Иллюзия победы. Часть вторая

Эпилог Часть VI «Молчаливые звёзды»

Четыре с половиной года спустя

Сульфар

— Думаете, он согласится?

Король Объединенного Сульфарского Королевства оторвал глаза от планшета и взглянул на сидящую напротив него в кресле молодую женщину.

Одетая в военную форму королевской армии со знаками различия полковника. Средней длины светлые волосы аккуратно подстрижены и спрятаны под чёрный берет, выделяющийся на песочно-серо-голубой форме. На плечах кителя шевроны, говорящие о принадлежности к определенному подразделению.

Восьмой механизированный полк «Санкар». Элита пилотов мобильных доспехов королевства.

— Именно он и придумал эту концепцию, Лата.

Девушка в ответ хмыкнула и скрестив руки на груди, закинула одну ногу на другую.

— Насколько я знаю, он работал исключительно с теорией и тактикой применения. Разве у нас нет своих собственных офицеров?

— Видишь, в этом-то и проблема, — вздохнул Шехар, убирая планшет в сторону и откидываясь на спинку своего кресла.

В это время за окном его бота стремительно проносились пейзажи Ландширского пояса, самого плодородного региона планеты. То и дело зелёные поля внизу сменялись ровными квадратами и прямоугольниками сельских хозяйств и бесчисленного множества ферм.

Больше четырёх лет прошло и уже почти ничего не напоминало о тех ужасах, что творились тут во время хашмитского восстания.

— В том то и проблема, Лата. Они есть, но практически не имеют никакого опыта. Реального опыта, я имею в виду. Ты и сама должна хорошо это понимать. Твой полк лучший на планете, когда дело касается мобильных доспехов. Потому что туда вошли те, кто уцелел после гражданской войны. И без того опытные люди. С нашим же флотом... ситуация более сложная.

Хотя, пожалуй, Шехар несколько приукрасил действительность. В данный момент ситуация находилась где-то на уровне «катастрофа».

— У нас просто нет никого, кто не только был бы знаком с теорией, но и имел практический опыт столкновений в открытом космосе. Как бы глупо это не звучало, но он сейчас лучший наш специалист в этом плане из всех, кто, наверное, находится на планете. И, что ещё более важно, я ему доверяю.

— Я понимаю это, ваше высочество, — Лата проводила взглядом транс-атмосферный истребитель, сопровождающий королевский челнок. — Просто вы же знаете... он ушёл со службы в верденском флоте больше четырёх лет назад...

— Что нисколько не помешало ему в создании общей концепции, — вновь напомнил ей Шехар. — И все офицеры нашего флота согласились с ней.

Как будто они могли поступить иначе?

Королевский Флот Сульфара. Как бы грозно это не звучало, на деле же в данный момент не вызывало ничего кроме смеха. Все космические силы Королевства сейчас составляли от силы два десятка корветов и шесть эсминцев. Не особо впечатляюще, как ни посмотри.

Правда, было одно важное «но». Все эти корабли являлись абсолютно новыми. Разработанными и построенными на Сульфаре с учётом опыта прошедшей войны между Рейном и Верденом.

И это стало возможным благодаря заключения Сульфарского Мирного Договора четыре года назад.

Именно Сульфар выступил в качестве нейтральной территории для переговоров между Рейнской империей и Верденом. И здесь же впоследствии и подписали мирное соглашение, положившее конец короткой войне между двумя государствами.

И, естественно, Шехар смог выбить себе значительное количество преференций с обеих сторон.

Первое и одно из самых важных — объекты рейнской космической инфраструктуры, находящиеся в системе.

Имперцы с верденцами так и не смогли договориться между собой, что именно делать с трофеями. Так что предложенный Шехаром вариант оказался принят обеими сторонами. Три модульные ремонтно-строительные верфи стали тем ядром, которое позволило Королевству ударными темпами развивать космическую инфраструктуру. Раньше, не имея подобных ресурсов, о чём-то подобном они и мечтать не могли.

Естественно, всё это далось не бесплатно.

По факту за верфи заплатил Верден, по сути, выкупив их для Сульфара. Королевство же расплачивалось за этот «долг» позволив создать в Валетрии постоянную базу верденского флота и поставляя верденцам производящиеся на Сульфаре сверхкомпактные плазменные реакторы типа «Танатос». Их поточное производство наконец началось два года назад и теперь по меньшей мере половина всей производимой продукции шла на экспорт.

И не только Вердену.

Рейн так же делал закупки. Шехар не собирался отказывать своей планете в возможности заработка. Тем более в столь крупных размерах.

Правда, работа Мукерджи, насколько бы гениальной она не являлась, не была птицей, что бесконечно способна нести золотые яйца. Рано или поздно, но схожие разработки появятся и в других местах. Это было неизбежно с учётом того, что эта технология шла на экспорт.

Поэтому Шехар вкладывал максимально возможное количество ресурсов в расширение внешнеторговых связей. Тот факт, что гипермаршрут на котором находилась Валетрия оказался свободен после окончания боевых действий, только способствовал этому. Из Валетрии можно было спокойно прыгнуть к Звезде Дария и Бедергару, а сама система располагалась практически на полпути между бывшими противниками.

Резкое увеличение транспортного и грузового потока через Валетрию привело к росту инфраструктуры, притоку денег и инвестиций. Насколько знал Шехар, сейчас «Картель Терехова» как раз заканчивал строительство крупного грузового терминала в точке Лагранжа 4 системы Валетрия-Сульфар.

И все добываемые из вне деньги шли на развитие планеты и скорейшее увеличение в области инфраструктуры космической добычи.

Именно здесь так помогли полученные от верденцев верфи.

Да, конечно же сначала пришлось смириться с огромным количеством верденских специалистов и консультантов, которые помогали в освоении новой техники, а, заодно, сами изучали её для себя. Затем закупать необходимые проекты того, что было необходимо. Закупки производились преимущественно в остатках Союза, куда сбились все нетронутые Рейном системы, а иногда в верденском пространстве.

Но всё это было в прошлом.

Теперь же, наконец, они могли перейти к программе строительства собственного флота.

Шехар прекрасно понимал, что с учётом ограниченных ресурсов он никогда не сможет даже подумать о том, чтобы конкурировать с такими гигантами, как, например, РВКФ по количеству корпусов и общему тоннажу кораблей. Это само по себе казалось чем-то глупым и абсурдным.

О том, чтобы строить что-то крупнее тяжёлого крейсера даже не стоило и задумываться, да и подобный проект займёт почти четверть всех имеющихся сейчас в королевстве кораблестроительных мощностей, хотя инженеры и конструкторы «Колыбели» обещали, что смогут решить этот вопрос в течении трёх или четырёх лет.

Нет. Для того, чтобы хотя бы помышлять о защите Сульфара в этом опасном мире им необходимо было нечто новое.

Что-то такое, что позволит при наличии не самых больших ресурсов получить возможность адекватно отвечать на возникающие угрозы.

— Что же, — задумчиво произнёс Шехар, заметив, как челнок начал снижаться, а за стеклом заблестели воды озера Саргар. — Думаю, что мы должны просто спросить его, разве нет?

Лата лишь пожала плечами, чем вызвала улыбку Шехара.

Сейчас, наверное, она являлась лучшим пилотов мобильных доспехов на планете. Не считая разве что Али Эль Сарчеса, но тот в свойственной ему манере ответил на предложение занять высокую командную должность в королевской армии.

Просто послал его в задницу. Со всем уважением, как он сказал и остался простым пилотом испытателем в «Колыбели». Ну и женился на Аде. Хотя, точнее будет сказать, что это она его вынудила, но сейчас это уже не важно.

Тем не менее, момент разговора приближался.

Королевский челнок замедлился и плавно опустился вниз на репульсорах. Сквозь обзорный иллюминатор Шехар успел заметить знакомый ему крупный двухэтажный дом, несколько флайеров на парковке. С одной стороны часть дома плавно переходила в широкий сад, полный деревьев, а с другой в открытую террасу, от которой уходила узкая, спускающаяся к озеру дорожка.

Участок, подаренный им же Райну в качестве «платы», находился в очень живописном месте Ландшира. На самом берегу окружённого горами озера Саргар. Одного из красивейших мест во всё Ландшире. Раньше здесь могли позволить себе жить лишь очень и очень богатые люди. Такие, как семья Дэв Агра, например. К слову, дом Ашиита, куда когда-то давно в первый раз пришёл Шехар, когда оказался на Сульфаре после восстания, находился на другом берегу, в пятнадцати километрах от этого места.

Пока челнок медленно опускался на открытую площадку сбоку от дома, Шехар заметил высокую женщину, вышедшую наружу. Поднявшийся от бота ветер растрепал длинные и отросшие за прошедшее время ярко-рыжие волосы.

Элизабет Райн дождалась, пока двери приземлившегося челнока откроются и встретила короля Сульфара широкой улыбкой на лице, где более не осталось ни единого следа от старых шрамов.

— Здравствуй, Лиза.

— Привет, Шехар, — искренне улыбнулась она и бросила взгляд ему за спину. — И тебе, Лата. Давно не виделись.

— Целый месяц и ещё бы столько же тебя не видеть, — содрогнулась полковник, стараясь не вспоминать чем закончилась для неё и её людей последняя встреча с этой женщиной.

Всё же на тот момент идея о том, чтобы пригласить эту бестию в качестве тренера рукопашного боя для её подчинённых показалась Лате хорошей мыслью. Кто же знал, что она напоследок решит вызвать на спарринг ещё и её?

И ведь не откажешь. Перед своими то людьми!

Правда стыд от того, как ею в течении целых десяти минут натурально вытирали пол, меньше не становился. И не важно, что через тоже самое перед этим прошёл каждый из её пилотов.

Ну и плевать, мельком подумала Лата. Зато внутри мобильного доспеха она способна надрать задницу кому угодно. Как и каждый из её пилотов.

Впрочем, эта мысленная борьба осталась совсем незамеченной для Шехара и Лизы, общавшихся в этот момент между собой.

— ...так понимаю, ты прилетел не просто так?

— Я бы хотел встретится с Томом, — пояснил Шехар. — У меня есть для него предложение...

— Из разряда тех, от которых нельзя отказаться? — усмехнулась Лиза. — Спасибо, но нам такие предложения не особо интересны.

— Да, нет. Тут, как раз отказаться можно в любой момент, хотя я и надеюсь на то, что твой муж всё таки согласится, — вздохнул Шехар.

Выражение рассмешило Лизу, так что она просто махнула рукой.

— Он сейчас в саду, отмывается от земли. Я предупредила его, что ты прилетишь. Кстати, вы хотя бы на ужин останетесь? Мы хотим...

— Тётя Лата!

Прервав их разговор, из дома с громким криком выскочил небольшой мальчишка и вихрем пронесся мимо взрослых, буквально прыгнув Лате на руки.

— Артур! — с напускным гневом попыталась одёрнуть сына Лиза, но эта попытка не принесла совершенно никакого толка. — Я же говорила тебе не кидаться на людей!

Это могло бы даже сработать, если бы все мысли ребёнка сейчас не находились совсем в другом месте.

— Привет, мелкий, — не осталась в долгу Сингх, и подняла ребёнка на руках перед собой. — Ты, что, опять подрос?!

— Да! А ты дашь мне покататься на своём «Шехане»?

— На «Шерхане», Артур, — поправила его Лата, ставя мальчика обратно на землю и взъерошив пальцами его тёмно-рыжие волосы. — И нет, прости, но его со мной сегодня нет.

— Нет? — на лице мальчугана появилось жалобно-расстроенное выражение.

— Нет, — снова повторила Лата. — Но обещаю, в следующий раз, когда папа возьмёт тебя в столицу, то я обязательно прокачу тебя на доспехе. Идёт?

Услышав заветное, мальчик тут же заулыбался и радостно закивал, хлопнув по подставленной руке ладошкой.

— С прошлого раза, когда они с Латой залезли в мобильный доспех, он ни о чём другом и думать не может, — покачала головой Лиза, глядя на то, как Лата мило дурачится с её сыном.

— И я его понимаю, — улыбнулся Шехар. — Если бы мне дали в трёхлетнем возрасте покататься на чём-то вроде «Шерхана», то я бы, наверное, влюбился в эти штуки по уши.

— Как же хорошо, что все мы на своих местах.

— И то верно, — рассмеялся король и заметил, как из дома вышел Том, на ходу вытирая руки полотенцем.

Проведённые на Сульфаре четыре года дали о себе знать. Кожа стала темнее, а волосы, наоборот, чуть подгорели на солнце, став из абсолютно чёрных тёмно-серыми.

И это не единственное изменение. Том всё так же носил коротко подстриженную бороду и когда подошёл, привычно протянул Шехару руку, держа полотенце в своей левой руке. Настоящей руке, из плоти и крови.

Протеза больше не было. Том избавился от него, пока был в Вердене. Там ему пересадили выращенную конечность и новый глаз, взамен потерянного.

— Рад тебя видеть, Шехар, — улыбнулся Райн.

***

Они сидели в саду, на самых простых плетёных креслах.

Правда будучи простыми, они оттого не становились менее удобными, а лежащие внутри них мягкие, принимающие форму тела подушки делали их ещё более комфортными.

— Спасибо, — поблагодарил Шехар хозяина дома, принимая протянутую ему бутылку пива. — Каждый раз удивляюсь, как тебе удалось натворить тут такую красоту.

Том довольно хмыкнул, устроившись в кресле рядом с ним с ещё одной бутылкой и осмотрел творение своих рук. Вокруг обоих мужчин раскинулся красивый сад.

— Это заслуга Лизы, — пояснил он. — Я всего лишь в земле ковырялся и следовал командам.

— Знаешь, иногда моя работа мне напоминает тоже самое. Только червей и вредителей сильно больше.

— Да уж могу представить, — рассмеялся Том, отхлебнув холодное пиво из бутылки.

Шехар последовал его примеру. Ему нравилось приезжать сюда, пусть и в последний год времени на это становилось всё меньше. Возможность посидеть вот так просто, с другом и бутылкой пива в руке без всей правительственной мишуры была для него настоящей отдушиной.

— И так, могу предположить, что ты не просто так прилетел? — сделал разумный вывод Том.

— Да, — согласился с ним сульфарский король. — Можно сказать и так. Я хочу предложить тебе работу.

— У меня вообще-то и так есть работа, — напомнил ему Том. — Я консультирую твоих ребят по флотским вопросам.

— И получаешь за это очень хорошие деньги, — парировал ему Шехар.

— Вполне заслуженные, как я считаю, — тут же не остался в долгу Том, с чем, Шехар вынужден был согласиться.

— Это верно. Но, всё-таки я хочу попробовать, если ты не против.

Шехар передал Тому планшет, захваченный им из челнока. Нужный файл уже был открыт.

— «Гаруд»? — спросил Райн через несколько секунд, прочитав название проекта.

Шехар кивнул.

— Такое название ему дали. Проектные и конструкторские работы закончены. Неру сказал, что в следующем году они смогут начать постройку первого прототипа.

— Так быстро? — не смог скрыть своего удивления Том, оторвав глаза от голографической схемы корабля.

— Я не хочу медлить с этим вопросом, — пояснил свою точку зрения Шехар. — Я уже видел, что однажды стало с моим домом из-за того, что мы не могли защитить себя. Снова я этого допускать не собираюсь. Ты был прав, когда предложил эту концепцию. Нам нужно что-то новое. Что-то что мы можем производить сами. Сам понимаешь, что дредноуты и линкоры... дьявол, да даже тяжёлые крейсера нам сейчас не по карману и вряд ли будут в ближайшее время. А «Гаруды» могут стать выходом из этой ситуации.

Райн кивнул, рассматривая изображение.

Двадцать шесть метров длинной, корабль больше всего напоминал вытянутый дротик, постепенно расширяющийся первый две трети, а затем вновь сужающийся. Дизайн значительно отличался от верденского, но опытные глаза почти сразу же нашли за что зацепиться.

— Стой, — Райн резко поднял голову. — Мукерджи говорил, что энергетическая установка...

— Она уже готова, — прервал его Шехар. — Точнее, её прототип. Конечно, он ещё не настолько соответствует размерам, как нам того хотелось бы, но Неру уверен, что сможет довести модифицированное ядро второго «Танатоса» до проектных значений.

— То есть, остается только проектировка носителя.

— Верно.

Пару секунд посмотрев на него, Том вернулся к схеме.

А ведь это он её предложил. Ну, то есть, конечно, не совсем прямо выдумал с нуля. Подобные идеи витали в воздухе давно, но никому и в голову не приходило воплощать их в железе из-за технических ограничений. Ближе всех подобрался Рейн с их корветами типа «Энцелада».

Но именно сейчас, держа в руках планшет и смотря на экран, Том видел перед собой законченную схему первого лёгкого ударного корабля. Космический штурмовик.

Естественно, он никогда не считал себя каким-то выдающимся гением. И его отчёты, составленные ещё во время службы в верденском флоте после сражения у Звезды Дария гарантированно кто-то прочитал. Хотя бы из-за фамилии.

Так что Томас Райн готов был дать свою правую руку на отсечение, что и в кулуарах верденского ВКФ шли схожие разработки. Левую ему было жалко. Она ведь совсем новая ещё.

Но сейчас, аппарат на экране казался ему... чем-то невероятно важным. В конце концов он тоже приложил к нему руку, разрабатывая теоретические концепции применения на основе собственного опыта, полученного в результате прошедшей войны.

— Я так и не услышал, чего именно ты от меня хочешь, Шехар, — спросил Том, убирая устройство в сторону.

— Я хочу, чтобы ты встал во главе нашего флота, — прямо сказал король.

Том ответил не сразу. Вместо этого он крутил в руках бутылку, потирая стекло пальцами.

— Зачем тебе я, Шехар? У тебя хватает офицеров. Часть из них я сам обучал...

— Да. И именно поэтому я хочу предложить эту должность тебе. Ты разрабатывал с моим людьми этот проект. Ты предложил тактические концепции и варианты их применения. И в отличии от моих людей, у тебя есть опыт. То, чего нельзя получить ни на каких тренировках. Ты был в бою, Том. И, насколько мне известно, ты был лучше многих.

— Максимум чем я когда-либо командовал, была эскадра, Шехар, — напомнил ему Райн. — Всего шесть тяжёлых крейсеров.

— Ну, я что-то не вижу, чтобы небо у нас над головой ломилось от построенных кораблей, — улыбнулся король и тут же вернул своему лицу серьезное выражение. — Обдумаешь моё предложение?

— Да, Шехар. Но большего обещать не могу. Поговорю сначала с Лизой..

***

Уже позднее, вечером того же дня, Том сидел в кресле на улице. Уже стемнело, и на небе показались первые звёзды, яркими точками сияя в чистом ночном небе Сульфара. Шехар с Латой давно улетели, отказавшись остаться на ужин и сославшись на свои невероятно важные дела.

Впрочем, Том и не сомневался в правдивости их слов.

Сделанное ему предложение было... заманчивым. Как минимум.

Работа консультантом для только лишь недавно созданного Королевского флота давала ему более чем достаточно денег для жизни. Шехар не скупился, оплачивая его опыт, который Том передавал его офицерам.

И Тому нравилась эта работа. Она позволяла вернуться назад в прошлое. Особенно во время «военных игр», часто устраиваемых Райном для сульфарцев. К слову, все тренировочные партии так и остались за ним. Том выиграл все семнадцать учебных сражений.

И в такие вот моменты он снова чувствовал себя в своей стихии.

Но, в тоже самое время, он ни на секунду не хотел отказываться от той спокойной жизни, что у него была. У него есть потрясающая, женщина. Он любил Лизу так же сильно, как и она его.

И ни на секунду он не забывал о сыне.

Без сомнения, рождение Артура стало лучшим, что когда-либо случалось с ним в жизни...

Словно ожидая этого, маленький непоседа вдруг появился прямо рядом с ним, выскочив из дома босиком и в пижаме.

— Пап, тебя мама зовёт, — сообщил мальчик, залезая к отцу на колени.

— И ты так торопился, что забыл одеть свои тапочки? — с укором поинтересовался Том, обняв сына и позволив ему поудобнее устроится у него на коленях.

Мальчик скорчил задумчивую мордашку.

— Ну, она просила побыстрее...

— Понятно.

— Пап, а ты опять полетишь в космос с дядей Шехаром?

— Я пока не решил, Артур. А почему ты спрашиваешь?

— Я тоже туда хочу!

От настойчивого тона Том едва не рассмеялся.

— Ты же хотел покататься с тётей Латой на «Шерхане».

Малыш растерялся, но затем собрался.

— И это тоже. На нём я тоже хочу покататься! Но и туда, наверх, я тоже хочу!

Доказывая решимость своих намерений, он вскинул руку с оттопыренным указательным пальцем и ткнул им прямо в горящие на небе звёзды.

— Может быть, Артур, я как-нибудь возьму тебя с собой, — пообещал Том сыну, а затем взял его на руки. — Ладно, пойдём, а то мама опять будет ругаться.

— Тогда будет плохо, — со знающим видом произнёс Артур, со всей серьёзностью на какую способен непоседливый трехлетний мальчуган.

— Да, малыш. Очень плохо. Маму лучше не злить, — искренне посоветовал он сыну и под светом горящих в ночном небе звёзд понёс мальчика на руках обратно к дому,

Никто из них ещё этого не знал.

Они просто не могли этого узнать.

Первые курьеры с этими новостями доберутся до Валетрии только через несколько месяцев.

Где-то там, среди сияющих чистым светом молчаливых звёзд, сейчас умирали люди. Десятки тысяч людей.

Земная Федерация горела в безжалостном пламени гражданской войны...