Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 10

Первые лучи солнца заблудились в густых облаках, обещающих ненастье, и Влад не сразу заметил, что ночь уже прошла, уступив место не самому лучшему дню для многих из Ходящих. Долгие часы тёмной тишины он предпочёл посвятить не сну, а изучению записей чёрного мага и работе над амулетом. Сложность заключалась в том, что тот при работе использовал в том числе и неизвестные инквизитору техники. А многие из тех, что были знакомы новому повелителю, требовали жертвенной крови.

Удачным Влад посчитал лишь то, что его предшественник и, как он полагал, виновник всего произошедшего, вёл весьма подробные записи. В отдельной книге фиксировались все эксперименты подряд, а позже, что стало понятно лишь к утру и третьему просмотренному фолианту, выписывались лишь самые успешные. Но с классификацией чёрного мага не всегда был согласен Влад, выбрав для сотворения защитного амулета ритуал, который не предполагал долгого действия, но при этом можно было использовать лишь собственную кровь.

Тёмные капли зашипели, упав на кольцо, уже накачанное силой мага, и комната наполнилась неприятным запахом. Влад прочитал заклятие, дождался, когда стихнет магическое возмущение и проверил результат. Амулет заработал, но его действие будет постепенно затихать, с каждым часом уменьшая шансы той, что будет его носить, на выживание. Поморщившись, маг вылил на запястье, из которого продолжала сочиться кровь, нечто вроде крепкого самогона. Пусть такая, но дезинфекция, чем вообще никакой.

Решив, что ещё есть немного времени, Влад взял из стопки пока не просмотренных книг одну и устало опустился в кресло рядом с камином. Шипение и треск огня помогали сосредоточиться и дарили иллюзию покоя, который, как полагал маг, был для него окончательно потерян. Изучение записей бывшего правителя было исключительно полезно с практической точки зрения и впоследствии могло помочь в понимании поведения многих чернокнижников, но совершенно не объясняло другого. Инквизитор никак не мог взять в толк, что это за мир, зачем князь так маниакально стремился покинуть его и для чего убивать столько магически одарённых существ. Возможно ли отнести местных жителей к людям, Влад пока не решил.

Погрузившись в чтение, мужчина потерял счёт времени, и появление слуги стало для него неприятной неожиданностью. Инквизитор пропустил появление рядом постороннего, даже не услыша шагов?!

— В чём дело? — раздражённо бросил Влад, с неудовольствием заметив, что для этого ему даже не пришлось притворяться.

— Князь желал присутствовать при испытаниях. Остался один бой часов, завтрак?

— Не до того! Ходящих накормили, я надеюсь?

— Не могу знать, повелитель.

Влад отложил книгу и внимательно посмотрел на довольно пожилого мужчину.

— А скажи мне, подобное неподобающее отношение к Ходящим было всегда или

я неправильно заметил?

Слуга стоял, склонив голову, и молчал, не зная, как реагировать на слова князя. Без ведома и распоряжения правителя ничего не происходило в его землях, но он каждый раз возвращался немного другим и часто за его прежние приказы кто-то отправлялся на смерть.

— Тяжёлые условия — часть испытаний. Князю нужна жена, способная поддержать его и вынести то, что испытывает он сам, отправляясь в миры, где черпает силу для существования нашего.

Вот это было неожиданно. Влад прекрасно помнил свои первые ощущения, когда очнулся, и по его мнению, всё обстояло ровно наоборот. В мире, из которого он пришёл, магии было не в разы, а на порядки меньше. Но над словами слуги следовало подумать, возможно, в них есть доля пока скрывающейся от глаз инквизитора истины.

— Меняем концепцию, — решительно заявил Влад и сразу же пояснил. — В этот раз всё будет иначе. Прикажи подать еду в башню Ходящих, я решил, что позавтракаю вместе с кандидатками.

Проводив задумчивым взглядом покинувшего его покои слугу, маг посмотрел отстранённо и на ситуацию в целом. Получалось, что не ради развлечения и удовлетворения низменных чувств князь отправлял на смерть стольких женщин. Ему и в самом деле нужна была лишь одна, но самая лучшая. И если Влад узнает, зачем, то сможет понять причину столь частых уходов мага из собственного мира. Но в планы самого инквизитора смерть девушек не входила, поэтому он постарается спасти сегодня больше, чем одну, амулет для которой уже был готов. Хотя, вдруг мелькнула мысль о том, что было бы лучше, погибни Лиана здесь, в этом случае не придётся убивать её по возвращении. А Влад чувствовал, что скоро уже не сможет причинить ей вреда.

Прода от 14.10.2017, 11:51

Сама же наёмница, совершенно не догадываясь о тяжелом во всех отношениях положении своего нанимателя, бодрой походкой отправилась в подвал для принятия утренних водных процедур. Уверенно спускаясь по уже знакомой своими выбоинами и прочими дефектами лестнице, Лиана услышала, что внизу кто-то поёт. Мелодия выходила грустной, что всегда отталкивало и без того видевшую в жизни немало печального Лиану, но голос неизвестной и, надо сказать, очень умелой исполнительницы был удивительно мягким, обволакивающим и заставляющим погружаться в песню, сопереживая её героям даже вопреки желанию самого слушателя.

Остановившись у входа в помещение, где в больших деревянных бочках хранилась для нужд временных поселенцев башни вода, Лиана рассматривала певунью. Это была совсем молоденькая девушка, она поливала из ковша свои длинные волосы и при этом не переставала петь, что, наверное, было не слишком удобно. Немного передёрнув плечами от того, что представила, насколько холодно сейчас должно быть обладательнице удивительного голоса, Лиана не стала проходить дальше, чтобы ни в коем случае не разрушить очарование песни и дослушать её до конца. Слова были просты и речь шла о прощании брата и сестры, разлучающимися навсегда. Их воспоминания вплетались в фантазии сестры о будущем, что ждёт их обоих, но отчего-то даже самые радостные события заставляли грустить.

Когда девушка замолкла, Лиана вошла и села рядом на деревянную лавку.

— Красивая песня, никогда не слышала её раньше, — произнесла она после того, как певунья поздоровалась с ней.

— Ты же не была в нашей деревне, — улыбнулась девушка, скручивая волосы в жгут и отжимая из них влагу. — Я тоже только вчера приехала, вестники сообщили, что повелитель вернулся. Думала, страшно будет, но сегодня очень хороший день, даже вода тёплая.

— В самом деле? — удивилась Лиана и заметила, как от нескольких кадок идёт пар. — К чему бы это, интересно?

— Князь решил порадовать тех, кто не доживёт до заката, — совершенно без иронии произнесла девушка. — Я Нея, а ты? Не видела тебя раньше.

— Добряк, прям, наш князь, — хмыкнула Лиана и налила в деревянное же ведро горячей воды, чтобы смешать с холодной. — Красивое у тебя имя. Меня зовут Лиана, чего уж теперь скрывать. Я поселилась на самом верху, а ты, наверное, ниже, вот и не встречались пока. Ты певица?

Нея рассмеялась, но потом вдруг погрустнела и покачала головой.

— Нет. Мы же Ходящие. Но я всегда любила петь и песни сочинять. Эта была последней.

— Да ладно тебе, может, ещё переживём этот день. Такому таланту лично я не позволю пропасть. Пиши ещё песни, только повеселей.

— Ты добрая, но дело вовсе не в том, когда я умру. Эту песню я сочинила, когда погиб брат, мой друг и единственный защитник. В ней я попрощалась с прошлым, а будущего у меня нет.

Лиана оставила в покое вёдра, воду и ковш, вернувшись к девушке.

— Мне жаль. Я тоже теряла близких. Но твоя жизнь продолжается, не стоит унывать, просто склоняя голову перед трудностями. Нельзя сдаваться, иначе и рождаться не стоило.

— Наверное, но я не такая смелая, как ты. У нас в деревне за такие слова не только бы выпороли, но и в холодную могли посадить. Хотя… Ко мне все хорошо относятся, не обижают, потому что знают — я не переживу даже первого испытания, — Нея поднялась, взяла палку, что была прислонена к стене, и направилась к выходу, сильно хромая.

— Подожди. Ты можешь посидеть со мной и спеть ещё что-нибудь? — Лиана вдруг поняла, что не может просто так отпустить эту потерявшую силы и надежду девушку.

Певунья обернулась, снова улыбнулась и кивнула, сразу же запев другую песню. От её настроения сразу стало веселее и будто бы светлее в тёмном подвале, в котором имелось только одно узкое окно, совсем не пропускающее свет. Под звуки голоса Ней умываться было гораздо приятнее, чем под аккомпанемент капель, падающих с потолка. Лиана быстро закончила с водными процедурами и вместе с новой знакомой направилась в обратный путь, уже гораздо медленнее и подстраиваясь под хромую девушку.

— Что с тобой случилось?

— Не так давно меня попытались похитить враги нашего повелителя. Все знают, что среди других отражений наш мир самый древний и сильный благодаря магии князя, но повелителя так долго не было, что защита истончилась. Они появились внезапно и точно зная, что им нужна Ходящая. Брат пытался спасти меня и погиб сам, мне удалось вырваться уже перед закрытием портала, но вот нога…

Лиане было всё равно, что за выдуманная история тут происходит, но возмущало отношение к людям. Даже у неё, привыкшей к частым голодовкам, желудок давно болел, да и вода до сегодняшнего утра была лишь ледяной, а теперь ещё и в медицинской помощи отказывают.

— Покажи! — практически приказала она Нее и остановилась, ещё не дойдя до лестницы.

Девушка испуганно посмотрела на странную Ходящую, но всё же наклонилась и закатала брючину. Лиана видела много ран и увечий, поэтому поняла, что проблема серьёзная. На всякий случай, она осторожно дотронулась, чтобы проверить, не грим ли наложен на ногу, и убедилась в реальности повреждений.

— Я, конечно, не врач, но у тебя был перелом и кость неправильно срастается, как мне кажется. И это не считая воспаления, которое распространяется. Ты можешь лишиться ноги, если не обратишься к медикам сейчас же. Тебя вообще осматривал врач?

— Это дорого. Зачем родителям тратить деньги на меня, если и так ясно, что я не стану княгиней? У них есть другие дети.

— Ты это серьёзно?! Нет, меня это всё окончательно достало! Я здесь всех убью, если они не займутся твоей ногой!

Влад уже поднялся на первый этаж башни и решил, что позавтракает вместе с девушками, которые живут здесь. Он не хотел подниматься на последний вовсе не из усталости, а потому, что там была Лиана. Изображать из себя грозного правителя, при этом пытаясь разобраться с этим миром и всем, что с ним связано — всё это требовало концентрации. Но рядом с женщиной, которую он должен ненавидеть за её поступки и взгляды, Влад почему-то думал вовсе не о том. И, конечно, понимал, что ему лучше избегать ненужных в столь тяжёлое время контактов с Лианой. Амулет можно передать со слугой или отдать лично уже на испытаниях, а пока надо присмотреться к остальным девушкам.

Наблюдая за тем, как быстро выполняется его указание и в комнатах появляется еда, Влад немного расслабился. И это его состояние резко изменилось, стоило донестись с лестницы женскому голосу. Даже не обернувшись, инквизитор понял, что его план по сохранению собственного душевного равновесия только что с треском провалился. Громко возмущаясь, к площадке, на которой стоял князь, приближалась Лиана. И, конечно, увидев инквизитора, которому принадлежала вся полнота власти, во всяком случае, на данный момент, женщина сразу же обратилась к нему.

— Не будет ли повелитель столь любезен, обратить свой добрый взор на подданную, чьи здоровье и жизнь зависят лишь от него?!

Влад смотрел на пылающие гневом глаза Лианы и не понимал, что могло её довести до столь буйного, другого определения оно не заслуживало, состояния. И весь посыл вопроса женщины был совсем не в почтении, которое должны были бы значить её слова, а совсем напротив. Не отвечая, князь лишь слегка кивнул и сделал движение рукой, приказывая слугам удалиться.

И вскоре проблема показала себя, появившись перед Владом в лице испуганной, едва не падающей от волнения и явных проблем со здоровьем, юного создания с великолепными длинными и, что было странно, влажными волосами. Первым делом маг высушил их, слишком уж прохладным было утро в башне Ходящих, где, похоже, и отопление вовсе не было предусмотрено.

— Посмотри её. Девочке нужна помощь врача. Ну или сам вылечи своей хвалёной магией.

Влад и так уже проверил состояние с трудом стоящей на ногах, даже с учётом наличия дополнительной опоры, Ходящей. Девушка, если не остановить процесс в ближайшие дни, может потерять ногу, инквизитор видел это. Но так же он понимал, что сейчас не может позволить себе заняться настолько запущенным случаем, если хочет помочь кандидаткам пройти сегодняшнее испытание. Поэтому Влад решил, что эта проблема на данном этапе является второстепенной. До следующего дня состояние девушки кардинально не изменится, а, значит, и не стоит рисковать, растрачивая на неё такой невосполнимый ресурс как время.

— Нет. Я не буду делать этого.

Влад едва успел блокировать удар, неожиданно обрушившийся на него.

— Сволочь! — прошипела ему в лицо Лиана. — Совсем не жаль эту девочку?! Конечно, ты же пачками готов отправлять таких, как она, на смерть! Какие вы все уроды, святоши! Ненавижу!

— Ты что творишь?! — склонился к самому лицу женщины маг. — Всему своё время, а ты должна помнить ещё и о своём месте. Твою ненависть я как-нибудь переживу, а вот ты сегодняшний день без моей помощи вряд ли. И чтобы такая добрая женщина, убившая несколько сотен человек, могла встретить завтрашнее утро, сволочь ещё и сделала для неё защиту. Успокоилась?

Лиану колотило от переполнявшего чувства, вспомнились страдания матери,

которую мучил и убивал один из таких же, как стоящий перед ней инквизитор — красивый, высокомерный и считающий себя исполнителем божьей воли. Неужели, им совсем не ведомо сострадание?!

— Хочешь убить сам?

Влад отпустил переставшую дёргаться в его объятиях женщину и спокойно ответил, протягивая зачарованное кольцо.

— Доживи сначала, а потом посмотрим. Это твоя защита, надень и не снимай до возвращения.

— Серьёзно? Ты предлагаешь мне отправляться на бойню с ним?! Никогда не пробовал драться холодным оружием, когда тебе мешает что-то настолько… неудобное? Да оно свалится с меня, стоит только разжать кулак. Нет, если ты решил меня угробить, тогда такой подарок вполне объясним.

Слушая сочащиеся ядом слова явно пребывающей в неподходящем для боя состоянии женщины, Влад начал терять терпение. Он совсем немного отпустил свою силу и сразу же за узкими окнами башни забили крыльями летающие хранители замка, явившиеся на зов своего хозяина. Пришлось взять себя в руки и магу, не желающему становиться тем, кто убивает, даже не замечая этого.

— Надень кольцо и оно само примет нужный размер и форму. Можешь спокойно метать свои кинжалы или идти в рукопашную, амулет не доставит неудобств. И для собственного блага — будь спокойнее, твоё поведение непрофессионально.

Сказав то, что хотел, инквизитор подбросил кольцо и покинул башню, передумав

завтракать в столь неприятном обществе. Лиана подарок поймала и задумчиво покрутила в руках, не понимая, как безделушка может помочь успешно преодолеть испытание. По слухам, сегодня Ходящим предстоит пройти через территорию, где на них будут охотиться голодные хищники.

Возможно, кольцо работает, как отпугиватель… Всё же у самой Лианы больше опыта в части выживания, а вот одной из девушек вряд ли удастся преодолеть большое расстояние даже без наличия рядом животных.

— Нея, дай руку.

Надев кольцо на средний палец левой руки девушки, Лиана с удивлением заметила, что оно на самом деле уменьшилось. Оставалось надеяться, что и пройти испытание оно поможет, как обещал инквизитор. Если не соврал с первым, то и с остальным тоже не должен был, хотя сам факт изменения в явно непластичном материале наводил на размышлени.

— Амулет для тебя. Зачем? Я всё равно не смогу дойти до конца, — Нея выглядела не только испуганной, но и растерянной.

— Я буду рядом и помогу, вместе мы можем больше, чем поодиночке. Где твоя комната? Заберу свои вещи сверху и вернусь, от голода и запаха еды у меня сейчас обморок случится. Всё, я побежала.