Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 28

Рассматривая себя в зеркале, Лиана с удивлением обнаружила, что ее лицо немного изменилось — скулы стали более резкими, а глаза смотрелись ярче и выглядели более выразительно, чем раньше. Она бы подумала, что просто похудела, но овал как будто бы смягчился, округлившись, обнаруживая несостоятельность подобной версии.

— Волосы так быстро отрасли, совсем недавно новую прическу сделала, а уже хоть косу заплетай, — задумчиво произнесла женщина, примеривая вуаль.

Смотрелось невообразимо красиво — тонкие нити скреплялись в местах переплетения жемчугом, образуя причудливый узор, снизу крепилась сеточка для волос, куда княгиня и спрятала свои темные локоны, а лицо должна была прикрывать, едва доходя до подбородка, нежно-голубая вуаль, с синей окантовкой точно в цвет платья. Черты лица вполне просматривались, но угадать их владелицу было затруднительно, они расплывались и постоянно менялись, стоило немного пошевелиться. И все из-за тонкой, едва заметно искрящейся ткани, которую использовали швеи по настойчивой просьбе Анатеи, точно знающей, какого эффекта она хочет добиться.

Пошить сразу много нарядов для всех девушек и женщин, желающих посетить первый за долгое время настоящий праздник, представлялось Лиане невыполнимой задачей, если только мастерицам не помогали бы маги. Но все оказалось проще, чем она предполагала. Основа использовалась стандартная и, как стало ясно позже, просто была готова — платье из плотной черной ткани, а вторым слоем уже шел тот материал, который пожелала заказчица, из него же выполнялись рукава и частично вуаль. Поэтому к вечеру успели нарядить всех.

К моменту, когда они были готовы и уже подходило время начала свадебной церемонии, Лиана не на шутку разнервничалась, как ей показалось, не только помолодев лицом, но и сознанием вернувшись в подростковый возраст, когда переживания зашкаливают даже из-за простого свидания. У нее этого просто не было, но вот теперь настигло, заставляя гореть щеки и предвкушать сладость первого поцелуя узнавания. О том, что может быть иначе, Лиана тоже иногда думала, холодея в душе, но потом воображение двигалось дальше, рисуя совсем иное развитие событий.

— Пора, — Нея покружилась, проверив, насколько крепко держится ее вуаль, и открыла двери, за которыми сразу вытянулись в струнку два стражника.

Вздохнув, Лиана поднялась, чувствуя, что ноги подкашиваются, и совершенно не понимая происходящего с ее организмом. Но решив, что это последствия произошедших за последнее время событий, которые мозг просто не может принять сразу, наемница улыбнулась, накинув на лицо серебрящуюся ткань, когда вдруг озадачилась вопросом.

— А мужчины тоже будут в таких? Вот умора!

— Не-ет, — протяжно ответила почти замурлыкавшая Анатея, движения которой стали почти кошачьими, плавными и неслышными, даже несмотря на наличие обуви и платья с тугим лифом. — Мужчины всегда приходят в масках, но не таких, как на ваших маскарадах, которые закрывают только глаза или лицо. Наши изображают головы животных, не обязательно тех, в кого может обратиться носитель. Это привносит еще больше интриги, никогда не знаешь, к какому клану принадлежит тот или иной гость, пока не почуешь, приблизившись. Наверное, им жарко, особенно, если это голова быка или льва, но оно того стоит, поверь мне.

— Хорошие игры, почти ролевые, — хихикнула, совсем растеряв положенную княгине величавость вкупе со степенностью, Лиана. — Хорошо, что нам не пришлось ростовые костюмы надевать. Ты права, мужчинам точно не очень комфортно.

По мере приближения к выходу, к невесте и сопровождающим ее дамам, присоединялись другие, создавая целую толпу загадочных и от этого еще более притягательных с точки зрения поглядывающих на них мужчин, девушек. В их числе были и все Ходящие, и те служанки, что еще не успели выйти замуж, и даже несколько вдов, решивших, что такое веселье никак пропускать нельзя.

На площади, посреди которой уже отсутствовал к удивлению и радости Лианы ритуальный камень, были расставлены столы, ломящиеся от великолепных и необычных для привыкшей к маленьким ресторанным порциям городской жительнице блюд. Но в центре между ними имелось достаточно места для тех, кто решил испытать судьбу в соответствии с обычаем оборотней. Отовсюду раздавались смешки и перешептывания, создающие неповторимую атмосферу ожидания чего-то необычного и, конечно, веселого. Даже начавшие появляться звезды на стремительно темнеющем небе сияли как-то особенно…

Участники заняли положенные места, выстроившись с противоположных сторон площади тогда, когда солнце окрасило багрянцем камни мостовой, прощаясь с людьми. И начался ритуал, больше напоминающий танец. Раздалась тихая мелодия, постепенно становящаяся громче и настойчивее, как жених, ухаживающий за скромницей-невестой. Ее подхватили нежные женские голоса, и повинуясь песне, из каждого ряда выходил кто-то один, проверяя свою удачу в эту ночь.

Несколько мужчин замирали напротив Лианы, но ни в одном из них она не могла угадать Влада, и с облегчением выдыхала, когда они, пройдя весь ряд и не найдя своей пары, снимали маски. Среди них не было того, кого так боялась не узнать княгиня. И вдруг, когда приблизился совсем не похожий на высокого статного инквизитора, немного полноватый мужчина в маске-шлеме, изображающей медведя с оскаленной пастью, Лиана почувствовала, как перехватило дыхание, а ноги задрожали. В висках бился последний совет Анатеи: «Слушай себя, не верь глазам», но принять протянутую в ожидании согласия на танец руку она никак не могла. Шли секунды, отбиваемые громким стуком занывшего от боли сердца, и, зажмурившись, Лиана решилась.

Танец унес ее далеко, но сомнения и нерешительность остались, надоедливым шепотом напоминая о Владе и чувствах к нему. Но рядом был тот, кому хотелось доверить свою жизнь, забыв обо всем, что было раньше, и не думать о том, что случится после. Вихри музыки кружили соединившиеся пары и вокруг словно не было никого, кроме тех двоих, что нашли друг друга среди множества миров. Кто-то просто не хотел оставаться один на этом празднике любви, но были среди танцующих и те, кого не обмануло чувство близости и единения.

— Ты грустишь. Почему? — раздавшийся голос показался Лиане совсем не знакомым.

— Не знаю. Не должна? — дыхание немного сбилось и наемнице приходилось отвечать короткими фразами.

— Если чувствуешь то же самое, что и я, то нет.

— Ты оборотень? — Лиане было важно услышать ответ, поскольку Влад совершенно точно родился обычным человеком, а все остальное могло оказаться лишь маскировкой, теперь можно ожидать всего, чего угодно, в полном магии и волшебства мире.

Ее спутник ответил не сразу. Сначала он закружил Лиану, потом прижал к себе, когда музыка замедлилась, и долго смотрел глаза, будто бы надеялся разглядеть в них то, чего Лиана и сама не знала.

— Да.

Короткое слово рассекло воздух, вдруг накалившийся от той боли, что пронзила сердце княгини, словно по телу прошелся хлыст палача-инквизитора. Неужели все, что было у них с Владом, закончилось, превратившись из сказки в банальный рабочий романчик?! И что на самом деле испытывала уставшая от постоянных пряток со смертью наемница по отношению к тому, кто по всем законам жанра должен будет ее убить? В памяти вспыли слова жрецов и губы Лианы искривились в подобии улыбки. Возможно, ей просто нравится играть с опасностью? Сначала темный маг, потом Влад, который, к тому же, оказался очень хорош в роли мужа, а теперь вот тело среагировало на другого, возможно, даже хищника и еще незнакомого.

— Извини. Я не могу.

Сделав попытку отстраниться от мужчины, наемница почувствовала, как до этого приятные, даже нежные объятия стали крепче.

— Я понял. Ты замужем. Решила получить новые острые ощущения, воспользовавшись ритуалом?

Эта фраза разозлила Лиану, хотя она с неудовольствием констатировала, что меньше тяга к этому незнакомцу от этого не стала.

— Скорее, решила разобраться в себе. Зря.

— Почему же?.. — мужские руки ослабили хватку, словно заметив, что их хозяин слишком увлекся, а голос перешел на едва слышный шепот, который невозможно было расслышать, не приблизившись к оборотню вплотную. — Разобраться и в самом деле нужно. Мы в самом начале пути узнавания как себя, так и друг друга. Только утром исчезнет моя маска, но до этого момента я хочу получить тебя всю. Уверен, и ты желаешь того же, имей смелость признаться.

— И как, интересно? — в привычной для себя манере рассмеялась Лиана, с неудовольствием заметив, как откинула при этом голову, открывая шею перед оборотнем, но это произошло помимо ее воли. — Маска медведя слишком мешает, как мне кажется.

— Уверена? — хитро блеснули глаза, вдруг показавшись смутно знакомыми. — Дотронься до моего лица. Эта маска — результат работы мага, она лишь скрывает мое лицо для глаз, но не более того.

Музыка вновь замедлилась, а они остановились совсем. Мужчина опустил руки, предоставив Лиане полную свободу, но та не спешила покидать странно будоражащее кровь общество, всматриваясь в темные глаза зверя, как ей казалось. Очень медленно наемница подняла руку и провела ею по морде, к своему удивлению почувствовала под пальцами гладкую кожу, а не густую шерсть, что покрывала маску. И Лиана уже двумя руками принялась ощупывать продолжающего молча терпеть ее прикосновения незнакомца. Ей так хотелось уловить знакомые черты, но княгиня ощущала себя слепой и совершенно не помнящей на ощупь лица Влада, которого, как ей думалось, полюбила.

Шли секунды, Лиана расстраивалась все сильнее, но вдруг ее спутнику надоело ждать. Он перехватил женские руки, поцеловав каждую из ладоней, и потянулся к губам, прошептав.

— Моя княгиня… Только моя…

— Откуда? — едва успела удивиться наемница, когда нежное прикосновение губ заставило сердце забиться чаще, а чувства вспыхнуть с утроенной силой.

Руки Лианы обвились вокруг шеи незнакомца, а сама она уже отвечала на жадный поцелуй, прижимаясь к оборотню и уже зная, что не расстанется с ним никогда.

Ночь накрыла своими крыльями замок и тех, кто праздновал, радуясь за молодых оборотней и князя, настолько изменившегося в новом воплощении и принесшего в мир свежее дыхание иной жизни. Где он бродит, скрытый под маской или одетый как обычный горожанин, никто не знал. И лишь единственное существо, постоянное думающее о нем, постоянно шептало имя, целуя другого. Лиана полностью растворилась в неожиданно острых ощущениях, но не могла обмануть себя. Те чувства, которые она испытывала к оборотню, имели много общего с возникшими совсем недавно к инквизитору, и лишь физическая оболочка объекта любви княгини отличалась. И еще этот возлюбленный никогда не был врагом, а обещал стать всем, чего она так боялась на протяжении этой жизни и, оказывается, на самом деле истово желала.

Услышав имя, которое шептала в его объятиях женщина, оборотень лишь зарычал, увлекая добычу туда, где им не смогут помешать ни слуги князя, ни кто-либо иной. Покинуть территорию замка они не могли, поэтому ночным пристанищем для тех, кто нашел свою пару, стала спрятанная в одной из башен крохотная комнатка без мебели и прочих атрибутов обжитого помещения. Ветер заглядывал в распахнутые окна, принося с собой звуки праздника и прохладный воздух, но Лиана уже не чувствовала холода, согретая горячей кровью находящегося рядом такого чужого и одновременно родного мужчины. Она почти смирилась с тем, что они стали неделимы, соединившись по случайности или глупости, и надеялась, что уже скоро станет свободной от брачного контракта с тем, кого, была уверена, предала этой ночью. Но мысли о Владе не отпускали, преследуя ее словно стая хищников из подземелья и заставляя ненавидеть того, кто сейчас был рядом.

Тело ныло от контакта с каменными стенами и полом, саднила кожа, местами исцарапанная и покрытая проявляющимися синяками, но сильнее болела душа княгини, когда она заметила, что небо стало серым, прощающаясь с ночью в ожидании рассвета. Она все еще пребывала в плену собственного тела и жаждала узнать, кому обязана таким «подарком», но вместе с тем и боялась. Как она признается ему, с кем связана, и как отреагируют оба ее мужчины на появление соперника? Ранее никогда не мучаясь угрызениями совести, теперь наемница познала всю их глубину и беспощадность, и чем яростнее любил ее оборотень, тем ярче становилась боль Лианы, стирая шлейф былых воспоминаний и сомнений. В момент, когда первый луч солнца пронзил облачное небо, стремясь к земле, княгиня увидела единственный выход. Нащупав в ворохе одежды один из своих любимых кинжалов, она спрятала оружие за спину, решив уничтожить того, кто так бесцеремонно забрал ее душу, появившись и разрушив все хорошее, что она обрела, едва увидит лицо этого мужчины.

Магия начала рассеиваться, едва солнечный диск появился над линией горизонта, окутав оборотня в густое облако тумана. Лиана приблизилась, рассчитывая, каким образом нанести удар так, чтобы жертва не успела остановить ее и, вместе с тем, не мучалась. Сердце — рискованно, учитывая, что мышцы у этого гостя из соседнего мира, это почти броня, и лезвие, даже слегка изменив траекторию, уже не достигнет нужной точки, гарантирующей мгновенную смерть. Ударить в глаз — лучше, но слишком грязно. Размышления убийцы были прерваны резким движением. Из тумана появилась рука, сразу же втянувшая Лиану внутрь необычного облака. Оказавшись прижатой к ставшему выше, как ей показалось, мужскому телу, она подняла взгляд и зарычала почти так, как делал до этого незнакомец, которого уже невозможно было не узнать. И сразу почувствовала, как запястье руки, в которой уютно устроился кинжал в ожидании своего часа, сжали крепкие пальцы.

— Ты меня обманул!

— Как? Я сказал, что маска исчезнет утром, не уточнив лишь, что она скрывает не только лицо. Решила убить любовника, чтобы остаться со мной? Неожиданно. Даже не знаю, это больше приятно или обидно. Я был настолько плох?

Тихо звякнула сталь, когда кинжал упал на каменный пол, а туман, наконец, рассеялся, явив Лиане ее мужа в полной красе.

— Да ты хоть понимаешь, что я пережила?! Ты — изверг! И лгун! Кто сказал, что оборотень?! В тот момент для меня все изменилось! Я едва не убила тебя, наплевав на собственные же принципы не трогать невиновных!

Продолжая крепко обнимать жену и сдерживая ее попытки ударить, Влад одной рукой все еще сжимал запястье за спиной Лианы, ограничивая тем самым движения жены. А второй нежно гладил ее по лицу, иногда прикасаясь к нему губами и улыбаясь в ответ на грозные реплики, словно они были адресованы кому-то другому.

— А ты, когда решила оправиться на праздник в соответствии с обычаями оборотней, не забыла мне ничего сказать? Что, по-твоему, почувствовал я, узнав, что моя ненаглядная и горячо любимая жена надеется найти кого-нибудь получше? Конечно, я разозлился. И по поводу оборотня я сказал правду. Хруп не лгал, когда говорил о том, что память прошлых воплощений должна вернуться под напором силы жизни, которой ты со мной щедро поделалась. Конечно, он имел ввиду только тебя, но почему бы не случиться и побочным эффектам? Теперь я тоже знаю, кем был раньше, а это открывает новые возможности. Пусть мне не повезло родиться истинным оборотнем, но я все же могу менять свой облик. Маска не в счет, — уточнил инквизитор, любуясь гневным блеском любимых глаз. — И еще теперь мы оба не сможем отрицать правду о том, почему должны быть вместе. Мне кажется, эксперимент прошел удачно.

Лиане все же удалось вырваться и высказать все, что накипело, наглому инквизитору, но грандиозный скандал завершился не менее бурным примирением, когда князь переместил их в ту самую ванную, которую сотворил в своих покоях для жены. И залечивая полученные ею ночью ссадины и синяки, он извинился за каждый в полной мере, демонстрируя искреннее раскаяние и пылкую страсть, которую так и не утолил за долгие часы их самого необычного свидания.