Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 14

Совершенно неожиданно подкравшееся утро совсем не обрадовало Лиану. Женщина повернулась на бок, оказавшись спиной к окну, и закуталась в удивительно легкое одеяло. Затем вздохнула, вспомнив произошедшее накануне и выглянула из своего уютного гнездышка. В постели рядом никого не было, равно как и в комнате, наполненной лишь тишиной и утренней дремой.

— Вот и хорошо. А донору положен отдых, хотя и от еды я не отказалась бы… Нет, буду спать. Два дня, — пообещала себе Лиана, закрывая глаза.

Несмотря на решительный настрой наемницы, этим планам не суждено было сбыться. Физическая слабость почти ушла, внутри уже кипела энергия, требуя выхода, и только мозг отказывался принимать новый наступивший день. Сон не возвращался, уступая место мыслям и заставляя Лиану бесконечно менять положение в попытке, наконец, устроиться удобнее. Но в итоге ей пришлось смириться с тем, что отдых окончен, несмотря на сильное желание спать. И причиной тому было все нарастающее чувство недовольства собой и Владом, исподволь заставляющего Лиану принимать условия странной игры.

Бесшумно распахнулись двери и тихими тенями внутрь комнаты просочились служанки. Три девушки молча приблизились к кровати, одна несла одежду, вторая — деревянную шкатулку, о назначении которой можно было только догадываться, а третья попыталась сдернуть одеяло с уже переставшей делать вид, что спит, Лианы. Реакция наемницы оказалась лучше, поэтому служанка потерпела неудачу, но попыталась снова.

— Я хочу спать. Что вам надо? Опять куда-то пора идти? Да вы немые, что ли?! — возмутилась женщина, так и не получив ответа ни на один из своих вопросов.

— Им запрещено осквернять речью покои князя, — вошел пожилой целитель, ответив за продолжающих молчать девушек.

— А, это ты, любитель гипноза. Плохо работаешь, не могу уснуть, да и ночью просыпалась, — натянула одело повыше Лиана, заметив, с каким интересом на нее поглядывает старикан. — Ну, так можешь, сам все объяснишь?

— Прошу прощения, если своими действиями доставил неудобства будущей княгине. Глубочайше сожалею, что ранее не выказал должного почтения, о величайшая из Ходящих.

— Поклоны бить будешь или уже к делу перейдешь? — Лиана совершенно не впечатлилась чахлыми попытками замкового врача изобразить изысканную речь и заодно польстить ей.

— Мне поручено проверить состояние здоровья будущей княгини и не более того. А девушки присланы помочь с утренним туалетом.

— Значит, не расскажешь, что и как, но и на этом спасибо. Надеюсь, раздеваться не надо? Хотя, и так уже не много осталось, — скинув одеяло, Лиана поднялась с постели, представ перед служанками и пожилым целителем в откровенном белье, в котором в свое время собиралась отправиться на свидание, другого чистого комплекта вчера просто не обнаружилось в ее сумке.

Девушки ахнули, но шептаться не спешили, из чего наемница сделала вывод, что с дисциплиной здесь не шутят — не положено говорить в княжеских покоях, вот и молчат бедняжки. А вот старичок, совершенно не стесняясь, подошел ближе и пристально рассмотрел диковинный наряд.

— Подобное зрелище достойно лишь князя, — неожиданно в тишине раздался властный голос Влада. — Не думал, что ты будешь смущать моих подданных, разгуливая в подобном виде.

— И кто здесь, интересно, смущен? — Лиана вдруг почувствовала, как кровь приливает к щекам, хотя стесняться повода совершенно не было, в ее домашнем шкафу были даже несколько купальников, куда более откровенных, чем этот комплект.

Одно движение руки и все, кроме инквизитора, покинули комнату.

— Я думал, тебе надо будет привыкать к роли княгини, а ты уже окружающих воспринимаешь в качестве пустого места.

— Жаль, что тебя приходится замечать, — Лиана и не думала реагировать на оскорбление. — И не твои ли законы запрещают бедным девушкам даже говорить в этих покоях? Наверное, из-за того, чтобы не казаться умнее князя.

Влад взял оставленную ушедшими служанками одежду и подошел к женщине вплотную.

— Это не мои законы, но в наших с тобой силах изменить их. Оденься, брачная ночь еще не наступила.

Шутливую фразу инквизитор произнес вроде бы со смехом, но его глаза рассказали Лиане о совсем ином чувстве. И она впервые подумала о том, что не только сама реагирует на него как на мужчину, но и он неравнодушен к убийце, как бы ни пытался это скрыть. А все высказанные новоявленным князем колкости — лишь кажущийся ему надежным способ удержать ее на расстоянии.

И от мыслей, которые сразу возникли, будто бы только того и ждали, сразу бросило в жар. Представилось вдруг, что было бы, произойди их знакомство иначе и без того прошлого, которого, увы, уже не изменить. Первая встреча, симпатия и, чего уж, скрывать, влечение, к мужчине, женой которого ей предстояло стать в ближайшее время — все вспомнилось и перемещалось с фантазиями, взбурлившими в сознании Лианы.

— Брачные отношения не входят в наш контракт. Спасибо.

Наемница подняла глаза на Влада и взяла из его рук нечто, оказавшееся вполне приличным платьем, и сама же отругала себя за оплошность. Темные, почти черные глаза инквизитора обещали в равной степени как страдание, так и напротив — нечто, во что бывшая беспризорница никогда не верила. Точнее, Лиана была уверена в том, что любви и слепого доверия между двумя людьми, да еще настолько разными, просто не может существовать. Но тяжелый, не отпускающий ни на мгновение взгляд мужских глаз и вдруг оказавшиеся на ее талии руки, заставляли ожесточившееся сердце трепетать в надежде обмануться.

Влад притянул к себе кажущееся таким чужеродным среди замкового интерьера и обманчиво беззащитное женское тело. Возможно, все дело было в той магии, что проснулась в Лиане, когда она оказалась в этом мире, но влекло инквизитора к этой едва не убившей его женщине все сильнее. И что самое ужасное, он больше не хотел этому сопротивляться. Вздохнув, мужчина все же сдержался, зная, что пока рано говорить о взаимности в отношениях с неуправляемой и опасной наемницей. И лишь прошептал ей на ухо, едва коснувшись губами мочки уха.

— С нами может случиться все, что угодно. Мы можем погибнуть оба или вернется только один из нас. Просто поверь, я тебе не враг, — сказал то, что хотел и мгновенно отстранился, отойдя к камину и повернувшись спиной.

Получив свободу, Лиана не сразу нашлась, что ответить, поэтому просто надела платье, застегнуть которое самой не представлялось возможным. Промучилась некоторое время и все же вынужденно обратилась за помощью к тому, кто мог бы стать для нее желанным мужем, но увы, ненавистным.

— Сзади шнуровка.

Не говоря ни слова, Влад оторвался от созерцания едва тлеющего огня и повернулся. Его холодные пальцы, коснувшиеся спины, заставили Лиану вздрогнуть и она вдруг вспомнила, как совсем недавно изнывала от страсти к совсем другому мужчине, которого действительно должна была ненавидеть. А так ли виноват этот Влад, пока не сделавший ей и, как выяснилось, никому из Ходящих ничего плохого? И так ли важно, что будет с ними и между ними потом, если совсем немного поддаться обычной женской слабости?

Ехидно улыбнувшись, Лиана решила не спорить с собственной натурой и обернулась к мужчине, которому не так просто будет ее завоевать. Она ткнула пальцем в грудь Влада и, глядя в его слегка затуманенные понятным желанием глаза, нарочито невинно поинтересовалась.

— А где мой кот?

— Что? — не сразу понял, о чем его спрашивают, инквизитор, уже настроившийся совсем на иное общение с женщиной.

— Ну кот, тот самый. Я нашла его в катакомбах, из которых мы едва выбрались с Неей. Я могу вернуться туда, где все Ходящие живут или все, теперь до самого нашего возвращения здесь обязана сидеть?

Влад нахмурился и глаза его сузились, став менее таинственно-привлекательными, но вместе с тем, к ним вернулось осознанное выражение.

— Этого не может быть. Вход был запечатан и никто не мог проникнуть внутрь ни до вас, ни после меня. Я вошел последним и не видел кота.

— Значит, это та самая магия, в существовании которой ты пытаешься меня убедить. Бедный кот, всегда его куда-то заносит. Так я могу идти? — намеренно глубоко вздохнула Лиана и направилась к двери, не дожидаясь ответа.

— Конечно, ты свободна. Но помни о своем новом статусе. И, кстати, забыл сказать, церемония состоится сегодня.

Не дойдя до выхода пары шагов, женщина остановилась.

— Ты все узнал? Девочки останутся живы?

— Более того, я издал указ, по которому ты теперь становишься их хозяйкой. Или покровительницей, если тебе так привычнее. Иными словами, все Ходящие теперь полностью зависят от тебя. И речь идет не только об их жизни, но и о судьбе в целом. Единственное, о чем я хотел тебя попросить, не отпускай их пока из замка. Мне кажется, вне его стен никто из твоих коллег не будет в безопасности.

— Согласна. Нея рассказывала мне, что за ней приходили враги князя. Тогда погиб ее брат, отдав свою жизнь ради спасения сестры. Ты что-нибудь знаешь о том, кто это мог быть?

— Пока нет, но надеюсь, вместе мы разберемся, княгиня.

Лиана лишь закатила глаза, все еще стоя к Владу спиной, но потом ответила вполне серьезно, протянув руку к двери.

— Посмотрим. Увидимся на свадьбе.

Оставшись один, Влад вновь нахмурился. То, что рассказала наемница, косвенно подтверждало его теорию о том, что почему-то Ходящие, они же ключи, рождаются лишь в этом отражении. И, конечно, появляются желающие заполучить себе таких магов. По этой же причине и не желая делиться с конкурентами возможностью посещать изначальный мир, темный маг сознательно приводил к гибели всех девушек, способности которых уже проснулись. Всех, кроме одной, приносящей ему в качестве свадебного дара не только свою молодость и жизнь, но и силу целого мира. Именно за ней ходил маг, с каждым разом увеличивая свой резерв и каким-то образом перекачивая энергию в свой мир. Возможно, за это даже стоит быть благодарным — не делай он этого, люди давно захлебнулись бы в крови, затевая войны и пользуясь многими возможностями, которые дарует магия. Хотя… Теперь они умудряются уничтожать друг друга и другими, не менее действенными способами.

Бессонная ночь прошла продуктивно, Влад много читал и думал после того, как усыпил Лиану. Побочное то было действие лечения или просто он не мог расслабиться, пока эта женщина лежала в его кровати, но сон никак не хотел возвращаться. Некоторое время инквизитор разглядывал ставшее безмятежным лицо спящей наемницы, потом ушел, занявшись бумагами, но периодически возвращаясь к мысленному созерцанию словно застрявшего в голове образа. И все же, более-менее стройную версию существования миров, особенности перетекания магии, а так же своего места в этой истории, ему удалось придумать.

Потом накатила рутина — бумаги, приказы, встречи с поданными, объяснения и молчаливые угрозы. Словно этот мир опутывал своего нового хранителя невидимой паутиной, не желая лишаться единственного защитника. И Влад уже понял, что не сможет бросить умирать всех тех, кого видел, как не сумел остаться на поверхности в ожидании возвращения из подземелья Ходящих. А в том, что это отражение угаснет или будет уничтожено желающими полакомиться находящейся здесь в избытке вкусной магией истинного мира, инквизитор не сомневался. Хотя, ему и не было нужно существование всех этих отражений, лишь приносящих в мир людей зло. Но, кажется, все изменилось…

Уладив дела и вернувшись в свои покои князь обнаружил весьма пикантную картину, что его даже порадовало, пусть их общение с Лианой и нельзя было назвать приятным. Отчего-то эта бесконечно далекая от представляемого Владом идеала женщина слишком сильно волновала его, вызывая при этом не только приятные эмоции. И все же, в этот раз он как никогда раньше был близок к тому, чтобы забыть чувстве долга и позволить себе стать хоть на время обычным человеком, мужчиной, которому хочется быть именно с этой не всегда его понимающей, но сильной и очень привлекательной в своей независимости от него и обстоятельств женщиной.

— В чем твой секрет, Лиана? Наемная убийца, спасающая людей, беспризорница, не желающая становиться хозяйкой замка, красивая женщина, отталкивающая от себя мужчину, способного убить или спасти…

Старый замок ответил глубокомысленным молчанием, погрузившись в состояние предвкушения события, которого и сам инквизитор ожидал с некоторой нервозностью, не присущей ему ранее. Сегодня он принесет клятву, пусть не перед высшими силами, но людьми, о том, что будет заботиться и оберегать женщину, которую ему поручили убить.

И Влад не был уверен в том, что сможет переступить через простые слова, произнесенные перед алтарем, даже если самой Лиане это глубоко безразлично. Он уже не считал ее опасной для мира людей, да и вокруг становилось будто бы темнее и холоднее, когда она покидала покои князя.

Передернув плечами, Влад направил силу в мгновенно откликнувшееся пламя, вспыхнувшее, но так и не подарившее желанного инквизитором тепла. Как бы то ни было, брак должен способствовать, возможно, только временной, но отсрочке гибели многих, уродившихся с даром открытия переходов между мирами. Наверное, святой отец не одобрил бы поступка своего орудия божественного возмездия, но Влад чувствовал, что делает все правильно.

Послав поисковый импульс, князь устало пустился в кресло в ожидании лекаря. Пожилой маг явился на зов довольно скоро и мгновенно понял, что требуется повелителю.

— Еще немного противоядия, — протянул он перелитый в бокал для вина состав. — Очень уж необычная отрава была, мой господин. Едва успели спасти тебя. Такую сильную Ходящую да еще с кровью, способной к исцелению, впервые породила земля. Лучшей жены для правителя и желать нельзя. Все небесные светила скрылись вчера в кромешной темноте, я уж, дурья моя голова, решил, что лишились мы безвременно князя нашего и опять над замком на долгие годы обрела власть тьма, лишив радости солнечного света. А сегодня утром, глядь, в порядке все. Значит, спасен повелитель наш и уж ничего плохого не случится.

Влад выпил предложенное лекарство, хотя и не чувствовал, что отрава еще осталась в организме. Потом отставил бокал и обратился к старому целителю.

— Расскажи о церемонии, меня интересует магическая составляющая.

— Да все как обычно, повелитель, — занял кресло напротив подвижный старичок, повинуясь указывающему движению княжеской руки. — На площади собираются все, кто волею вашей находится под защитой замковых стен. Как только наступит полночь и на небе появится звезда согласия, церемония и начинается. Единственный раз, когда князь преклоняет колени перед народом своим, а жена его берет власть над миром — момент принесения клятвы. Силу княжеского духа, что поддерживает равновесие, принимает избранница, давая ответ мужу своему. Потоки магии в это время настолько сильные, что ни разу ни один из магов, что есть среди нас, не смог разобраться. Будто бы вихрь вокруг вас закручивается, образуя кокон силы, а потом опадает, впитываясь в землю. И скрепляется союз кровью супругов, кою требуется влить в особую чашу, заклятием твоим призываемую. Оба вы по глотку делаете и удаляетесь, чтобы соединить не только души, но и тела связью особой, которая сделает князя неуязвимым до пор, пока жена его жива.