Контракт на смерть с элементами законного брака

ГЛАВА 9

Едва оказавшись вне видимости инквизитора, Лиана прижалась к холодной стене, как к своей спасительнице. Тот жар, что полыхал в мужских глазах, теперь завладел ею и заставлял пылать щёки и гореть огнём губы, так и не познавшие вожделенного поцелуя. Что за странная смесь ненависти и желания?! Она же ненавидит его, жестокого бессердечного, совершенно спокойно приговорившего к смерти больше пятидесяти человек! Именно столько было их там, где поселили Лиану. Пусть всё неправда и эти женщины не должны умереть только для того, чтобы князь мог жениться на одной из них, но он, похоже, сам верил в то, что говорил. И почему ей было так непозволительно приятно, когда его губы внезапно коснулись её и исчезли, заставив желать этого мужчину так, как никого до него?!

Охрана молча стояла рядом, просто ожидая, когда женщина придёт в себя. Она могла вообще не выбраться живой из покоев повелителя, такое случалось прежде, поэтому никто не торопил Лиану. Она же вспоминала лица увиденных сегодня девушек и молодых женщин, которые, конечно, не были ангелами, но точно не заслуживали смерти, а теперь жили лишь в её ожидании. Более пяти десятков кандидаток в жёны, Ходящих, как тут было принято их называть, жили в одной из башен, куда и предстояло вернуться Лиане. И платье это, в котором она явилась вся такая красивая к новоявленному князю, ей удалось вырвать с боем у местного распорядителя. Люди в этом великолепном замке содержались гораздо хуже, чем домашние любимцы у одиноких старушек. Только воды было в достатке, но исключительно холодной и в подвале той самой башни, где теперь жила в числе многих и переселенка из другого мира, в чём пытался убедить Лиану инквизитор. На мгновение ей стало жутко от мысли, что это всё может оказаться правдой. Она встряхнула головой и улыбнулась, смеясь над собственной глупостью. Такого просто не может быть, вот и всё! Но главное, что теперь уже не тянет к этому Владу, настоящему чудовищу, возомнившему себя спасителем человечества. Даже если он останется единственным мужчиной, она не позволит ему больше прикоснуться к себе. И тело больше предательски не отреагирует на прикосновения, если только вовремя вспомнить о сути инквизитора.

Лиана оттолкнулась от шершавой стены старого замка и спокойно, насколько позволяли её мрачные мысли, двинулась в обратный путь, сопровождаемая лишь

молчаливыми охранниками. Она знала, что с теми, кто приговорён к смерти, в этой игре не принято разговаривать. А жительницы башни Ходящих именно такими и считались.

Поёжившись от промозглой сырости подвала, через который лежал путь в её новое жилище, Лиана распрямила плечи и прибавила шаг. Что ж, она принимает вызов, кто бы его ни бросил. Возможно, родственник какого-то клиента или тот самый маньяк-любовник решил испытать её на прочность, но бывшая беспризорница и не из таких передряг выбиралась.

Витая лестница, вся в выбоинах и щербинах, видела многих Ходящих и ещё увидит, но ещё никогда раньше по ней не вышагивала настолько упрямая женщина. Лиана так и не хотела видеть всех странностей, которые явно указывали ей на то, что всё происходит по-настоящему. И смерть, если случится, тоже будет настоящей и необратимой.

Поднявшись на последний этаж, который ей приглянулся ранее, гостья из другого мира увидела старую знакомую, без какого-либо стеснения роющуюся в её вещах.

— Свои ножички ищешь? — остановившись рядом с девушкой, которая запихивала обратно в сумку до этого выброшенные вещи, поинтересовалась Лиана.

Та обернулась, бросила презрительный взгляд на соперницу и процедила сквозь зубы.

— Жива ещё… Обычно, такие перестарки как ты не возвращаются. Повелитель не желает получить в жёны пусть и меткую, но старую жену.

— В части первого это явно не твой случай, — ухмыльнулась Лиана. — А твои кинжалы сослужат мне неплохую службу, ты же не надеешься, что я отдам трофей? Проваливай, пока я в хорошем настроении.

Девушка плавным движением поднялась, демонстрируя не слишком одетое тренированное тело, и повернулась к Лиане. Она оказалась выше и смотрела свысока на ту, которая по непонятному никому стечению обстоятельств появилась в замке вместе с князем. Уходя, повелитель мог не возвращаться долгими годами и его сила, питавшая окружающие земли, постепенно таяла, а на её место приходил голод… Только лишь преграда, защищавшая княжество от посягательства соседей, оставалась навсегда. Возвращения правителя ждали, пусть оно и означало скорую смерть для многих, но ещё никогда ранее он не приводил с собой никого. Сам появлялся иным, в новом теле и с новыми способностями, но жёны, с которыми он уходил, навсегда оставались там, где князь так долго гостил. И только в этот раз всё случилось совсем не так, как происходило многие сотни лет. Именно поэтому эта претендентка одновременно ненавидела непонятно откуда появившуюся соперницу и

в то же время боялась её.

Лиана приняла молчаливый вызов и добавила во взгляд немного сочувствия, заметив, как дёрнулась в этот момент бывшая владелица её кинжалов. Прошло всего несколько секунд и неудачливая соперница отвела глаза, признав поражение или просто отступив. Это, в принципе, было неважно, первый тур отбора состоится уже завтра и в башню не вернётся даже половина её нынешних обитательниц. Лиана этого не знала, но высокая девушка надеялась, что погибнет именно эта странная Ходящая, уже успевшая близко познакомиться с тем, ради кого завтра умрёт так много молодых магинь.

Влад тем временем решал другие задачи. Он уже знал, что должен явить чудо пришедшим убедиться в возвращении своего хозяина наместникам. В летописях перечислялись все прошедшие воплощения князя и каждый раз он поражал своих подданных, демонстрируя этому миру свои новые способности. Вот только инквизитор пребывал в замешательстве относительно правильности сделанного выбора. Не станет ли не свойственная ранее правителю доброта камнем на его могиле и не породит ли новое зло? Но подумав ещё, Влад пришёл к выводу, что бог направил его в этот мир не просто так, а значит, пора нести перемены.

Тяжёлой поступью, а иначе и быть не могло, учитывая количество одежды, тонкую, но увесистую кольчугу и ещё меховую шубу, в которую нарядили для торжественного выхода новоявленного правителя, Влад вошёл в тронный зал. Высокие своды и витражные окна, преломляющие огонь сотен настоящих свечей, создавали таинственную и торжественную атмосферу, а зазвучавшая одновременно с появлением князя музыка заставила упасть ниц всех, кто ожидал своего властителя.

В полном соответствии с давно сложившимися традициями Влад создал воздушную волну, затушившую горящие свечи и погрузившую зал в зловещую темноту, дышащую лишь тихими человеческими вздохами. Движение руки и под самым уходящим к небу куполом появились световые шары. Спускаясь ниже, они меняли форму, превращаясь то в большие факелы, то распадаясь на тысячи звёзд, в итоге светящейся пылью опустившись на головы и плечи верных слуг своего господина. Свечи вспыхнули вновь, что свидетельствовали о милости князя и разрешении его подданным подняться.

Распорядитель стукнул посохом и началась процедура принесения даров. В итоге рядом с троном образовалось некоторое количество сундуков, набитых, судя по весу, монетами и камнями (Влад рассчитывал на золотые и драгоценные), кладовые пополнились новыми запасами, а в конюшне появились молодые жеребцы с горячей кровью чистопородных скакунов.

Следующим пунктом и должно было стать явление чуда в исполнении правителя. Влад выдержал паузу, позволив моменту дозреть, а подданным проникнуться

трепетом в полной мере, и через несколько минут раздался его усиленный магией голос, проникающий не только в самые тайные уголки огромного зала, но и в души людей.

— Болью полнится моё сердце, когда по возвращении я застаю свои владения в упадке. Сила, что питает защиту замка, опустошает земли, убивая её и не позволяя рожать как раньше. Ваши дары собирались долгие годы и потому богаты, но сколько младенцев не родилось, пока голодали молодые матери? Скольких солдат не досчиталась моя армия? Я решил и да будет так! Более тьма не станет накрывать замок, когда я покину мир.

Влад замолк, но его голос ещё продолжал звучать, отражаясь от стен многократным эхом.

— Не губи, повелитель, — дружно упали на колени несколько мужчин, внимательно слушавших князя.

Инквизитор нахмурился и сделал движение кистью, позволяя говорить.

— Лучше голод, чем жуткая смерть от рук врагов твоих. Без магической защиты замок не простоит до твоего возвращения, о темнейший! Ты застанешь руины и растерзанные тела своих подданных. Что значат несколько сотен нерождённых детей по сравнению с упадком княжества?!

Ещё одно движение и наместник замолк, со страхом ожидая княжеского гнева.

— Теперь будет иная защита, которая не позволит врагам проникнуть внутрь и сама не станет таким врагом, отбирая жизненную силу земли. Аудиенция завершена, — едва несколько мужчин, пятясь, покинули тронный зал, Влад обратился к хранителю замка. — Как идёт подготовка к отбору?

— Всё готово, мой господин. Завтра, едва солнце проявит скрытое ночной мглой, начнётся первое испытание. Хищники голодны и свирепы, только самые сильные и быстрые девушки доберутся живыми до замка.

Прода от 10.10.2017, 16:49

Влад поднялся с трона, отметив, что долго на нём точно невозможно высидеть, слишком уж жёсткий, и, почувствовав смутную тревогу, безапелляционно произнёс.

— Мы идём в башню. Хочу видеть их, — он двинулся к выходу.

— Но господин! У нас ещё подготовка к балу. Князю необходим отдых перед маскарадом, празднества честь возвращения продлятся до утра, — засеменил следом распорядитель, нервно оглядываясь на оставленные без присмотра дары и делая знак страже не отходить от них.

Инквизитор лишь криво усмехнулся, остановившись и обернувшись к своему слуге.

— Интересно, и кто такое придумал? Ходящие обязаны явиться на бал-маскарад, а ранним утром, толком не отдохнув, отправиться на испытания?!

Распорядитель заметно побледнел, что было особенно заметно в неярком освещении продолжающих гореть свечей.

— П-приказ князя, чтобы девицы услаждали его взор всю ночь танцами и нарядами. Ту, которая обратит на себя благосклонное внимание правителя, он может пощадить и наградить защитным амулетом.

— Вот как… Я, значит, — Влад снова начал движение. — Праздник переносится, он состоится завтра. А на испытаниях я буду присутствовать лично. Веди, что-то я запамятовал короткий путь.

К распорядителю вернулся обычный цвет лица и теперь он засеменил впереди своего господина, почти бегом, часто переставляя короткие ноги и радуясь необычной доброте вернувшегося хозяина. Что тому понадобилось в башне, в которую он никогда раньше не посещал, спрашивать было бы самоубийством. Коли требует вести, значит, так и надо, а то, что про праздник не вовремя сказал, так это от глупости, тут бы голову сохранить и в следующий раз умнее быть.

Влад двигался за постоянно оглядывающимся распорядителем и в его инквизиторской душе поднимался гнев. Это насколько надо было запугать слуг, чтобы он вот так себя вели?! Хотя, сам он, похоже, тоже внёс свою лепту, но резкие перемены могут насторожить, поэтому придётся сохранять прежнюю линию поведения с совсем небольшими поправками.

Из-под ног то и дело выскальзывали камушки, выпадающие из старой как мир лестницы и князь недовольно кривился, что, конечно, было подмечено ушлым

распорядителем. На каждом витке имелась площадка, с которой можно было попасть в комнаты, коих на этаже было по три. Таким образом, Влад насчитал пятнадцать комнат.

— Сколько в этот раз Ходящих будет проходить испытания?

— Пятьдесят семь, господин. Меньше, чем обычно, но мало совсем их рождаться стало, а до возраста пробуждения силы не все доживают. Оно и понятно, каждая стремится стать победительницей, поэтому ещё до испытаний и происходит всякое разное.

Влад остановился на верхней площадке и указал распорядителю на одну из комнат, чтобы, как только откроется дверь, сразу обратить внимание на то, как бедно обставлено помещение.

— В чёрном теле держат будущую княгиню, как я посмотрю. И почему так холодно? — бросив гневный взгляд на сопровождающего, инквизитор после этого сосредоточился на другом объекте.

В углу комнаты сидела в позе лотоса и, кажется медитировала, Лиана, что для Влада стало сюрпризом. Он и сам подумал, что вряд ли случайно выбрал среди всех именно ту, где поселилась киллерша. Подойдя вплотную, маг некоторое время постоял рядом, с удивлением наблюдая, как магические потоки образуют маленькие смерчи над головой женщины. Каким-то образом ей удаётся управлять силой, даже не видя её, что в принципе считалось невозможным для той школы, в которой обучался Влад. В классическом понимании всё же Лиана не маг, пусть потенциально и способна открывать порталы, но то врождённая аномалия, как теперь думал инквизитор.

Протянув руку, маг впитал бурлящую магию, количество которой, если бы она вырвалась на свободу, могло разнести эту башню далеко за пределы замка по частям. Вместе с находящимися в ней людьми, разумеется.

— Будь осторожна, — сказал вроде бы тихо, но сразу получил гневный взгляд дерзких глаз. — Амулет будет отдан ей. Пришлю утром.

Когда князь покинул башню, начались бурные обсуждения среди девушек. Новость о том, что повелитель впервые посетил претенденток, некоторых пугала, а другие видели в том хороший знак. И только странная Ходящая, появившаяся из ниоткуда и уже получившая гарантию жизни на первом испытании, была удивительно молчалива. Лиана никак не могла взять в толк, что произошло. Она привычно медитировала, когда почувствовала вокруг странное силовое поле, искрящее чем-то вроде электричества и больно впивающееся в виски. Лиана даже пошевелиться боялась, предчувствуя, что столкнулась с чем-то опасным. И вдруг появился он, избавив от боли и страха. А посмотрев инквизитору в глаза, она вдруг увидела человека, не жестокого инквизитора, не властного мужчину, с лёгкостью убивающего, а того, кто умеет сочувствовать.

Своим визитом и действиями Влад посеял в душе Лианы смуту. Она уже призналась себе, что испытывает к этому мужчине определённые чувства. Вот только почему и за что с ней приключилось такое несчастье, так и осталось для женщины загадкой. И ночью, наблюдая через узкое окно вспыхивающие на небосводе звёзды, она вдруг начала мечтать, что любила делать лишь в далёком беспризорном детстве. Только в этот раз мечты Лианы были не о том, как она будет есть горячие сосиски в тесте, щедро политые соусом, а об обычной жизни, в которой не надо прятаться и можно будет просто жить, наслаждаясь каждым днём и тихими радостями рядового обывателя.