Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 8

Гулкое эхо множило шаги вошедших людей, разнося по замку новость о возвращении хозяина и заставляя просыпаться те силы, что дремали в отсутствии правителя. Темнота, сгустившаяся над горой, начала рассеиваться и на мощёный камнем замковый двор упали лучи солнца — первые за последние несколько десятков

лет.

Влад остановился ровно в центре небольшой площади, осматривая проступающие в рассеивающейся мгле очертания зданий и медленно выходящих ему навстречу людей. Они, словно насекомые, выползающие отовсюду на приманку, собирались и тянулись вереницами к тому, кто давал жизнь этому замку и землям, уже почти умершим без своего властителя.

Постепенно толпа окружила троицу, заставив Лианну передёрнуть плечами для разминки и достать кинжалы. Влад поставил ребёнка перед собой и положил руки девочке на плечи, успокаивая и обещая защиту. Но беглянка с татуировкой на плече не боялась, она улыбнулась и высоко подняла подбородок, заприметив своих недавних обидчиков. Девочка гордилась тем, что вернулась в замок не как преступница, а в качестве особы, уже приближённой к правителю. Теперь никто не посмеет не только сбросить её в пропасть, но даже выпороть на конюшне, если, конечно, добрый князь не изменит своему слову. Но такого никогда не случалось, как гласили легенды.

Лианна напряглась, оказавшись в непривычной для себя обстановке. Мало того, что вокруг была толпа, кажется, не совсем адекватных людей, так ещё и вместе с ними появился запах. Специфический. Он был знаком беспризорнице, в своей время не слишком часто имевшей возможность помыться и поменять одежду на более чистую, но этим-то что мешает?! Лица вокруг были самых разных возрастов и степени упитанности, но в целом люди выглядели странно. Да и костюмы, по всей вероятности, слишком долго ждали, пока их выгуляют, в очень влажном помещении. Выглядели они хоть и целыми, но не слишком опрятными. Или были сделаны таковыми изначально, этого определить Лиана не могла, да и не хотела. Она бросила взгляд на инквизитора, ожидая от него следующего хода, но тот пока ничего не предпринимал, изучая толпу в точности так же, как сама Лиана.

Влад и в самом деле не знал, что ему теперь делать. Выдавать себя за правителя, это, конечно, выгодно, но что ему со всеми этими подданными теперь делать? А они, кажется, заждались возвращения правителя, только вот особой радости в связи с этим он не наблюдал. Разве что любопытство, интерес и страх. Да большая часть присутствующий именно боялась, судя по их лицам и дёрганым жестам. Именно поэтому инквизитор решился и использовал ту силу, что в отличие от привычного ему мира, в этом просто витала вокруг и наполняла мага как чашу до краёв.

Волна света разогнала остатки мглы, сразу спрятавшейся как неудачливый вор между домами, что прилепились к мрачному, словно отталкивающем солнечные лучи замку. Толпа ахнула, а потом подалась вперёд, стремясь прикоснуться к тому теплу, что излучал обновлённый правитель, вернувшийся из своих странствий. Они все были его подданными и пленниками, не имеющими права на то, чтобы покинуть земли княжества и даже умереть, если только не в качестве наказания. Но теперь, им казалось, всё изменится и жизнь вернётся не только в холодные стены замка, но и в их сердца, жар которых съедали чёрные хранители в отсутствии хозяина.

— Сделай что-нибудь, — прошипела Лиана. — Мне надоела эта комедия.

Влад и был бы рад, но причинять вред этим бедным людям он желал, поэтому просто поднял руки, выставив ладони вперёд и призывая тем самым толпу остановиться. Она, как послушный хозяину пёс, упала ниц и замерла, будто бы была единым организмом. Мужчина взял девочку за руку и направился в сторону замка, другого пути у него всё равно не было.

Люди отползали, едва инквизитор приближался, и Лиана опасливо косясь на человеческое море, следовала за мужчиной, мысленно ругая себя за согласие на столь неподходящий контракт и вообще кляня этот странный день, который никак не закончится. «Средневековье какое-то! Надо же так себя не уважать! Для чего вообще всё это?!» — в голову женщины уже начали закрадываться мысли о том, что слишком уж много людей и средств задействовано только для того, чтобы разыграть её, да и антураж очень похож на настоящий. Но Лиана упорно не желала видеть даже оживших с приближением Влада хищных созданий, до этого каменными изваяниями охранявших башни замка. Тёмные то ли птицы, то ли другие твари, имеющие перья и крылья, молчаливо распахнули горящие зелёным светом глаза и преданно уставились немигающими взглядами на своего господина, готовые в любой момент броситься исполнять его приказ.

Влад хранил молчание, просто наблюдая и собирая те крохи информации, что были доступны ему не только как опытному инквизитору, но и магу. Этот мир, в котором он оказался вместе с девушкой, что так волновала его, но иногда выводила из себя, был полон силы, особой, которой раньше ему попадались лишь крохи, но, что странно, других магов он не заметил в многочисленной толпе. А Лиана и впрямь является ключом, так же как и девочка, которую он нёс на руках. Зрение мужчины как будто изменилось, позволив ему видеть то, что ранее было недоступно даже тренированному взору. Фактически, Лиана тоже был магом, но настроенной, как бы он сформулировал, лишь на одну операцию. И раз уж Влад оказался в мире, где рождаются дети с подобным даром, ему необходимо разобраться, кто они и почему появляются. А ещё, уйдя отсюда, запечатать мир навсегда, сделав невозможным проникновение из него для всех, даже таких уникальных созданий. Он не желал смерти Лиане, пусть и понимал, что пока она жива, опасность останется. И девочку ему тоже было жаль, но святой отец всегда говорил, что для спасения многих иногда приходится приносить жертвы…

Не сбавляя темпа, инквизитор шёл уверенным шагом хозяина, вернувшегося в свой дом. Приблизившись к тёмным ступеням замка, он вновь вскинул руку с кольцом и в ответ на импульс силы, двери распахнулись, выпуская из здания холодный воздух как выдох облегчения. Несмотря на унылую архитектуру, далёкую от величавой помпезности привычным ему храмов, Владу понравилось жилище тёмного мага. От стен замка тоже веяло накопленной веками силой, похожей на хорошее вино — немного пьянящей и имеющей свой неповторимый вкус.

А дальше начался круговорот: вдруг одномоментно появились люди, загрохотала оружием стража, ослепительно засияли своими нарядами дамы и так далее. Влада сопроводили в его покои, не переставая радоваться возвращению хозяина и его милости, потом начались доклады, из которых он ровным счётом ничего не помнил. И

только когда у него разболелась голова, инквизитор приказал оставить его в покое, а ещё привести к нему женщину с которой он прибыл в замок.

Лиана не вошла, она будто бы вплыла в покои повелителя, уже переодетая в платье с корсетом, которое делало её похожей на королеву с полотен старых живописцев. Гордая посадка головы, дерзкий взгляд, она и могла бы покорить настоящего князя, но и Владу было приятно увидеть женщину в подобном образе. Едва закрылись зверь, а слуги удалились, оставив их наедине, Влад начал откровенный разговор.

— Мне надоело делать вид, что ничего необычного не происходит. Если ты ещё не поняла или не поверишь в мои слова, то это будут лишь твои проблемы, но никак не мои. Итак, по пунктам: магия существует, я — маг, ты — ключ, мы в другом мире. Мы можем объединить наши силы и вернуться, пусть не сразу, но задерживаться здесь дольше необходимого я не планирую. Или можем не делать этого. Ты свободна и вольна идти туда, куда посчитаешь нужным. Я смогу вернуться в наш мир и при помощи другого ключа, а ты так и останешься здесь, если выживешь, конечно, в этом мире.

Если новоявленный правитель и рассчитывал на реакцию, то точно не на ту, которую продемонстрировала Лиана, решившая, что ей нужно расслабиться и получить удовольствие от всех этих странностей. Можно представить, что она уже в отпуске и даже принять правила игры, а для этого лучше расположить к себе того, от кого в ней что-то да зависит.

— Кота не видел? Вроде бы шёл за нами, всегда был рядом и вдруг исчез. Через стену ему точно не пробраться.

— Ты вообще слышала, о чём я? — Влад подошёл ближе и наклонил голову, пытаясь заглянуть в глаза женщине.

— Это риторический вопрос с учётом того, что акустика здесь прекрасная, а расстройством слуха я не страдаю. Видишь ли, мне просто не хочется комментировать услышанное. Но в целом, я готова к сотрудничеству, если речь шла именно о нём. И фокусы я тоже люблю, хотя и знаю, что иллюзионисты обычные мошенники. Будем считать, что магия — это такая степень мастерства, когда даже такой искушённый зритель как я ничего не заметит и покинет представление в полном восхищении. Что от меня требуется?

Подобное отношение к ситуации вполне устраивало Влада, пусть Лиана и не поверила ему, но готова делать то, что понадобится. Это уже хорошее начало, а дальше будет видно.

— Выжить и стать моей женой.

Лицо Лианы смотрелось завораживающе прекрасно в мерцающем свете многочисленных свечей. Влад мог бы зажечь магический свет, но ему нравился этот аромат дыма и горячего воска, напоминающие ему о храме, где он чувствовал себя по-настоящему дома. И даже в этом призрачном освещении было заметно, как вспыхнули глаза женщины.

— Мне кажется или у нас был совсем не брачный контракт? Я — убийца, а не продажная женщина. Признаться, ты меня удивил, инквизитор, я полагала, что женщины вообще тебя не интересуют. Хотя, к чему врать, я и сейчас продолжаю так думать. И значит, должно быть иное объяснение. Дуры долго не живут там, где выросла я, так что, выкладывай свой план.

— Хорошо, — Влад сделал пригласительный жест и сам прошёл к камину, рядом с которым стояли два кресла и низкий столик. — Я успел ознакомиться с местными историческими хрониками, пока не со всеми, но кое-что уже удалось выяснить. Если вкратце, то в ближайшее время начнётся отбор на место супруги правителя. Ставшая женой после проведения соответствующего ритуала получает силу и возможности, которые позволяют ей свободно перемещаться между мирами. Вместе с князем, конечно, сам он не владеет подобной силой. Естественно, к участию допускаются лишь те, кто обладает даром. Сразу после рождения все младенцы женского пола в обязательном порядке проходят процедуру освидетельствования на сей предмет и получают соответствующий знак. Полагаю, уже нет необходимости объяснять какой? Единственное, что во всём этом может помешать нам, так это только то, что соревнования подразумевают гибель всех проигравших.

Инквизитор сделал паузу и налил в бокалы вина, протянув один Лиане, а второй оставив пока на столике.

— Я могу просто не участвовать, — пожала плечами женщина и попробовала оказавшимся очень приятным на вкус рубиновый напиток.

Раздался стук в дверь и Лиана резко повернулась, а Влад заметил, как на её губах блеснула капля, похожая на кровь. И ему это показалось неправильным, пророчащим несчастье, которое может случиться с этой женщиной. А она по какой-то неясной пока причине стала инквизитору небезразлична. Он наклонился и коснулся губами этой замершей капли, сразу ощутив, как вздрогнула Лиана. Но при этом она всё же не отстранилась, это Влад сделал сам.

— Действительно хорошее вино, надо же. От участия ты не можешь отказаться. Все имеющие на своём плече знак девушки и женщины, это уж в каком возрасте их застигнет возвращение правителя, который, как я понимаю, пережил многих своих жён, обязаны участвовать в отборе. При попытке скрыться или иным образом избежать участия они попросту уничтожаются. У тебя хорошие шансы на победу, учитывая твоё прошлое. Кто ещё там?

Дверь бесшумно отворилась и, согнувшись так, что видна была лишь спина, мелкими шагами вошёл слуга.

— Господин, прибыли наместники. Они, как и положено, желают получить доказательства того, что благая весть о возвращении солнца и жизни нашей земли, властителя своего народа — правда.

— Для этого достаточно взглянуть на небо, — неспешно и холодно ответил Влад, пригубив, наконец, вина. — Я вызову их позже в тронный зал. Оставь меня.

Лиана была удивлена тем, как преобразился прямо у неё на глазах инквизитор, удивив уже во второй раз всего за несколько минут. Властный взгляд, холод в голосе, от которого пробирает озноб, и ранее более мягкие черты лица, теперь кажущиеся будто бы высеченными из камня. Профиль у инквизитора был хорош, фигура тоже на зависть молодым моделям, лишь изображающим мужественность на страницах глянцевых журналов, а проявившаяся жёсткость придавала ему действительно пугающий вид. Но Лиана не могла не отметить, что мужчина, который привлёк её внимание еще в первую их встречу, и теперь не кажется отталкивающим, несмотря на ситуацию.

— Настоящий князь. Браво! — поставила она бокал на столик и демонстративно хлопнула в ладоши. — И как ты собираешься доказывать своё право на трон? Или на вакантное место правителя тоже конкурс?

К удивлению женщины, Влад ей улыбнулся и поднявшись с кресла, подал руку.

— Если бы. В моём случае соперников не предвидится. Сделай одолжение, отнесись серьёзно к моим словам. Тебя ждёт не конкурс, а настоящий отбор, лишь победив в котором ты сможешь сохранить жизнь.

Лиана воспользовалась предложенной помощью и встав, оказалась рядом с инквизитором, в глазах которого отражался огонь, внезапно вспыхнувший в камине.

— Тебе не всё равно, кто станет твоей женой? Нужна именно я? — снисходительно улыбнувшись одними уголками губ, тихо спросила она, при этом не отводя взгляда от завораживающе-опасного зрелища.

Пламя вновь взметнулось вверх, обдав жаром, но ответ прозвучал презрительнохолодным тоном.

— Мне не всё равно, кого возвращать в наш мир. Лучше убийцу, чем демона. Надеюсь, мы заключили сделку. Ах, да, как я мог забыть, контракт должен быть оплачен. Считай, что я нанял тебя убить всех претенденток на место моей жены. Как только наш брак будет заключен, ты получишь гонорар. Тариф мне известен.

На лице женщины не дрогнул ни один мускул, будто бы её всё устраивало.

— Контракт на смерть с элементами законного брака… Что ж, ты сам захотел этого, инквизитор. Хотя, лично я сомневаюсь, что в тебе самом нет тех демонов, с которыми борется твоя церковь.

Лиана вырвала ладонь из мужской руки, слишком сильно её сжимавшей, и направилась выходу, стараясь идти медленно и не показывать, в каком она на самом деле бешенстве.

Влад проводил взглядом женскую фигуру и залпом выпил оставшееся вино. Он был зол. На себя, за то, что оказался не способен удержаться от чувств к той, что достойна смерти. На Лиану, которая непозволительно хороша и чьи губы оказались такими притягательными и мягкими. Но рубиновый напиток, впитавший тепло солнца и согретый сердцами тех, кто выращивал дивные ягоды для него, не смог затмить вкус этих губ, лишь оттеняя его и заставляя желать ощутить снова.