Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 33

Утренний лес уже полнился звуками просыпающегося дня. Свистели и щелкали птицы, выползали из нор проголодавшиеся грызуны, а на смену ночным стражам прибыла смена.

— Пора уходить, — на мгновение замерев и почуяв из приближение, сообщила одна из рысей. — Мы с сестрой будем сопровождать вас к владениям повелителя. Предупредите мужчин, чтобы не отставали от отряда, за нами будут следовать чистильщики.

— Кто это еще? — нахмурилась Лиана, невольно проводя ассоциацию с теми, кто в ее привычном мире устранял последствия совершенных кем-то преступлений, как правило, убийств.

— Мы никогда не видели их. Лишь знаем, что чистильщики часто бродят у границы и приходят всегда, когда чуют смерть, которая сегодня показала свой белый лик. Негоже телам оборотней становиться добычей падальщиков, а погребальный костер не всегда может получить свою добычу вовремя. Но жизнь настолько мудра, что породила чистильщиков, позволяющих душам погибших отправиться в путь к перерождению без обычных почестей. Их миссия грустна, но важна, жена Темного властелина. Но стоит нам и сегодня встречаться с теми, чьи тени несут холод вечной ночи. Пусть никто из ваших спутников не сворачивает с пути, если не желает избавиться от бремени этой жизни. Чистильщики не знают пощады и никогда не оставляют в живых чужеземцев, не получивших защитного амулета от правителя.

— С такой похоронной командой и стражи не нужны. Впрочем, как скажете.

Сестры обернулись в рысей, Анатея без стеснения направилась в ту сторону, где они вошли в лес, а перед Лианой встала неразрешимая задача — она не хотела появляться обнаженной перед толпой не самых приятных мужчин, но сделать это пришлось бы даже для того, чтобы отдать им приказ отвернуться. Наемница и сейчас помнила все то, что произошло в каменных коридорах замковой горы, и, пусть не испытывала ненависти, но точно знала, что никогда не сможет спокойно воспринимать общество тех, кто с таким удовольствием убивал беспомощных Ходящих, загоняя их как скот.

— Принести тебе одежду? — заметив, как все медленнее по мере приближения границы леса идет княгиня, сообразила, в чем может быть дело, Анатея. — Рысь права, ты все еще человек.

— И хотела бы им остаться. Спасибо, именно одежда мне и нужна, я пока не готова вести себя по-оборотничьи.

Рассмеявшись и сказав, что так будет быстрее, Анатея обернулась кошкой и в несколько прыжков скрылась из вида. Стражи тоже исчезли, но Лиана решила, что просто отправились обмениваться новостями с прибывшей сменой. В ожидании возращения кошки она разглядывала лес, пытаясь понять, что же произошло здесь ночью, если даже стражи не заметили их с Владом.

— Скучаешь? Надеюсь, думала обо мне, — вдруг за спиной появился именно тот, кто сейчас занимал все мысли княгини, обняв и укрыв широкими полами своего плаща. — Я принес то, что еще принято носить в приличном обществе — одежду.

— Не слышала твоего приближения. Портал? — Лиана извернулась, сразу пойманная вновь и уже более крепко прижатая к мужскому телу.

— Угу, — промурлыкал Влад, щекоча шею легкими прикосновениями губ. — От тебя пахнет кровью, чужой. Неужели я проиграл спор Лоину?!

— Что?! Ты на меня спорил?! — возмущенно оттолкнула мужа Лиана, но сразу вновь вернулась под теплый уют его плаща. — И на что поставил?

— Вы сможете договориться со стражами без нас, избежав схватки. Лоин же меня уверял в том, что без драки не обойдется. Оборотни признают лишь силу, физическую или иную, ту, которая может их подчинить. Слова для них сродни семенам растений, которые переносит ветер — сегодня здесь, а завтра уже в другом месте, где и прорастут. Разговорам не стоит доверять, они звучат, но не совершают поступков, лишь те говорят все об истинной сущности любого из разумных, как рассуждают все, имеющие не одну ипостась.

— Он прав. Надеюсь, ты проспорил не мою одежду, она мне дорога, а мужская будет велика. Я, кстати, ждала, что мне принесет ее Анатея. Вы разминулись. Скажи, Влад, мы с тобой были здесь, но почему нас никто не заметил? Я как раз думала об этом, когда ты появился.

Инквизитор со вздохом оторвался от соблазнительной шеи, запах которой будоражил его сознание. Лиана пропиталась ароматом утреннего леса и он смешался с ее собственным, сделав более глубоким и притягательным. Все же, изменившись, Влад начал реагировать на запахи сильнее, чем прежде, а то, что произошло между ними с Лианой ночью, никак не хотело отпускать, возвращая те же ощущения и заставляя желать повторения.

— Пространственный карман и немного стазиса для всех, кто попал в зону его влияния. Я же маг, не забыла? Одевайся, иначе я за себя не ручаюсь, — резко, но нежно прикусив нижнюю губу жену, Влад столь же стремительно отошел и протянул Лиане перевязанную ремнем ее одежду.

Быстро облачившись в то, что просто побросала на землю, торопясь помочь Анатее, княгиня почувствовала себя гораздо увереннее. Все же, гулять обнаженной ей, похоже, никогда не привыкнуть. Моральные устои общества, как ни хотела Лиана верить в то, что это не так, слишком прочно сидели в ее голове. Пусть не все она принимала, но совершенно точно была частью той среды, которую ненавидела, но, как выяснилось, и любила тоже.

— Удалось решить вопрос с живым лесом? — обратилась она к мужу, затянув последний из ремней с кинжалами.

— Вполне, — с удовольствием рассматривая ставшую еще более женственной, чем раньше, фигуру своей возлюбленной, кивнул Влад. — Процесс перемещения будет не слишком быстрым, но деревья будут опускать ветви днем, чтобы солнце проникало к огородам. Жители даже рады, теперь диковинные плоды, которые выращенный тобой лес, дарит им, позволят не только лучше питаться самим, но и торговать тем, чего больше нет ни у кого в нашем мире.

— Он не наш, — нахмурилась Лиана.

— Как скажешь. Иди ко мне, порталом будет быстрее. Думаю, повелитель оборотней уже заждался гостей.

Влад уже почти сделал шаг в активированный портал, когда заметил движение, смазанное, но слишком необычное даже для лесной полутени мира двуиспостасных созданий.

Заклинание угасло, впитавшись искрами неиспользованной магии, соскользнув с пальцев князя. Лиана, почувствовав опасность, извлекла оружие, хищно улыбнувшись и подумав, что на этот раз никого щадить не станет. Если кто-то решил покуситься на их жизнь, то должен быть готов проститься и со своей. Но Влад лишь удивленно вскинул брови, присвистнув и остановив порыв жены движением ладони.

— Нас почтили своим вниманием стражи. Не делай резких движений и все будет хорошо.

Теперь уже наступил черед Лианы удивляться. Она замерла, но все же ответила, снизив голос до шепота.

— Кровь, которую ты почуял, принадлежала тем стражам, что хранили покой этого мира ночью. Дневная смена опасней, ты хочешь сказать?

— Это не те стражи, которых направляет на границу правитель. Мрачные тени умерших властелинов, решивших навсегда остаться в своем мире, чтобы никто не угрожал его существованию. Помнишь реку, что уносила души людей? Здесь эту роль выполняют вечные стражи. Они же уничтожают тех, кого посчитают опасным для своих живых подданных, пусть и правили когда-то давно их предками. А мы с тобой совершенно точно несем угрозу этому и другим мирам.

С разных сторон, окружив княжескую чету, появились, словно соткавшись из воздуха и теней, отбрасываемых деревьями, трое существ, более всего похожих на пантер. Отличались они лишь размером, будучи значительно крупнее, да шерсть их была не черной, а серой и как будто даже искрящейся под иногда прорывающимися сквозь листву солнечными лучами.

— Почему мы не ушли, ты же открыл портал?! — медленным, плавным движением Лиана развернулась, прислонившись к мужу спиной.

— Интересно же, — по голосу было слышно, что Влад улыбается. — К тому же, они не отстали бы от нашего отряда, уже почуяв мою силу. Мы наследили здесь с тобой ночью. Для настоящих стражей этого мира мое колдовство словно сигнал, призывающий немедленно явиться и обезвредить. Жаль, что ты уже переоделась…

Все случилось слишком быстро даже для той Лианы, которой она стала после перевоплощения. Звук разрываемой ткани едва успел достичь ее уха, как спина уже потеряла опору, а вместо мужчины рядом оказался точно такой же зверь, что смотрели с трех сторон страшными в своей пустоте глазами.

В этот раз все происходило несколько иначе, чем при встрече с обычными стражами. Воздух вокруг наполнился магией, темной, обволакивающей и словно замедляющей течение мысли. Исходила она ото всех четырех существ, растекаясь по земле и подкрадываясь к Лиане. И это пугало. По-настоящему, вызывая тот самый животный ужас, который уже испытывала наемница однажды в жизни — когда убивали ее приемных родителей. Волосы на голове встали дыбом и захотелось убежать, скрыться от разрывающего легкие последним вздохом страха, вот только поддаваться этому Лиана не желала. Всю жизнь она боролась с собой и теперь не отступала от прежних привычек. Черное пятно поглотило всех пятерых, застывших молчаливыми статуями на самой кромке леса, и в этот момент жена Темного князя осознала то, о чем должна была догадаться раньше. Эту же магию использовал тот, благодаря которому они с Владом покинули свой мир. Отголоски подобного же ужаса напугали ее у озера, затем в подвале… Но если замок принял другого хозяина, то и эти создания могли признать силу, послушную новому князю.

Воздух загустел до вязкости, а молчаливый поединок, происходящий между четырьмя сущностями, не прекращался. И тогда Лиана решилась, чувствуя, что не сможет выдержать и нескольких минут продолжающейся пытки страхом. Упав на колени, она отпустила себя и рвущуюся наружу магию, что копилась так долго, впитывая силу жизни, любовь мужа и опыт прежних лет. Переливающийся луч словно клинок разрезал тьму, а рядом раздался визг, переходящий в ультразвук. Лиана обхватила голову руками, но не призвала силу обратно, для нее это не было борьбой, а лишь защитой. Высокий, проникающий в самую глубину души звук прекратился так же внезапно, как и возник. Но вместо ожидаемого облегчения, наемница испытала иную чувство — опустошение, граничащее с желанием умереть. Она рухнула на землю и завыла почти как волк, тоскливо и призывно одновременно.

Обернувшись человеком, Влад сгреб в охапку жену, прижимая к себе и целуя в лоб. Он понимал, что происходит, но помочь могли лишь время и забота.

— Зачем же ты вмешалась, родная?.. Нам почти удалось договориться, а ты лишь испугала стражей. Их защитная реакция — лишить желания жить того, кто способен причинить им вред. Потерпи, Лиана, все пройдет. Ты сильная!

Самым страшным для Влада оказался пустой безразличный взгляд Лианы, направленный словно сквозь него, а не те духи предков, что едва не убили их. И маг сам готов был закричать так же, как до этого его любимая, но не мог, чтобы не спровоцировать очередной панический приступ у жены. Стражи, уходя, использовали именно то оружие, против которого даже у князя не было защиты, и тем более, у женщины, никогда не сталкивающейся с подобными сущностями. Некоторое время инквизитор укачивал свою женщину как ребенка, затем, дождавшись ее слез, отпустил, позволив выйти эмоциям, оделся и после этого усыпил

Стоило показаться Владу с Лианой на руках, как к ним подъехал до этого почти незаметный среди прочих членов отряда Хруп, тогда как остальные молча ждали.

— Ты слишком рисковал, жрецы не простят, — покачал он головой. — Ради нее ты здесь, но она всегда приводит тебя к гибели…

Князь бросил мрачный взгляд на приятеля Лианы, которому она так доверяла.

— Значит, ты все понимаешь и обманывал ее.

— Я знаю лишь то, что мне позволили. Но это не значит, что я не распоряжаюсь собственной головой. Вы оба жрецы, но как такое возможно, мне не понять. Ты сильнее и никогда ранее не приходил в этот мир, а она — с завидным постоянством, но я каждый раз читал ее прошлые воплощения и видел там тебя, пусть и в разных обликах. Ваши судьбы настолько туго переплетены, что в этом видится рука жрецов. Вот только их должно быть лишь трое.

— Ты умен, Хруп. Видимо, прожитые сотни лет не прошли даром. Поможешь мне или останешься верен своим хозяевам?

— Надоели они мне, а ей я сочувствую, поэтому и поехал с вами, покинув остров. Домой я все равно вернулся бы, раньше или позже, так что, это был лишь предлог. Поэтому ты можешь на меня рассчитывать, князь. Если доверяешь, конечно.

Влад убедился в том, что жена все еще спит, и лишь после этого ответил.

— Я давно утратил эту способность, но тебе верит она, а для меня нет ничего важнее. Тебе предстоит сыграть роль, имитатор, наверное, одну из главных в предстоящем спектакле. Но состоится он в главном мире, не в отражении.

Хруп коротко кивнул и развернул лошадь, чтобы присоединиться к отряду. Князь последовал за ним, аккуратно передав одному из магов спящую Лиану, чтобы самому забраться коня. После Влад усадил и жену спереди, положив ее голову себе на плечо, и вереница конных в сопровождении двух рысей тронулась в путь.

Сестры-оборотницы разделились, одна бежала впереди, иногда скрываясь из вида, вторая всегда следовала в хвосте отряда. Двигались быстро и без остановок, чтобы преодолеть как можно большее расстояние и компенсировать потерянное вследствие непредвиденной задержки время. Солнце в этот день решило пощадить путешествующих, выглядывая лишь иногда из-за высоких белых облаков, бегущих по небосклону в одном направлении с гостями из другого мира. Прохладный ветер облегчал бег коней, а природа вокруг выглядела слишком безмятежной для мира, в котором царят оборотни. Лишь высоко в небе парили птицы, но они не следовали за отрядом, обмениваясь криками, словно сигналами, а улетали куда-то в иную сторону, стая за стаей, вид за видом…

Полдень остался позади, сменившись сумраком вечера, когда цель была достигнута. Долина уступила холмам, на одном из которых и стоял дворец правителя. Это не был замок, со многими зданиями и стеной, как в соседнем мире, а единственным строением — высоким, с улетающими в небо шпилями, узкими бойницами окон и обширной площадкой впереди, вымощенной отполированными тысячами ног речными камнями.

Навстречу гостям вышел юноша в свободной рубахе, простых штанах и босой. Улыбнувшись, он раскрыл руки, словно те были крыльями, и обратился с приветствием.

— Мое сердце наполнилось радостью, когда дозорные сообщили о вашем прибытии. Печаль едва успела появиться, стоило возникнуть духам предков на вашем пути, но сразу исчезла, стоило вам вновь тронуться в путь. Пусть повороты вашей судьбы приоткроют свою тайну лишь тогда, когда придет время. Воины и маги, я рад приветствовать вас на нашей земле, а повелитель определится сегодня ночью.

Влад спешился, когда один из магов принял на руки Лиану, и приблизился к продолжающему искренне улыбаться юноше.

— Странны твои пожелания, незнакомец. Позволь узнать, кто ты, если не повелитель. Тот, кто замещал его? — движением головы Влад указал на вставшего рядом Лоина.

— Я передаю лишь то, что пожелали вам духи, решившие, что им не место рядом с живыми в этот день. Они не дали при рождении мне той силы, что достойна править оборотнями, но наделили иным даром. Я — вещатель, толкую послания духов и даю советы тем, кто их спрашивает, Темный князь со светлой душой. А тот, о ком ты говоришь, еще не вернулся. Беда постигла его род, и он прибудет не раньше, чем огни ночных светил позовут всех к праздничному огню. Сейчас его время горевать, а после настанет время всеобщей радости.

На площадке перед дворцом появились еще несколько оборотней в человеческом облике. Они здоровались со всеми запросто, предлагая свою помощь и показывая, куда увести коней, не выделяя никого по положению и принадлежности к своему виду.