между двумя гигантскими тварями: их шаги уже были слышны, как и скрежет конечностей по телу. Мерзость!

Почему он так спокоен? Икара обернулась на подходящую с другой стороны тварь и сглотнула ком в горле. А затем побежала догонять высокую фигуру эльфа, ловя себя на мысли, что пытается бежать, как можно тише и пригибается к земле, чтобы стать незаметнее. Глупость: твари не столько видят, сколько чувствуют жизнь. К ней и движутся.

Так странно выглядел этот мужчина между двух гигантских тварей, шагая в их окружении. Прямая спина, идеальная выправка. Он даже не повернул головы к ближайшей твари, чтобы держать возможную причину смерти в поле зрения. Икара этим похвастать не могла: ей отчаянно хотелось стать незаметнее.

Опасные существа подошли совсем близко...

-Ты ведь жила с Крейгой в мертвом мире, - раздался голос впереди.

-Выбора не было, - почему-то шепотом откликнулась Икара, косясь на опасные конечности движущейся твари.

-Жреца должны раздражать подобные эмоции. Насиловать бродягу Крейга не стал бы, а вот развлечься твоей беспомощностью с тварью - вполне в его духе, - от этих слов ей стало не по себе, - Но он не пытался.

-Наверное, ему было скучно столько времени одному, - уверенности в словах у Икары не было, - И разговор со мной сгладил раздражение.

-Вероятно, - согласился Хоран, - Но я бы не был в этом так уверен. Мы почти пришли.

-Куда?

Вопрос остался без ответа. А еще через полчаса Икара поняла все сама. Но легче от этого не стало, потому как в голове не укладывалось происходящее.

На невысоком холме каменной гряды стоял самый обычный на вид двухэтажный дом. С дверью, окнами и даже балконом. Дом! В мертвом мире неизвестного измерения, где находиться страшно, не говоря уже о том, чтобы жить.

Ожидания увидеть внутри разруху не подтвердились. Икара переступила порог и остановилась, оглядывая просторный и чистый зал. Все было аккуратно убрано и расставлено по своим местам, не было ни мусора, ни грязи. В поле зрения стояли книжные стеллажи, на столе и тумбе у окна лежали планшеты. Огромная лестница вела на второй этаж. Тут даже росли цветы в горшках. Незнакомые и не съедобные для сулха, но абсолютно точно - живые!

К тому моменту, как Икара закончила осматривать первый этаж, вернулся Хоран. Он избавился от формы генерала Дома и теперь стал похож на простого наемника. От такого преображения Икара не нашлась, что сказать, и просто смотрела на мужчину.

Как он может быть так спокоен в мертвом мире? А если потеряет жетон измерений и застрянет здесь навсегда?..

-На втором этаже можешь занять любую комнату, - произнес Хоран, пересекая комнату. Он подошел к шкафу и открыл створку, - Здесь нейтральная еда и вода. Бери, сколько нужно. Мыться - за пределами дома, у озера. В воде нет тварей, но лучше предупреди - я проверю заранее.

Это сон? Может, плод больной фантазии? Не может же Высший, генерал Дома демонов, выбрать в качестве жилища мертвый мир?! Мертвый!

-Сколько эмоций, - наклонил голову Хоран, остановившись возле растерянной бродяги, - Но страха больше нет. Приятно удивлен.

-Вы же не монстр, - чуть смутилась Икара, - Чего вас бояться?

-Запомни, Икара, - его голос звучал ровно и твердо, - Все Высшие - монстры. В той или иной степени, но абсолютно точно - все. Мы даже хуже тварей, потому что умеем думать наперед.

Странный генерал Пятого Дома.

-Что это за место? - сменила тему Икара, чувствуя к себе неподдельный интерес.

-Мой дом, - прозвучало невероятное, - И мое измерение. Нравятся?

Он не просто странный. Он - точно сумасшедший.

-Разве, - запнулась Икара, - Мертвые миры могут быть личными измерениями? Их же возвращают к жизни Рейдами?

-Ценные - да, вполне, - спокойно последовал ответ, - Но этот мир совсем небольшой, и в нем нет ничего интересного. Я проверял.

-Вы...

-Убивал главную тварь мира, да. Это можно сделать при должной сноровке и знаниях, - у Икары отвисла челюсть, - Чем меньше мир, тем слабее тварь.

-Но она же сильнее этих, - Икара неопределенно ткнула пальцем в окно.

-Намного. Как видишь, все Высшие - монстры.

Все не все, но этот мужчина - однозначно. Внешне похож на простого наемника из гильдии, а по силе... по силе не уступит и десятку тварей. Но разве это возможно?

-Зачем я вам? - спросила Икара прямо.

-Тобой расплатились, - Хоран отошел от нее к окну и взглянул на мертвый мир, - Будешь прибираться в доме и составишь компанию на Охоте. Драться не заставлю, за это не волнуйся.

Понятнее не стало. И пока мужчина занимался своими делами, Икара поднялась на второй этаж. В небольшой комнате осмотрелась, вспоминая дом Генерала, подаренный ему кем-то из Глав семи Домов. Только то измерение было живым и без тварей. Зачем Хорану мертвый мир?

-Здесь тихо и спокойно, - сидел на подоконнике Хоран, наблюдая за вошедшей девчонкой.

-Здесь - монстры, - напомнила Икара.

-Хм, - улыбка тронула его губы, - Ужинай и ложись спать. Завтра покажу прелесть этого мира.

-Я не усну, - пробормотала Икара, у которой волосы на теле шевелились от воспоминаний о мертвом мире с Крейгой.

Там она засыпала от голода и усталости, не в силах оставаться в сознании. К тому моменту Жрец уже не пугал, а спать у него под боком казалось счастьем: так было теплее.

Здесь почти так же, но при этом совсем иначе.

-Тогда идем, - Хоран свесил ноги и встал.

-Может, я лучше приберусь в доме или что-нибудь приготовлю? - без особой надежды предложила Икара.

-Разве я не сказал? - с хитрым прищуром обернулся мужчина на замершую девчонку, - Тут чисто. Сухие пайки меня вполне устраивают, - он пощелкал пальцами, привлекая внимание, - Идем.

В доме было спокойнее. Икара думала об этом, шагая в двух метрах позади высокой фигуры. Со спины он был еще больше похож на простого наемника: обычная куртка, перетянутая ремнями, перчатки на руках, штаны и ботинки. Без шнурков.

-Хоран? - позвала Икара мужчину: ее взгляд непроизвольно смещался в стороны на малейший звук, - А вы знаете про артефактные шнурки?

-Знаю. Разговоры о них помогают расслабиться перед боем, - отозвался Высший, неспешно шагая по сухой траве мертвого мира, - Хочешь поговорить?

-Нет. Просто вспомнила.

-Вместо шнурков используют удавки. Больше пользы.

-Так их не существует?

-Все артефакты или минералы, которые остаются на месте мертвых тварей - были ими когда-то сожраны, - от этой новости Икара замерла на месте, - Не удивлюсь, если шнурки существуют. Не отставай, где-то рядом тварь ползает.

-Ползает? - взгляд сместился с верхушек деревьев на серую траву.

-Постарайся расслабиться: мы просто гуляем.

-Гулять можно в живом мире, - пробормотала Икара себе под нос, - Значит, артефакты, которые остаются от тварей - были сожраны ими у других Высших?

-Хм. Не совсем. Скажем так: под воздействием пищеварения монстра обычная вещь может стать артефактом.

Артефакт из обычной вещи? Но ведь это тоже самое, что...

-Высшие расы долго изучали тварей, а затем алхимисты освоили навык зачарования. Чуть позже этому научились и алхимики. Занятная информация, согласись.

-А... да. Наверное.

Для полного счастья осталось узнать, что этот Высший разводит в мертвом мире тварей экспериментов ради. Кормит их и смотрит, что получается в итоге. Звучало абсурдно, вызывая нехорошие ассоциации.

-Из меня ничего толкового не переварит, - пробормотала Икара в сторону.

-Хм, - с откровенной улыбкой протянул мужчина, - Какие интересные мысли в твоей голове.

Так невовремя пришло воспоминание о черных тварях, с которыми боролся зеленоглазый демон, будучи Главой Второго Дома. В тот раз их были сотни... И Генерал дрался с ними в облике монстра в личном измерении, пока Икара пряталась в доме. Облезлые и скользкие твари непонятного происхождения, отчасти похожие на неудавшуюся версию демона. В случае смерти они становились вязкой субстанцией, которая исчезала со временем. Как любая тварь мертвого мира. Могло ли это быть...

Тошнота подкатила к горлу одновременно с рвотным позывом. Икара поднесла руку ко рту и вдохнула глубже.

-Черные твари, - нашла она силы спросить, - Сожранные Высшие? Мерзкие такие...

-Знаешь о них?

-Видела. Чужими глазами, - добавила тише.

-Хм.

-Или это что-то другое?

-Другое, - согласился Хоран, - Но причина та же, по которой ты видишь глазами демона.

-Чтобы убивать Глав Домов? - удивилась Икара, - Там же миры гибнут в полчищах этой мерзости!

-Не так-то просто убить сильнейших из монстров, - согласился с ней мужчина, - Мы на месте.

Сад. Монстров. По-другому назвать увиденное Икара не могла. В огромных клетках и на цепи сидели разнообразные твари: иссохшие, слизни, костлявые и титаноподобные! Сколько их здесь?!

Хоран шел среди них спокойно, несмотря на оглушительный скрежет и яростное буйство. Высокий, невероятно похожий на демона внешне. Удивительный Высший! Безумный в своей одержимости мертвыми тварями, но при этом невозмутимо спокойный вблизи возможной смерти. Да, большинство тварей лишено конечностей и частей тела, но они все еще монстры. От случайности никто не застрахован.

Пальцы Икары нервно терлись друг о дружку, но применять символ она не спешила. Нервы были на пределе, стоило только пойти за высокой фигурой вглубь сада монстров. Резкий скрежет и вопли покатились со всех сторон: твари чуяли Жрицу и хотели сожрать ее. На идущего впереди Высшего они уже не обращали больше внимания. Жутко...

Волосы встали дыбом.

Никогда прежде Икаре не доводилось ходить среди монстров, будучи в относительной безопасности. Они стояли так близко, что можно было почувствовать их запах. Вопреки всем предположениям: живые монстры почти не пахли. Запах не был сильно противным или тошнотворным, пока тварь была целой. Она начинала источать мерзкий запах только в случае ранения или после смерти, пока не исчезала.

Плюющаяся магией тварь сидела в глухой клетке и истерично билась о стену, словно вторила тревожному биению сердца в груди сулха. Икара интуитивно отшатнулась в сторону и тут же вздрогнула от громогласного визга с этой стороны! Нельзя уходить с центральной дороги! Так шел генерал Хоран, не реагируя ни на один звук или движение.

А где он?..

Икара осмотрела свободное пространство между клеток, но высокой фигуры не увидела. Противный холод от дурного предчувствия сковал сознание. Взгляд с подозрением пробежал по истерящим тварям, вернулся к дорожкам.

Потерялась? Не верила Икара в случайности. А это значило, что генерал Хоран намеренно оставил девчонку одну с монстрами. Только - зачем?

Спокойнее стало спустя время. Икара бродила среди тварей и вспоминала сказанную Высшим фразу: «Ты в безопасности. Это всего лишь монстры.». Всего лишь?

Пора возвращаться к дому. Символ Жрицы вызвал у монстров новую истерику: магия полыхнула тусклым огоньком и умчалась в сторону, притягивая к себе внимание беснующихся монстров. Стоило Жрице покинуть радиус агрессивности, как в мертвом мире наступила тишина. Повадки монстров предсказуемы. Но это подозрительное затишье, что давит на нервы...

Свечение синего льда пронеслось у самой головы с невероятной скоростью и мощью! В следующий миг неизвестно откуда вынырнувшая тварь отлетела в сторону на добрых десять метров! И осталась лежать без движения.

Икара только выдохнуть успела. Расслабилась в саду монстров, называется.

-Вот и наш ползающий, - раздалось со стороны.

Икара молча обернулась на голос. Хотела высказать сумасшедшему эльфу все, что думает о его безумии, но не смогла. Огромный, в полный рост мужчины, лук поразил воображение маленькой Жрицы. Такого оружия видеть прежде не доводилось: его контуры переливались магией в каждой мельчайшей детали. Икара видела зачарования Алхимика, имела представление о возможностях артефактного оружия. Достаточно сказать, что ни у кого из наемников не было даже близко ничего похожего.

Он одной стрелой убил тварь! У Икары в голове не укладывалось, что такое возможно. Хоран... действительно мог в одиночку убить главного монстра мертвого мира?

-Ну что? - прозвучало беззаботно, - Пошли домой?

Икара выдавила из себя нечто вроде согласия. Едва мужчина шагнул в сторону, как мощное оружие в его руках исчезло без следа. Выходит, артефакт привязан к телу и всегда под рукой у генерала. Да уж, с таким связываться себе дороже. Поэтому его не пугают ни монстры, ни Высшие. В нем и правда скрыта сила демона.