Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 36

В звенящей тишине, наполненной дыханием тысяч оборотней, рассеивая густую тьму и словно приближая время рассвета, появились два силуэта. Спускаясь по ступеням дворца, они несли свет, который как будто лился изнутри мужчины и женщины, медленно идущих к своим подданным, и стекал вниз по холму, касаясь многочисленных ног и лап. Еще не так давно, увидев подобное, Лиана могла бы обратиться в веру, приняв этих двоих за богов, но теперь она скала иное объяснения тем изменениям, что произошли с Лоином и Анатеей.

— Теперь он настоящий правитель, в полной мере вернувший не только силу, но и доверие подданных, — прошептал Влад, прижимая к себе жену.

Лиана доверчиво приникла к мужу спиной, ощущая тепло, исходящее от князя, его поддержку и заботу, а еще растущее внутри чувство благодарности ко всему, что случилось с ней. Многого она не понимала до сих пор, но одно знала точно — этому мужчине доверит даже свою жизнь и отдаст ее, если Влад попросит. Зачем жить, если не испытывать подобного? Чтобы прятаться, зарабатывать деньги, убивать, ненавидеть? Нет, все это было и исчезло, оставив только боль и разочарование. Возможно, и любовь когда-нибудь пройдет, а доверие будет обмануто, но не познать их вовсе значило бы не узнать ценности жизни, ее сути.

— И что теперь?

— Будут править, — короткий ответ и нежное прикосновение губ к щеке.

— Я не об этом.

— Знаю, Лиана. Знаю, — Влад вздохнул и обнял жену сильнее, вдруг снова вспомнив то всепоглощающее чувство одиночества, в которое погрузился, испытав ее ощущения после встречи со стражами. — Мы вернемся, а дальше все будет так, как случится. Не хочу заглядывать в будущее и планировать его, давай просто жить.

— Согласна, — Лиана отвела взгляд от пары оборотней, остановившихся у одного из костров, и повернулась, ощущая, как кольцо мужских рук дает свободу, но не отпускает. — Сбежим? Хочу в ночь, снова ветра и свободы, а еще… Стать оборотнем, тем — настоящим, а не черепахой, в облике которой можно только спать и медитировать.

— А почему, как ты думаешь, бесконечно долго живут создатели?! Именно поэтому, — Влад рассмеялся, порывисто целуя Лиану, оказавшуюся так близко и смотрящую именно так, как в прежние времена. — Попалась?! Побудем немного здесь, тебе понравится продолжение праздника, а после снова обернемся вадаллатами, единственная моя.

Обвив руками шею мужа, княгиня отдалась власти его требовательных губ, горячих рук и собственной страсти, проснувшейся почти сразу после их встречи, но по-настоящему принятой лишь в этот момент. Потом снова были танцы и поединки, в одном из которых Лиана решила поучаствовать. Просто не смогла устоять, поймав взгляд, полный вызова. В сопернице не читалось злости, желания убить, лишь намек на превосходство и то, что только оборотень способен победить ее, но никак не человек, пусть и владеющий магией.

Каждый поединок проводился по правилам и под надзором судьи, которым становился победитель предыдущего боя, если желал того, или один из старых оборотней, отличающиеся от прочих лишь особой медлительностью, не свойственной молодости.

— Оружие любое по вашему выбору, свое или свободное, — обратился к женщинам, ставшим напротив, оборотень, всего пять минут назад почти задушивший своего соперника, и указал на разложенную белую ткань, на которой лежало несколько предметов. — Магию не применять, оборот возможен лишь частичный, не более трети тела. Первая кровь не означает победу, проигравший должен сдаться. Или же я сам остановлю поединок в случае возникновения опасности причинения смерти, а никто из участников не запросит пощады самостоятельно. Все понятно? Объявляйте свой выбор и приступайте.

— Мне не нужно оружие, — отказалась от предложения Лиана, зная, что может причинить нестерпимую, вынуждающую сдаться боль сопернице и голыми руками.

— Мое всегда при мне, — подняв одну руку вверх и демонстрируя отросшие когти, с ядовитой улыбкой произнесла и оборотница.

— Выбор сделан, — кивнул судья. — Помните о правилах, нарушивших ждет смерть.

Женщины вышли в выделенный им для поединка круг и остановились напротив друг друга, слегка пригнувшись и ожидая сигнала. Взмах руки и опасный танец начался. Два силуэта более всего напоминали змей, прячущихся в сумрачных тенях и отблесках пламени, чем людей. Тренированные тела, одно более хрупкое — Лианы, второе — пугающее хищной резкостью и скоростью движений, сближались, не нанося противнику ощутимого ущерба, и расходились в ожидании ошибки соперницы. Наемница, предприняв несколько попыток спровоцировать оборотницу, достаточно быстро уверилась в том, что ее человеческой реакции не достаточно для равного и честного боя, а обернуться частично для нее, еще недостаточно опытной в части изменения облика, пока просто невозможно. И с учетом этого требовалось вплотную приблизиться к противнику, чтобы использовать те навыки, за которые Лиану в том числе и нарекли Художником смерти. Конечно, в этот раз она убивать не станет, но отключить опасную хищницу необходимо до того, как ее острые когти достигнут цели. Задача представлялась нелегкой, если не сказать невыполнимой, но подобные вещи всегда лишь разжигали огонь азарта Лианы. Так случилось и в этот раз.

Отрешившись от шума, перестав слышать гул голосов и бой барабанов, соперницы улыбались друг другу, будучи уверенными в том, что победа не достанется другой. Зеленые глаза с вертикальными зрачками, сужающимися и расширяющимися в зависимости от того, с какой стороны пылал костер, внимательно следили за движениями человека и сразу уловили момент, когда следовало атаковать. Лиана же остановила выпад, уклонившись от взмаха руки, в один момент превратившейся в когтистую лапу, но удивилась, обнаружив, что уже лежит на земле, придавленная оборотницей.

— Ты предала нас… — прошипела ей в лицо соперница. — Бросила, отдав на растерзание всем, кто мог добраться до нашего мира. Ненавижу! Теперь ты просто смертная и я…

Руки Лианы уже исполнили то, к чему она так долго готовилась, и жесткие пальцы, надавив на нужные точки, не успели прекратить давление, чтобы позволить узнать продолжение. Оборотница захрипела, закатив глаза, и обмякла, рухнув на победительницу поединка сверху. Влад, до этого молча наблюдающий за развитием событий, быстро оказался рядом, и помог подняться жене, передав бессознательное тело ее соперницы судье.

— Она просто спит. До утра не придет в себя, — отдышавшись, пояснила Лиана.

— Ты ранена, — Влад даже не видел, где находятся повреждения, просто чувствовал сладковатый аромат крови. — Надо помыться, на тебе слишком много пыли и грязи, еще не хватало заражения.

— Мелочи, несколько царапин. И ты же сможешь вылечить меня, мой волшебник?! Слышал, что она сказала? Жаль, что не договорила.

— Пока ты не готова это узнать, как мне показалось. Извини, я думал, ты повеселишься на празднике, а вышло как-то не очень.

Лиана провела ладонью по ставшей слегка колючей от щетины щеке мужа, едва сдержавшись, чтобы не поцеловать его.

— Я ко многому была, как выяснилось, не готова, но, кажется, время пришло. Ты обещал рассказать все, когда вернемся домой. Не будем откладывать. У нас же еще одно дело здесь, так давай отправимся немедленно. Хочу, чтобы все, наконец, разъяснилось, уже голова пухнет от непонимания и недомолвок. Я верю тебе, Влад. Хочу верить.

Князь покидал празднество, унося Лиану от сотен глаз, устремленных на них. И лишь некоторые из оборотней смотрели с пониманием.

— Зачем ты хотела ее убить? — погладив лицо находящейся без сознания соперницы княгини, почти ласково спросил Милвус. — Новый повелитель без сожаления приказал бы лишить тебя жизни, если бы это удалось. Да и я должен был бы, окажись на его месте. Позаботься о ней, брат мой, я скоро покину вас, а человеческое тело слишком слабо, чтобы пережить прохладу наступившей ночи без последствий.

За спиной уступившего свой трон правителя стоял высокий парень с такими же черными, непроницаемыми глазами, как у той оборотницы, которую все еще держал на руках судья завершившегося поединка.

— Сестра всегда отличалась порывистым нравом и обостренным чувством справедливости, Милвус. Она просто не смогла сдержаться, узнав богиню, что предала свой долг. Любой из нас мог сказать правду, но осмелилась лишь она одна. Мы должны уважать этот выбор и принять его.

— Ты слишком юн, Кирн. Как и наша сестра, впрочем. Богиня не помнит этот мир, не знает того, что сделала, а это значит — для нее всего этого не было. Убить ее сейчас, все равно, что отомстить новорожденному младенцу, в котором возродилась душа твоего кровного врага. Ты же не поступишь подобным образом? Уверен, что нет. А кроме прочего, в том, что мы остались без божественной защиты, есть и хорошая сторона. Разве обрели бы оборотни таких хранителей, как стражи? Узнали бы радость встреч с душами ушедших правителей, всегда дарящими свет своей силы достойным нести его в мир? Невозможно жить в согласии с миром, если видишь только темную его сторону, постоянно поворачиваясь спиной к светилу. То лишь тень твоих собственных страхов, Кирн. Услышь меня хотя бы теперь.

Юноша принял на руки тело сестры и, взглянув на нее с нежностью, бросил на старшего брата полный негодования взгляд.

— А как же смерти от многочисленных болезней и от рук пришельцев, что возжелали поработить нас? И души наших предков, так и не нашедшие покоя? Это ты чего-то не понимаешь, Милвус. Она не младенец, а виновница всех бед! Наш род может навсегда исчезнуть, пораженных страшным недугом! А мы с сестрой полукровки, не способные произвести на свет потомство, ты же знаешь! И это еще одна причина ненавидеть ту, что не услышала молитв, обращенных к ней.

— Все будет хорошо, — спокойно ответил бывший правитель. — Сила была дана мне не зря, я знаю это. Наш род будет спасен, а мир вновь обретет ту, что некогда ушла. Прощай, брат!

Милвус отошел от костров и уселся на каменные ступени дворца. Его ожидание было недолгим, уже через некоторое время появился Влад в сопровождении Лианы, одетой для дороги.

— Ты нас ждешь? Мы договаривались на утро, — удивленно поинтересовался князь, поймав веселый взгляд необычных глаз оборотня.

— У меня хороший слух.

— Как я мог забыть, что среди оборотней даже произнесенное шепотом звучит словно крик, — рассмеялся Влад. — Отойдем подальше, а после полетим.

Кивнув, Милвус поднялся, немного склонив голову перед Лианой.

— Прими мою благодарность. Я рад, что и мои старания не пропали даром, ты возвращаешься, богиня. У меня почти не осталось сил, которые ушли духам предков в обмен на свет твоей человеческой души, который они забрали на границе мира, но теперь у моего народа есть надежда. Я укажу вам путь, пусть этот полет и станет для меня последним.

Оборотень тепло улыбался, хотя от его слов по спине наемницы пробежал холодок. Отвечать она не стала, зная, что спрашивать или спорить с теми, кто знает намного больше, бесполезно. Поэтому, кивнула, вспоминая о предложении Милвуса и догадываясь, что он вполне может оказаться причастен к улучшению ее состояния.

Трое удалились от дворца, вокруг которого все еще продолжался праздник, под звуки барабанов, крики поддержки воинам, ведущим поединки, и счастливый смех тех, кто встретил в эту ночь свою половину. Лиана все еще чувствовала запах дыма, который словно впитался в кожу Влада, ощущала нежные прикосновения мужа, когда тот смывал грязь и кровь с ее израненного тела, и жалела о том, что все рано или поздно заканчивается. Почему-то ей казалось, что волшебство любви исчезнет там, в полном расчетливой холодности мире, откуда они пришли и в который теперь вернутся. Но в сердце горел тот же огонь знания, который она теперь видела и в Милвусе: пусть все закончится, но оно случилось не напрасно. В их встрече с Владом, возникшей любви и тех приключениях, что случились потом, и заключается смысл жизни — в том, что она продолжается, несмотря ни на что.

В сгущающихся у подножия холма сумерках и было решено обернуться.

— Я стану ящером, летающим, конечно. Иначе мне не унести тебя, — пояснил Влад жене. — Но сначала я один совершу пару кругов, чтобы привыкнуть к новому телу и крыльям. Подождешь вместе с Милвусом?

— Хорошо, — Лиана обняла и поцеловала мужа.

— Ты будто прощаешься, — придерживая ее за талию и обеспокоенно заглядывая в глаза, заметил Влад.

— Совсем наоборот. Лети, а мы полюбуемся. Теперь я вижу в темноте гораздо лучше, чем раньше.

Едва силуэт огромного крылатого существа взмыл в небо, рядом с наемницей и оборотнем раздался шорох.

— Не беспокойся, он давно уже идет за нами, — положил руку на плечо Лианы оборотень, остановив ее порыв. — И князя это совсем не беспокоило, а значит, он хотел, чтобы имитатор следовал нашим путем.

— Хруп?! — удивившись, Лиана с неудовольствием закусила губу, она не только совсем забыла о друге, но еще и не заметила преследования.

— Да я это, я, — возникнув из темноты, немного ворчливо отозвался Хруп. — Князь предупредил, чтобы я нашел вас, если исчезнете. Пришлось использовать образ одного из местных жителей. Неудобно быть змеей, я тебе скажу! Едва догнал вас, хорошо, что остановились. Это он там летает?

— Да, — Лиана непроизвольно вздохнула. — Значит, ты отправишься с нами. Все верно, Влад обещал, что вернет тебя домой, но почему-то пока так и не сделал этого. Слушай, а ты и драконом можешь стать?

— Если только увижу настоящего, а не его. Я же копирую суть, а не облик тех, в кого вы можете превращаться.

Путешествие совсем не понравилось Лиане. Поток воздуха бил в грудь, не позволяя не только нормально дышать, но и заставляя постоянно напряженно поглядывать вниз в страхе падения. Собственных рук, судорожно сжимающих роговой выступ на спине Влада-дракона, она уже не чувствовала, лишь те, что принадлежали Хрупу и держались за ее талию. Пытка закончилась, как казалось, через несколько часов, но, здраво рассудив, наемница поняла, что прошло не более одного — солнце только начинало свой дневной путь, выпуская лучи-щупальца из темноты горизонта.

Скатившись вниз с мощной спины, Лиана легла на землю, не обращая внимания на камни и пыль, и пытаясь унять дрожь в конечностях.

— Это чудовищно.

— Мне тоже не понравилось. Выглянул пару раз из-за твоей спины, думал — сдует. Все время так и просидел зажмурившись, — Хруп отозвался где-то рядом, тихо постанывая.

Черный коршун недовольно крикнул и улетел, поднявшись так высоко, что Лиана уже не могла его разглядеть.

— Куда это Милвус? Мы точно на месте или Влад сжалился над нами? Тихо-то как… Даже ветер стих.

— Мертвая земля, чего шуметь-то… — поднявшись, Хруп огляделся. — Вон, твой идет, оделся даже. Начинай, время не терпит. Заодно и я подучусь.

— О чем ты? Чему подучишься?.. — начала было Лиана, но была сразу же перебита мужем, нежно обнявшим и прошептавшим в губы, чтобы не слушала глупостей.

Влад объяснил, что они на одном из плато, куда было удобнее сесть в облике дракона. Дальше им нет необходимости идти, можно все исправить и не приближаясь месту массовой гибели птиц.

— Думаю, ты достаточно насмотрелась на трупы. В одном наш чрезмерно разговорчивый друг прав, ждать не стоит, пора начинать. Не знаешь, что делать?! Просто вспомни свое состояние, когда растила тот дивный сад в приграничной деревне. В этот раз, конечно, обойдемся без столь радикального изменения ландшафта, сила жизни сама найдет себе применение.

Они стояли лицом к лицу, но не видя друг друга, сосредоточившись на том, что жило внутри и могло породить новую жизнь. Ладонь к ладони, закрыв глаза и позволив природе самой исправить то, что сотворил маг. Мертвые не воскресли, но до этого едва дышащие птенцы раскрыли в голодном крике клювы, а взрослые птицы расправили крылья, чтобы принести в жертву одной жизни другую. Круговорот жизни, одна в обмен на другую, хищники и жертвы, а так же божественное вмешательство, преследующее свою цель, до поры не ведомую тем, ради кого все свершается.

Вздохнув в последний раз, Лиана лишилась сил, отдав все, что могла. Над лежащей на земле женщиной кружилась стая коршунов, то ли с благодарностью, то ли с опаской рассматривая вернувшуюся и спасшую от гибели целый род оборотней богиню.

— Пора. Сейчас самое время, — подхватывая на руки жену, произнес Влад. — Все запомнил? Скопируешь в точности?

— Такова моя природа. Помни о своем обещании, князь, — Хруп кивнул, приняв облик наемницы. — Открывай переход в первый мир. Либо гибель всех отражений, либо твой план удастся воплотить.