Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 34

Оставшись, наконец, без постоянного внимания очень зорких глаз, Влад привел в чувство Лиану. Во всяком случае, он хотел, чтобы это было именно так, но пока прошло слишком мало времени. Довольно обширных размеров комната была наполнена прохладой, если не сказать сыростью, но проснувшаяся княгиня ощущала лишь жар, вдруг разлившийся по телу.

— Опять твои шуточки?! — свесив ноги с кровати, чтобы поставить их на каменный пыл, попыталась прийти в себя Лиана.

— Как ты себя чувствуешь? — во взгляде Влада без труда читалось беспокойство, но наемница предпочла не замечать очевидного, словно вернувшись после встречи со стражами в свою прошлую жизнь, в которой была одинока и бежала от смерти.

— Видимо, как ты того и добивался — превратилась в похотливую кошку, которой только и нужно, что твое внимание. Не пора ли нам возвращаться, если контракт фактически исполнен?! Что мы здесь делаем?

Бывший инквизитор вздохнул, понимая, что нечто светлое, едва проснувшееся в душе наемной убийцы и позволившее им обоим пережить счастливые мгновения, опять ушло или погибло окончательно после воздействия стражей. Они едва не украли его любимую, решив сделать одной из страшных в своей беспощадности духов. Слишком велика и тем притягательна ее сила, но при этом Лиана совсем не та, кем Влад пытался сделать ее. Вот только так просто он теперь не отдаст обретенное ни одному из миров и их создателей.

— Опрометчиво отзываться подобным образом о тех, кто стал твоими друзьями и правит в этом мире. Не злись, то, что происходит сейчас с тобой, лишь последствия контакта со стражами. Постарайся перестать ненавидеть всех и себя в первую очередь. Должно стать легче.

Князь не стал приближаться, чтобы не вызвать очередной приступ агрессии. Он понимал, что Лиане все еще слишком больно после произошедшего в лесу и сейчас она воспринимает не только его и их отношения, но и произошедшее в последнее время слишком односторонне, болезненно до отрицания. Влад мог ждать столько, сколько потребуется, но опасался активных действий со стороны жены. Сейчас она не просто утратила прежнее отношение к нему, она вернулась в тот период своей жизни, когда жила лишь тем чувством ненависти, что давало ей силы для борьбы, в которой проиграли бы многие, окажись на ее месте.

— Сделай одолжение, святоша, избавь от своих нравоучений. На мой вопрос ты так и не ответил, еще один признак вашего лицемерия, — Лиана поднялась на ноги и сделала несколько разминочных движений, проверяя готовность тела к любому повороту событий. — У меня нет друзей, только те, с кем сейчас по пути. Оборотни не враги мне, безусловно, но ровно до тех пор, пока наши интересы не пересекаются. А с тобой у нас договор, по которому ты должен вернуть меня домой. Когда ты намерен исполнить его? Я же была не самой плохой женой, как мне кажется, а обмана не прощу.

Подойдя к окну, Влад отвернулся, демонстрируя тем самым, что не боится угрозы, прозвучавшей в словах наемницы.

— Ты ошибаешься, но я не стану тратить время и силы, чтобы убедить в очевидном. Едва Лоин решит свой вопрос, мы сможем вернуться, поскольку и в этом отражении установится равновесие сил, которое необходимо для нормальной работы портала. Думаю, это вопрос нескольких дней. Постарайся не испортить отношения с местными жителями, я бы не хотел твоей смерти раньше нашего возвращения.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Лиана. — Тебе же перед начальством отчитываться, надо меня предъявить, да? Ты верни, а уж дальше я постараюсь лишить вас удовольствия лицезреть мою казнь. Или как вы там называете убийство тех, кого считаете опасными?

Едва сдержавшись, чтобы не встряхнуть как следует жену и прекратить весь этот поток бреда, Влад вышел из комнаты. Он знал, что в Лиане говорят страх и обида, это было очевидно для того, для кого не были тайной способности неупокоенных душ убивать чувства живых. Но он испугался и сам, представив, насколько реальна возможность того, что недавнее прошлое, в котором они едва успели стать семьей, утеряно безвозвратно. И слова вещателя, прозвучавшие у порога дворца повелителя оборотней, вдруг обрели смысл.

— Иногда и в самом деле лучше не видеть заранее того, что нас ждет в будущем. Подобное знание не позволило бы совершать то, на что дает силы лишь надежда.

Лиана посмотрела на зарывшуюся за ее мужем, а по совместительству и врагом, дверь потемневшими от ненависти глазами. Случившееся в последние недели и дни теперь виделось в самых мрачных тонах и виновным казался инквизитор. Из-за него она оказалась в том доме, приняв заказ, а по сути — вызов, а после в чужом, полном непонятной силы мире. Именно этот маг разбудил в ней то, чего не должно быть в жизни убийцы. И теперь это чувство причиняло нестерпимую боль, разрывая сердце тоской по утраченному и несбывшемуся. Внутри разрасталось желание мести: за все, что пришлось пережить прежде, за смерть родителей, за невозможность жить так, как делают это обычные люди. И объектом наемница выбрала именно его — мужчину, которого продолжала любить ее раненая душа, в надежде, что вместе с пролитой кровью уйдет и привязанность.

Достав кинжалы, Лиана принялась с остервенением начищать и без того сияющий металл.

— Считает меня за полную дуру! Какое еще равновесие?! Как-то жили эти миры и без Лоина, притворяющегося домашним котом. Мы перенеслись сюда без какой-либо предварительной подготовки, а ничего так и не случилось, способного угробить отражения. Пора перестать быть размазней, соберись, Лиана! Отдохнула, расслабилась, но всему приходит конец. Ты не одна из тех, кому позволено просто жить и наслаждаться праздным времяпрепровождением, теша себя иллюзиями дружбы и любви.

Отбросив тряпку, оказавшуюся куском плотной мягкой гардины, которую в порыве гнева располосовала, наемница проверила остроту лезвий своего любимого оружия. Убедившись в том, что кинжалы полностью соответствуют ее требованиям, собрала отросшие волосы в хвост и отсекла, сразу же почувствовав, как стало легче. И горько усмехнулась мысли о том, что от той тяжести, которая давит в груди, так просто не избавишься.

Ванная, наполненная холодной водой, взбодрила. Лиана знала, что всегда может рассчитывать на помощь любого из магов, но просить никого и ни о чем не хотела. Она вообще чувствовала себя чужой в этом мире, среди людей и нелюдей, обладающих сверхспособностями. И остро желала вернуться в тот, где враги были такими понятными, а трудности вполне объяснимыми…

Одевшись и ощущая себя привычно одинокой среди множества незнакомцев, гостья покинула покои, чтобы прогуляться и разведать обстановку. Лучше знать, чего стоит ожидать и какую роль сегодня отвели супруге Темного князя, который бережет ее лишь для того, чтобы потом убить с большим пафосом.

Во дворце оборотней царила совсем иная атмосфера, нежели та, что тонкой магической сетью накрывала всех в замке правителя соседнего мира. Встречающиеся слуги и те, кого Лиана не могла однозначно отнести к тому или иному кругу, настолько расслабленно и по-хозяйски они себя вели, при этом будучи одетыми довольно скромно, улыбались, стоило их с гостьей взглядам пересечься. Никто не кланялся и не навязывал своего общества, никоим образом не подчеркивая статус княгини и не пытался ограничить ее свободу передвижений. Это удивляло, но вполне устраивало Лиану, почти ощутившей себя дома, если бы не довольно непривычный интерьер вокруг.

Не спрашивая ни у кого дороги, поскольку и сама не знала, куда хочет попасть, наемница просто бродила по коридорам, профессионально точно запоминая каждый из своих поворотов, чтобы потом без труда найти обратную дорогу или просто не ходить кругами. И первым местом из нескольких уже увиденных, что ее на самом деле заинтересовало, оказалась оранжерея, которую, скорее можно было назвать садом.

Каменные дорожки петляли между кустами и высокими деревьями, подпирающими высокий потолок. Сквозь этот прозрачный купол щедрое солнце направляло игривые лучи, согревающие и освещающие каждый, даже самый далекий уголок, но жарко не было. Иногда среди зелени мелькали зверьки, совсем крохотные птички и пернатые крупнее перелетали с цветов на деревья, переговариваясь между собой или приветствуя гостью. И еще пахло весной, свежим ветром, приносящим обновление и уносящим зимнюю стужу, хотя ни один листок не шевелился.

Лиана вдохнула полной грудью, почувствовав, что ей становится легче, словно тьма горя внутри стала немного светлее, а еще захотелось остаться в этом саду навсегда…

— Не жалей о том, что было. И не бойся того, что будет. Цикл жизни неизменен даже для тех, кто способен управлять судьбами других.

Вновь собравшись, Лиана обернулась, одновременно сместившись в сторону, и внимательно оглядела заставшего ее врасплох мужчину. Им оказался тот самый вещатель, что встретил делегацию из соседнего мира вместо правителя. Все такой же улыбающийся и жизнерадостный, он словно сам был тем солнцем, что почти отогрело замерзшее от тоски сердце княгини.

— Лишняя трата времени и сил, я не отношусь к твоей пастве. Ты же здесь кто-то вроде толкователя божественной воли? Оставь проповеди для тех, кому это нужно.

Юноша улыбнулся еще шире, будто бы услышал нечто приятное.

— Возможно, в твоем мире все обстоит именно таким образом, но не в нашем. Оборотни слишком независимы для того, чтобы их могла направлять чья-то воля, кроме их собственной. Даже правитель у нас не столько отдает приказы, сколько заботится о сохранении жизнеспособности своих подданных и нашего мира. Лишь предсказательницы в некотором смысле могут поведать волю высших существ, ведь только им ведомо будущее. Я не даю тебе советов, а лишь передаю послание духов, которые кружат здесь. Ты заешь, что это за место, человек с душой оборотня?

— Нет, — Лиана решила не обращать внимания на странное обращение, как и на некоторые обороты в речи вещателя, списав все на местные особенности. — Но здесь, наверное, самое лучше место для того, кто хочет побыть один.

Молодой оборотень кивнул, соглашаясь, а после направился по одной из дорожек, жестом пригласив следовать за ним. И лишь тогда, когда Лиана приблизилась, объяснил.

— Повелители, умирая, всегда приходят сюда. И неважно, что послужило тому причиной: раны или возраст, усталость от жизни или призыв ушедшей половины. В этом месте каждый остается наедине с собой, вспоминает прожитые годы и спокойно уходит, оставив силу своей души для защиты потомков. Именно поэтому здесь так светло и легко всем, кто случайно или нет забредает в Сад ушедших. Сегодня вокруг много духов, они рады тебе, но ты не хочешь слышать их голосов. Я тоже могу молчать, если не желаешь слушать.

— Пока я сталкивалась с теми душами ваших предков, что защищают границы. Вряд ли эту встречу можно назвать приятной. Ты либо лжешь, либо неверно толкуешь то, что слышишь. А вообще очень удобно, никакой ответственности — слова не мои, я лишь передаю. Много духов, Сад усопших… Это кладбище?

— Нет. Это хранилище силы, но не тел, которые всегда предаются огню. Именно поэтому, что это особое место, в котором прощаются с жизнью правители, новые тоже появляются здесь. Предсказательницы всегда видят тех женщин, чьи сыновья родятся со способностями правителей, и направляют их рожать сюда. Уже давно не раздавались крики младенцев в этом саду, но и никто из имеющих силу не посещал Сад.

Вещатель замолк, Лиана тоже не нашлась, что еще сказать, поэтому они шли некоторое время в молчании, сопровождаемые лишь птицами и бабочками, иногда садящимися на плечи и головы гостей. И вдруг все изменилось, словно сменив плюс на минус. На Лиану снова навалилась тяжесть всех прожитых лет, напомнив о боли и разочарованиях, тепло и свет, уже ставшие привычными и от того незаметными, ушли, сменившись холодом темнеющей впереди бездны, в которую начал превращаться сад. И наемница поежилась, совершенно явственно представив, что рядом есть мертвые, а холод веет от их могил, которых на самом деле не должно существовать.

— Возвращ-щайся… Возвращ-щайся… — свистящий шепот шел отовсюду и проникал в самую душу, заставляя ее содрогаться от предчувствия встречи, которой Лиана хотела бы избежать.

Вокруг уже сгустилась клубящаяся темным дымом мгла, преобразившая сад и превратившая его в нечто совсем иное. Остановившись, наемница попыталась осмотреться и увидеть нити магии, но быстро поняла, что вокруг нет ничего, кроме этой тьмы и тумана.

— Как же мне все это надоело… — на выдохе произнесла Лиана, после чего крикнула, обращаясь к мертвой, но двигающейся темноте провала. — Очередное свидание? Выходите уже, поговорим нормально.

Шепот прекратился, а туман пришел в недоуменное движение, словно был частью какого-то организма, передвигающегося столь странным способом. Взметались столбы, подкрадываясь к женщине, и опадали, превращаясь в струящиеся ручейки, как будто таяли от контакта с ней. Растекались широкими волнами и расходились в стороны пласты разной цветовой интенсивности, смешивая серый с черным, но все это представлялось Лиане лишь представлением, игрой, направленной на то, чтобы запутать, а, может, и запугать. Ей не было страшно и вслед за каждым движением окружающего пространства внутри росло раздражение. Хорошее настроение, появившись внезапно в Саду ушедших, исчезло настолько же быстро, уступив место прежнему состоянию. И Лиана усмехнулась, когда, наконец, проявились те, кто внес смятение в ее душу своим первым появлением, заставив переосмыслить многое, но далеко не все.

— Это наша последняя встреча и твой единственный ш-шанс стать одной из трех в этом воплощении. Прис-соединяйся к нам! — произнесло одно из скользких созданий, когда они оба приблизились.

— Последнее? Обещаете? Очень на это надеюсь. Трудно стать тем, кем не являешься, а я предпочитаю не изображать кого-то, а быть собой. Устала я от вас. И не только.

— Все изменитс-ся… Зачем тебе смертные, если впереди вечность, в которой есть вс-се, измеряемое лишь бесконечнос-стью?

Оставайся наемница той, что была до встречи со стражами, она пожалела бы о том, что может потерять, но теперь ей было безразлично. И лишь нежелание мириться с навязываемой ролью заставляло отвечать резко, рискуя вызвать гнев тех, кого она должна была бы бояться.

— И скука тоже? Спасибо, но нет. Значит, лимит предложений исчерпан и я могу дальше жить спокойно? Неприятно было встретиться, но я рада попрощаться. Уходите?

— Глупое создание! — синхронно приблизились обе «черепахи», схватив Лиану за руки. — Мы заключили договор, а ты все портиш-шь! Пора вернуть порядок в мировой океан, идем!

От холодных цепких объятий, казалось, невозможно избавиться, но княгиня попыталась, призвав ту силу, что жила в ней. Зеленые змейки, слабые, почти незаметные появились, но почти сразу оказались слизаны прожорливыми языками тумана.

— Вот именно! Договор! Она отказалась не единожды и вы должны отступить! — раздался рядом голос Влада и его тяжелая рука легла на плечо Лианы.

С теми, кто, очевидно, должен был внушать почтенный ужас, начало происходить нечто странное. Силуэты поплыли, словно подтаявшее мороженое, а после так и вовсе начали распадаться, вызвав тем самым у Лианы еще большее ощущение нереальности происходящего. Она лишь наблюдала за тем, что происходит, и никак не могла взять в толк, как и зачем здесь оказался инквизитор, который в прошлое явление «жрецов» не смог преодолеть созданной ими преграды. Лгал?

Тем временем, уже почти исчезнувшие творцы миров появились снова, представ в иных образах. Двое мужчин, словно зеркальные отражения того, что стоял рядом, смотрели, усмехаясь и предлагая наемнице свою защиту.

— Явилс-ся?! Не тебе напоминать нам о договоре, предавший свое предназначение! Ты не должен вмешиватьс-ся… Иди к нам, одна из трех. Разве он стоит того, чтобы отказываться от власти над мирами и силы, способной создавать жизнь?!

Лиана кожей почувствовала, как поднимается рядом волна магии. И туман вокруг начал редеть, уступая место зеленоватому свечению, наступающему и пожирающему темные клубы, словно голодный кот сметану. И даже на мгновение привиделась огромная морда с зияющим провалом пасти и светящимися глазами. Встряхнув головой и в очередной раз подумав о том, как же надоели эти спецэффекты и реальность, более похожая на бредовый сон, наемница решила, что пора уходить.

— А вы? Вечность в компании с такими занудами… Нет уж, обойдусь. Кстати, могли бы ради разнообразия и в разных мужиков преобразиться. Достало все уже!

Раздражение и гнев, наконец, нашли выход, обрушившись на окружающее пространство смесью магии, уже не сдерживаемой своей хозяйкой. Мешанина сталкивающихся потоков превратилась в хаос, наполненный всеми цветами радуги и грозящий завершиться масштабным катаклизмом. Но Лиана, отвернувшись, попыталась отрешиться от всего происходящего, надеясь, что если реальность похожа на сон, то и методика возвращения к бодрствованию должна сработать. Она представила, что вокруг все та же безмятежная тишина сада, а рядом бубнит нечто непонятное вещатель… И тень улыбки преобразила до этого хмурое лицо, когда в воздухе явно почувствовался запах цветущих растений.

— Духи ушли… — раздался рядом голос именно того спутника, которого так жаждала услышать Лиана в попытке сбежать с неприятного свидания.

— Больше ничего не случилось? Не заметил? Ну их можно понять, здесь и без того слишком много народу. Значит, давно никто не умирал и не рождался из правителей? Стабильность, это хорошо, как подсказывает мой жизненный опыт. Да и мне пора перестать хандрить, в жизни так много всего, что еще надо сделать, а, вещатель?! Жаль, что сейчас тебе некому нашептать что-нибудь глубокомысленное, — наверное, впервые после встречи со стражами Лиана искренне улыбнулась, испытав облегчение от того, что изнутри ушла до этого тяготившая чернота и даже нахлынуло неудержимое, не свойственное ей прежде веселье.

Оборотень остановился, внимательно осматриваясь и напрягшись, как показалось Лиане, хотя в саду царило прежнее безмятежное спокойствие.

— Действительно… Что-то не так, как обычно… Я чувствую силу смерти и жизни, но правителя здесь нет и провидицы никого не приводили, — в одно мгновение юноша исчез, а на его месте появилась шустрая ящерка, скрывшаяся в сочной зелени с едва слышным шорохом.

— Вот и этот сбежал… Впрочем, так мне и надо, привыкла быть одной, незачем и отвыкать.

— Ты не одна, — рядом появился, сопровождаемый тяжким вздохом наемницы, Влад. — Этого даже тебе не изменить. Извини.

— Да иди ты! Не надоело еще изображать любящего мужа и врать постоянно? Мне уже не интересны ваши выкрутасы. Можешь говорить, что угодно, но теперь даже слепому стало бы совершенно ясно — ты в сговоре с этими улитками или черепахами, как тут принято называть великих и могучих создателей миров, — Лиана хмыкнула. — Развлекайтесь без меня, ребята, ладно?! Вернемся домой, ты попытаешься меня убить, а я постараюсь сделать так, чтобы умер ты, и почти не страдая. Не зверь же я, в самом деле. Все честно, без игр и прочей чепухи, от которой меня уже тошнит.

Лиана не успела уйти, как собиралась, высказавшись. Крепкие пальцы впились в плечи, останавливая, а попытка движения отозвалась болью, словно на руках инквизитора выросли шипы, впивающиеся все глубже. И в какой-то момент внутри наемницы все похолодело, стоило подумать о том, что рядом оказался вовсе не тот Влад, с которым она впервые в жизни почувствовала себя, пусть и ненадолго, но настоящей женщиной и женой, а кто-то из жрецов. А что же с ним?! Резкое движение, вырвавшийся крик боли и новые объятия.

— Тише, не дергайся. Мне надо удалить ту дрянь, что впиталась с ядовитым воздухом, которым привыкли дышать мои друзья. Уже достаточно на сегодня приключений, не находишь?! Стой спокойно, чтобы было не так больно. Ты права в том, что мы с ними знакомы. Но я играю на твоей стороне. Точнее, у нас одна с тобой цель, а у них совершенно иная. Я же обещал все объяснить, а ты — мне верить и ждать.

— Неправда. Я ничего не обещала, — Лиана поморщилась, но признала, что состояние эйфории, внезапно накатившее, также бесследно исчезло, но прежняя тяжесть так и не вернулась, что не могло не радовать. — Когда мы возвращаемся?! Нагостилась уже здесь.

— Да, ты промолчала, но и не спорила, а, значит, согласилась, — голос Влада звучал завораживающе тихо, а прикосновения перестали приносить боль. — День-два, если ничего не случится. Думаю, за это время Лоин управится со своими делами. И жрецы тебя больше не побеспокоят. Поверь, я не хотел обманывать, сам не знал правды. А когда память вернулась, боялся испортить все…

Лиана почувствовала, что объятия становятся крепче, а горячие губы касаются виска, нежно целуя. Ей до дрожи захотелось ответить, но упрямство взяло верх, не позволив вновь поверить в то, что стало казаться обидным обманом. И Лиана отвернулась, а затем и отстранилась от мужчины, уперев руки ему в грудь.

— Мне все равно. У нас контракт и ничего более. Просто не надо больше мистических друзей и прочей ерунды, от которой закипает мозг. И этого тоже не надо.

Влад проводил усталым взглядом уходящую наемницу и опустился на траву. По нему пробежалась ящерица и понимающе прошипела вслед ушедшей Лиане, прежде чем вновь скрыться.

— В этот раз все не так, как прежде. Не переживай, вещатель, я понял твою мысль — ей надо дать время. А этого добра у нас много-о…