Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 27

Княжеская чета все же почтила своим вниманием гостей, которых хозяин замка не хотел оставлять без присмотра. Но перед этим Лиана пересказала, не утаив подробностей, свои беседы с бывшими «коллегами», а Влад поведал ей о том, с кем им предстоит встретиться в ближайшее время. Именно поэтому, войдя в торжественную приемную залу с гордо поднятой головой, княгиня внутренне напряглась. Несмотря на то, что гости уже отобедали без них, они тоже не были расслаблены, хотя на первый взгляд причину определить не представлялось возможным. Хмурые мужчины, решившие явиться к князю, получили от него уверения в безопасности до того момента, пока не покинут замок. Предстояли переговоры, частью которых стали и гости из соседнего мира — Лоин и Анатея, пока не знающие о своей роли, но чувствующие суть тех, с кем разделили трапезу. В зале царила тишина, не прерываемая ни громкими вздохами, ни тихим шепотом, и лишь некоторые, свойственные исключительно оборотням движения говорили о том, что между стоящими друг напротив друга перед троном группами, нет симпатии.

— Я рад, что вы вышли из подземелья. Возвращение из тьмы безумия могло и не произойти, если бы разум покинул вас окончательно, мои бывшие подданные, — обратился Влад, сидящий на троне так, словно привык к нему с детства, к группе мужчин. — Надеюсь, вы оценили мою добрую волю и не повторите прежних ошибок.

На один шаг вперед выдвинулся самый высокий из гостей, в котором Лиана распознала мага, совсем слабого, но прекрасно контролирующего те крупицы силы, которые имелись в его явно истощенном теле.

— Твоя кара, темнейший из правителей, не оставила нам выбора. Когда мы выступали против твоей власти, нашей целью был свет, который должен властвовать в мире, а в итоге мы погрузились в ночь собственной ярости. Ты решил даровать нам второй шанс, использовав исцеляющую силу жизни, и это поступок поистине великого правителя. Но даже вернув себе способность мыслить как люди, мы не сможем забыть того, что сотворили за время, пока были безумными животными, жаждущими лишь убивать. Прости нас окончательно, стерев память о тех годах, и прими клятву верности, князь.

Десяток пар глаз был устремлен на Влада, лицо которого выражало лишь задумчивость и спокойствие. Долгие минуты вновь воцарившейся тишины словно начали обратный отсчет до того момента, как дикие звери, терзающие Ходящих в каменных подземельях замка, будут должны вернуться в ту тьму, из которой их вернула та самая сила, которую инквизитор получил вместе с женой на острове. И когда раздался тихий, но отдающийся громкими ударами многих сердец голос князя, маги, лишенные силы и человеческого облика прежним правителем, выдохнули с облегчением.

— Вы подняли бунт, что и послужило причиной наказания. Теперь я решил, что вина искуплена, но пусть память о ярости безумия станет тем, что остановит вас от окончательного превращения в зверей. Вы не забудете того, что творили, но сможете научиться жить с этим. В горных туннелях более не будет испытаний, ни капли крови не прольется там, где смерть собирала богатую жатвы долгие времена. Темный период закончился, ваша магия постепенно тоже вернется, но в этом мире должны жить именно люди. Думаю, вы и сами не смогли бы смотреть в глаза тем, чьих дочерей растерзали и сожрали, поэтому я решил отпустить вас туда, где новый правитель примет вашу клятву.

Лоин бросил удивленный взгляд на князя, затем на Лиану, и та ответила оборотню едва заметным кивком. Помилованные маги, долгие годы вынужденные жить в облике животных, будучи заточенными в каменных недрах горы, приняли слова князя с почтением и благодарностью, не совсем понятными наемнице. Она не смогла бы вот так кланяться и благодарить пусть формально спасителя, по сути, для этих людей тирана и виновника их бед. И все же, в данном случае Лиана поддерживала решение Влада отпустить превращенных в оборотней магов в тот мир, где им самое место. Тем временем, князь продолжил, приняв положенную порцию поклонения.

— Вас устроят со всеми возможными удобствами, а завтра мы вместе с княгиней и правителем оборотней отправимся в его мир. Аудиенция окончена.

Прошла всего лишь минута и Влад с Лианой остались одни в огромной торжественной зале. Инквизитор не сразу вышел из роли и некоторое время сидел молча, вспоминая сказанное и проговаривая каждое свое слово еще раз в сомнениях, не ошибся ли где-нибудь. Сбоку раздался странный звук и, повернувшись, Влад с удивлением обнаружил, что наемница смеется, сначала тихо, а потом, уже не скрываясь, громче и громче.

— Что с тобой? Нервы шалят?

— Ой… Подожди… — Лиана никак не могла совладать с собой. — Просто вдруг представила себя на съемках фильма, ты был очень естественен в своей роли. Врожденный талант или грозно смотреть, заумно говорить и выдавать себя за правителя учат в школах для инквизиторов?

— А смешного-то что? Нас учат не в школах, а в действующих монастырях и, совсем другому, если хочешь знать, — Влад поднялся с трона, повел плечами, разминая затекшие от напряжения мышцы, и сел на ступеньки у ног Лианы. — Само получается, как будто вселяется в меня кто-то. Не самое приятное ощущение, между прочим. И трон этот… От него веет могильным холодом, я, сидя на нем, превращаюсь в ледяную статую, как мне кажется. Но роль есть роль, хоть и не кино, а играть приходится. В чем причина веселья моей прекрасной княгини? Объясни, я тоже не против посмеяться как нормальный человек.

— О, ну ты сравнил. Я точно ненормальная, даже если не брать в расчет мое предполагаемое прошлое, — Лиана наклонилась и взъерошила волосы мужа. — Не понимаю, как я не замечала раньше, ты же всегда притворялся не тем, кем являешься. Во всяком случае, теперь я знаю точно, что совершенно напрасно ненавидела тебя за совершенные другими злодеяния. Ощущение несоответствия с самого начала не девало мне покоя, а еще и твои поступки… Зачем ты хочешь казаться жестоким и властным?

Развернувшись лицом к Лиане, инквизитор взял ее за руку пожал плечами.

— Привычка. Но я вовсе не добряк, как тебе кажется. Просто я не собираюсь множить зло, оно и само прекрасно справляется. Когда в том есть необходимость, я могу не изображать, а проявлять самую настоящую жестокость, даже если мне это и не нравится. Такая работа. Ты должна понимать, сама ведешь себя так же. Наверное, поэтому ты и выделяешься среди всех, кого я встречал, какими бы разными мы ни казались, у нас слишком много общего. Возможно, даже больше, чем я думал сначала. Ладно, предлагаю углубиться в эту тему в наших покоях и продолжить то, что нам помешали закончить твои «коллеги». Надеюсь, княгиня не возражает?

Лицо Лианы украсила улыбка, простая, не язвительная, как обычно, и даже несколько смущенная.

— Уже нет. Но тебе надо еще поговорить с Лоином. Кажется, он не рад новым подданным, если вообще собирался возвращать себе место правителя. Они с Анатеей так много пережили, им бы разобраться со всем этим багажом, а не сражаться за власть с другими оборотнями.

— Поговорю с ним вечером, не горит. А насчет мира оборотней… Пока жив прежний правитель, никто не может занять его место. Мы имели долгую беседу с Лоином после его превращения, поэтому я знаю. Кто-то замещает, конечно, но он, как только вернется, получит и власть. Поединок возможен, но во власти правителя принять вызов или казнить претендента.

Влад поднялся и притянул Лиану к себе; его губы почти неощутимо прошлись вдоль линии волос на виске, вновь вызывая в теле наемницы приятную дрожь. И ей потребовалось приложить немало усилий, чтобы отстраниться и ответить.

— Не получится. Вечером свадьба. Я обещала, что устрою настоящий праздник для Анатеи. Так что, иди, мой князь, договаривайся с правителем соседнего мира, пока мы поплачем с девчонками о последних часах свободной жизни нашей красавицы-кошки.

— Ты неисправимый романтик, оказывается, — теперь уже рассмеялся Влад. — Слово княгини нерушимо, придется сегодня веселиться. Тем более, что на нашей свадьбе тебе это не удалось.

— Самый ужасный день, который всегда буду вспоминать с содроганием, — Лиана ответила на извиняющийся поцелуй мужа и после этого продолжила. — Поэтому не допущу, чтобы нечто подобное повторилось для кого-нибудь другого.

Оставшийся день прошел в непривычных, но оказавшихся приятными и даже веселыми хлопотами, доставившими массу удовольствия не только княгине, но и ее новым подругам. Нея после неожиданного расставания с Лианой на берегу реки уже и думать забыла об их разговоре по поводу свадьбы, но едва услышала об этом, как развила бурную деятельность. Наемница с удовольствием наблюдала за тем, как из несчастной и ни на что не надеющейся девочки певунья превращается в уверенную в себе и уже желающую получить от жизни много приятных сюрпризов девушку.

Анатея, когда ее пригласили в покои княгини, чтобы сообщить о планируемом мероприятии, отреагировала сдержанно.

— Нам с Лоином не требуется благодарность, спасительница. Не окажи мы помощь, над мирами снова распростерла бы свои крылья ночь забвения. Князь погиб бы или ушел, оставив вместо себя бдительных стражей, что сейчас ждут его приказов на высоких шпилях. И это означало бы продолжение той жизни, которую мы вели раньше, а я этого не хочу.

Только после слов девушки Лиану посетила мысль о том, что с им с Владом и в самом деле стоило раньше подумать о каком-нибудь вещественном воплощении их благодарности за очень своевременное вмешательство оборотней. Но это подождет, тем более, как выяснилось, ее сиятельный муж делает намного больше, чем рассказывает, а значит, мог уже и этот вопрос решить. Наемница подошла к Анатее, обняв за плечи и сопроводив до кресел перед пока еще не разожженным камином.

— Мы не в приемной зале, расслабься и перестань обращаться ко мне так, словно я чем-то отличаюсь от тебя. Ну, немного, конечно, мы разные, но не в этом суть. Князь решит, стоит ли и как отблагодарить вас, это мы даже обсуждать не станем, нам и так есть, чем заняться. Завтра, как все уже знают, вместе с новыми подданными Лоин вернется в мир оборотней, а ты находишься при нем в каком-то непонятном статусе. Вот я и решила, что надо завершить свадебный ритуал и сделать тебя законной женой правителя.

— Для меня это не имеет значения, — покачала головой девушка, но улыбнулась как-то грустно. — Важно лишь то, что мы нашли друг друга, остальное, лишь ветер, разносящий слова и превращающий их в пустые звуки.

— Для тебя и твоего возлюбленного, может, и неважно, но не для тех, кем ему предстоит править. Ты прости меня, Анатея, я многого не знаю, ваших обычаев, к примеру, но уверена в том, что вы должны быть вместе и не страдать больше, в том числе от слухов, которые могут ранить больнее кинжала. Устроим сегодня праздник, такой, какой хочешь именно ты, хорошо? Нея пригласила лучших швей, что есть в замке. На кухне готовят блюда, названий которых я даже запомнить не смогла, а музыканты будут играть всю ночь, пока вы с мужем не решите покинуть нас.

Ранее решительная и смелая оборотница вдруг смутилась, хотя в глазах ее Лиана заметила азартный блеск.

— Но стоило спросить Лоина…

— Ах вот ты о чем беспокоишься! — рассмеялась наемница. — Думаю, он только обрадуется перспективе наконец-то сделать тебя женой во всех смыслах этого слова. Какой ты видишь свою свадьбу? У нас мало времени, поэтому рассказывай, не стесняйся.

Вернулась Нея в сопровождении двух женщин и девочки, лет четырнадцати, которая несла большую корзину с разного цвета лоскутами. Разговоры были отложены и начался мучительный процесс выбора, причем для всех троих, а не только невесты. Первой выбирала, конечно, Анатея и остановилась она на нежном лавандовом цвете, удивив Лиану столь необычным выбором для свадебного наряда. Нея влюбилась в желтый, напоминающий ей первые весенние цветы, которые всегда означали конец тяжелого зимнего времени и обещали счастье, непременно ожидающее всех девушек летом, когда играли большинство свадеб.

— Я знала, что никогда не стану женой, но всегда любила праздник середины лета, когда парни и девушки присматривают себе пару. Это всегда было так волнительно и весело, можно было представлять себя на месте одной из тех, кто кружится в танце с красивым и статным парнем из соседней деревни…

— Теперь ты стала завидной невестой. Думаю, князь не обидит того, кто заставит твое сердце биться чаще от волнения и любви, — произнесла будто бы между прочим Лиана, сделав в уме отметку о том, что надо бы Владу объявить о вознаграждении для каждого, кто решится взять в жены одну из Ходящих. — О, я беру этот, искрящийся синий. Уже хочу, хочу настоящий бал!

Швеи, выслушав пожелания по поводу фасонов и отделки нарядов, уже собирались удалиться, когда Анатея огорошила всех своим заявлением по поводу праздника.

— И всем надо обязательно изготовить вуаль из подходящей по цвету полупрозрачной материи.

— Зачем? — Лиане сразу вспомнился ее бывший приятель с его «трепетным» отношением к балу-маскараду по поводу начала отбора. — Я и в прошлый раз маску не надевала, не понимаю этих традиций делать вид, что не знаешь того, с кем танцуешь.

— Если княгиня против… — начала было в грустном тоне оборотница, но заметив неодобрительный взгляд Лианы, продолжила, загадочно улыбаясь. — Не была на балах здесь, но традиция нашего мира мне очень нравится. Женщины и мужчины не могут видеть лиц друг друга, как и не должны заранее знать о нарядах, чтобы не нарушить естественный ход событий. Перед тем, как начнется праздник, они становятся в два ряда и поочередно выходит кто-то один, чтобы пройти вдоль линии, выбирая себе пару. Мы ориентируемся на наши органы чувств, животную притягательность, если хотите, безотносительно личности того, к кому возникает влечение. И весь вечер пары не разбиваются, танцуя лишь с теми, кого выбрали. Только при расставании они решают, открыться друг другу или нет, оставив все так, как было раньше в их жизни. Иногда так разбиваются уже состоявшиеся пары, но бывает же и такое, что встречаются те, кто раньше и не думал найти своего единственного.

— Какой красивый обычай, — восхитилась Нея. — А если ничего не почувствовала, придется уйти с праздника?

— Зачем? Он же для всех, — рассмеялась Анатея. — Конечно, не все находят свою пару именно таким образом, тем более, что свадьбы случаются не так уж часто. Или кто-то просто не хочет рисковать и менять устоявшуюся жизнь. Браки по расчету не так уж редки и среди оборотней, когда дело касается выгоды для кланов. Для того, чтобы не участвовать, надо всего лишь открыть лицо, это послужит сигналом для тех, кто соблюдает древний ритуал выбора пары, и тебя не будут рассматривать в этом качестве. Все, кто не закрыл лицо, имеют право танцевать и общаться со всеми, кто поступил также. Но мы не в нашем мире и я прошу княгиню разрешить немного отступить от правил. Сегодня все должны быть с закрытыми лицам, мне кажется, это поможет всем почувствовать себя более…

— Свободными? — закончила фразу за девушку Лиана. — Может, ты и права. Будет лучше, если никто не будет знать, князь танцует рядом или простой стражник, хотя Влада трудно с кем-то перепутать.

— А ты не боишься испытывать судьбу? Мы даже волосы спрячем под вуалью и он может не узнать свою княгиню, — прищурилась Анатея.

— В этом и смысл, — загадочно улыбнулась наемница, чувствуя, как уже замирает сердце от предвкушения и страха одновременно. — Хочу узнать свою судьбу так, как это делаете вы, я же оборотень, ты говорила.

Швеи получили соответствующие указания, а Нея умчалась, чтобы новость о том, в каком виде всем следует явиться на садьбу и как себя вести, разнеслась по всему замку. Княгиня решила пригласить не только тех, кто был приближен к правителю и жил в его дворце, но и любого желающего из простого народа, годами не выходящих за стены замка и точно не знающих радости настоящих праздников людей.