Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 32

Переход через грань миров не представлял собой ничего особенного, хотя, возможно, дело было в том, что отряд сопровождали две Ходящих. И перешли они на другую сторону даже несколько более буднично, чем предполагала Лиана. Ночью все происходило будто бы не с ней, отдалившись и превратившись в нечто нереально сказочное, а при свете дня мерцающая стена, разделяющая людей и оборотней, вдруг показалась непреодолимым препятствием. Но стоило коснуться поверхности ладонью, она откликнулась точно так же, как до этого листья живых деревьев, став теплее и изменив свое положение в пространстве.

Уже зная, что в переходе нет ничего необычного, Лиана перешла грань первой и сразу услышала за спиной веселый и в то же время властный голос Анатеи.

— Живее! Чего замерли, будто бродячий дух бывшего повелителя увидели?!

Маги боязливо, постоянно подгоняемые оборотницей, по одному проехали ровно там же, где до этого прошла лошадь княгини, облегченно вздыхая, едва мерцающая стена оставалась позади. Ничего удивительного в этом Лиана не увидела, зная, что бывшие подданные доверяют только князю, которого рядом не было. Но лучше от этого ее отношение к этим мужчинам не стало. Разве так должны вести себя маги, оборотни и мужчины, в конце концов?! Стражники не в пример им вели себя куда как спокойнее и не демонстрировали страха, хотя он и присутствовал, что можно было заметить лишь по побелевшим костяшкам пальцев, сжимающих оружие сильнее обычного.

Решив, что ее нервозность связана исключительно с тем, что ночью совсем не удалось поспать, Лиана отвернулась, предоставив правительнице этого мира решать вопрос с подданными самостоятельно. И сразу напряглась, почувствовав, что за ними наблюдают. Рядом никого не было, равнина без единого места, за которым можно было бы укрыться, позволяла определить их точно. Лес, который показался ночью таким близким к границе, шумел, воюя с налетающий с разных сторон ветром, метрах в пятистах. Получалось, что наблюдение ведется именно оттуда.

— Нас ждут? — обернулась к Анатее наемница.

— Стражи границ. Они всегда кого-нибудь ждут, — улыбаясь ответила оборотница. — А ты быстро учишься. Увидела или почувствовала?

— Второе. Нам есть, чего опасаться или встреча будет мирной?

— Не знаю. Меня не было здесь слишком давно. Я умерла для своих близких и вряд ли кто-то сможет признать меня, как одну из своего рода. Будьте начеку! Никого не убивать! Только защищаться, — короткими фразами отдала приказ магам Анатея и снова улыбнулась Лиане. — Первая встреча — самая важная. Просто будь собой.

«Легко сказать, — подумала Лиана, приняв указания магам и на свой счет, — только защищаться, но не убивать. А собой я начала чувствовать себя только сейчас и не хочу становиться прежней».

Теперь во главе отряда двигались две женщины, что нарушало установленные порядки, но ослушаться никто из магов и, тем более, стражников, не посмел. Первые не знали правил своего нового мира, вторые привыкли во всем полагаться на того, кто главнее. У самой кромки леса Анатея остановила лошадь и спешилась, жестом предлагая Лиане последовать ее примеру.

— Обернуться сможешь? Нет. Значит, останемся обе в человеческом облике. Может, так и лучше.

Оборотница вместе с наемницей двинулась пешком в сторону тенистых деревьев, передав поводья одному из магом. Отряд спешиваться не спешил, стражники готовились к нападению, одаренные — к знакомству, но не слишком приятному. Вынужденно ставшие оборотнями они не верили более в том, что перемены могут быть к лучшему и воспринимали переселение в другой мир, скорее, как наказание, чем избавление от старой жизни.

Две рыси, тихие, опасные и быстрые вышли навстречу женщинам. Кисточки на ушах напряженно подрагивали, а хвосты нервно качались из стороны в сторону. Остановившись на расстоянии в несколько метров хищники пристально рассматривали тех, кто прибыл с другой стороны, но при этом совершенно точно являлись оборотнями, хотя никого из пришедших раньше стражам видеть не приходилось.

Ветер продолжал шуметь в верхушках деревьев, а кошачьи глаза следили за движениями гостей, решая, как поступить. И тогда Анатея отступила от своего плана, чувствуя, что ситуация в любой момент может повернуться не в их пользу. Слишком нервничали за спиной мужчины, а это, в свою очередь, заставляло волноваться оборотней. Молодая женщина одним движением сбросила рубаху, представ перед сородичами в облике человека и быстро превратилась в кошку. Приблизившись к рысям она не остановилась, а углубилась в лес, уводя опасных стражей от людей.

— Да что б тебе! — выругалась Лиана. — Отвернитесь!

Не зная, получится у нее обернуться или нет, наемница решила не отпускать Анатею одну. Одежда почему-то не хотела поддаваться и что-то Лиана даже разорвала, лишь бы успеть раздеться быстро. Несколько томительных мгновений и княгиня обнажилась, не оборачиваясь и надеясь, что никто не наблюдает за ней. Закрыла глаза, вспоминая ощущения и почти сразу почувствовала зов, тот самый, что так манил вчера. Боль, рык и ощущение свободы — вадаллат раскрыл крылья и в один прыжок достиг леса, догоняя трех представителей семейства кошачьих.

Буйство запахов сбивало со следа, а звуки, словно кто-то прибавил громкость, оглушали. Даже ночью, почти в полной тишине она слышала лучше, когда вокруг не было так много раздражителей, и новое тело не сразу приспособилось, взрывая мозг обилием информации. И почему стражи не вышли, когда они с Владом перешли границу? Что делать, когда найдется Анатея? Человеческие мысли появлялись словно вспышки, но постепенно угасли, оставшись фоном и уступая место азарту погони. На краткое мгновение припав к земле, вадаллат вычленил три запаха, свежих и щекочущих ноздри, а после, сложив крылья, короткими прыжками, ловко огибая препятствия, уже мчался, настигая кошек.

Лиана застала их на опушке. Две рыси, вздыбив шерсть, готовились к атаке. Белая кошка, совсем крохотная по сравнению с ними, убегать больше не собиралась, остановившись и почуяв приближение более могущественного хищника. Вадаллат приземлился рядом с ней, одним движением лапы задвинув себе под брюхо. А два стража замерли, уловив силу гнева, распространяющуюся от неизвестного существа.

Уже не понимая того, что с ней происходит, наемница доверилась инстинктам, полностью завладевшими сознанием и требующими защитить Анатею, будто бы она была ее котенком. Рев матери, едва не потерявшей своего ребенка, разнесся по лесу, заставив рысей присесть на задние лапы. Крылья вадаллата взметнулись, развернувшись на свободном пространстве, но он не прыгнул, а пригнул голову к самой земле, утробно зарычав. Черные глаза зверя медленно начали менять цвет, становясь красными. А вибрация, вызванная низким голосом вадаллата, вызывала в оборотнях непонятный им трепет, заставляя не наступать, а склоняться. Их инстинкты вопили об опасности, но не долг заставлял оставаться на опушке, а нечто иное, словно сила, исходящая от страшного гостя, парализовала, не позволяя сделать и шага.

Наконец, устав бороться с собой, рыси обернулись, приняв человеческий облик. Две девушки, одинаковые словно близнецы, без сил легли на землю, зная, что, соблюдая обычаи, теперь их не должны убить. Они сдались, признав победу тех, кто пришел из другого мира. Не было большего преступления для стражей, но сестры-рыси знали, что в этот раз к ним пришли те, кого нельзя победить. Лучше смерть в круге, куда отправит их повелитель, заставив сражаться друг с другом до гибели одной, вторую он потом добьет сам, чем это давление, выворачивающее душу.

Первой поняла, что все закончилось, Анатея. Убегая от рысей, она надеялась, что, обернувшись, сможет им объяснить, кто они и зачем пришли, но явиться в мир оборотней без того, кто должен им править, было ошибкой. Даже став женой Лоина, она еще не могла похвастаться тем, что обладает хоть сотой долью его силы. И если бы не та, кого Анатея называла спасительницей, вернувшись в родной мир, ее муж не нашел бы своей любимой живой.

Обернувшись человеком, девушка вздрогнула, поняв, что ее едва не раздавили. Огромная масса и чудовищная волна силы смерти, исходящая от существа, которым обернулась княгиня, вызывали уважение, постепенно переходящее в страх. И тот ужас, который отразился в глазах Анатеи, заставил Лиану вспомнить о том, что она тоже человек.

— Не слишком нам тут рады, — откашлявшись, произнесла она, с трудом воспринимая вновь показавшееся чужим собственное человеческое тело, стоило ему преобразиться.

— Это моя вина. Слишком хотела домой, забыла об осторожности. Надо было отправиться нам одним, а мужчин оставить за гранью, вернувшись за ними потом. Как вас зовут, стражи? Преклоните колени перед спасительницей и вашей новой правительницей.

Голос Анатеи изменился, снова став властным, словно она привыкла отдавать приказы, чего никак не хотела делать сама Лиана.

— Ты требуешь невозможного и говоришь неправду, — ответила одна из девушек, приблизившись вплотную. — У нас один правитель и он еще не выбрал себе пару. Мы не исполнили свой долг, но казнить нас может только тот, кому мы принесли клятву. По какому праву ты требуешь подчинения, рожденная в другом мире? И зачем вы пришли сюда с магами, превращенными в оборотней? Я чувствую магию темного властелина, навсегда оставившую печать на их душах. Странно, что он освободил их.

Глаза рыси смотрелись на человеческом лице странно и даже ужасающе, приковывая взгляд необычным разрезом и постоянно меняющим размер зрачком, но Лиана совсем не испытывала страха, даже вновь получив обычное, более слабое тело. Она понимала, что, если пришло время переговоров, значит, опасность миновала. И ее гнев, бушевавшей в душе совсем недавно, тоже ушел, словно шторм, оставив лишь неприятный осадок и опустошение. И то, что оборотница явственно принюхивалась, пытаясь понять, с кем имеет дело, даже веселило. Тем временем, Анатея довольно резко, но негромко, продолжила.

— Мы — Ходящие, и я была рождена в этом мире. Когда-то давно князь, которого ты называешь темным властелином, забрал меня из родного дома, сделав своей женой. Я ушла из жизни, чтобы сохранить верность свободному духу, и в новом воплощении я уже была здесь, как и во многих других мирах, разыскивая своего любимого. Жаль, что мы не встречались раньше. Ты, не назвавшая своего имени, должна знать историю Анатеи. Переродившись, я вернулась, как и тот, кто искал меня долгие годы, блуждая по мирам. Мне не нужна ваша смерть, стражи, лишь признание.

— Думаю, нам надо дождаться наших мужчин, — тихо обратилась к ней Лиана, зная, что встречающая сторона тоже все прекрасно расслышит.

Кивнув, Анатея согласилась, не сказав ни слова о том, что думает о поступке мужа. Вопросы к Лоину у оборотницы имелись, он не мог не знать о стражах и том, какой будет встреча. И все же отправил их одних… Настолько уверен в ней и княгине?

— Если ты и впрямь пара ушедшего правителя, то должна придать нас смерти за проявленное непочтение. Нам все равно умирать, — вроде бы безразлично заявила вторая из оборотниц, сделав шаг вперед. — Сразимся?

— Если я буду убивать всех, кто не узнал меня, кто останется жить в этом мире? — усмехнулась Анатея. — Впрочем, мне нравится твое предложение размяться. До первой крови, не до смерти. Еще стражи есть?

— На этом участке пока лишь мы. Наше время — ночь, скоро придет смена.

— И как прошло это дежурство? — вмешалась Лиана, еще надеясь предотвратить схватку.

Сестры-рыси переглянулись и, одновременно кивнув друг другу, ответили.

— Слишком быстро. Мы обе не спали, выжидали, сидя на ветвях, но… Как будто кто-то сдвинул время и утро посеребрило листву, едва ночь вступила в свои права. Это странно, но магии людей мы не чувствовали. Это вы?

— Разве вы чуете людей среди нас? — рассмеялась Анатея. — В какой ипостаси и каким оружием?

— Двое на двое, — решилась и Лиана. — Метательные ножи, если баланс хороший. Но вряд ли вы носите такие с собой.

— В этой, — пожала плечами одна из стражей. — Второй облик твоей спутницы не оставляет нам шансов. Оружие есть в схроне, выбирайте любое, я возьму цепь.

Тело Лианы охватила приятная дрожь, словно ей предстояла обычная разминка, привычная и давно не случавшаяся в новой жизни бывшей наемницы. В том, что вернись она домой, больше не будет брать заказов, Лиана была уверена. И пусть их собрание напоминало больше нудистский пляж, чем встречу бойцов, настроена княгиня была серьезно. На удивленный взгляд Анатеи по поводу ее выбора оружия, сделала успокаивающий жест рукой — она не собирается убивать, лишь вспомнить былые навыки. Таких быстрых, внимательных и необычных спаринг-партнеров у нее точно не было. В том, что в стражи выбирали лучших, сомневаться не приходилось.

Одна из сестер исчезла, едва ступив в тень одного из деревьев. Как это случилось, Лиана заметить не успела и нахмурилась, трезво оценивая свои шансы на победу как не очень высокие. Но менять облик она не хотела, те качества, что в измененном состоянии вызывали восхищение и даже эйфорию, ей как человеку не компенсировали утраты тех черт, которые наемница считала важными для любого из живых и разумных существ. Она почти не чувствовала жалости, лишь хищное желание показать свою силу, подчинив других, будучи вадаллатом. В первый раз такого не было, но, возможно, лишь потому, что рядом не имелось объектов, на которых нужно было воздействовать. Лишь Влад, но соперничать с ним даже мысли не возникало, скорее, маг будил другие чувства — страсть и азарт, заставляющие бурлить кровь и показывать ту часть себя, которую люди привыкли скрывать.

Уже через несколько минут ушедшая вернулась, положив на землю довольно увесистый сверток. Месторасположение схрона так и осталось тайной, но она не интересовала тех, кто прибыл в мир оборотней. Анатея и Лиана принялись внимательно изучать оружие, выбирая по себе и с учетом того, что взяли сестры-оборотницы.

— А как вы хотели остановить целый отряд мужчин-магов? — в процессе поинтересовалась Лиана. — Помимо размеров, в которых вы уступаете им в облике рысей, их просто больше по количеству. Ну двоих убили бы, стольких же ранили бы…

— Наша задача — обнаружить и задержать. Наблюдатель сообщил бы в случае нападения повелителю. И уже в скором времени здесь было бы столько оборотней, что даже от коней не осталось бы ничего.

— Отличная перспективка, — хмыкнула наемница. — А во время нашего поединка этот самый наблюдатель так не поступит? Видимо, какая-то птица?

— Орел. Он сделал бы это сразу, вступи мы в единоборство с нарушителями границ, но не сейчас. Мы решим дело миром и пусть повелитель решает вашу и нашу судьбу.

Анатея выбрала сеть, Лиана, как и планировала — кинжалы, которые не совсем ее устроили, но ассортимент не был слишком широким для того, чтобы найти идеальное оружие. Рыси, как и говорили раньше, взяли цепи, которые представляли из себя довольно опасное для всех орудие.

На одном конце метровой цепи с гладкими звеньями был закреплен шипастый шар, на втором — серпообразное лезвие. Одно неверное движение и тот, в чьих руках находилась такая цепь, мог лишиться не только рук, но и головы, не говоря о сопернике, которому следовала опасаться как удара, так и броска.

Поединок начался сразу, едва все размялись. Если бы Лиана увидела раньше силу и гибкость ловких ночных охотниц, умело управляющих своим оружием в смертоносном танце, она бы сто раз подумала, стоит ли соглашаться на бой, но дело уже сделано…

Две гостьи стали спина к спине, а сестры — напротив каждой из них, слегка присев на выставленной вперед левой ноге. Цепи взвились вверх и закружились, со свистом разрезая воздух и готовые в любой момент либо взлететь, впиваясь в чужую плоть шипами, либо рассечь ее, напиваясь горячей кровью. Обманный маневр и шаг в сторону, наклон и кувырок — Лиана с Анатеей уже разбежались в разные стороны, преследуемые каждая своей соперницей. Игра стартовала, вынуждая бойцов использовать хитрости и ошибаться, реагируя на чужие. Один раз цепь пролетела слишком быстро и близко, задев и запустив тем самым по плечу Лианы горячую волну боли, но не ранив. Наемница, резко выдохнув воздух и сжав зубы, чтобы не закричать, перекрыла оборотнице путь к оружию, не позволяя той забрать неосмотрительно выпущенную из рук цепь. Потом вроде бы отвлеклась на бой Анатеи и быстрая рысь уже почти успела подхватить цепь, но почувствовала прикосновение холодного металла к своей шее. Совсем легкий укол и алая капля скатилась по белоснежной коже, а затем еще несколько, оставляя след поражения.

— Надеюсь, ваши кинжалы не отравлены? — отпуская девушку, поинтересовалась Лиана. — Совсем забыла спросить сразу, но вам же хуже, если позволили выбрать именно их.

— Нет. Оборотни используют только честные методы борьбы. Бой окончен, сестра! — прижав к шее сорванную тут же траву, крикнула страж.

Анатея, было очевидно, расстроилась, уже почти накрыв свою соперницу сетью, но поздравила Лиану с победой, посетовав лишь на то, что и размяться толком не успела.

— А по-моему, любой способ честный, если позволяет победить. Разве не в этом смысл, особенно, если речь идет о жизни?! Не в нашем случае и подобных, а в настоящих боях, — наемница привычно очистила оружие и после этого протянула его оборотнице, возвращая. Вы же здесь храните оружие не для развлечения.

— Честно использовать лишь свою силу и умения, — не согласилась, вновь упаковывая и отдавая сестре сверток ее соперница.

— Значит, я права. Сила у каждого своя, у кого-то в хитрости, ты же использовала ее во время поединка, к примеру. И яд вполне разумно использовать для того, чтобы ускорить победу, нанеся даже несмертельный на первый взгляд удар. В конце концов, он — такое же оружие, как и прочие. Ты же не своими когтями собиралась рань меня?!

— Ты рассуждаешь как человек, — фыркнула рысь.