Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 31

В лагере кипела жизнь. Приблизившись к кострам, Лиана поняла, что голодна просто зверски. И теперь это даже не было фигурой речи. В разжигании обычного пламени особой необходимости не было, маги, которые вскоре должны были принять подданство мира оборотней, грели незамысловатую походную еду магически, равно как и создавали воздушный купол, защищающий от холода и дождя, если тот вдруг вздумает пойти. Но мерцание живого пламени и его завораживающий танец были неотъемлемой частью пути, равно как и запах дыма, пропитавший одежду и с недавних пор любимый Лианой. Теперь она ощущала все запахи особенно остро, не так, как ночью, но и несравнимо сильнее, чем прежде. И что странно, дым вызывал не отторжение, а лишь приятные воспоминания.

— Как охота? — вроде бы отстраненно поинтересовался Лоин, но взгляд его говорил, что оборотную известно намного больше, чем тот показывал.

— Захватывает. Решил, что к пиру в честь твоего возвращения мы с женой сможем добыть некоторое количество туш. Кого предпочитаешь? — Влад присел рядом и расстелил плащ, предлагая Лиане поступить также.

— Схожу к Нее, — отрицательно покачала головой наемница. — Надо попрощаться и узнать, какие у нее планы. Думаю, придется подбирать кого-то вместо нее.

Солнце едва осветило деревенские дома, но возле каждого уже суетились хозяева. День здесь всегда начинался рано, а любопытство еще и гнало прочь страх, заставляя обсуждать внезапный визит князя и магов. Лиана приблизилась к уже знакомому низкому строению и, вздохнув, дернула на себя сразу поддавшуюся скрипучую дверь. Как ей хотелось бы в этот момент стать всемогущей и сделать жизнь Неи и ее матери хоть немного проще и счастливее, но… Слова жрецов не находили отклика в душе княгини и она не могла даже того, что было по силам обычному, владеющему силой человеку, не говоря о большем.

— Светлого дня! — поприветствовала она женщин, сидящих за столом.

Мать ее подруги выглядела намного более веселой, чем накануне, и даже как будто помолодела, настолько шла ей улыбка, но Лиане показалось, что в этом доме никто не спал всю ночь.

— И тебе, княгиня, — женщина сделала попытку встать, но была остановлена жестом.

— Завтраком накормите? — улыбнулась Лиана, присаживаясь на лавку без приглашения, но зная, что этим она даже оказывает честь и этот мир так быстро не переделать.

Нея засмеялась совсем так, как делала это в замке, заливисто и беззаботно, как будто не было слез и прочего, но вместе с этим смехом в деревенский дом возвращалась жизнь, и всем стало легче. Девушка быстро поставила на стол еще одну миску, нарезала несколько ломтей хлеба и мяса, которое вчера принесла наемница, душистого с пряными травами сыра, а после налила дымящегося травяного чая всем, в том числе и себе с матерью.

— Прости меня, Лиана, но…

— Не надо, Нея, все стало понятно еще вчера. Я хочу, чтобы ты не знала того горя, которое довелось пережить твоей матери. Будьте вместе, а мы с князем не оставим вас своей помощью. Если захотите, приезжайте в замок, навсегда, — Лиана сначала произнесла и лишь потом поняла, что говорит так, будто бы останется в этом мире навсегда, хотя еще вчера планировала совсем иной поворот в своей жизни. — Вы не против, если мы будем иногда наведываться в гости, когда надоест жить в каменных стенах?

Мать певуньи удивленно смотрела на княгиню и боялась произнести даже слово, не веря столь необычному поведению. Нея многое рассказала и все это напоминало бы выдуманную историю, если бы не то, что сейчас за одним столом сидели две Ходящие, одна из которых победила в испытаниях и стала княгиней. Такого не случалось раньше никогда. Предсказание оборотницы о появлении спасительницы, сделанное перед гибелью, давно стало преданием, но теперь стало казаться реальностью. Вот только выглядела новая повелительница, которой была отведена эта роль, совсем не так, как представлялось раньше деревенской женщине прежде. Напротив сидел обычный человек, как подумала осчастливленная мать, который не сможет ничего изменить в устоявшемся порядке жизни отражений, но ей было все равно, ее мир уже стал лучше и светлей в тот момент, когда вернулась дочь.

— Этот дом и мы, все, кто встречает каждое утро с молитвой о благополучии князя, лишь его собственность, — тихо ответила женщина. — Но здесь всегда рады вам, я говорю искренне.

Лиана лишь вздохнула, понимая, что переубеждать тех, ко многие поколения считал себя рабами могущественного мага, лишь зря тратить время. И от этого стало еще тяжелее на сердце, она, как никто другой, ценила свободу и независимость, и, кажется, теперь потеряла их, став женой и проникшись к этим людям, жизнь которых зависит от них двоих.

— Вот и прекрасно, а сейчас мне пора. Путь недолгий, но и не самый простой. Я рада за тебя Нея, береги мать.

Покинув низкий домик на окраине деревни, Лиане не сразу направилась в лагерь, она задумала сделать то, чего требовала ее состояние. В детстве, потеряв родителей, ставших жертвами жестоких инквизиторских ищеек, беспризорница не читала сказок, но вера в чудо все равно жила в израненной душе, и вот настал момент, когда она могла сотворить его сама.

Обогнув жилище семьи своей первой в жизни подруги, княгиня оказалась там, где должен был чернеть пашней огород, представший обычным заросшим полем. Не зная, получится ли у нее, Лиана присела, положив ладони на землю, и закрыла глаза, постаравшись увидеть силу, что пронизывала пространство. Цветные нити, словно только и ждали, когда их позовут, потянулись к магине, откликаясь всего лишь ее желание, и готовые исполнить задуманное. Улыбнувшись, Лиана поприветствовала силу как давнюю знакомую и, действуя, скорее, интуитивно, чем по плану, направила ту, что могла уничтожить все живое, вглубь земли, очень внимательно наблюдая за происходящим. Аккуратно, словно оперирующий хирург, магиня расчистила место для будущего сада и, отозвав уже сделавшую свою работу нить, выпустила силу жизни. Корни деревьев, растущих далеко, быстрыми змеями взрыхлили землю, устремившись на зов, а семена, долго дремавшие в глубине, проснулись, направив мощные ростки к солнцу. Сколько длилась ее работа, Лиана не могла сказать, но ей никто не мешал и это могло значить лишь то, что не очень долго. На энергетическом уровне происходящее выглядело так, что наемница почти уверилась в успехе своего прежде весьма сомнительного мероприятия. Планировалось создание плодоносящего сада, который не требовал бы особой заботы со стороны Неи и ее матери, но мог приносить ощутимый доход благодаря чудесным фруктам и ягодам. Лиана никогда не занималась земледелием, даже цветок дома был лишь один и тот, который одобрил соседский кот, неизменно откусывающий сочные части, поэтому некоторые моменты были ей непонятны, но желание помочь хоть как-то перевешивало сомнения. Если уж ее называют создательницей, то почему не воспользоваться силой, которая бурлит внутри без практического применения?! Но когда Лиана открыла глаза, не смогла сдержать возгласа.

— Что за… Это все я?!

Высоко над головой возвышались, шумя мощными кронами, гигантские деревья, своей тенью накрывающие едва ли не всю деревню. И плоды, сочные, вне всякого сомнения, собрать мог лишь опытный промышленный альпинист, которых в этом мире точно не наблюдалось.

Пока магиня пыталась придумать, как исправить сотворенное, к ней приблизился Влад в компании с оборотнями.

— Решила вырастить живую стену между мирами? — шутливо поинтересовался инквизитор, обнимая жену. — И не скажешь, что не спала всю ночь, сила так и прет.

Лоин же, превратившись в кота, а следом и его молодая жена, быстро вскарабкались по одному из могучих стволов, затерявшись среди сочной зелени.

— Тренировочный полигон, — задумчиво разглядывая «садик», ответила шуткой и Лиана.

Влад, задумчиво всматриваясь куда-то вглубь одному ему известной грани реальности, вдруг отпустил жену и отошел, прислонившись ладонью к одному из молодых деревьев. Словно в ответ несколько нижних ветвей, растущих на высоте двух метров, опустились, как ласковые котята, потребовав внимания. Князь улыбнулся и произнес фразу на незнакомом Лиане языке. Листья задрожали и раздался тихий, едва уловимый уже не совсем человеческим ухом и наемницы звоном. Словно насекомое пролетело, а затем снова и снова, целый рой.

— Они живые, — отвечая на незаданный вопрос, пояснил Влад.

— Ты же не просто имеешь ввиду то, что все растения — живые организмы? — настороженно поинтересовалась Лиана, приближаясь к тому же дереву и с некоторой опаской протягивая руку к словно покрытым воском плотным темно-зеленым листьям.

Инквизитор отрицательно покачал головой и затем сделал приглашающий жест, предлагая жене убедиться самолично в правдивости его слов.

— Прислушайся не разумом, а душой. Скажи что-нибудь, ответ придет сам, ты его почувствуешь. Это разумные растения. И ты даже можешь их попросить немного сдвинуться, чтобы солнце освещало деревенские огороды. Но и с полигоном ты права, лучшей тренировочной площадки трудно представить. Этот лес сам по себе ловушка, если, конечно, поставить перед ним такую задачу.

— И как же мне это, интересно, удалось, — уже устав удивляться, Лиана просто гладила поворачивающиеся под ее ладонью листья, на ощупь оказавшиеся теплыми и бархатистыми, что никак не вязалось с их внешним видом, разговаривать с деревьями она пока все же не решилась. — Надеюсь, я не способна пробуждать разум во всем, чего касаюсь. Не хотелось бы есть живой суп, который болтает о всяком разном у тебя внутри, или получить вместо одежды какую-нибудь зануду, убеждающую тебя в том, что оделась не погоде.

— Не до такой степени, — рассмеялся Влад. — Хотя и это тоже возможно, если постараться. Но в данном случае ты пробудила к жизни семена самых первых созданий, которые заселяли этот мир. И они благодарны тебе. В свое время они приревновали создателей к другим разумным существам, что появились и стали заполнять пространство, меняя привычный мир и устанавливая свои порядки. В конфликте растений и людей победителей быть не могло, проиграли бы обе стороны, уничтожив друг друга, поэтому более мудрые решили отступить, решив погрузиться в спячку до того момента, когда и люди начнут ценить жизнь как самый великий из даров создателей.

— Тогда рановато они проснулись, — хмыкнула Лиана. — И откуда информация?

— Долгая история, расскажу после, — извинительно улыбнулся Влад. — Прости, правда, лучше не сейчас. Всему свое время. Это касается и леса тоже. Данное отражение изменилось благодаря тебе, даже если ты сама и не веришь, а, значит, пришла пора и этому разуму вернуться. Кстати, о пропавших. Эй, повелитель, ты спускаться собираешься?! Сегодня тебя еще поданные ждут.

С дерева спустились огромный серый кот и белая кошка, даже по мордам которых трудно было не заметить, насколько они довольны. Или это Лиане так показалось после ее ночного преображения, она не могла понять, но ощущениям своим поверила. Приняв человеческий облик и натянув только штаны, Лоин, широко улыбаясь и обнимая жену, которая, нисколько не смущаясь, набросила на обнаженное тело лишь тонкую рубаху, обратился к Лиане.

— Они связаны, лес, который существует в самом сердце мира оборотней и этот. Мы никогда не конфликтовали, поэтому наш выжил после заселения, а этот считался умершим. Спасибо, княгиня, ты подарила нам не просто радость от возрождения великого Леса, но и создала новую связь между отражениями. И теперь разъединить миры навсегда станет еще труднее, если кто-то пожелает сделать это. Еще одна нить, еще много жизней — настоящее чудо, которое ты вернула всем нам.

Лиана не знала, как ей реагировать, даже шутки закончились, слишком серьезные вещи говорил Лоин, никак не соответствующие изначальному замыслу при создании сада.

— Простите, я случайно, — наконец, решив, что лучше в данной ситуации просто расслабиться, ответила наемница, ответив искренней улыбкой на радость оборотня. — Надеюсь, никто не будет в обиде. Влад, а лес на самом деле может немного, хотя, лучше намного сдвинуться в сторону границы?

— Я договорюсь, — кивнул инквизитор. — Отряду пора трогаться, возьмите и моего коня, я присоединюсь позже.

— Ты уверен? — нахмурился Лоин. — Лучше останусь с тобой. Мы уже вроде как подружились с Лесом, да и через границу тебя кто-то должен перевести. Дамы, заберите нашу одежду, она нам пока не понадобится, а бросать не хочется.

Лиана и Анатея отправились в мир оборотней без своих мужей в сопровождении лишь магов и нескольких стражников, надеясь на то, что разлука долгой не будет.

Две молодых женщины внешне теперь стали еще более похожи, чем казалось окружающим прежде. Волосы княгини были немного короче, хотя цвет полностью совпадал, но движения наемницы изменились, что полностью выдавало тайну Лианы о случившемся ночью преображении.

— Скажи, Анатея, а внешний облик оборотня-человека может никак не напоминать то, каким он является в образе животного? И, кстати, а кем вы рождаетесь?

Оборотница, ехавшая рядом, рассмеялась.

— Ты сама знаешь ответ на свой первый вопрос, спасительница. Я превращаюсь в кошку с белой шерстью, разве это похоже на меня такую? — Анатея покрутила головой, отчего ее черные как смоль волосы разметались в стороны. — Оборотни, по сути, имеют разные тела, соединенные одним духом, и они не обязательно могут быть хоть в чем-то схожи, хотя иногда такое и случается. А рождаемся… Это зависит от того, как мать решит. Если она хочет, чтобы истинным обликом ее ребенка был человеческий, рожает в облике женщины и на свет появляется обычный младенец, который лишь по достижении определенного возраста, для каждого вида он свой, сможет оборачиваться. Если же родители желают появления на свет сильного оборотня, способного возглавить род или даже всех нас, мать принимает облик животного и не меняет его на протяжении всей беременности. И тогда именно этот становится истинным.

Лиана задумалась, что-то в этом рассказе показалось странным, как, впрочем, и ранее то, что Лоин — всего лишь кот, пусть и хищник, но не слишком крупный, является повелителем целого мира, заселенным более сильными и опасными оборотнями.

— Но это значит, что все будут рожать именно животных, а не человеческих младенцев. Каждый из родителей желает своим детям лучшей жизни, а добиться ее можно, лишь будучи сильным. Иногда мне кажется, что я сама была диким зверенышем, пугливым, но в то же время не желающим становиться добычей, и лишь благодаря этому выжила.

— Сила разума бывает важнее физической. Появляясь на свет в облике животного, оборотень теряет возможность познавать мир так, как видят его люди, поскольку воспринимает окружающее совсем иначе. Важен именно баланс ума и силы мышц, умение размышлять и быть лидером. Равно как и размер существа ровным счетом ничего не говорит о его возможностях, — глубокомысленно изрекла Анатея, не задавая вопросов о прошлом княгини.

— Ты о муже? Этого я тоже не понимаю, но хотела бы узнать, как в мире оборотней определяется, кто достоин править. Анатея, разве Лоина примут так, как относились к нему прежде, если его не было столько лет?

Оборотница пожала плечами, не зная, как объяснить человеку, что такое сила, способная увлечь за собой.

— Кому-то все равно пришлось становиться во главе. Но я не расстроюсь, если выяснится, что мой муж не станет вновь правителем, поскольку за время его отсутствия появился более достойный кандидат. Мне по душе вольная жизнь, а любая власть, это несвобода. Я лишь не хочу, чтобы Лоин принимал вызов. Эта традиционное соревнование за право занять трон, но один из соперников всегда погибает. Уверена, один раз потеряв меня, муж не захочет вновь ждать встречи в следующем воплощении и постарается избежать смерти. Кстати, если преемник добровольно оступится, то сегодня будет праздник возвращения повелителя, а, значит, мы сможем принять участие в обычных состязаниях. Убивать в них запрещено, это просто развлечение. И при этом любой, кто решится, сам выбирает облик и оружие. Я всегда любила наблюдать, но сама никогда не решалась, а ты, княгиня, я уверена, не сможешь усидеть и сама вступишь в центр круга.

— Это будет означать, что я принимаю участие? Постараюсь держаться подальше от любых кругов. С оборотнями мне вряд ли стоит соревноваться. Вот мы и приехали, — лошадь Лианы остановилась у зыбкой преграды, разделяющей два мира, а следом за ней и весь отряд.