Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 12

Все началось внезапно, словно кто-то выключил ту самую зловещую тишину и заменил ее криками ужаса, стонами боли и звуком разрываемой когтями плоти и ломаемых зубами костей. Нападавших было слишком много для того, чтобы Влад смог контролировать их. Первую группу он усыпил, не решившись на уничтожение заклятием, которое могло нанести и вред девушкам. Вытаскивать наверх раненых и убитых он тоже не мог, пока не разобрался со всеми хищниками, выслеживающими своих жертв в темноте.

Лиана обнаружилась только с третьей попытки, в месте, до которого инквизитор добрался, лишь встретив особенно большую и уже обезумевшую от запаха крови группу бывших магов. Выпустив часть уже знакомой превращенным в оборотней и одичавшим людям магии, Влад приманил зверей, намереваясь уничтожить всех быстро и почти безболезненно. В отличие от некоторых своих коллег, подобных оставшемуся в их мире темному магу, он старался не причинять боль и пытки применять тоже не любил, даже признавая их необходимость. В данном случае в информации инквизитор не нуждался, ему требовалось лишь обезопасить Ходящих, отправленных на убой в это подземелье.

Намереваясь привлечь внимание даже тех особей, что зашли за спину сбившимся в кучку девушкам, Влад расширил поле воздействия силы, но в этот момент что-то пошло не так. Из толпы Ходящих в него вдруг полетели острые предметы, оставившие после контакта с телом инквизитора довольно ощутимые раны на животе и ноге. Упали они с характерным звуком, подсказавшем защитнику, что сделаны их металла. Влад отвлекся лишь на мгновение, установив защиту, но контакт с хищниками был потерян. И несколько бросились на, как ему казалось до этого момента, испуганных и растерянных девушек.

Раздался визг, но не женский, а звериный, затем характерный чавкающий звук, означающий, что кто-то из Ходящих атаковал оборотней. Влад подумал бы на Лиану, но к ней хищники вообще не должны были приближаться, приняв за хозяина. Приказы она не смогла бы им отдавать, равно как и сам маг, поскольку разум бывшие люди потеряли окончательно, но силу того, кто способен их убить, они чувствовали и понимали. И все же, кто-то еще осмелился дать отпор, значит, толк от этого сомнительного мероприятия все-таки был — в толпе испуганных женщин появилась та, что способна постоять за себя и остальных. В том, что дела обстоят именно так, Влад не сомневался, иначе эта воительница, бродила бы по коридорам одна, а не собирала большую компанию.

Отрешившись от болезненных ощущений, Влад понадеялся на то, что метали в оборотней, а попали в него, хотя бы не обработанным ядом оружием. Пока он ничего опасного не почувствовал и успокоился, выбросив из головы ненужные в этот момент мысли. Сосредоточившись, маг вновь собрал на поводок силы находящихся с его стороны хищников и, убедившись в том, что рядом никого из Ходящих нет, использовал заклятие, навсегда остановившее сердца несчастных, что долгие годы томились под замком.

Лиана слишком поздно поняла свою ошибку: рассыпать за собой табак оказалось бесполезным занятием, те, кто их выслеживал, шли не за ними, а двигались навстречу и из примыкающих коридоров. Надо было натираться самим, чтобы отбить человеческий запах, но теперь уже, очевидно, слишком поздно. И все же удача улыбнулась ей — появился тот, кто управлял этими хищниками, она это даже не поняла, а почувствовала, заметив лишь светящийся силуэт и изменившееся поведение атакующих. Отправив в подарок «охотнику» несколько звездочек, наемница ухмыльнулась, зная, что умирать тот будет медленно и о-очень мучительно, благодаря тому составу, которым метательное оружие было обработано. А дальше состоялась бойня, но в темноте прекрасно были различимы силуэты людей и животных, поэтому закончилось все быстро. Отточенные движения, ничего лишнего, лишь выверенные годами выпады, всегда достигающие своей цели, и уже остался последний живой зверь, в которого Лиана вонзила один из своих клинков по самую рукоятку.

И вдруг, когда вошедшая в азарт женщина уже готовилась нанести последний удар, она была вынуждена остановиться. Нея, дрожащая от страха и вздрагивающая каждый раз, когда рядом с ней возникал кто-то — человек или зверь, вдруг совершенно без опаски приблизилась к раненому животному. Девушка протянула руку и погладила заскулившего то ли пса, то ли волка.

— Зачем? Они не трогают тебя из-за кольца, но это не домашний песик, — не громко, а будто шипя произнесла Лиана, успев остановить уже занесенную для удара руку.

— Он страдает, не видишь? Не надо добивать, его путь и без того уже закончен.

Вместе с последними словами сердобольной певуньи зверь и в самом деле испустил дух, а его силуэт изменился. И Лиана с удивлением обнаружила, что вместо огромной собаки на каменном полу лежит человек. Во всяком случае, глаза ее видели именно это.

— Что за… Так, быстро уходим! В подземельях часто скапливается газ, видимо, скоро мы перестанем нормально соображать или того хуже.

Подняв присевшую на корточки Нею, наемница с усилием потащила ее дальше по коридору, хотя впереди и были слышны звуки очередного нападения. Быстро передвигаться, учитывая хромоту девушки, они не могли, но приходилось, поскольку помимо всего прочего, Лиана слышала, что их преследуют, кто-то, старающийся оставаться незамеченным.

Едва приблизившись к очередному месту расправы, наемница оставляла Нею, запрещая той двигаться дальше, и сама направлялась туда, где проходили самый жестокий отбор из всех виденных Лианой за ее богатую на самые разные события жизнь. Первым делом женщина бросала в озлобленных животных тот самый табак, что оказался бесполезен в части сбивания со следа, но прекрасно отвлекал внимание хищников на те мгновения, которые опытная убийца всегда использовала по назначению. Вокруг виднелись постепенно гаснущие силуэты тел уже мертвых Ходящих, несколько были ранены и стонали, моля о помощи, но Лиана решила, что в ее силах помочь сейчас лишь одной. Кто-то все же смог выжить, поскольку, тронувшись в путь снова, девушки иногда замечали бегущие и скрывающиеся за поворотами человеческие фигуры.

— Им надо помочь, — пыталась вырвать свою руку и остановиться у раненых Нея, но сил вырваться из крепкой хватки у нее не хватало.

— Если мы здесь сдохнем, пытаясь вытащить наружу даже двух, а больше нам не потянуть, им уже никто не поможет. Только добравшись до выхода, мы повысим их шансы. Не уверена, что получится, но попробую убедить князя направить сюда кого-нибудь. И кольцо отдадим, чтобы не напал на смельчаков никто, да и поголовье зверюк вроде бы удалось сократить. Все, дальше идем молча.

Путь наверх был долгим и постоянно прерывался новыми схватками, но добраться до выхода им все же удалось. Ноги гудели, руки уже потеряли чувствительность и наемница сильно сомневалась в том, что еще способна кого-то убить. Сумка налилась тяжестью и оттягивала плечи, но Лиана упорно шла, зная, что останавливаться нельзя. И когда она уже едва переставляла ноги, толкая перед собой совсем обессилевшую Нею, стало ясно, что выход близко. Солнечный свет проникал из пока невидимого проема, но Лиана поняла, они достигли цели. Да и уже несколько поворотов не встречалось растерзанных тел и опасных животных.

Споткнулась, упав Нея, и Лиане пришлось тащить девушку волоком, молча выслушивая просьбы той оставить ее в подземелье. И вот оно счастье — заросший вьюнком с игривыми бело-розовыми цветами выход на поверхность. Но осторожность прежде всего, женщина оставила свою ношу тихо плакать на холодном полу, а сама, стараясь двигать как можно тише, выглянула наружу.

Чего не ожидала увидеть Лиана, так это встречающую команду, в составе которой явно были медики, судя по нескольким фразам, брошенным ими в сторону спрятанного за растительностью выхода из подземелья. Это было не так уж плохо, как могло после всего, что случилось в подземелье, что не могло не радовать. И добивать вышедших вряд ли собирались, в противном случае не носилки аккуратной горой возвышались бы невдалеке, а мешки, готовые поглотить то, что осталось от несчастных, которым повезло меньше, чем Лиане с Неей.

Понаблюдав еще немного, наемница вернулась за притихшей девушкой, уже, видимо смирившейся с тем, что ее бросили и она скоро умрет.

— Чего молчишь, Нея? Могу обрадовать — первое испытание мы прошли, а ты не верила. Нея! — Лиана похлопала несчастную по щекам, но реакции так и не добилась. — Гадство!

Не задерживаясь более ни секунды и сама удивившись откуда-то вновь появившимся силам, Лиана подхватила обмякшее тело и довольно быстро добралась со своей тяжелой ношей до выхода.

— Эй, ребята, ваша помощь нужна, — оборачиваясь, крикнула она скучающим встречающим, пока пятилась, спиной разрывая занавесь из вьюна.

Вокруг засуетились люди, совершенно бесцеремонно отодвинувшие Лиану в сторону и занявшиеся так и остающейся без сознания Неей.

— Ран не вижу, кровь не ее. Осмотри вторую. Слишком быстро вышли, странно все это.

Короткие фразы произносились тихо, без надрыва и паники, и Лиана чувствовала, как ее отпускает напряжение, а ноги подкашиваются, требуя отдыха. Села на землю и почувствовала, как подрагивают натруженные мышцы, а еще невыносимо хочется пить. Кто-то протянул флягу и женщина жадно приникла к ней, даже не поблагодарив, будто бы не пару часов не пила, а дней. И лишь опустошив емкость, Лиана посмотрела на того, кто так вовремя оказался рядом и дал ей именно то, что было жизненно необходимо. Напротив стоял хмурый, осунувшийся и весь темно-бордовый от крови инквизитор.

— Ну как, получил удовольствие? Доволен? — почти выплюнула Лиана в лицо своему врагу. — Разве твой бог требует кровавых жертв? Зачем эти смерти?! Ненавижу тебя!

— Ты не понимаешь, все могло быть гораздо хуже, — попытался было оправдаться Влад, по потом лишь махнул рукой. — Потом. Займитесь ею.

К Лиане подошел невысокий мужчина со сморщенным лицом старика, но яркими глазами юноши, внимательно осмотрел и протянул руку, коснувшись лба женщины. Еще двое успели подхватить падающее тело, подойдя сзади, а целитель удовлетворенно заметил.

— Сильная Ходящая. И все же, пусть поспит. И нам проще работать, и она успеет восстановиться к ночи. Прошу простить меня, мой господин, но я вижу, что с тобой не все в порядке. Позволь мне…

— Все нормально! — отрезал Влад. — Сортируйте пострадавших, которых сейчас начнут поднимать, по степени тяжести. И забудьте про башню, отдаю под больничное крыло первый этаж. Думаю, обойдемся без пары залов.

Он и сам почувствовал, как нечто темное проникло внутрь, но грешил на силу черного мага, которой теперь вынужден управлять. И справиться с этим инквизитор должен обязательно сам, не подвергая никого опасности и не давая повода сомневаться в собственной силе. Случись это, тогда уже в опасности будет он сам, а это не входило в планы нового правителя. Влад вышел на поверхность почти сразу вслед за Лианой и уже знал, что в живых осталась лишь половина женщин, что не заслуживали смерти. Но не вмешайся он, не будь наемница настолько бесстрашной и не верящей в мистику, все могло закончиться гораздо хуже. Поэтому, данным итогом инквизитор вполне мог быть доволен, но отчего-то чувствовал себя виновным. И лишь то, что она жива, грело душу, значит, все не зря. И на предстоящем празднике, когда лица и пороки скроются под масками, Влад предстанет во всем великолепии и величии истинного князя, хранящего этот мир.

Лиана очнулась в незнакомом помещении и не сразу поняла, что ее кошмар еще не закончился. А когда вспомнились последние события, она застонала, ударив кулаками по кровати, на которой лежала.

— Провели, словно девчонку! Или сама в обморок свалилась?

Потолок над головой был высоким и сводчатым, совсем не таким, какой она запомнила в башне Ходящих. Из чего следовал вывод, что обратно выбравшихся из подземелья женщин и девушек не возвращали… И вообще было странно, почему выход не был даже формально закрыт и, очевидно, не охранялся. Хотя, собачки явно дрессированные и не выходили без команды, как и не нападали бездумно, слишком уж слаженными были их действия. Поэтому мысли о том, что хозяин кровожадных псов уже сегодня начнет испытывать неприятные ощущения, периодически терять сознание и так до тех пора, пока боль не сведет его с ума, Лиану радовали.

— Смерть тебе покажется подарком, урод! Только наступит она не так быстро, как ты будешь желать, переживая все то, что и те девочки, на которых ты натравливал своих собачек.

Тихо произнеся ругательства, наемница и себя осмотрела, на случай получения ран от собственного оружия. Даже при умелом обращении и наличии достаточного опыта, она рисковала, нанося яд на свои метательные звезды, поэтому в сумке всегда имелся и антитод, но принять его требовалось не позднее двенадцати часов, пока не наступили необратимые изменения. В этом и была прелесть редкого состава, который использовала Лиана, даже при наличии хорошей лаборатории узнать состав и приготовить противоядие никому не удавалось успеть, а уж в имеющихся условиях подобное вообще было нереально.

Помимо слишком уж высокого и даже отделанного лепниной потолка в глаза бросались и еще детали, намекающие на изменения места пребывания Ходящих. Вокруг были расставлены деревянные конструкции с натянутыми полотнами ткани, намекающие на то, что это ширмы. И они разгораживали кровати, на которых, судя по иногда раздающимся стонам, располагались раненые. Лиана приподнялась, спустив ноги на пол и убедившись в том, что кто-то ее переодел в чистую одежду явно местного производства. Пока она негодовала и разыскивала глазами собственные вещи, рядом появилась Нея.

— Как хорошо, что ты уже очнулась, улыбнулась девушка. Я принесла тебе горячего вина со специями и медом, оно придаст сил. Сегодня же бал. И я даже рада, что не могу танцевать. Нет никакого желания после всего, да и князя боюсь.

— Это точно, не до веселья, как мне кажется, когда столько народу погибло и еще раненые могут отправиться вслед за ними. А это кто-нибудь пробовал? — Лиана взяла кубок, наполненный наполовину, и с подозрением принюхалась.

Нея села рядом на кровать и объяснила.

— Я сама готовила, не переживай, не отравлено. И пила, конечно, надо же было понять, что получилось. Только, извини, много я принести не могу, все равно разолью по дороге. Я за остальных Ходящих ты не переживай, целители всех раненых обещали на ноги поставить к празднику. Они повелителя пуще меня боятся, вот и стараются.

Полностью доверяя своей новой подруге, с которой они пережили сегодня не самые приятные моменты, Лиана пригубила вино. Оно и впрямь оказалось горячим, но не обжигающим, с приятным терпким вкусом, отдающим травами, и запахом солнечного лета, если такое вообще бывает. Но в этом напитке именно было и женщина с удовольствием допила до конца, опустошив неожиданно оказавшийся очень вместительным кубок.

— Надо же, какая забота. И посуда дорогая. Уже чувствую себя княгиней, не дать, ни взять. А что с тобой случилось, мне показалось, это был не просто обморок?

— Это все из-за кольца, — погрустнела Нея. — Через него я чувствовала каждую смерть тех ужасных созданий. И с уходом каждого, умирала частичка меня. Когда я очнулась, сразу сняла его, полегчало. Доктор сказал, что у меня магическое и физическое истощение, но теперь уже все в порядке.

— А где оно? И мои вещи, кстати, тоже?

— Кольцо я тебе под подушку спрятала, а те вещи, что в башне оставались, под кроватью. Грязную одежду очистят от крови и потом принесут.

Лиана наклонилась, убедившись в том, что сумка действительно там, где должна быть, и потянула ее на себя. Достала антидот и, подумав немного, все же приняла его.

— На всякий случай. Лекарство, — пояснила она Нее. — Если эти целители такие мастера, то пусть вылечат твою ногу. Насколько я помню, у многих и посерьезнее повреждения после встречи с этими людоедами должны были быть.

— Немного подлечили, но зачем на меня много силы тратить? Жива, хожу, а дальше…

— Опять ты за старое, — поморщилась Лиана. — Надо смотреть в будущее с уверенностью. Когда-то я радовалась каждому прожитому дню, но это не значит, что не надеялась пережить и следующий. Как видишь, возраст у меня уже довольно приличный и это совсем не потому, что я сложила лапки, приготовившись принять ту участь, которую мне готовили многие. Ладно, не буду тебя учить, кто я такая?! Праздник, говоришь… Помнится, не так давно один красавчик обещал мне бал-маскарад, не врал, выходит.