Иллюзия победы. Часть вторая

Глава 37

Флагман тактической группы «Молот»

Дредноут ВКФ «Повелительный»

Ирина проверила, надёжно ли ремни фиксируют её тело в кресле.

«Повелительный» и другие одиннадцать дредноутов группы «Молот» уже открыли огонь, опустошая свои ракетные пусковые. Тактическая проекция флагманского мостика запестрела от сотен и сотен новых обозначений, когда обе стороны начали интенсивно обмениваться первыми ударами.

Входящие в состав её тактической группы лёгкие крейсера уже рассредоточились внутри общего построения, приготовившись к отражения ракетных атак. В обстреле крепостей Ирина их использовать не собиралась. Калибр у них не тот, да и погреба самих крейсеров далеко не столь же вместительны, как у её дредноутов. Уж лучше приберечь их ракеты до более подходящего момента.

А ещё, Сверидова обратила внимание на то, что количество запущенных ракет в первом залпе самих крепостей превосходило расчётное для платформ типа «Траусниц» почти на сорок процентов.

Видимо Рейн провёл модернизацию не только своих кораблей, но и стационарных укреплений.

Пока что вторая фаза сражения развивалась по плану.

Как и предполагалось, крепости начали обстреливать группу «Молот», так как она имела куда более удобную позицию для атаки по ней. «Меч» и «Щит» пока ещё оставались прикрыты от орбитальных станций газовым гигантом и пока лишь начинали оказывать давление на рейнскую группировку.

Впрочем, верденским кораблям это нисколько не помешает.

Дредноуты Ирины постоянно передавали им данные о местоположении крепостей, что позволяло им вести огонь, что называется, «вслепую».

Не то, чтобы Сверидова особо рассчитывала на их поддержку. Её двенадцати дредноутов будет более чем достаточно для того, чтобы покончить со стационарной обороной спутника. Тут, скорее стоял вопрос в скорости, с которой она сможет это сделать.

— Алексей, — вызвала она своего начальника штаба.

— Да, мэм.

— Прикажи запустить штурмовые боты, как только мы пробьём дыру в их защите. Я хочу, чтобы наши люди были готовы к высадке в любой момент.

— Есть, мэм.

Расквартированные на её дредноутах подразделения десанта уже готовились к тому, чтобы выполнить свою часть общего плана.

В их задачу был поставлен захват инфраструктуры на орбите ледяного спутника, хотя в этом пункте их плана Ирина сомневалась больше всего. Вероятно у них вряд ли что-то получится. На месте рейнцев, Ирина бы убрала с орбитальных ремонтных доков и других станций весь персонал и просто подорвала бы их, чтобы избежать захвата.

Но, пока что, они продолжали висеть на своих местах в целости и сохранности. А, значит, что и она будет следовать первоначальному плану.

«Повелительный» и остальные дредноуты группы «Молот», шли вперёд подобно инструменту, в честь которого вся группа и получила своё название. Первые противоракеты уже стартовали, с кровожадностью набрасываясь на летящие к верденским кораблям ракеты с крепостей.

Ирина дождалась, когда пережившие устроенную для них бойню ПКР пройдут половину внешнего периметра ПРО.

— Запуск имитаторов! Начать ротацию по плану «мельница» одновременно с активацией РЭБ!

Тяжёлые имитаторы, до этого момента пристыкованные к дредноутам, отделились от них, расходясь в пространстве.

Сразу же вслед за этим началось исполнения второго приказа. Двенадцать дредноутов и идущие с ними в одном строю лёгкие крейсера задействовали свои двигатели пространственной ориентации, меняя своё положение в пространстве.

Вся тактическая группа начала вращение вокруг оси своего курса по часовой стрелке в то время, как все ранее запущенные имитаторы начали делать тоже самое, но уже против часовой.

В результате этих действий, прицельные комплексы приближающихся ракет на короткий миг запнулись из-за появления новых целей, активирующихся систем РЭБ и того факта, что все объекты перед ними начали одновременное движение, превратившись в самую настоящую мешанину целей.

Управляющие ракетами искусственные интеллекты пытались прорваться сквозь работу излучателей помех, в попытке найти хоть какие-то возможные цели.

И им это удавалось. Этими целями становились куда более заметные для них имитаторы.

«Повелительный» и другие дредноуты открыли шквальный противоракетный огонь. Кластеры точечной обороны вспыхивали короткими лазерными импульсами, выжигая приближающиеся к верденским кораблям ракеты, а рядом с ними вырастали колонны огня тяжёлых лазерных и гразерных орудий.

Чудовищное светопреставление, несущее горящую светом и пламенем смерть ради защиты кораблей группы. Казалось, что преодолеть этот шквал огня просто невозможно.

Отнюдь, это было не так.

Да, пусть количество запущенных с крепостей ракет было не так велико. На самом деле общее количество одного их залпа даже рядом не стояло с тем, что РПП ранее швырнуло в Седьмой флот.

Но в данном конкретном случае успех атаки исходил уже из других параметров.

Каждая из рейнских крепостей типа «Траусниц II» несла на себе сто двадцать пусковых установок, что почти на сорок процентов превосходило совокупный вес залпа их предшественника.

Расстояние между самими крепостями и дредноутами тактической группы «Щит» Ирины так же было куда меньше. Сейчас оно составляло уже меньше четырёх с половиной миллионов километров.

Но, самыми важными переменными, влияющими на всё — были скорострельность и расстояние.

Каждые двадцать две секунды три крепости выбрасывали в космос в сумме триста шестьдесят ракет. Залпы шли друг за другом и казалось, что ракетные погреба на крепостях были бездонны, так как даже после десятого запуска они не сбавили скорости огня.

А ещё «Траусницы» второй модификации обладали куда более новыми и мощными средствами наведения и преодоления вражеских систем РЭБ.

Первый их ракетный залп оказался уничтожен даже не войдя в ближнюю зону ПРО.

Второй исчез следом за ним.

Третий потерял почти половину своих ракет, но успел добраться до зоны действия систем точечной обороны.

Четвёртый и пятый погибли там же, выкошенные огнём лазерных кластеров ПРО и выстрелами энергетической артиллерии.

А шестой прорвался через него.

Бесконечное давление, в купе с работой собственных комплексов радиоэлектронной борьбы и тем, что мощные компьютеры крепостей анализировали противника, помог командирам защитных платформ наконец пробиться до «Повелительного» и других дредноутов.

В отличии от бездарно потраченных ракет с РПП, они могли, пусть и с задержкой, но всё же обновлять информацию об электронных мерах противодействия и вражеской обороне для своих ракет.

И эффект от этих действий не заставил себя ждать.

— «Сант Жронме» уничтожен, — доложил Алексей, по каналу связи со Сверидовой. — «Трамас» и «Звезда Вердена» получили повреждения, но сохраняют боеспособность.

Ирина скривилась, но ничего не ответила.

Лёгкому крейсеру просто не повезло. В последний момент на него перенацелились почти пятьдесят ракет, потерявшие свою предыдущую цель из-за «мельницы», работы РЭБ и имитаторов.

«Сант Жронме» даже не взорвался. Казалось, что он просто испарился, когда почти что три сотни лазерных импульсов ударили в его левый борт, буквально порвав корабль на части.

Естественно, что спастись в такой ситуации ни у кого возможности попросту не было.

Да, что там. Этим людям не хватило времени даже для того, чтобы осознать, что они уже мертвы.

Два дредноута уже получили повреждения, но по-прежнему оставались в строю и продолжали вести огонь.

К сожалению, это только начало, со злостью подумала Ирина., глядя на то, как седьмой залп с крепостей прорывал оборону внутренней зоны ПРО её дредноутов.

Дальше количество попаданий будет только расти.

Да, если судить по данным сенсоров, то её корабли уже смогли добиться попаданий по крепостям.

Вот только толку от этого пока было мало. Разве что плотность огня одной из них упала на семь процентов. Чрезвычайно крепкие щиты и толстая броня позволяли им переживать подобные попадания без каких-либо существенных последствий.

Как корабли эти монстры были бы бесполезны из-за своей огромной массы. Каждая весила по меньшей мере, как три с половиной верденских «Монарха». С такой массой они могли и не надеяться на то, что даже самые мощные двигатели, предназначенные для кораблей класса дредноут смогут помочь им развить хоть сколько-то значительное ускорение.

Что, впрочем, не отменяло того факта, что это было им и не нужно.

Эти тихоходные, рассчитывающие лишь на свои двигатели пространственной ориентации мастодонты и не предполагались для хоть какого-то манёвренного боя.

Их задачей было обеспечение безопасности стационарных целей, с чем они сейчас прекрасно и справлялись, осыпая дредноуты Ирины ракетами практически без остановки и едва ли не с брезгливостью отмахиваясь от полученного в результате сражения урона.

— Количество лазерных кластеров на этих крепостях превосходит то, что мы знаем о «Траусницах», мэм.

— Я вижу, Алексей, — раздражённо произнесла Ирина. — Разведка просчиталась. Вероятно, это какой-то новый тип защитных станций или глубокая их модернизация.

Она в очередной раз подавила разочарованный вздох.

Если бы только они могли поступить иначе, чем штурмовать этих монстров в прямом бою. В любой другой ситуации Ирина просто обстреливала бы их из-за пределов досягаемости, запуская ракеты по баллистике. Мобильность её собственных кораблей не позволили бы крепостям ответить ей тем же.

К несчастью, такой возможности у неё просто не было.

Кто бы не руководил обороной Индриана, он поступил весьма грамотно, расположив платформы таким образом, что они могли одновременно поддерживать ПРО друг друга. По этой причине их противоракетный огонь был удивительно плотным.

Даже слишком плотным, с отвращением подумала Ирина, наблюдая за тем, как большая часть её ракет стремительно истребляются во внутренней зоне ПРО. Казалось, что рейнцы засунули на эти проклятые крепости столько энергетического оружия, сколько было на всех её дредноутах вместе взятых.

Из-за этого она никак не могла реализовать имеющееся у неё превосходство в количестве пусковых.

И это начинало её раздражать...

— Адмирал! «Аль Бакр»!

Сверидова моментально забыла о любых посторонних мыслях.

Дредноут ВКФ «Аль Бакр» только что вывалился из общего строя, бесконтрольно вращаясь в космическом пространстве и разбрасывая во все стороны обломки.

Одного взгляда на тактический дисплей, куда передавалась телеметрия всех кораблей группы «Молот», было достаточно для того, чтобы понять, что только что произошло. Скоординированный удар почти сотни лазерных боеголовок девятого залпа прорвался сквозь защиту эскадры и вспорол брюхо верденского левиафана, поразив один из внутренних ракетных погребов.

Цепочка вторичных детонаций, вызванных взрывами энергетических накопителей самих ракет едва не порвала корабль на части, но тот всё же уцелел, хотя больше и не мог продолжать сражение.

«Молот» Седьмого флота только что столкнулся с обороной рейнских сил и не смог её пробить.

— Достаточно, Алексей, — приказала Ирина. — Увеличиваем скорость и идём на прорыв.

***

Флагман сил обороны Валетрии

Дредноут РВКФ «Фон дер Танн»

На самом деле, Сверидова несколько ошиблась.

Да, конструкторы второго поколения космических крепостей типа «Траусниц» действительно смогли увеличить количество бортовой артиллерии и лазерных кластеров точечной обороны этих платформ.

Но даже в таком виде этого всё равно оказалось бы недостаточно для того, чтобы держать уверенную защиту против двух полных эскадр дредноутов.

Ретто Фридхолд прекрасно понимал задумку верденцев ещё в тот момент, когда они разделили свои корабли для того, чтобы зажать его собственные силы в клещи. На их месте он поступил бы точно так же.

К несчастью для него, как-то помешать им выполнить задуманное он не мог. Разве что вывести свои корабли из-за Виншара и дать бой на открытом пространстве, что, по сути, являлось приговором для его сравнительно небольших сил.

Поэтому он выбрал другую стратегию.

Семьдесят корветов типа «Энцелада». Замершие неподвижно относительно крепостей и рассредоточенные практически вплотную рядом с ними. Они, соединённые с оборонительными платформами посредством общей тактический сети вели плотный и скоординированный огонь. В сумме это давало Ретто больше пяти с половиной сотен лазерных орудий крейсерского калибра и почти вдвое большее количество лазерных кластеров.

Верди привыкли к тому, что Рейн использовал свои новейшие корветы для усиления ПРО мобильных подразделений.

Теперь же они столкнулись с подобной тактикой, но изменённой для взаимодействия со стационарными укреплениями.

Проекции верденских ракет на дисплеях, буквально испаряющихся, стоило им только войти в зону действия энергетических орудий, буквально возвращала ему надежду на то, что у его людей всё ещё оставались шансы.

И, без сомнения, это была одна из лучших идей, которая пришла ему в голову.

Особенно если учесть, что они могли одновременно поддерживать огнём его собственные корабли, отбивающиеся сейчас от атаки проклятых верденских дредноутов второй группы.

— Адмирал! Их корабли увеличивают скорость!

Ретто развернул проекцию. А ведь верно. Обстреливающая крепости группа дредноутов начала ускорятся, а их курс не оставлял сомнений.

— Они хотят пройти по дуге на самой границе действия артиллерии.

— Думаете, они разгадали наш трюк?

— Хороший вопрос, Эверт, — задумчиво произнёс Ретто. — Но я думаю, что навряд ли.

Зависшие вокруг крепостей крошечные «Энцелады» были слишком трудно обнаруживаемыми целями. А если учесть, что их маршевые двигатели отключены, то даже датчики Черенкова не способны обнаружить их присутствие.

— Нет. Скорее всего наш противник хочет сократить дистанцию.

— Ну, если они так продолжат, то скоро израсходуют все свои ракеты, сэр.

— И поэтому, Эверт, сейчас они скорее всего...

Противник прекратил огонь. Верденские дредноуты более не запускали свои ракеты.

— Так я и думал. Сколько по нашим расчётам у них осталось боезапаса?

— Если наши данные верны, сэр, то примерно половина погребов ещё есть, — прозвучал внутри шлема голос начальника штаба.

Фридхолд коснулся дисплея и развернул общую проекцию, отдалив её от себя. Теперь на его дисплее были хорошо видны обе верденские группировки, атакующие его силы.

Если расчёты компьютеров «Фон дер Танна» не врали, то дредноуты верди пройдут в миллионе километров и чуть ниже Индриана. Вероятно, планируют быстро обстрелять одну или две платформы, а затем быстро уйти от их огня за газовым гигантом, переведя свой огонь уже на корабли самого Фридхолда.

Тот факт, что они увеличили скорость для того, чтобы скорректировать свой курс, приведет к тому, что другая группа дредноутов вступит в сражение чуть позже, но это уже не имело значения. В тот момент, когда корабли Фридхолда окажутся на прицеле у атакующих крепости дредноутов, дистанция между ними составит немногим более двух с половиной сотен тысяч километров.

Идеальное расстояние для того, чтобы превратить сражение в кровавую резню с помощью бортовой артиллерии.

Или же, решил Фридхолд, они хотят, чтобы я так подумал и покинул своё укрытие. Что, впрочем, нисколько не снижало опасность происходящего.

Даже если ему удастся уничтожить или же повредить корабли противника, в такой перестрелке, Ретто понесёт настолько сильные потери, что приближающаяся вторая группа верди попросту порвёт его на части...

Нет! Вот оно!

Они всё ещё продолжали менять курс! Верденцы обстреляют крепости, после чего уйдут значительно ниже плоскости эклиптики, сохраняя возможность ракетного огня по дредноутам самого Ретто и по крепостям. И в этот раз он даже не сможет прикрыться от них за диском газового гиганта.

— Эверт, приказ по флоту. Подготовиться к выполнению плана «Баллистр». Начинайте смещать наши имитаторы и сообщите «Химере» и капитану Литу, что у нас появилась возможность.

— Да, адмирал. Будет исполнено.

Ретто до боли прикусил губу. Только что, на его глазах верденцы совершили ошибку. Первую за всё время.

Но столь ему необходимую.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

— Алан, Ирина решила ускориться, значит и нам нужно. Увеличиваем скорость. Нужно выйти на рубеж прямой стрельбы в тот момент, когда «Молот» минует Индриан.

Группа «Меч» с «Местью» в главе уже смогла добиться нескольких довольно-таки удачных попаданий. По крайней мере они так считали, с трудом сдержал раздражение Виктор. Рейнцы вывели такое количество имитаторов на орбиту Виншара, что им до сих пор сложно было разобрать, где настоящие корабли, а где их подделки.

И Райна так же поразило то, насколько сильным был оборонительный огонь платформ. По плану, к этому моменту, они уже должны были быть подавлены дредноутами Сверидовой.

А на деле им не удалось уничтожить даже одной из них в прямом столкновении.

Отвратительная задержка в реализации общего плана, как ни посмотри.

С другой стороны, другая часть операции вроде бы так же шла по плану. Группа «Кинжал» Тадеуша Гросси уже подходила к планету.

Впрочем, у неё вскоре появятся свои проблемы в виде шести тяжёлых крейсеров и небольшого эскорта из корветов...

Эта мысль вдруг заставила Виктора замереть в кресле.

Такая простая, что никто из них до сих пор не догадался. У рейнцев же должно быть девяносто этих проклятых корветов! Так, где же они?!

Вот и ответ на вопрос о том, как рейнцам удалось столь значительно усилить свою противоракетную защиту.

— Алан, передайте на «Повелительный». Противник использует корветы для усиления своей ПРО. Скорее всего они висят рядом с платформами с нулевой относительно скоростью. Пусть перенесёт на них огонь при сближении и обнаружении.

— Да, адмирал.

Так просто... учитывая, как часто они использовали их для защиты своих мобильных сил, он даже и не подумал о том, что Протекторат воспользуется ими для такой очевидной цели. А стоило бы.

В любом случае, сейчас это уже не имело значения.

Когда «Повелительный» и другие корабли группы «Молот» подойдут к крепостям на дистанцию в два миллиона километров, то даже эти назойливые маленькие мерзавцы уже не смогут продолжать прятаться.

***

Флагман сил обороны Валетрии

Дредноут РВКФ «Фон дер Танн»

— Адмирал, противник перенёс огонь на «Энцелады»!

Фридхолд подавил желание выругаться. Дистанция между противником и крепостями с размещёнными вокруг них корветами только что сократилась до двух миллионов двухсот тысяч километров.

А ведь ему обещали, что даже на полутора миллионах верди не смогут нащупать их своими радарами.

Первые изменения в огневом профиле стали понятны после того, как очередной рой верденских ракет отклонился в сторону от крепостей и разошёлся более широким фронтом для удара по корветам.

— Эверт, передайте приказ Стоули немедленно отступать. Всем «Энцеладам» идти на соединение с нами.

Не самый лучший приказ, но лучший в текущих условиях.

Все семьдесят корветов моментально развернулись и включив свои маршевые двигатели стали удаляться от крепостей, ни на секунду не прекращая оборонительного огня. Да, такой приказ лишит их возможности поддерживать крепости на то время, которое потребуется корветам для того, чтобы обогнуть газовый гигант, но другого выхода просто не было.

— Сэр, капитан Лит сообщил, что «Химера» готова к ведению огня.

— Отлично, Эверт. Тогда настояло время и нам выйти на сцену...

«Фон дер Танн» содрогнулся всем корпусом.

Сильный рывок едва не выбросил Фридхолда из кресла, но пристяжные ремни удержали его на месте.

Несколько ракет с первой группы верднеских дредноутов, что продолжали обстреливать рейнские корабли, прорвались сквозь оборонительный огонь.

Умышленно или нет, но целью для их удара стал именно флагман рейнского флота.

— Что с нами?

— Повреждения правого борта, сэр, — тут же доложил начальник штаба. — Уничтожен правый первый шлюпочный отсек. Несколько импульсов прошли через бронированные створки ангара и уничтожили находившиеся там боты.

Ретто тихо выругался.

Его корабли уже несли потери. Даже с учётом того, что Виншар не давал верди вести прямо огонь, вынуждая их ракеты обходить огромную тушу газового гиганта, они всё равно добивались попаданий.

С таким-то количеством этих долбанных ракет... ещё бы они не попадали, мысленно выругался Фридхолд.

С другой стороны, попробуй он поступить иначе и его флот бы уже рвали на части.

Но теперь настало время для ответного удара.

— Сообщите «Химере», что мы дадим ей окно для стрельбы.

***

Флагман тактической группы «Молот»

Дредноут ВКФ «Повелительный»

Ирина до сих пор не могла понять, по какой причине противник отвёл свои корветы, но теперь ПРО защитных платформ ослабла. Значительно ослабла.

Одна из них уже погибала, когда «Повелительный» и его собраться накрыли станцию массированным огнём.

Восемь сотен ракет практически единым кулаком прорвались сквозь заградительный огонь, потеряв почти половину и буквально разорвали ближайший к её кораблям борт крепости. Против такого шквала не могла устоять даже крепкая броня и щиты «Траусницов».

И, в то же время, не стоило забывать о том, насколько эти проклятые сооружения были живучи.

Даже после такого удара чёртова станция продолжала огрызаться огнём, а интенсивность залпов упала всего на двадцать процентов.

Она с отвращением представила, что подобная атака могла бы сделать с одним из её кораблей и поморщилась.

— Адмирал! Рейнские дредноуты выходят из-за планеты!

Громкий голос Алексея заставил Ирину моментально отвлечься от дисплея, где показывалась картинка одной из повреждённых рейнских крепостей.

Быстрый взгляд на тактический дисплей. Действительно, их противник наконец перестал изображать из себя скромного тихоню и на максимальном ускорении выходил по крутому курсу из-за орбиты Виншара.

Если верить показаниям сенсоров, то они, должно быть, даже сняли все ограничители с компенсаторов инерции.

— Алексей, смена курса, Я хочу, чтобы мы как можно дольше продержались в зоне ведения ракетного огня. Нельзя отпустить их.

— Да, мэм.

— Хорошо придумано, — с уважением прошептала она, глядя на дисплей. — Но недостаточно.

Рейнцы чертовски верно подгадали с моментом для своей атаки.

С таким ускорением они смогут пронестись мимо дредноутов Ирины и уйти в сторону Сульфара, а уже набранная её кораблями скорость не позволит им броситься вдогонку.

Неужели они ждали именно этого? Возможности, когда группы Седьмого флота сами поставят себя в положение, при котором не смогут немедленно броситься в преследование?

Нет, с уверенностью решила она.

Даже если ей это и не удастся, то адмирал Райн и его группа уж точно не упустят возможности поймать мерзавцев за хвост. Их скорость уже выше чем у противника и рейнцы никогда не смогут выбраться из огневого мешка, в который угодили. Всё, что они могут — лишь продлить собственную агонию.

А мы им немного в этом поможем.

Ну губах Сверидовой появилась злая улыбка.

— Алексей, снять ограничители с компенсаторов. Полное торможение. Я знаю, что мы в любом случае пролетим им за спину, но хочу врезать им так сильно, как только сможем за имеющееся у нас время.

В точке максимального сближения дальность между «Повелительным» и остальными кораблями группы «Молот» и их противником составляла всего полтора миллиона километров. Идеальные условия для того, чтобы выпотрошить их, как рыбу.

— Беглый огонь, Лёша, — приказала она. — Не будем экономить боеприпасы. И начинайте высадку десанта, как только вторая крепость будет уничтожена.

***

Одиннадцать дредноутов, возглавляемые кораблём ВКФ «Повелительный» вновь открыли шквальный огонь.

Только теперь главными целями верденских дредноутов стали уже рейнские корабли.

Следуя отданному приказу корабли группы «Молот» перешли на режим беглого огня, в котором их пусковые перезаряжались с максимальной скоростью в девятнадцать секунд. Залпы следовали один за другим практически без остановки, что неминуемо должно было быстро израсходовать оставшиеся в погребах ракеты.

Но сейчас никто и не задумывался об экономии.

Люди преследовали одну цель — уничтожение своего противника, так удобно выскочившего из-за огромного красно-жёлтого шара газового гиганта Виншара.

И их противник не собирался отмалчиваться.

Десятки ракеты вырывались из своих пусковых, практически моментально исчезая из поля зрения, когда их мощные маршевые двигатели уносили их прочь, на встречу своей добыче.

Космос наполнился всполохами лазерных и гразерных орудий. Башни управляемой компьютерами артиллерии с машинной точностью поворачивались из стороны в сторону, наводясь на приближающиеся угрозы и открывали огонь.

Вместе с ними вспыхивали куда более тусклые и тонкие иглы импульсов лазерных кластеров точечной обороны.

Оба оппонента пытались пробиться через защиту друг друга.

При этом верденцы ни на мгновение не забывали о своей главной цели.

Самый настоящий град ракет обрушился на вторую крепость, превращая её в металлолом. Не сразу, но постепенно они пробивались сквозь ослабший после отхода корветов зонтик из противоракетного огня, вонзаясь в её крепкую броню импульсами рентгеновских лазеров.

Одна за другой, их лазерные боеголовки потрошили крепость, превращая её внутренние отсеки в самый настоящий филиал библейского ада на земле. Находящиеся внутри люди даже не успевали осознать случившееся, а огненная смерть уже захватывала их тела.

Одной из ракет повезло попасть под нужным углом. Сразу три импульса лазера ядерной накачки прошли через уже ослабленную предыдущими попаданиями броню и добрались до находящегося внутри платформы хранилища ракет.

На этот момент их осталось уже не так уж и много, но даже это оказалось фатальным.

Всего пол часа назад, от похожего попадания едва не погиб верденский дредноут «Аль Бакр». Но его спасло то, что броня дредноута была тоньше.

Здесь же цепочка вторичных детонаций внутри крепости привела совсем к другому эффекту. Она буквально разорвала внутренние отсеки изнутри, так как вся мощность взрыва направилась в наименее укреплённую сторону.

Во внутрь.

Огромную космическую крепость разорвало на три части.

Сразу же, как только это произошло, от корпусов верденских кораблей начали отделяться крошечные точки.

Более шестидесяти десантных ботов типа «Морской ястреб» и более старых «Минотавров», начали тормозить на пределе возможности своих двигателей, одновременно с этим смещаясь в сторону, в то время, как дредноуты перенесли огонь на третью крепость.

Теперь, когда одна из них оказалась существенно повреждена, а другая уничтожена, они уже не могли обеспечивать полноценный контроль космического пространства вокруг Индриана. В защитном периметре образовалась брешь, в которую и устремились крошечные штурмовые корабли.

Тактика, впервые примененная во время сражения у Звезды Дария, сейчас оказалась доработана и улучшена.

Достигнув рубежа, тяжёлые «Минотавры» развернулись, прекратили торможение и устремились к поверхности спутника, оставив продолжающих сбрасывать скорость «Морских ястребов» за своей спиной.

Два десятка штурмовых ботов пронеслись над поверхность ледяной луны Виншара, получая телеметрию на свою единственную оставшуюся цель с борта всё ещё ведущих бой дредноутов.

Так что у них не было проблем с наведением.

Сорок ракет сорвались с внешний подвески в тот момент, когда цель «Минотавров» ещё даже не показалась из-за горизонта.

Занятая отражением ракетной атаки с верденских дредноутов, защитная платформа слишком поздно заметила новую и неожиданную для себя угрозу.

Автоматика сработала быстрее, чем управляющие ею люди, моментально определив характер угрозы. Умные компьютеры сочли приближающиеся из-за горизонта Индриана ракеты слишком слабыми, чтобы они могли причинить огромной станции хоть какой-то значительный вред, а потому не уделила им достаточно внимания.

Поэтому системы управления огнём сосредоточились на куда более опасных в их представлении тяжёлых ракетах, которыми их продолжали обстреливать дредноуты.

К чести офицеров в центре управления крепости, стоит сказать, что они всё же успели заметить приближающуюся опасность. Даже успели сбить некоторые на подлёте, переведя часть оборонительного огня на запущенные с «Минотавров» боеприпасы.

Но всё это было уже слишком поздно.

Двадцать семь уцелевших ракет из первоначальных сорока врезались в станцию в нижней её плоскости, что была повёрнута к луне. Двадцать семь термоядерных боеголовок мощностью в десять мегатонн каждая вспыхнули в одно мгновение, сотворив на орбите луны новое солнце.

На краткий миг показалось будто платформа просто испарилась, исчезнув в облаке ослепительного света и раскаленной плазмы. Но даже такой, чудовищный по своей сути удар оказался не способен полностью уничтожить творение рейнских инженеров.

Впрочем, это оказалось единственным «недостатком» этой атаки.

Космическая крепость типа «Траусниц II» массой более пяти миллионов тонн и превосходящая своими размерами тройку поставленных борт к борту дредноутов типа «Претор» превратилась в разбросанные по орбите куски обуглено металла и композитов.

Из четырёх с половиной тысяч членов её экипажа не уцелел никто.

Но на этом всё не закончилось.

Электромагнитный удар, образованный подрывом такого количества термоядерных зарядов, хлестнул во все стороны, безжалостно терзая любую электронику, что попадалась ему на пути.

Огромная станция астроконтроля.

Станция РВКФ «Баннаджер».

Космические доки.

Ремонтные мастерские.

Даже верденские «Минотавры», не имеющие шансов укрыться от этого удара.

Все они моментально вышли из строя.

На таком расстоянии даже экранирование военного класса не могло помочь против столь близкого и мощного всплеска электромагнитного излучения.

Правда, если для оказавшихся запертыми на своих станциях рейнцев подобное оказалось полным шоком, то пилоты «Минотавров» заранее знали о том, что произойдёт. Поэтому сразу же после запуска ракет они моментально устремились в зенит, стараясь уйти как можно дальше от поверхности и гравитационного притяжения Индриана, прекрасно понимая, что случится с электроникой их ботов.

А вот прикрытые луной от эпицентра взрыва «Морские ястребы» испытали лишь то, что можно было бы назвать «отголосками» этой катастрофы. На части из них вышла из строя электроника, но её обязанности тут же подхватили на себя дублирующие системы.

Разработанный план сработал на все сто процентов. Когда сжигающие свою реакторную массу боты показались из-за горизонта Индриана, они уже успешно выходили на ноль относительно висящих на орбите станций Протектората, тщетно пытающихся оправится от последствий электромагнитного удара.

Экипажи «Морских ястребов» и находящиеся внутри них десантники, страдающие от перегрузки в двенадцать g во время торможения, даже не подумали о том, что практически в точности повторяют тот самый манёвр, каким два года назад воспользовалась Сара, высаживая Элизабет Вейл и остальных на промышленную платформу бывшего королевства.

В конце-концов именно она участвовала в разработке этой части операции «Катапульта».

Не прошло и двух минут, как снаряженные СПМ десантники в штурмовой броне покинули отсеки своих ботов и устремились к висящим на орбите Индриана платформам.

Они вскрывали стыковочные шлюзы и технические переходы, проникая внутрь и поначалу не встречая практически никакого сопротивления на борту обесточенных станций, прорываясь к контрольным залам и реакторным отсекам.

В это же время «Морские ястребы» крутились вокруг своих целей, точными ударами установленных в носу тридцатимиллиметровых роторных пушек уничтожали всё, что хоть как-то могло помешать выполнению их плана. Редкие кластеры точечной защиты, противометеоритные лазеры, даже несколько лазерных орудий, установленных на контрольной станции «Баннаджер». Всё это безжалостно потрошилось потоками бронебойных снарядов, превращаясь в груды бесполезного металлолома.

Но и находящийся на станциях персонал, не собирался изображать из себя мальчиков для битья.

Да, начавшаяся высадка верденского десанта ошеломила их, а отсутствие нормальной внутренней связи из-за последствий электромагнитного удара не давала нормально координировать свои действия.

Но уже через пять минут в коридорах и отсеках орбитальных платформ начали первые жестокие столкновения.

Противоабордажные команды, состоящие из прекрасно обученных рейнских пехотинцев, схлестнулись в кровавой мясорубке с лучшими подразделениями верденского десанта.

Кто-то сказал бы, что коса нашла на камень. И это утверждение было практически верным. То, что в первые минуты выглядело, как почти беспрепятственный захват объектов орбитальной инфраструктуры, превратилось в самую настоящую кровавую бойню в отсеках и тесных коридорах.

Но, к несчастью для солдат Протектората, их сопротивление носило слишком стихийный характер. А вот их противник, в отличии от них, действовали с поразительной скоординированностью, продвигаясь вперёд. Они несли потери, оставляя за своими спинами тела павших друзей и товарищей, но продолжали продвигаться, не останавливаясь ни на секунду.

Потому, что знали, насколько высокой может быть цена промедления.

Станция астроконтроля взорвалась, когда находящиеся на её борту остатки рейнских офицеров смогли запустить протокол самоуничтожения. Отряду верднеских десантников не хватило всего двух минут на то, чтобы добраться до реакторных залов и предотвратить катастрофу.

Два «Морских ястреба», двести двенадцать верденских солдат и более двухсот человек персонала станции исчезли в одно короткое и ослепительное мгновение.

Это тут же подстегнуло остальные команды действовать быстрее.

Они усилили напор и практически не считаясь с потерями врывались в центры управления и реакторные залы, убивая всех, кто вставал у них на пути. Взбешенные случившемся, десантники даже не обращали внимание на то, кто появлялся в прицеле их винтовок. Грозящая их товарищам опасность была слишком велика, чтобы проявлять сострадание к врагу, когда каждая секунда могла стать для них последней.

Через двенадцать минут с начала высадки, три ремонтные орбитальные верфи, две обслуживающие платформы и сама станция «Баннаджер» стали принадлежать подразделениям верденского десанта, установившему над ними свой контроль.

Эта часть операции «Катапульта», пусть и не без потерь, но подошла к своему завершению и закончилась практически полным успехом.

В то время, как основное сражение только продолжало набирать обороты.

Расстояние между ведущими ракетную перестрелку тактической группой «Молот» и рейнским флотом сократилось до одного миллиона пятисот тысяч километров.

Как того и хотел Ретто Фридхолд.

***

Дредноут РВКФ «Химера»

Капитан «Химеры», коммандер Оливер Лит в очередной раз проверил, надёжно ли удерживают его в кресле пристяжные ремни и удивился этому глупому движению.

Какая разница, надежно ли он сидит? Если что-то пойдёт не так, то вряд ли это его спасёт.

— Капитан, «Фон дер Танн» передал приказ на открытие огня! — донёсся по внутренней связи голос старшего помощника.

— Понял тебя, Тимоти, — отозвался Лит и открыл новый канал связи. — Мистер Бэлл, вы готовы?

Лицо гражданского специалиста, одного из трёх представителей корпорации «Рейденсбрау», находящихся на борту «Химеры», выглядело, мягко говоря, кисло.

— Я готов убрать свою задницу отсюда так быстро, как это только возможно, — с плохо скрываемым недовольством заявил он. — Никто не говорил мне о том, что придётся участвовать в чёртовом сражении.

А для чего, по-твоему, нас сюда послали, идиот?

Оливер едва не задал крутящийся на языке вопрос, но всё же смог сдержаться. В отличии от Лита, Бэлл был обычным гражданским специалистом, прикомандированным к «Химере» в качестве начальника проекта. И участие в подобных событиях для него было, мягко говоря, весьма напряженным.

— Ну, чем быстрее мы избавимся от верденцев, тем быстрее «Химера» сможет вернутся обратно на «Гавельхайм», мистер Бэлл.

Естественно, Лит не стал добавлять на сколько на самом деле малы их шансы на то, что события развернутся подобным образом. Но в отличии от своего гражданского партнёра, Оливер был военным офицером и прекрасно понимал, к чему в какой-то момент времени может привести его служба.

— Ладно, ладно, — с неохотой пробормотал специалист «Рейденсбрау». — Давайте тогда побыстрее с этим закончим. Все системы готовы и находятся в пределах расчётных значений. «Гунгнир» готов к стрельбе.

— Уж лучше вам оказаться правым, — наполовину попросил, наполовину взмолился Лит, прекрасно помня точно такие же заверения во время первых испытаний орудия ещё на его предыдущем корабле, «Дамокле», и то чем они закончились.

— В этот раз всё будет прекрасно, — заверил его Бэлл. — На моделировании установка выдерживает от десяти до двенадцати выстрелов. Но это с завышенными значениями риска. В реальности, я думаю, мы осилим от четырнадцати до семнадцати.

— Поверю вам на слово.

— Как будто у вас есть выбор, — рассмеялся Бэлл.

Ага, подумал Оливер. Как будто он у меня есть.

— Контроль, будьте добры, выберите для нас цель, — вежливо попросил он, переключившись на канал связи мостика. — Подготовить «Гунгнир» к выстрелу.

А я ведь так хотел переименовать корабль в «Одина», с каким-то детским разочарованием подумал Лит.

Находящаяся в самом центре тесного построения рейнских дредноутов, «Химера» начала подготовку.

Как только цель была определена, информация об этом понеслась по каналам общей боевой информационной сети, связывающей все корабли между собой, и достигла мостика флагмана.

Практически тотчас же с борта «Фоне дер Танна» поступил новый приказ.

Все боевые звездолеты Протектората тут же отключили свои двигатели и задействовав ДПО начали поворачиваться, делая это одновременно с тем, как «Химера» наводилась на цель. Всё это привело к тому, что все корабли начали двигаться с абсолютной синхронностью.

Оливер не разделял оптимистичных мыслей своего гражданского коллеги.

В отличии от него он рассчитывал максимум на два, может быть на три, удачных выстрела.

— Капитан, цель захвачена, мы готовы, — доложил главный тактик «Химеры»

— Огонь.

Целое мгновение, казалось, ничего не происходило и отвечающие за работу прототипа люди решили, что постоянно подкидывающая своим конструкторам проблемы установка вновь дала сбой.

А затем из носовой части дредноута вырвался ослепительный импульс золотистого цвета, пронзающего пространство на скорости света.

***

Флагман тактической группы «Молот»

Дредноут ВКФ «Повелительный»

— Что, мать вашу, это только что было?!

Ирина даже не поняла, что кричит, глядя на то, как ослепительное золотое копьё ударило в носовую часть «Калле»... и пробил его насквозь.

Огромный дредноут типа «Ришелье» даже не взорвался.

Он просто исчез, превратившись в облако термоядерной плазмы, когда в одно мгновение взорвались его реакторы и весь оставшийся боезапас.

Один из самых тяжелобронированных и защищённых кораблей верденского военного флота оказался просто стёрт из реальности за одно мгновение вместе более чем с тремя тысячами человек своего экипажа.

— Алексей?! Что это было?!

— Не знаю, адмирал, — тут же отозвался взволнованный голос её помощника. — Какой-то тип энергетического оружия...

Сияющее золотое копьё вновь врезалось в построение кораблей Ирины.

В этот раз скользящий удар пришёлся по дредноуту «Арамис». Искрящийся луч золотистой энергии ударил немного ниже и левее центральной оси корабля, оставив после себя глубокий и уродливый шрам по всей длине корабля. Словно кто-то попросту срезал целый кусок огромного дредноута.

Моментально потерявший управление, «Арамис» закрутился в пространстве и выпал из общего строя, оставляя за собой шлейф из замерзающего в вакууме кислорода. Любая попытка связаться с кораблём закончилась неудачей, так как основные реакторы, каким-то чудом, смогли отключиться, но резервная система питания так и не включилась.

Всего за тридцать секунд Ирина лишилась уже двух кораблей и при этом ничего не могла сделать в ответ.

Да, ракеты её дредноутов били по рейнцам непрекращающимся потоком. Они уже успели добиться попаданий, уничтожив два линейных крейсера и один из дредноутов, но даже Сверидова понимала, что бой превращается в затяжную перестрелку на истощение.

— Немедленно начать маневрирование! Алексей, исполняем «мельницу» со сменой направления вращения каждые три-шесть-девять секунд...

Новое золотистое копьё вновь прошло сквозь корабли группы «Молот», буквально испарив лёгкий крейсер «Линар». От него даже обломков не осталось.

— И найдите мне этого ублюдка!

***

Дредноут РВКФ «Химера»

— Похоже, что они нас раскусили, — разочарованно заметил Оливер, глядя на то, как корабли верди начали совершать хаотичные на первый взгляд манёвры, постоянно вращаясь вокруг оси своего курса в случайных направлениях. — Бэлл, мы готовы к выстрелу?

— Ещё одиннадцать секунд на зарядку, — с напряжением в голосе отозвался тот.

Через четырнадцать секунд установленное в осевом коридоре дредноута позитронное орудие выплюнуло из себя новый импульс. Двигающемуся на скорости света лучу потребовалось почти пять секунд на то, чтобы преодолеть расстояние до своей цели.

И практически сразу же Оливер разочарованно вздохнул. Ослепительное копьё «Гунгнира» прошло в какой-то сотне метров от бывшего его целью дредноута.

Что же, никто ведь не говорил, что они будут послушно стоять на местах и дадут себя прикончить, ведь так?

С другой стороны, они только что подтвердили эффективность нового оружия. По крайней мере, как средства первого удара.

Достигающий почти две сотни метров, тороидальный линейный ускоритель частиц был глубоко утоплен внутрь центрального коридора «Химеры».

Подключённый к энергосистеме дредноута, он брал энергию напрямую от реакторов корабля. Так же пришлось освободить практически все носовые ангарные отсеки и перепроектировать часть ракетных погребов, идущих вдоль «оси», как называли этот коридор на сленге экипажа. Там располагались теплообменники, системы охлаждения, дополнительные накопители энергии и самая важная часть системы — позитронные аккумуляторы, содержащие в себе радиоактивные частицы.

Именно эти аккумуляторы и давали необходимый позитрон для выстрела. С помощью мощнейших магнитов они концентрировались в казённой части орудия, преобразовываясь в позиционную плазму, которая уже и разгонялась с помощью линейного ускорителя.

Первый прототип, установленный на предыдущем корабле Оливера, обладал достаточной мощью для того, чтобы уничтожать небольшие астероиды двух-трёхкилометрового диаметра с одного выстрела. Поразительная мощь.

Впрочем, та версия, что сейчас стояла на «Химере» имела пониженную выходную силу импульса. Но, главное, что она сохранила свою способность моментально пробивать любые корабельные щиты на дистанции стрельбы.

Да и сами корабли тоже, если уж на то пошло.

На самом деле Оливер мог бы открыть огонь с дистанции, превышающую текущую вдвое. Но вряд ли смог бы во что-то попасть. Да и теперь, когда верденские корабли начали своё хаотичное маневрирование, ситуация усложнилась в разы.

Но, это было не главной проблемой для «Химеры» и её экипажа.

— Капитан, кажется у нас неприятности, — послышался внутри шлема голос старшего помощника. — Похоже, что верденцы нас нашли.

Быстро открыв тактическую проекцию, Оливер понял, что его старпом прав. Выпущенные верденцами ракеты направлялись именно к «Химере».

— Продолжаем стрельбу по плану, — приказал Лит. — Передать на «Фон дер Танн». Противник опознал нас, как главную угрозу. Требуется поддержка.

Через шесть секунд после того, как он произнёс эти слова, «Гунгнир» выстрелил вновь.

***

Флагман тактической группы «Молот»

Дредноут ВКФ «Повелительный»

— Я хочу, чтобы его прикончили, как можно скорее! — рявкнула Ирина. — Алексей, весь огонь по этому кораблю!

На её глазах ещё одно золотое копьё прошло сквозь строй её кораблей, ударив в двигатели дредноута «Эмерауд».

Это его не уничтожило... по крайней мере он сохранил свою целостность.

Хотя бы частично.

Всю заднюю оконечность огромного корабля оторвало, вместе с двигательным отсеком. Через несколько секунд в сотне метров от «Эмерауда» вспыхнула короткая цепочка сверхновых. Это командир корабля инициировал сброс реакторных ядер в космос, чтобы не допустить их расплавления внутри отсеков дредноута.

Следом за ними начали стартовать спасательные капсулы, разлетаясь во все стороны от гибнущего звездолета.

Ситуация стремительно катилась в катастрофу. Ирина уже потеряла четыре дредноута и пять лёгких крейсеров. Вместе со стрельбой этого проклятого орудия рейнцы ни на мгновение не прекращали обстреливать её своими ракетами, что, учитывая сократившуюся дистанцию, только доставило проблем.

К счастью, им удалось обнаружить главный источник опасности. Один из рейнских дредноутов типа «Гнейздлиц» в самом центре тесного строя противника.

Сначала Сверидова не понимала, по какой причине они сформировали столь плотное построение, но теперь всё встало на свои места. Враг хотел хотя бы на короткие время оттянуть опознание этого проклятого корабля...

— Фиксируем подход вражеских корветов! Время подхода одиннадцать минут!

Всё хуже и хуже, со злостью подумала Ирина, но промолчала.

Семьдесят Энцелад обогнули Виншар и теперь воспользовались его гравитационным полем для того, чтобы дополнительно нарастить скорость. Они стремительно догоняли свои собственные дредноуты и уже обошли их, несясь на огромной скорости прямо к «Повелительному» и другим верденским кораблям.

Хотя бы захват их платформ прошёл плюс-минус по плану. К сожалению, других причин для радости Сверидова не видела.

«Месть Королевы Анны» и группа «Меч» Виктора Райна уже скрылась за горизонтом Виншара и должна была вновь выйти из-за него через четыре минуты и с небольшим...

— Алексей, смена курса, — не дрогнувшим голосом приказала Сверидова. — Идём на сближение с противником. Подготовиться к ближнему бою.

Если они сейчас же не задавят этих сволочей, то уже ничего не смогут сделать. Нужно заткнуть это орудие и нанести противнику максимально возможный урон, пока эта тварь не перебила их всех.

— Передать на флагман флота, — вновь заговорила она. — Мы сближаемся с кораблями противника на дистанцию поражения артиллерии. Просим поддержать нас ракетным огнём. Алексей, я хочу, чтобы наши...

Она так и не успела договорить.

Сияющее золотом энергетическое копьё «Гунгнира» ударило «Повелительного» в переднюю оконечность, пронзило щиты, будто тех не существовало вовсе и пробило почти по всей длине семьдесят процентов корабля.

Дредноут исчез в ослепительной вспышке, когда взорвались три из четырёх его реакторов, не выдержавших критической перегрузки, а отвечающая за них автоматика уже перестала действовать, когда выстрел позитронной пушки испарил корабельный и флагманские мостики корабля.

Контр-адмирал верденского флота Ирина Сверидова и четыре тысячи её подчинённых погибли в одно мгновение.

***

Катастрофа. Идеально подходящее слово, подобранное этой погибшей женщиной.

Половина дредноутов группы «Молот» уже уничтожены или же превратилась в не боеспособные развалины. «Повелительный», флагман группы — погиб вместе со своим адмиралом.

Дредноут «Артемис», который должен был сменить его в цепочке командования, погиб нескольким минутами ранее.

Следующий в цепочке, корабль ВКФ «Бастилия» и его капитан испытали короткое замешательство, когда поняли, что вся группа осталась без командования.

Но, к чести командира «Бастилии», он быстро взял в себя руки и принял командование оставшиеся кораблями.

Он не хуже своего погибшего адмирала понимал, чем им может грозить выживание вражеского корабля с неизвестным оружием, способным бить на такой огромной дистанции.

Потому, что если они сейчас прикончат группу «Молот», то следом возьмутся за остатки Седьмого флота.

И у «Бастилии» и других верденских кораблей оставался лишь один способ этому помешать.

Шесть выживших дредноутов и четыре лёгких крейсера резко сменили курс и направились прямо в пасть зверя с максимально возможной скоростью.

Давным давно, ещё во времена, когда на Старой Земле корабли бороздили моря и океаны используя силу ветра и паруса, один адмирал сказал: «У любого военного офицера может быть лишь один манёвр».

И капитан «Бастилии», неожиданно ставший во главе оставшихся кораблей группы «Молот» сделал то, чем Горацио Нельсон мог бы гордиться.

Он устремился вперёд, прямо на грохот пушек.

Резкая смена курса остатков верденской группы, казалось, вызвала короткое замешательство у их противника.

Дредноуты бросились к врагу, более не задумываясь о собственной безопасности, выводя двигатели и энергетические установки далеко за пределы любых ограничений, стремясь сократить разделяющее их расстояние.

Но прежде, чем добраться до своих противников, им предстояло справится с другой угрозой.

Семьдесят «Энцелад» ещё на подходе выпустили весь имеющийся у них боезапас загруженных в пакеты лёгких ракет. Каждый из корветов нёс два блока по двадцать лёгких ПКР, что в сумме давало почти три тысячи единиц.

И всё это они швырнули в идущего на них противника, нисколько не заботясь о сохранении боезапаса.

Да, пусть их боеголовки и были слишком слабыми для того, чтобы повредить дредноутам, но какой-то урон они всё же могли нанести.

Щиты «Бастилии» и других кораблей вспыхивали, отражая удары их рентгеновских лазеров. Лазерные кластеры испугали импульсы практически без остановки, а тяжёлые орудия переключились на корветы, попытавшиеся в последний момент уйти в стороны, дабы не заходить в область действия бортовых орудий.

Успели не все.

Это была сущая бойня. Из семидесяти корветов двадцать семь единиц оказались уничтожены менее чем за шесть с половиной секунд. А вместе с ними простились с жизнью и четыреста пятьдесят девять членов их экипажей, навсегда покинувшие этот мир.

Но они не погибли напрасно.

Все лёгкие крейсера группы «Молот» погибли или же превратились в летящие по инерции развалины. «Бастилия» потеряла часть щитов левого борта, а дредноут ВКФ «Лучезарный» выглядел так, словно попал под плотный метеоритный поток. Весь его правый борт пестрел кратерами от попаданий лазерных импульсов.

Впрочем, просуществовал он не долго.

Очередной выстрел «Гунгнира» уничтожил раненого левиафана, пробив его корпус насквозь ближе к центру.

Два из четырёх реакторов отключились, а ещё два оказались выброшены в космос аварийной автоматикой, дабы спасти корабль.

Вот только все её действий оказались напрасны.

И так работающие на пределе своих возможностей компенсаторы инерции со снятыми с них ограничителями отключились всего на шесть миллисекунд раньше, чем вырубился главный маршевый двигатель.

Две тысячи сто семь ещё живых членов экипажа «Лучезарного» мгновенно превратились в размазанный по его переборкам кровавый фарш.

Рейнцы не были идиотами. Ретто Фридхолд прекрасно понимал, чего собирается добиться его противник сразу же, как только увидел смену траектории движения вражеских кораблей.

Он немедленно приказал сменить курс, но проблема заключалась в том, что его изначальный план не подразумевал быстрой возможности отступления.

Стремясь выйти на дистанция поражения «Гунгнира», они чрезмерно сблизился с противником, а учитывая тот факт, что группа «Молот» и так шла с рейнским флотом практически перекрестными курсами то уже ничего не могло изменить того, чтобы должно было случится.

«Бастилия» и четыре оставшихся в живых дредноута группы «Молот» вошли в зону действия энергетической артиллерии. Повреждённые и израненные, они горели желанием отомстить за своих товарищей.

И бортовые орудия стали проводниками их ярости и злобы.

Два десятка носовых гразерных излучателей «Бастилии» буквально порвали на куски дредноут РВКФ «Карающий», пройдя сквозь его щиты и броню, как добела раскаленные ножи сквозь масло, начиная эту страшную резню.

***

Дредноут РВКФ «Химера»

— У нас критически отказ систем охлаждения! Капитан, мы больше не можем вести огонь! Вы слышите?! Капитан Лит...

Оливер слушал голос Бэлла краем уха, глядя на то, как колонны гразерного и лазерного огня потрошили звездолеты вокруг «Химеры».

«Гунгнир» выдержал всего одиннадцать выстрелов. Гораздо меньше, чем ему обещали.

Печально, со странным спокойствием подумал капитан «Химеры», пока его корабль трясся от попаданий лазеров верденских ракет. Они точно смогли бы выбить ещё один или два дредноута верди, если бы чёртова техника их не подвела.

Кто-то сбоку закричал. «Химера» содрогнулась всем корпусом до самого своего основания, когда сразу два верднеских дредноута, «Трамас» и «Звезда Вердена», сосредоточили на ней свой огонь, пытаясь нейтрализовать самого опасного, как они думали, противника.

А ведь мы даже не можем больше стрелять, разочарованно вздохнул Оливер, с безумным спокойствием взирая на то, как проекция «Химеры» перед его глазами стремительно окрашивается красным от всё новых и новых получений.

Словно раковая опухоль, они распространялись по его звездолёту, поражая всё новые и новые его области.

Кто-то звал его. Наверное старпом, пытающийся понять, что им делать дальше, но Оливер не ответил. Какая уже разница.

Последние его мысли оказались связаны с полученным от бывшей жены письмом. Спустя полтора года его бесплотных попыток, она наконец согласилась впервые после развода встретится с ним.

Может быть, у них появился бы новый шанс...

Шесть гразерных излучателей с дредноута ВКФ «Разрушитель» пробили левую часть дредноута, поразив один из ангарных отсеков. Тот, внутри которого располагались позитронные аккумуляторы «Гунгнира».

Внутренний взрыв разорвал «Химеру» на куски.

***

Флагман сил обороны Валетрии

Дредноут РВКФ «Фон дер Танн»

— «Химера» потеряна!

Сообщение о гибели корабля капитана Лита Фридхолд отметил лишь краем уха. Не до того сейчас было.

Дредноуты верди прошли сквозь строй его дредноутов, как бульдозер через здание, снося всё на своём пути. И «Химера» стала лишь одной из их многочисленных жертв.

Дредноуты «Шахат» и «Адлер» исчезли из реальности, превратившись в облака плазмы.

Вслед за ними последовали два линейных крейсера и большая часть линкоров типа «Гархланд». Эти устаревшие линейные корабли вообще оказались не способны держать удар, что только говорило в пользу того, что их собирались вывести из основного флота.

Обе группировки били друг по другу практически в упор, стараясь максимально использовать то время, что у них имелось.

Верденские дредноуты погибали под огнём его сил, но они уходили отнюдь не в одиночестве, забирая людей Фридхолда вместе с собой, прямиком в пылающую могилу

Всего за сорок пять секунд Ретто потерял почти половину своих кораблей. Большая часть линкоров, пять дредноутов и семьдесят процентов крейсеров. Казалось, будто после уничтожения «Химеры» верденцы сошли с ума, распределив весь огонь своей артиллерии по всем целям, до которых они только могли дотянутся.

А дотянутся они могли до всех.

«Фон дер Танн» содрогнулся так, что Фридхолда едва не выбросила из кресла. Спасли лишь пристяжные ремни, плотно удерживающие его на месте. Чей-то голос сообщил о том, что главный двигатель выведен из строя.

Ах, да. Как он мог забыть. Как будто этого было мало, верденская группировка в его тылу уже вышла из-за диска Виншара и поливала ракетами всё, что осталось от его сил.

«Фон дер Танн», его верный флагман, уже превратился в развалины, лишившись большей части орудий, когда один из дредноутов верди сосредоточил огонь своей артиллерии при проходе. Вся его нижняя полусфера превратилась в мешанину спекшегося металла и композитов. Только лишь чудом ни одно из пробивших броню попаданий не задело реакторы или же оставшиеся в хранилищах боеприпасы.

Последний из дредноутов верди взорвался, когда сразу три корабля Фридхолда сосредоточили на нём свой огонь всей уцелевшей артиллерии. Не то, чтобы её было много, но хватило и этого.

Ретто не знал, что последней погибла именно «Бастилия», тем самым поставив точку в существовании группы «Молот». Да эта информация его сильно и не волновала. Куда важнее для него теперь было спасение собственных людей.

Только вот трудно сопротивляться, когда весь твой флот превратился в израненных калек, а сзади на пятки наступают восемнадцать свежих линкоров, девять дредноутов и корабли эскорта, ещё не понёсшие потерь.

Как бы ему не хотелось победить, он прекрасно понимал, что на этом сражение для него и его людей закончено.

Он был достаточно азартным человеком, чтобы понимать главное правило любой игры.

Всегда знать, когда тебе стоит остановится.

— Эверт, приказ по соединению. Всем покинуть корабли. Передайте верденцам, что мы сдаёмся.

Произнесённые Ретто слова окончательно ознаменовали собой разгром главных сил флота Рейнского Протектората в системе Валетрия.