Иллюзия победы. Часть вторая

Глава 59

Зажатый в зубах фонарик высветил в конце узкого лаза дыру. Лиза на локтях подползла ближе.

— Эй, есть кто живой? — громко крикнула она и закашлялась. Горло саднило из-за попавшей в него пыли.

— Д... Да! Да! Я здесь!

В голосе было столько радости и облегчения, что Вейл даже сама как-то преисполнилась надеждой. Впрочем, о безопасности она забыть себе не позволила.

— Слушай, дружище, а ты чей будешь?

В ответ раздалась довольно красноречивая тишина.

— Сорок вторая рота, — уже куда более хмурым голосом отозвался голос из темноты. — Первый экспедиционный корпус Протектората. В отличии от тебя, похоже, да?

— Мда-а-а-а... Видимо мы оба застряли в этом дерьме. Оружие есть?

— Если скажу, что нет, ты мне поверишь?

— Логично, — признала Лиза. — Ладно. Давай так. Просто признаем, что мы оба по уши застряли в этой яме и не будем палить друг в друга? Хотя бы сейчас. Окей?

— Было бы из чего, — раздалось недовольное ворчание.

Вздохнув, Лиза подползла к дыре.

— Ладно, засранец. Я спускаюсь. Держи руки на виду, а то я нервная немного... на меня всё-таки тут здание уронили и всё такое.

Высунув голову, Лиза осторожно посветила фонариком вниз.

Под дырой оказалось какое-то помещение. Ну, по крайней мере оно раньше им было. Сейчас его завалило чуть ли не на половину. Две стены из четырёх попросту сложились внутрь, под давлением рухнувшего третьего этажа, практически полностью похоронив под собой большую часть внутреннего пространства.

Через пару секунд небольшое пятно света от фонарика обнаружило и сам источник голоса.

Мужчина, распластавшись лежал на обломках. На первый взгляд Лиза даже не сразу поняла, в чём причина его бедственного положения. Его нигде не придавило и не завалило. Руки и ноги целы. Только через несколько секунд луч фонарика выхватил торчавший из его бока кусок арматуры длинной чуть ли не в метр. Верхний край упирался в потолок.

— Дерьмово выглядит, — прокомментировала она.

— А то я и без тебя не в курсе, — сморщился рейнский солдат и на его бледном лице появилась гримаса боли.

Было хорошо видно алое пятно, растекшееся под раненым.

— Так, что? Будем палить друг в друга? — спросила Вейл. — Или перемирие? Хотя бы пока не выберемся из этой дыры.

— Меня устраивает. Оружия всё равно нет. Я потерял винтовку, когда этот поганый бот рухнул на терминал.

Лиза моментально озлобилась.

— Ты бы следил за языком, дружочек. В этом боте была моя хорошая подруга.

— А в терминале была куча моих друзей! — не остался в долгу протекторатовец и застонал, когда неосторожное движение заставило его стонать от боли.

— Этого бы вообще не случилось, если бы вы, идиоты, не сунулись на Сульфар, — тут же огрызнулась в ответ она. — Но, нет. Вам обязательно нужно было влезть и испортить всем жизнь. Так что не жалуйтесь, что вам задницу надрали.

Услышав это, раненый рассмеялся и тут же скривился от боли.

— Это ещё кто-кому надрал зад. Когда наш флот вернется...

— Вот когда вернётся, тогда и посмотрим, — отрезала Лиза.

— Ты же не местная, ведь так? Я же вижу. Верденка?

— Как будто сейчас это имеет какое-то значение. В отличии от вас, уродов, мы не занимаемся переворотами и не спонсируем оружием всяких мудаков.

— Хорошие солдаты выполняют приказы! Мы делаем то, что необходимо для нашего государства. И если ради его процветания требуется устроить беспорядок на никому ненужной, вшивой планетке, то я не вижу в этом проблемы!

Оба смерили друг друга злыми взглядами.

Отвечать Лиза не стала. Смысла не было. Всё равно они останутся при своем мнении.

Держа раненого под прицелом пистолета, она осторожно спустилась через дыру в образованный завалом карман.

— Можешь отклониться чуть в сторону? — попросила она, подползая ближе.

— Да, сейчас.

Он медленно наклонился в сторону, насколько позволял проткнувший его штырь.

— Тебя, кстати, как зовут-то?

— Йохан.

— А меня Лиза, — она направила фонарик на то место, откуда из пола торчал штырь. — Вот и познакомились, придурок.

Всё оказалось не так страшно. По крайней мере понятно, почему этот парень всё ещё был жив. Проткнувшая его стальная арматурина изначально шла из плиты над их головами, а не из пола, как сначала подумала Лиза. Видимо сначала он упал вниз, когда здание начало рушатся, а затем плита рухнула сверху, пронзив лежащее тело стальным штырём. И вот ведь, как срань. Конец штыря попал точно между стыками бронепластин на левом боку. Чуть выше того места, где они прикрывали почку и селезёнку.

Вряд-ли это именно почка. Если так, то он скорее всего был бы уже мёртв. Значит в худшем случае селезёнка. Благо защитная система сработала, и броня в обоих местах «прокола» наполнилась кровоостанавливающей пеной и закрыла рану. По крайней мере так она должна была сработать.

Посмотрев на толщину штыря, Лиза глянула на пистолет и прикинула в голове.

— Ладно, думаю, что я могу попробовать перебить его и достать тебя отсюда.

— И? Что дальше?

— Да откуда я знаю?! — зло воскликнула она. — Давай сначала выберемся отсюда, а затем, если тебе так неймется, я понаделаю в тебе ещё дырок... кстати, у тебя броня работает?

Йохан покачал головой.

— Только резервные системы. Блок питания повреждён.

— Ладно. Сожми зубы, кретин. Будет больно.

Тот схватился руками за штырь, пытаясь хоть как-то зафиксировать его.

Не тратя времени, Лиза приставила ствол «Хаудаха» к торчащему из тела куску металла.

Выстрел громким хлопком ударил по ушам, но раздавшийся вслед за этим крик оказался ещё хуже. Такой резкий удар по торчащему из тела предмету не мог не остался без последствий.

Лиза даже представлять не хотела, что он почувствовал в этот момент. Да и если уж по правде, то ей было всё равно.

Следующей парой выстрелов она перебила штырь над раной, а затем помогла отогнуть остаток в сторону.

Обследовав внутренние пространство образованное в результате обрушения кармана, Лиза нашла достаточно широкий разлом, чтобы в него можно было пролезть. Правда её новому «другу» нечего было и надеяться на то, чтобы сделать это в броне. Пришлось потратить пару минут на то, чтобы решить эту проблему и снять по отдельности элементы костюма.

— Ну, что? Полезли?

— Да, давай, — тяжело отозвался Йохан, ковыряясь с элементами брони и зачем-то складывая их в сторону в аккуратную кучку.

— Да хорош уже ковыряться, всё равно от неё толку нет. Пошли уже.

— Да, да. Дамы вперёд?

Лиза даже не удержалась и рассмеялась.

— Ага, сейчас, — она помахала рукой с пистолетом. — Разбежался. Лезь первым.

— А как же знаменитая рейнская галантность...

Лиза снова указала на пистолет.

— Давай, вперёд, галантный ты мой. Пока я вообще не пожалела, что сняла тебя с этого шампура.

Горестно вздохнув и стараясь двигаться как можно аккуратнее, чтобы не потревожить всё ещё торчащий из его тела кусок металлического штыря, Йохан полез в расщелину.

А Лиза просто убрала пистолет за ремень на поясе.

Магазин всё равно был пуст. Все семь зарядов она уже потратила. Четыре на то, чтобы прикончить того АРКа и ещё три чтобы перебить штырь. Так что если её новому «другу» придёт в голову бузить, то ей придётся справляться собственными руками. Что, учитывая ранение протекторатовца оставляло ей более чем хорошие шансы на исход возможного поединка.

Дыра в обрушившихся конструкциях уходила вниз, видимо проломив пол второго этажа, что, в целом, наводило на довольно позитивные мысли. Если основная часть разрушений пришлась именно на второй этаж, то первый мог по большей части уцелеть. И тогда, возможно, они смогут через него выбраться наружу. Наверное.

По крайней мере Лиза хотела в это верить...

Периодически помогая друг другу, они продирались сквозь окружающую их темноту и груды обломков. Света фонарика едва хватало для того, чтобы видеть, куда ползёшь.

— Кажется я чувствую сквозняк, — неожиданно произнёс протекторатовец.

Сейчас Лизе как никогда не хватало шлема от брони с его функциями ночного зрения и прочими возможностями. В этой проклятой темноте она уже дважды крайне болезненно приложилась головой.

— Здесь есть проход, — послышался впереди голос Йохана.

Лиза подошла... хотя точнее будет сказать, подползла ближе. Действительно. Впереди оказался очередной карман посреди обломков, а их путь упирался в лежащий на полу кусок железа, изначальное предназначение которого определить уже было невозможно. Он перекрывал путь дальше.

Но важно не это. Прижавшись к полу, Лиза отчётливо увидела свет, долетающий через тонкую щель у самой земли. И, что ещё больше воодушевило её — она заметила, как витающая в луче света от фонарика пыль высасывало через неё наружу. Значит, давление воздуха там было значительно ниже, чем здесь, что, скорее всего, означало, что они на правильно пути.

— Похоже мы почти выбрались.

— Ага, конечно, — Йохан зло сплюнул на пол, чтобы избавиться от забившейся в рот пыли. — Если только ты не прячешь у себя в трусиках гидравлический домкрат, то чёрта с два ты подвинешь эту хрень.

Для наглядности он ударил кулаком по огромной железке. Та даже не шелохнулась.

Ещё раз осмотрев конструкцию, Лиза положила фонарик на землю, направив исходящее от него пятно света в нужную точку.

Достав комм, она вызвала Ашу.

— Это Вейл. Подруга, ты слышишь меня?

— Да, я тут. Что у тебя?

— Кажется мы нашли выход, но я понятия не имею, где мы находимся. Вы сможете запеленговать мой комм?

— Вряд ли, — прозвучал сомневающийся голос. — Уже пробовали. Тут столько обломков и железа, что сигнал с ума сходит.

— Попытайся, а? Мы где-то на первом этаже. Скорее всего с северной стороны терминала. Ну, мне так кажется. Вроде нашли выход, но он завален, и ваша помощь бы не помешала.

— Я поняла. Мы постараемся найти вас. Никуда там не уходите.

— Очень смешно, мать твою, — проворчала Вейл.

Она уже хотела было придумать ответную колкость, когда её прервал громогласный треск раскалывающегося бетона и скрежет сжимающихся металлических конструкций.

Мир вокруг задрожал, будто началось землетрясение. Сверху посыпалась пыль, а затем последовал удар, от которого словно содрогнулась всё здание. Ну или то, что от него осталось.

Лиза рефлекторно упала вниз, прикрывая руками голову. Из лаза, откуда они с Йоханом выбрались пару минут назад, вырвался целое облако пыли. Её было так много, что Лиза едва не задохнулась, когда сделала первый вдох.

— ...эй, Вейл?! Что у вас?! Вы там живы вообще?!

— Да живы мы, — закашлялась Лиза. — Эй, Йохан? Ты там, как?

— Паршиво, но вроде пока цел, — отозвался протекторатовец. — Что это была за хрень?!

Лиза даже не смогла найти его глазами. Только пляшущее пятно света в застилающем всё облаке пыли.

— Аш, что случилось?

— Часть здания только что рухнула. Половина перекрытий второго этажа просто сложилась, как долбаный карточный домик. Эта срань разваливается у нас на глазах! Вам нужно выбираться, как можно скорее.

— Спасибо, а то я и без тебя это не знала...

Эти слова Вейл сказала уже ни к кому в особенности не обращаясь. Случившееся только убедило её в том, что ждать более нельзя! Вот совсем. Если только они не собираются остаться тут навсегда.

— Йохан, помоги мне, — приказала Лиза, на ощупь найдя то место, за которым, как она думала находится выход. — Нужно убрать эту штуку или хотя бы сдвинуть так, чтобы мы могли пролезть.

— Ты рехнулась?! Как ты собираешься это сделать?

— Руками, придурок! А ты видишь у нас что-то другое?! Здание рушится. Если не поторопимся, то скоро нас к чертям завалит!

Больше не тратя времени на бесполезные препирания, Лиза подскочила к преграде и присев ухватилась за неё руками.

— Да что ты твори... — Йохан проглотил последние слова от удивления, когда конструкция вздрогнула.

Закричав от боли в ноге, Лиза не остановилась ни на мгновение. Её мышцы значительно плотнее, чем у обычного человека. Последствия генетических модификаций, произведённых ещё до её рождения. По голой физике она превосходило любого из тех, кого встречала. И сейчас вся эта сила встретилась со стоящей на её пути преградой.

Металл вздрогнул вновь. Заскрежетал.

А вместе с ним, казалось, заскрипело всё вокруг. Здание будто готово было окончательно развалиться в любой момент.

Она прикладывала все силы... но этого всё равно оставалось недостаточно.

— П... помоги мне!

Выругавшись, рейнский десантник подошёл к ней и схватился рядом. Два раненых человека пытались сделать то, что казалось невозможным, превозмогая боль от собственных ран и стараясь изо всех сил.

Бесполезно. Кусок железа дёрнулся на сантиметр другой и встал намертво, отрезая путь к спасению.

Не выдержав, Лиза упала без сил. Её затрясло. Боль в ноге была просто адской, а из-за чрезмерной нагрузки пена на ране треснула и теперь через неё на грязный пол ручейками стекала кровь из открывшейся раны.

Йохан сполз рядом с ней, зажимая рукой кровоточащий бок.

Эта попытка как будто высосала из неё все оставшиеся силы. Впервые за всё время с того момента, как их с Нори полёт на ту проклятую станцию пошёл «не по плану» и всё понеслось в ад, ей буквально захотелось плакать от ощущения собственного бессилия. Здесь, под звук разрушающегося здания, готового в любой момент рухнуть им на головы.

— У меня есть одна идея, — хрипло произнёс её товарищ по несчастью. — Но она тебе не понравится.

Он поднял ладонь, показывая ей что-то и Лиза даже нагнулась, чтобы понять, что это такое.

А затем вспомнила, как он ковырялся в снятых частях своей брони, словно складывая их.

— Ты же сказал, что у тебя нет оружия?!

— Так, это... оставил на крайний случай. Для себя.

На его ладони лежал небольшой цилиндр ручной гранаты.

***

Грудная бронеплита лежащего на земле «Бакхауфа» пыталась сопротивляться. Она правда старалась.

Но Лата просто усилила давление.

Правая нога «Шерхана» вдавила её внутрь корпуса, раздавив находившиеся за ней механизмы и кабину. Вопли погибшего рейнского пилота, чьё тело Лата только что превратила в кашу, она всё равно услышать не могла.

Для неё это была уже четырнадцатая уничтоженная машина. Девушка считала их, словно ребёнок играющий в видео игру. В какой-то момент происходящее её так захватило, что она даже задумалась о том, чтобы начать делать зарубке на броне собственного доспеха. Глупая, совершенно несвойственная ей мысль.

Всё поле боя растянулось по территории огромного космопорта. Пока «Шерхан» Али поддерживал отряды штурмующие орудия ПКО, а хашмитский ублюдок выкашивал рейнцев в центре, Лата двигалась по периметру порта, выбивая тех, кто попадался ей на пути. Впрочем, таких она уже почти не встречала.

Рейнцы явно покидали базу. Один раз ей удалось поймать небольшую группу из бота и нескольких флайеров прямо перед тем, как те собирались взлетать. «Шерхан» накинулся на них подобно бешеному и алчущему до свежей крови монстру. Лата даже не пыталась сдерживать себя. Выстрел «Лэнса» прошил бот, в одно мгновения превратив его в пылающий шар, а флайеры она разнесла руками и ногами доспеха. Даже людей, которые превращались в кровавые кляксы на земле после того, как «Шерхан» наносил свой удар по их хрупким телам.

В центре порта в небо поднялся огромный огненный шар, а вслед за ним во все стороны прокатилась ударная волна, сбивающая людей с ног и переворачивающая обломки разбросанных вокруг флайеров и мёртвые тела.

— Эй, дурная, — раздался из динамиков голос Эль Сарчеса. — Ты там ещё жива?

— Чего тебе? — зло отозвалась Сингх, подав мощность на прыжковые ускорители. «Шерхана» словно пинком отбросило в сторону, а в том месте, где он стоял ещё мгновение назад пронеслась очередь импульсных снарядов.

Быстрый манёвр увёл алый доспех за здание какого-то склада, убрав его с линии огня рейнских доспехов.

— Рейнцы только что бросили свои большие пушки и подорвали их ко всем чертям.

— Мне какое дело? — равнодушно спросила Лата, быстро пробежавшись по показателям состояния машины. — Это ваша проблема, Али.

— А такое. Верденцы смогли взять резервный контрольный пункт базы. У нас проблемы...

Девушка только поморщилась. Как будто раньше, бывало, иначе.

— ...похоже, что эти засранцы решили уйти красиво. Реакторы базы скоро пойдут в разнос. У нас минут десять — двенадцать до взрыва. Потом всё это станет уже не важно. Все наши в спешном порядке собираются делать отсюда ноги. Понимаешь, к чему я веду?

Лата понимала. Очень хорошо понимала. Она ждала этого момента. Ждала этой возможности.

— Где он?!

— Недалеко от центральной части, рядом с ангарами для техники, — произнёс Али и в его голосе послышалась довольная улыбка. — Вперёд, малышка. Порви его или сдохни.

Ей не нужно было говорить дважды!

«Шерхан» вырвался из своего укрытия. Ускорители доспеха взревели, выходя на полную мощность и тяжёлый робот буквально прыгнул вверх, устремившись к своей цели.

Правда желающая отомстить за гибель своего товарища тройка «Бакхауфов» явно не собиралась отпускать её так просто. На их беду, они оказались прямо между злобным зверем и его добычей.

Увернувшись от пары выстрелов, она выстрелила из «Лэнса», моментально уничтожив один из доспехов. Яркий рубиновый луч просто пробил его насквозь, пройдя сквозь толстую броню мобильного доспеха словно раскаленный нож сквозь масло.

— Пошли нахрен с моей дороги!

Перезарядка «Лэнса» прошла всего за шесть секунд. За это время «Шерхан» успел врезаться в одну из уцелевших рейнских машин, буквально отшвырнув тяжёлый доспех в сторону.

Лата не позволила ему упасть. «Шерхан» схватил его за руку, одним рывком вырвав её вместе с плечевым суставом. Полученный трофей тут же улетел в его напарника, сбивая тому прицел. Ещё один выстрел излучателя и новый противник падает на землю искорёженным и оплавленным куском металла.

Их защита просто ничего не могла поделать с высокоэнергетическим потенциалом лазерного излучателя, работающего напрямую от ядра плазменного реактора. Смесь максимально вязких металлов и композитов, предназначенная для остановки и ослабления попадания кинетических снарядов была не способна сопротивляться такому оружию.

Это не просчёт конструкторов.

Просто никто ранее не предполагал, что мобильные доспехи смогут использовать подобное оружие.

Оттолкнувшись от поверхности лётного поля, «Шерхан» вновь взмыл вверх по кривой дуге.

На экране перед Латой сразу же появилась иконка её врага. Единственного противника, который имел для неё чуть ли не сакральное значение.

Система «свой-чужой» тут же высветила его, как дружественную машину, но девушка просто отключила её. Она только мешала.

«Шиву» она нашла там, где и сказал Али. Он стоял рядом с невысоким ангаром, где рейнцы держали свои мобильные доспехи и перестреливался с парочкой «Шварцев», явно больше старающихся отступить, нежели действительно сражаться со своим противником.

Месть. Шанс на её собственное возмездие! Прямо перед её глазами.

А на остальное наплевать.

«Шерхан» врезался в «Шиву» с такой скоростью, что Лату едва не вышвырнуло из кресла. Пристяжные ремни врезались в плечи с такой силой, что казалось, хотят оторвать ей руки.

Оба доспеха пробили стену и в вихре обломков влетели внутрь ангара.

— Ты что задумала, сука?! — взревел динамик голосом хашмита. Система ближней связи моментально подключилась к его машине.

— Умри, — прошипела девушка. — Просто сдохни уже наконец!

Последние слова вырвались из неё криком.

Панели брони на левой руке доспеха сместились в сторону. Полутораметровое лезвие виброклинка вышло из своих пазов, и рука «Шерхана» нанесла удар.

Вибрирующее с чудовищной частотой оружие промахнулось всего на десяток сантиметров.

Это казалось невозможным, но каким-то образом Абал сумел отразить удар, подставив под удар плазменную пушку правой руки.

Предназначенное для ближнего боя лезвии прорезало разгонные катушки ствола, уничтожив оружие, но в тот же момент и само пришло в негодность. Кромка разрушилась от встречи с невероятно прочными материалами, из которых было сделано оружие.

«Шива» не стал медлить. Вспыхнули пиропатроны, аварийно срывая крепления на правой руке. Поврежденное плазменное орудие упало на пол ангара. С невероятной для его размеров скоростью огромный доспех выпустил собственный клинок и развернулся. Почти двухметровое лезвие широким взмахом ударило в грудь «Шерхана».

Точнее, должно было ударить.

Алый монстр ушёл в сторону, присев и пропуская удар над собой. Вибрирующая с частотой в десятки тысяч колебаний в секунду режущая кромка клинка прошла над головным модулем, срезав тонкий слой брони и пару антенн дальней связи.

Два огромных монстра сошлись в бою. Каждый из них желал убить другого столь сильно, словно это была единственная оставшаяся для него цель в жизни. Оба доспеха громили всё вокруг себя, снося стойки и репульсорные транспорты для оборудования. Ломая и уничтожая всё, что попадалось им на пути.

Всего за миг, увернувшись от очередного удара, Лата развернула прыжковые ускорители в противотягу и дала на них полную мощность. «Шерхан» отбросило чуть назад и развернуло практически на триста шестьдесят градусов. Перегрузка вдавила её в кресло с такой силой, что не давала вздохнуть. Но она продлилась всего миг. Ровно столько, сколько необходимо, чтобы навести длинный ствол «Лэнса» прямо на противника.

В тот же миг «Шива» поднял уцелевшее плазменное орудие, направив его на Лату.

Словно два древних рыцаря, закованных в тяжёлые доспехи, они замерли на короткое, едва заметное мгновение.

А затем обе машины выстрелили почти одновременно.

Вот только лазерный импульс бьёт быстрее разогнанной электромагнитным полем плазмы.

И её противник прекрасно это понимал.

Поэтому в последний момент он шевельнул рукой. Тяжёлая лапа «Шивы» с закреплённым на ней плазменным орудием отбила в сторону ствол лазерного излучателя.

Плазменный сгусток угодил в стену за её спиной, проплавив преграду насквозь.

Алый луч разрушительного света ушла в крышу ангара. Импульс пронзил её подобно раскаленной до красна игле лист бумаги. Вниз посыпались металлические конструкции и закреплённые под потолком подвижные краны. Они рухнули вниз вместе со стальными тросами.

— Я была там! Была! Видела, как ты убил его!

Её крик слился с выстрелом «Лэнса». Рубиновый импульс едва не достал свою цель, но «Шива» просто увернулся, предугадав атаку и уйдя в сторону.

В ответ на это расположенные за его плечами две скорострельные пушки выдвинулись на небольших манипуляторах и открыли огонь. Тридцатимиллиметровые роторники буквально засыпали всё пространство перед доспехом Абала вихрем бронебойных снарядов.

Некоторые даже смогли зацепить «Шерхана» Латы. Сорвали пару элементов навесной брони на его правом плече. Блоки динамической защиты сработали, как нужно, взорвавшись и направленной взрывной волной уничтожив угодившие по ним снаряды.

— Так значит, в той пещере тем доспехом управлял твой дружок, да?

Услышанный Латой голос сочился ядом и издёвкой. Он подействовал на неё не хуже вонзённого в тело тупого ножа.

— Он был жалким слабаком и получил то, что заслуживал. Сдох от руки того, кто был сильнее него!

В ответ он услышал даже не крик.

Вопль, в котором не было ничего человеческого.

Вряд ли когда-либо Абал слышал столько ненависти к чему-либо. Чистое и незамутненное желание убивать. Оно словно незримая аура просачивалось в герметичную кабину «Шивы» и действуя на него сильнее самых тяжёлых наркотиков. От этого чувства кружило голову.

И оно подействовало на него. Здесь. Сейчас! Он наконец встретил достойного противника с одним единственным желанием. Точно таким же, как и у него самого.

Именно так люди выжигают в себе всё живое, подчиняя свои жизни желанию убийства. Не важно. Ради мести или же для того, чтобы обрести силу. Это не имело значения. Они отбрасывали всё человеческое, что у них было, ради того, чтобы отнять чужую жизнь.

Они оба это понимали. И обоим было на это наплевать.

Прикусив губу до крови, девушка одним плавным движением вывела свой доспех из укрытия. «Шерхан» шагнул в сторону, прикрывшись стоящим и частично разобранным для ремонта «Бакхауфом». Стоящему перед ней доспеху уже никогда не было суждено вновь поучаствовать в бою.

Почти сразу же в стоящий мёртвым изваянием неподвижный доспех прилетел сгусток плазмы. Огненное облако охватило застывшую в неподвижности фигуру. На короткий миг Лата даже увидела, как разогретая словно солнечное пламя субстанция пожирает бесполезно сопротивляющийся металл.

Но вместо того, чтобы отступить, она пошла в атаку. Ближний бой всегда был её стихией.

Максимальная мощность на все три прыжковых ускорителя швырнули её вперёд параллельно плоскости пола.

Система предупреждения взвыла о перегрузке, но ей было плевать! «Шерхан» снёс своей тушей уже выгоревший до неузнаваемости рейнский доспех и рванул вперёд, прикрываясь его остовом словно щитом.

Полезность такого поступка тут же доказал ещё один плазменный шар. Подключенное напрямую к реактору орудие могло перезаряжаться с отвратительной и пугающей скоростью.

Датчики температуры взвыли, а некоторые элементы реактивной брони левом плече «Шерхана» и ногах попросту взорвались, не выдержав жара.

Тем не менее, этого ей хватило.

Сцепленные вместе, обе машины врезались в «Шиву» со скоростью разогнавшегося флайера.

Почти сотня тонн металла, композитов, керамики, искусственных мышц и механизмов. Они влетели в стену ангара и проломили её даже не заметив, вызвав целый взрыв из разлетающихся во все стороны обломков.

***

— Ты уверен, что это сработает?!

— Сейчас узнаем, — ответил Йохан и нажал скрытую под предохранителем кнопку на гранате.

Тут же Лиза опрокинула вперёд самый крупный кусок бетона, который они вдвоём смогли найти и притащить к предполагаемому выходу, накрывая им тщательно уложенную под преградой гранату.

Вместе с Йоханом они бросились назад, стараясь убраться как можно дальше от места взрыва.

Лиза знала, что будет плохо. Подрыв гранаты в такой близи к себе, да ещё и в замкнутом пространстве. Ничего хорошего это не сулило. Всё на что она надеялась — что кусок бетона сыграет роль отражателя для ударной волны, направив всю энергию взрыва на преграду. Такой вот самопальный направленный заряд. Из дерьма и палок, как говорится.

Больше всего она страшилась того, что их «экран» не выдержит и просто разлетится во все стороны каменными осколками.

Рухнув на пол, она постарался забиться в лаз, из которого они пришли сюда как можно глубже. По своим ощущениями на адреналине и самой настоящей панике Лиза сумела проползти почти три метра, прежде чем таймер гранаты наконец сработал.

Всё оказалось даже хуже, чем она представляла.

Раздавшийся хлопок практически сразу же лишил её слуха, а последовавшая вслед за ним ударная волна, казалось, вытряхнула из неё все внутренности.

Лиза чувствовала себя так будто Серебряков вместе с ещё парой ребят несколько часов хорошенько избивал её в зале. В броне. Возможно даже палками.

Тело в нескольких местах ужалило что-то острое. Это долетели крошечные кусочки камня, превратившиеся в шрапнель. Всё-таки тот проклятый кусок не выдержал.

Больше всего досталось левому плечу. В него прилетел кусок камня размером с кулак. Рука сразу же онемела.

Почувствовав рядом с собой какое-то шевеление, она напомнила себе, что вообще-то стоит поторопиться. Йохан, потрепанный, но живой, потянул её наружу. Его губы шевелились. Он явно что-то говорил, но Лиза не слышала ни единого слова. В ушах звенело. Как будто кто-то засунул её голову в бесконечно звенящий колокол.

Тем не менее, смысл сказанных им слов был понятен и так.

Стараясь не смотреть на качающийся вокруг неё мир и уперев взгляд вниз, Лиза поползла вперёд. В нос ударил порыв свежего, пропахшего запахом дыма воздуха. Едкий аромат забивался в нос, но это всё равно было в стократ лучше заполненного пылью затхлого воздуха, которым она дышала под обломками.

Ориентируясь на него, как на спасительную путеводную нить, они вдвоём добрались до места взрыва... и смогли пролезть сквозь образовавшуюся дыру. Граната сработала, как надо и смогла частично погнуть взрывной волной, местами просто порвав металл, образовав под ним лаз достаточный для того, чтобы можно было через него пролезть.

Лиза сделал это первой. Не то чтобы она так планировала. Просто Йохан оказался позади и постоянно подталкивал её вперёд. Да и чего уж говорить. Ей и самой хотелось выбраться наконец из этой ловушки.

Особенно если учесть, что скрежет, с которым постепенно разрушалось здание становился всё громче и громче, словно подгоняя их как можно скорее выбраться из этой ловушки.

Обдирая кожу на руках, Лиза проползла в образовавшийся проход и вскочив на ноги побежала вперёд. Йохан не отставал от неё, хромая рядом. Мир нестерпимо кружился вокруг. Явный признак сильного сотрясении, вызванного близким взрывом. Тошнота подступала к горлу, но она продолжала бежать вперёд, через полуразрушенный коридор.

Впереди показалось дрожащее пятно света. Тонкий, танцующий в пыльном воздухе луч, поднимающийся от земли. Лиза бросилась вперёд, налетев плечом на дверь. Та не выдержала и распахнулась, а девушка по инерции полетела вперёд, покатившись по земле.

Это стало последней каплей для её измученного организма. Сил сдерживать себя уже просто не оставалось и Лизу вывернуло наизнанку прямо там, в каких-то считанных метрах от горящих развалин терминала космопорта.

Перед глазами помутнело, а окружающий мир вдруг наклонился вбок. Нет, поняла она. Это её собственное тело, не удержалось в прямом положении стоя на коленях и упало, больно ударившись правым плечом о асфальтовое покрытие.

Рядом с ней на спину рухнул Йохан. Протекторатовец был жив, хоть и с гримасой боли зажимал раненый бок.

Выждав пару секунд в надежде на то, что круговерть, в которую превратилось окружающее пространство наконец успокоится, Вейл осторожно перевернулась на грудь и поднялась. Огляделась.

Судя по всему, она не ошиблась. Они выбрались из терминала на его серверной стороне. Той, что была ближе к главному административному зданию. Слух тоже начал постепенно возвращаться. Сквозь звон в ушах начали наконец пробиваться другие звуки. Точнее звук. Рёв тревожных сирен, что продолжали рвать воздух над базой с момента начала атаки.

Но самым главным оказалось не это.

Лиза с радостью увидела несколько фигур, приближающихся к ним со стороны центрального здания космопорта. Дым и витающие в воздухе облака пыли размывали очертания, но не узнать одетых в бронекостюмы людей было сложно. Слишком массивными и высокими они были для обычных людей.

Похоже, что Аша и остальные наконец смогли запеленговать её комм, когда им удалось выбраться наружу.

Обрадованная, Лиза с трудом, но всё же смогла подняться на ноги.

— Давай, идиот, вставай, — она попыталась поднять Йохана за руку, но после всего произошедшего сил у неё практически не осталось.

Кое как ей удалось это сделать. Вдвоём, хромая, они с трудом двинулись в сторону товарищей...

— Лиза! Мы поймали твой сигнал! — раздался голос из комма. — Я сейчас отправлю к тебе ребят, чтобы они вас поскорее забрали.

— Я вижу их, Аш, — хрипло произнесла Вейл и помахала рукой приближающимся. — Мы выбрались с северной стороны...

— Что?! Лиза! — раздавшийся из динамика комма вопль едва не оглушил её. — Там нет никого из наших! Это не мы...

Фигуры сразу трёх АРКов шагнули из дымки, приобретая наконец свои окончательные очертания.

Они выглядели паршиво. Все втроём были помяты. У одного отсутствовала рука. У другого почти перебита нога и дрон прихрамывал, идя вперёд, подволакивая за собой повреждённую конечность. Но, что хуже всего, двое из них были вооружены.

И сейчас это оружие оказалось нацелено прямо на двух раненых людей, которые с таким трудом выбрались из смертельной западни.

Всё дальнейшее смешалось для Лизы в один миг. Она понимала, что ничего не сможет сделать. Никаких укрытий поблизости не было. Идущий первым АРК поднял руку с импульсной винтовкой. Йохан что-то закричал, размахивая рукой.

Но всё было бесполезно.

АРК выстрелил... бы, если бы ему не помешал грузовой флайер.

Небольшой грузовик врезался в дронов подобно шару для боулинга, впечатав всех троих в груду обломков, оставшуюся от стены разрушенного терминала. Сила удара была такой, что даже этих крепких роботов просто раздавило всмятку, а сам грузовик с грохотом врезался в стену, окончательно погребая АРКов под собой.

Открылась боковая дверь кабины и из неё вывалилась худая фигура. Лиза вдруг осознала, что бежит, даже не замечая боли в раненой ноге.

Том вывалился из кабины и не удержавшись на ногах упал на асфальт. Его шатало так, что он не сразу смог подняться на ноги. В его правой руке был зажат пистолет.

Оказавшись рядом с ним, Лиза упала на колени, обхватить его руками за плечи.

— Том! Том, это я! Это Лиза, я тут, всё хор...

Слова застряли у неё в горле, когда Райн поднял окровавленное лицо. Он выглядел едва ли не хуже неё самой. Вся одежда в подпалинах и рваных дырках. Множество мелких порезов. А от вида пустой глазницы и отвратительной маски запёкшейся крови на его лице её снова замутило.

— Лиз...

— Боже, твоё лицо.

— Плевать, — хрипло выдавил Райн, цепляясь пальцами за её одежду. — Послушай меня... база скоро взлетит на воздух! Сергей... рейнцы пустили в разнос реакторы базы. Нужно уходить отсюда. Как... как можно скорее!

— Что?! Что это чушь...

В этот момент слишком поздно она поняла, что из-за случившегося совсем забыла о нём.

Слишком поздно заметила движение сбоку от себя.

Кусок трубы ударил её по голове, заставив окружающий мир вспыхнуть ослепительной и болезненной вспышкой.

Вейл упала лицом на асфальт, успев заметить, как Йохан вновь заносит своё оружие для нового удара.

В отличии от неё, Райн увидел приближающуюся угрозу. Даже попытался поднять руку с пистолетом. Протекторатовец замахнулся ещё раз, попав концов сжимаемого в руках обрезка по руке с оружием и выбив пистолет из правой руки.

Оружие крутанулось и улетело куда в сторону.

— Здесь наше перемирие заканчивается, — Йохан замахнулся куском трубы, целя Тому в голову.

Кусок железа в его руке встретился с выставленным в качестве щита протезом. Металл встретился с металлом. Отразив удар, Райн сам прыгнул вперёд, целя противнику в горло, вместо этого налетел животом на удар трубой, который отбросило его обратно на асфальт.

Йохан пинком опрокинул пытавшуюся встать Лиза и подойдя ближе, выдернул у неё из-за пояса пистолет.

— За всех моих друзей, погибших сегодня из-за вас ублюдков, — прорычал он, наведя пистолет на Лизу и нажав на курок не смотря на протестующий вопль Тома.

Вот только выстрела так и не последовало. Лиза расхохоталась, глядя на его недоумевающее лицо.

— Он пустой, тупоголовый ты придурок!

Вновь глянув на разряженном оружие, Йохан зарычал и дёрнулся вперёд. Словно хотел кинуться на лежащую на земле девушку.

Он даже успел сделать целых полтора шага.

А затем двадцатимиллиметровый дротик пробил ему грудь, превратив всю грудную клетку в ошмётки.

Рядом появилась фигура в бронекостюме и теперь это однозначно был кто-то из своих. Лиза узнала верденскую броню.

— Едва успели, — облегчённо выдохнула Аша, опуская винтовку. — Боже, я думала, что промахнусь. Скорее, нужно валить отсюда как можно быстрее. Все наши уже эвакуируются из этой чёртовой дыры!

Будто придавая дополнительный вес её словам, над головой из поднимавшегося небу дымного столба от пожала в разрушенном терминале проплыла туша «Минотавра». Тяжёлый челнок опустился на антигравах рядом с ними, а из десантного отсека показался ещё один человек в броне. По звучащему через внешние динамики голосу Лиза узнала Серебрякова, призывающего их как можно скорее грузиться на борт.

Первая же попытка встать едва не окончилась для неё новым падением, но чья-то рука успела ухватить её за плечо и удержала на ногах.

— С меня хватит, — через боль выдохнул Том, держа её и не давая упасть.

Рядом тут же оказалась Аша, придержав Вейл за другую руку. Втроём они добрались до «Минотавра», где Серебряков и остальные помогли им забраться внутрь. Остановились только на мгновение, чтобы Лиза вытащила из руки мертвеца разряженный «Хаудах».

Внутри Райн осторожно усадил её в одно из раскладных кресел, закреплённых по обе стороны внутреннего отсека бота и сам тут же без сил упал на соседнее рядом с ней. Рядом с ними тут же оказались пара медиков из числа спустившихся на поверхность сульфара верденцев.

Челнок начал подниматься в воздух, взлетая над базой.

Прежде чем створки десантного отсека успели закрыться, Том успел заметить пляшущие огни на лётном поле. Как бы того хотелось, ещё не все покинули это место.

Были и те, кто вообще не собирался этого делать.

***

Она почти успела увернуться. В последний момент дала импульс на прыжковые ускорители, уводя «Шерхана» от летящего в её сторону сгустка плазмы.

Вместо того, что попасть точно в грудь её доспеха, выстрел угодил в правую руку.

Блоки реактивной брони мгновенно взорвались, рассеивая плазму, но было уже поздно. Раскаленная субстанция моментально сожрала большую часть брони и механизмов, превратив правую руку доспеха бесполезный кусок железа.

Что ещё хуже, под удар попал лазерный излучатель, придя в полную негодность. Большую часть ствола просто испарило.

Лата не стала сокрушаться над потерей оружия. Просто забыла об этом, как о досадной помехе. Уцелевшие кабели питания, подключённые к реакторному ядру доспеха, отсоединились с хлопками и бесполезное оружие упало на лётное поле искореженным куском оплавленного металла.

Подчиняясь воле своего пилота, «Шерхан» схватился левой рукой за свою искалеченную конечность и вырвал её из плеча. Следующим движением Лата швырнула её прямо в «Шиву». Враг уже был готов выстрелить вновь, но ударившийся в него «снаряд» сбил прицел. Вместо того, чтобы добить раненую машину вторым выстрелом, плазменный шар расплавил десяток метров прочного покрытия лётного поля.

— Хороший трюк, сучка, — рычал из динамика голос Абала. — Но недостаточный для того, чтобы победить. Ты подохнешь здесь, как и твой дружок слабак.

Расположенные на плечах «Шивы» роторники повернулись, отслеживая каждое её движение и открыли огонь, засыпая пространство бронебойными вольфрамовыми снарядами.

Лата сразу же увела «Шерхана» в сторону, спасаясь от вражеского огня. Алый доспех на ускорителях скользнул вбок, царапая ногами покрытие лётного поля и укрылся за перевёрнутым остовом сгоревшего рейнского «Хаунда». Уничтоженный челнок лежал на боку и, судя по всему, попал под удар одного из флайеров камикадзе ранее.

Появление преграды, казалось, только раззадорило её противника. Обе пушки принялись потрошить то, что осталось от корпуса челнока, периодически пробивая его чуть ли не на вылет. Через мгновение к ним добавились два выстрела из плазменной пушки «Шивы», расплескавшись солнечным пламенем по уже и так сгоревшему челноку.

Долго её укрытие не выдержит. Оно и так понятно. Но, самое поганое — она проигрывала. Лата понимала это так же ясно, как видела своего противника электронными «глазами» собственного доспеха.

Лишившись «Лэнса», она потеряла возможность вести бой на дистанции. Всё, что у неё оставалось: комплект кумулятивных «пробойников» и второй клинок на уцелевшей левой руке. В отличии от профессора Мукерджи, рейнские техники засунули на «Шиву» столько оружия, сколько только смогли.

И, всё-таки... для победы ей не нужно было «побеждать». Только убить его.

— Продержись ещё немного, — прошептала девушка, обращаясь к собственной машине. — Хорошо? Хотя бы ещё чуть-чуть...

Дождавшись, когда в корпус бота попал очередной плазменный заряд, Лата на полную врубила прыжковые ускорители. «Шерхан» прыгнул вверх, и вперёд, оттолкнувшись ногой от корпуса искореженного «Хаунда». Прямо к своему противнику.

Абала словно только этого и ждал.

Тупое рыло плазменной пушки уже смотрело на неё. Каким-то образом этот ублюдок мог предсказать то, что она сделает и уже был готов действовать.

Время будто замедлилось. Лата почти что видела, как направленное на неё орудие накапливает заряд. Дистанция сокращалась так стремительно, что за этим трудно было уследить.

Плазменная пушка выстрелила в тот момент, когда ей до своей цели оставалось ещё восемьдесят семь метров. Она почти смогла запечатлеть тот момент, когда сгенерированный магнитным полем плазменный заряд вырвался из ствола и ослепительной звездой устремился прямо к ней.

Увернуться времени не оставалось. Даже со своей манёвренностью «Шерхан» не смог бы избежать прямого попадания на такой короткой дистанции.

А она и не собиралась этого делать.

Всего одна нажатая кнопка и установленные на внешней броне блоки реактивной защиты разлетаются во все стороны. Пиропатроны срабатывают именно так, как и должны, срывая крепления и отбрасывая их прочь. Аварийный способ для того, чтобы быстро и безопасно избавится от навесного снаряжения.

Часть из них, те что располагались на грудной броне полетели прямо вперёд... и встретились с летящим прямо в «Шерхана» плазменным шаром.

Больше дюжины блоков сразу же взорвались, когда содержащееся внутри них взрывчатое вещество начало испаряться от высочайшей температуры. Их взрывы походили на хлопки петард. Чрезвычайно мощных петард, ударные волны от которых нарушили структуру собранной в подобие шара плазмы и рассеяли его, превратив в раскалённое облако.

«Шерхан» пролетел сквозь него под надрывающийся вой датчиков температуры. Они просто зашкаливали, а специальная алая краска просто слезала с брони, не выдержав чрезмерного жара. Сильного настолько, что часть внешних датчиков просто расплавилась, а металл в некоторых местах раскалился едва ли не до красна.

Но всё это было уже не важно.

Потому что до её цели оставалось меньше двадцати метров. А времени на перезарядку у её врага уже не было.

Размещенный под сдвижными панелями на левой руке клинок вышел из пазов, вновь наполняя мир своим ультразвуковым визгом. Даже со своей подвижностью «Шива» не мог уклониться от этой атаки, попав в точно такую же ловушку. Он пытался, но Абал просто не ожидал, что его противница примет выстрел прямо в лоб.

Секундная заминка, которую Лата ждала с самого начала их схватки.

Полутораметровое лезвие рассекло ствол плазменной пушки вместе с предплечьем, на котором оно крепилось. Подчиняясь своему пилоту, «Шерхан» развернулся вокруг своей оси, увернувшись от ответного удара.

Лата взмахнула левой рукой, одновременно с этим нажав на кнопку сброса лезвия. Бросок вышел практически точно в цель и едва не снёс «Шиве» головной модуль, но тот вовремя уклонился. Правда одной из плечевых пушек чёрный монстр всё-таки лишился. Вращающийся кусок высокопрочной стали сорвал её с крепления, превратив орудие в металлолом.

Абал набросился на свою противницу, пытаясь достать её виброклинком на уцелевшей руке и второй автоматической пушкой, но никак не мог этого сделать. Покрытый ожогами и подпалинами «Шерхан» двигался вокруг него практически вплотную с поразительной скоростью, уклоняясь от каждого удара.

В происходящем не было ничего даже отдалённого похожего на привычный бой двух мобильных доспехов. Тактическое противостояние двух высокотехнологичных машин превратилось в сражение между двумя берсерками. Грубое. Почти что гротескное. Мужчина и женщина, поставившие своей целью убийство другого исключительно из личных причин, а не во благо каких-то возвышенных мотивов.

Если бы Али видел это, то он назвал бы происходящее истинной правдой жизни.

Лата заставила доспех чуть присесть и отклониться в сторону. Воющее ультразвуком лезвие прошло совсем рядом и едва не отсекло ей единственную оставшуюся руку. Специальный контейнер на левом бедре открылся, давая доспеху доступ к одному из двух находившихся внутри «пробойников». Метровой длины цилиндры с мощным кумулятивным зарядом.

Она ждала, когда он откроется и вот, этот момент наконец настал.

Оказавшись за спиной своего противника, Лата нанесла свой удар. «Шерхан» вонзил «пробойник» в бок «Шивы» в том месте, где за прочной бронёй должно было находится ядро реактора «Танатос». Кумулятивный заряд, в обычных условиях способный за мгновение прожечь девятьсот миллиметров прочнейшей композитной брони сработал, как нужно...

...и оказался абсолютно бесполезен.

Глупо было подумать, что проводившие переоснащение и доработку «Шивы» конструкторы оказались идиотами. Конечно, им не хватало гениальности Неру Мукерджи, создавшего сверхкомпактный плазменный реактор и машину способную использовать его потенциал.

Но им хватило ума понять, насколько важной является энергоустановка доспеха.

Кумулятивная струя увязла в перекрывающих друг друга материалах, из которых состояла композитная броня. Она рассеялась значительно раньше, чем успела причинить непоправимый вред.

Лата смогла нанести рану, но далеко не столь смертельную, как она на то надеялась.

Ответный удар застал её врасплох. Она просто не успела уклониться вовремя. Резким взмахом «Шива» развернулся на месте. Его клинок срезал большую часть поврежденного правого плеча и снёс головной модуль, моментально ослепив Лату.

Отрезанная голова «Шерхана» взлетела в воздух и упала в десятке метров от сражающихся монстров.

На то, чтобы система переключилась с основных внешних сенсоров, уничтоженных этим ударом, на дополнительные потребовалось почти две с половиной секунды. Ещё до того, как экраны перед ней загорелись вновь, Лата ощутила мощный удар, который едва не вышвырнул её из кресла. Ремни до боли впились в плечи.

«Шерхан» пролетел ещё пару метров и упал спиной на покрытие лётного поля базы. Абал не дал ей подняться, наступив тяжёлой ступнёй доспеха прямо на грудь и вдавив покалеченный доспех в землю.

Лата практически слышала, как скрипит корпус доспеха под этим адским давлением.

— Ты сдохнешь, — прорычал из динамика голос хашмита, а придавивший её к земле чёрный монстр занёс руку для последнего удара. Высокочастотное лезвие пошло вниз, рассекая воздух.

— Только вместе с тобой! — прошипела Лата и вдавила активатор прыжковых ускорителей до упора.

Мощный импульс буквально подбросил «Шерхана» с земли, заставив «Шиву» отшатнуться в сторону. Всего на мгновение, но он потерял равновесие и промахнулся. Вместо того, чтобы пройти через грудь и добраться до кабины пилота, лезвие виброклинка врезалось левее, лишь краем зацепив её.

Правая часть обзорных экранов разлетелась осколками по всей кабине. Острые кусочки впились в её тело, но Лата не обратила на них внимание, с криком бросив свой доспех вперёд.

Ускорители даже не думали отключаться, Всё сильнее насаживая «Шерхана» на то, что осталось от клинка. Обезглавленный, лишённый руки и обгоревший мех столкнулся с «Шивой».

А левая рука прижала последний оставшийся у неё «пробойник» к тому месту на спине, за которым скрывалась кабина пилота.

Взрыв кумулятивного заряда оторвал «Шерхану» кисть, но это уже не имело значение. Это всё равно было в стократ лучшего того, что случилось с Абалом.

Кумулятивный импульс прошёл через точно такую же усиленную броню. И, как и в прошлый раз, он рассеялся значительно раньше, чем успел бы выжечь всё внутренне пространства коксита «Шивы».

Но это не означало, что он не достиг цели.

***

Прошло почти два года. Но никто так и не подумал о том, чтобы исправить этот небольшой конструктивный недостаток, допущенный ещё при постройке первого прототипа.

Пятидесятимиллиметровая прослойка из вспененного теплоотводящего материала, которая прикрывала кабину пилота от избыточного тепла в случае перегрева реактора.

Когда кумулятивная струя «пробойника» добралась до этой прослойки, то её пористая структура привела к преждевременному рассеиванию кумулятивной струи. Сработала, как защита. Да, она не могла погасить её полностью, но смогла частично ослабить её эффект.

Вместо того, чтобы пробить броню, внутренний корпус кабины и изжарить всё внутри, мгновенно убив пилота, она лишь разошлась в пространстве, создав зону избыточного высокого давления. Вся левая внутренняя часть кабины лопнула с такой силой, словно по ней ударили огромным плоским молотом.

Осколки дисплеев и фрагменты корпуса взорвались прямо внутри. Точно так же, как это произошло с этим самым доспехом два года назад во время сражения за базу «Багран».

Тогда эта машина была там. И сидящий внутри неё человек тоже, пусть в тот день они так и не встретились.

Словно сама судьба свела их, повторяя случившееся в тот день события.

Абал закричал, когда кости левой руки и ноги сломались, словно сухие ветки. Как и несколько ребер с левой стороны. Вся левая сторона кабины разлетелась шрапнелью, раня его тело, под шум аварийных систем доспеха.

В ушах стояли надрывающиеся вопли бьющейся в агонии электроники, сигнализирующих о критическом сбое работы реактора. Ядро постепенно выходило из-под контроля и начинало перегреваться. Хашмитские инженеры так и не смогли довести эту технологию до ума. Проклятый перегрев реактора не давал ему возможности нормально маневрировать в последние пять минут боя.

Едва соображая из-за боли от переломов, Абал ударил правой ладонью по кнопке аварийной остановки ядра. Долгую секунду он был уверен, что опоздал и приготовился встретить ослепительную, обжигающую смерть. Но этого так и не случилось. «Шива» лишь замер на месте неподвижной статуей вместе с обхватившим его «Шерханом», когда питание ядра отключилось.

Лишённые питания системы стабилизации более не могли поддерживать искалеченную машину на ногах. Оба огромных доспеха рухнули на землю и очередной удар встряхнул израненное тело Абала так, что тот заорал от боли.

Первая же попытка выбраться наружу закончилась неудачей.

Левая рука и нога не слушались, отказываясь двигаться и вспыхивали болью при каждой попытке пошевелиться. Абал кое как смог расстегнуть ремни и комбинезон. Достать из кобуры на правом бедре пистолет.

Снятый шлем упал на пол кабины. Упавший на землю неподвижный доспех лежал сейчас на правом боку. Шипя от боли, он вывернулся из кресла и кое-как, достал до кнопки аварийного открытия кабины.

Приводы люка питались от собственных аккумуляторов на тот случай, если ядро заглохнет и пилоту нужно будет выбраться наружу. Стоило ему открыться, как в лицо раненому хашмиту ударил свежий, божественно прохладный и пропахший дымом и гарью воздух с запахом раскалённого металла.

С трудом, стиснув зубы от боли, Абал прополз по стенке кабины и попытался осторожно выбраться наружу. Левая нога совершенно не держала вес тела и мгновенно подкосилась. Стоило ему только опереться на неё, как он тут же рухнул на землю, шипя от боли такой сильной, что у него потемнело в глазах. Пистолет выпал из его руки и ударившись о броню упал на землю в нескольких метрах от него.

Кое как, он перевернулся на спину, привалившись правым плечом к почерневшей броне «Шивы». Стальной гигант замер в неподвижности безжизненным изваянием. «Шерхан» лежал рядом, сжимая его в объятиях своей единственной руки. Две боевые машины замерли упав на землю, словно гротескная и уродливая пародия на влюблённых, не желающих расставаться друг с другом даже после смерти.

Откуда-то сбоку раздались тихие шаги. Шорох подошв по земле.

Абал попытался кинутся к оружию, но его пальцы так и не дотянулись до него. Сверху их придавил ботинок, не давая ему схватить последнее средство к спасению.

Подняв глаза, Абал увидел стоящую над ним худую девушку.

Растрепанные и мокрые от пота светлые волосы липли к лицу, а свисающие пряди колыхались на ветру, что нёс в себе запахи едкого дыма от полыхающих на базе пожаров.

Пальцы Латы сжали рукоять пистолета, направив ствол ему в лицо. Она смотрела на него, тяжело и глубоко дыша.

— Ну, что? Пришла поиздеваться? — хрипло спросил Абал и через боль выдавил из себя усмешку. — Порадоваться победе? Или хочешь рассказать мне, о том, что я убил кого-то дорого для тебя? Да?

У него всё ещё оставался нож, в ножнах на жилете. Если он успеет дотянутся до него, то...

Выстрел снёс ему голову.

Лата всё ещё стояла, глядя на лежащего у её ног мертвеца. Пальцы вцепились в пистолет так, словно это была единственная реальная вещь во всей этой проклятой вселенной.

Пустота.

Она ожидала, что в этот самый момент почувствует всё, что угодно. Свободу. Торжество от свершения мести! Радость! Всё, что угодно! Хотела, чтобы смерть этого ублюдка наконец освободила её...

А вместо этого у неё осталась лишь пустота. Холодная и лишённая всякого смысла.

Смерть ничего не изменила.

Жизнь, которую она забрала, ничего не изменила. Не принесла желанного спокойствия.

Лата упала на колени прямо в лужу растекающейся по земле крови, оставшись наедине со своей местью, от которой не было никакого толка. Только что, она своими собственными руками совершила то, к чему так стремилась...

...и в ужасе поняла, что больше ничего и не осталось. Совсем. Это осознание ударило по ней больнее, чем весь прошедший бой.

— Прости меня, Вим, — прошептала девушка, стоя на коленях рядом с трупом Абала. — Я была такой дурой. Мне так... так жаль.

Пистолет выпал из её пальцев и упал на землю.

Она знала, что должно вскоре произойти.

Ей сообщили по связи, что рейнцы отступают и хотят взорвать базу. Но она понятия не имела о том, сколько времени у неё осталось. Да и какой в этом толк. Она всё равно не успеет убраться отсюда.

Да и хочет ли она этого? Теперь, когда в её жизни действительно не осталось ни единой цели на горизонте.

Почему-то в этот момент она вспомнила последний их разговор. Лата улыбнулась. Что толку сокрушаться над этим сейчас. Она сможет извиниться и позже, когда они снова встретятся.

Поднявшись на ноги, девушка просто побрела по полю, шагая посреди разбитой техники.

Она не хотела находится рядом с «Шерханом» или трупом этого ублюдка. Хотелось просто пройтись, чтобы не сидеть и не ждать, когда всё закончится...

Резкий порыв ветра едва не сбил её с ног. Земля вздрогнула, когда алый мобильный доспех опустился на ускорителях в нескольких метрах прямо перед ней.

— Молодец, что не стала разводить сопли, — проревел «Шерхан» голосом Али. — А теперь залезай. Пацан не простил меня, если я просто так оставлю тебя тут подыхать.

«Шерхан» наклонился, опуская перед девушкой свою раскрытую ладонь. И Лата шагнула вперёд. Залезла на неё. Прикрывая её второй рукой, мех прижал руки к груди.

— Держись. Нас нехило так потрясёт, — крикнул Эль Сарчес и врубив ускорители на полную мощность его «Шерхан» оторвался от земли.

Вцепившись руками и ногами, Лата прижималась телом к холодному металлу и просто смотрела на горизонт, пока Али уносил её как можно дальше.

Потому что одна бывшая аристократка очень доходчиво ему объяснила, что с ним случится, если он вернётся один.

Нет в этом мире никого страшнее размеренной женщины.

***

Через три с половиной минуты яркая вспышка осветила небо. Она была яркой настолько, что её заметили даже в Синангаре, почти за две сотни километров от базы.

Взрыв оказался не столь мощным, как этого ожидал покойный генерал. Прошедший через стереохимическую обработку водород не смог поддержать длительную цепную реакцию.

Тем не менее, его хватило для того, чтобы полностью стереть базу с лица планеты, превратив её и весь космопорт в огромный кратер.

Шехар стоял в этот момент на крыше одного из самых высоких зданий, наблюдая за огненным заревом, что расцвело на востоке.

Ему очень хотелось верить, что это был конец.

Но, к сожалению, мир куда более жесток, чем хотелось бы людям.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

— Это... рискованно, сэр, — наконец произнёс Леви, глядя на повторно проигрываемую тактическую симуляцию.

— Давай будем называть вещи своими именами, Алан, — поправил его Виктор, наблюдая за расчётами на зависшей над столом голографической проекции. — Это самоубийство.

— Признаюсь, что мне мой вариант нравится больше, сэр. Как-то позитивнее, что ли, — улыбнулся сидящий в кресле молодой коммодор, на что адмирал только грустно ухмыльнулся.

Мужчины сидели в рабочем кабинете в адмиральской каюте Виктора. Контактные скафандры были сняты. В них сейчас не было необходимости, а на столе стояли тарелки с остатками плотного обеда. Все использовали появившееся окно для того, чтобы восстановить свои силы.

Седьмой флот готовился к уравниванию скоростей с группой снабжения и через полтора часа... через два, самое большое, начнётся процедура пополнения боезапаса и бункеровки.

По самым скромным расчётам, если они наплюют на все возможные меры предосторожности, то этот процесс у них займёт от четырёх до семи часов. Точнее сказать было сложно, так как обычно такие вещи не делают в тот момент, когда на вас с двух сторон идут сразу два вражеских соединения.

Но, что ещё им оставалось?

— В любом случае, если повезёт, то мы успеем как раз вовремя, — Виктор смахнул голограмму в сторону и вывел проекцию текущего положения всех трёх групп кораблей. Двух рейнских и самого Седьмого флота соответственно. — В данный момент у нас есть примерно от тринадцати до четырнадцати часов до момента боевого столкновения. Это будет наш лучший шанс, Алан. И если уж мы сунули голову в пасть тигра, то будет кощунством хотя бы не попытаться перерезать ему глотку.

План был прост и изящен. Не настолько невероятным, чтобы дать им спасение, но, как уже сказал Виктор, это был их лучший шанс.

Прикончить Филиппа.

Не важно, что они сделают, вырваться из системы им уже не дадут. Группа Штудгарда доберётся до них через тринадцать часов. Второе рейнское соединение ещё через сорок минут, если они продолжат двигаться с теми же характеристиками, что и сейчас. Хотя сам адмирал в этом сомневался. Уж скорее в какой-то момент силы под командованием Филиппа сами снизят своё ускорение, чтобы накрыть их одновременно с двух сторон.

В любом случае их противник превосходил их в количестве пусковых установок почти в три раза. Как бы храбро они не сражались, но в таких условиях количество обязательно начнёт превалировать над качеством. Это неминуемо. Рейнцы просто похоронят их под плотными и непрекращающимися ракетными ударами.

Значит, стоит нарушить планы противника.

Как только боезапас и реакторная масса будут пополнены, Седьмой флот атакует первую группу Второго флота.

Главной целью станет уничтожение их флагмана. Благо благодаря короткому обмену сообщениями, произведённому ранее, они знали, что им является дредноут «Джеймс Т. Батлер».

Только так. Все их силы, против всего, что Филипп имел при себе. Мощная лобовая атака. Они прикончат его! Выйдут на дистанцию поражения энергетической артиллерией если это потребуется, но уничтожат одного из самых опасных противников, которых Рейн мог выставить против Вердена.

Виктор прекрасно понимал, чем это обернётся для его подчинённых. Атака в лоб... это будет резня.

И, пожалуй, она станет даже страшнее чем то, что произошло у Нормандии или случившееся с дредноутами Ирины.

Но это единственный выход, который у них оставался. Не жалкое бегство, без какой-либо надежды на спасение, но сражение. Пусть они и проиграют, но смогут разменять свои жизни, добившись крупного тактического выигрыша.

Конечно же, Виктор понимал, какую цену им придётся заплатить за этот «триумф».

Как только процесс перевооружения будет закончен, они начнут перевозить с борта всех дредноутов и линейных кораблей Леонарда Кенворта всех, без кого только можно обойтись. Он уже переговорил с ним и тот поддержал его план. Лёгкие и тяжёлые крейсера, плюс лишившиеся своего груза транспорта снабжения. Пожалуй, им удастся перебросить к ним на борт почти треть из числа экипажей тяжёлых кораблей. Конечно, придётся потесниться, но это всяко лучше.

После этого они начнут рассредотачиваться, уходя разными курсами во все стороны дабы увеличь свои шансы на побег. Рейнские линкоры и дредноуты просто не смогут за ними угнаться. Разве что корветы да другие лёгкие корабли, но беглецам хватит огневой мощи, чтобы защитить себя.

Так выглядел план последнего сражения Седьмого флота. Услышав его, Леви настаивал на том, чтобы и сам адмирал ушёл на одном из крейсеров. С такой простой операцией коммодор мог справится и сам.

Тем не менее, Виктор на отрез отказался делать это.

Он просто не мог поступить так после того, как попросит столь многих пожертвовать своими жизнями.

От мрачных размышлений Виктора оторвал пискнувший терминал.

Райн махнул рукой, открыв окно видеосвязи.

— Что случилось?

Появившееся на экране лицо старшего офицера связи «Мести» выглядело... бледным. И крайне удивлённым.

— Адмирал, мы получили сообщение с «Джеймса Т. Батлера» от адмирала Штудгарда. Оно адресовано лично вам!

Виктор нахмурился.

— Перешлите на мой терминал. Я просмотрю его в своей каюте.

— Конечно, сэр. Сейчас.

— Предложит сдаться? — предположил Алан, взяв в руки пузатую чашку с кофе, которую принёс из собственной каюты. Обосновал это тем, что в неё больше влезает.

Адмирал покачал головой.

— Вряд ли. Раз уж не предложил сразу, то и сейчас нет смысла. Они пришли сюда за нашими головами. Глупо было бы менять коней на переправе. Особенно, когда, давай будем честны, мы и так практически у них в руках.

В ответ Леви лишь хмыкнул и приложился губами к чашке, чтобы сделать глоток.

Получив файл с сообщением, Виктор вывел его на проектор над столом.

Как он и ожидал, это оказался записанный видеофайл. Расстояние между двумя флотами просто не позволило бы им общаться в режиме реального времени.

— Адмирал Райн, — произнесло изображение Филиппа Штудгарда. — Предлагая нам на этом и закончить. Дальнейшее продолжение этого сражения более не имеет какого-либо смысла...

— Как мы и думали, — кисло заметил Леви, баюкая в руках собственную чашку.

Впрочем, то, что рейнский адмирал произнёс дальше, едва не заставило его подавиться и пролить остатки кофе.

— ...соответственно, если вы согласны и не хотите за зря губить своих людей, то я готов отдать приказ о прекращении огня и остановке военных действий в системе. Как только такой приказ будет отдан, все корабли под моим командованием, а также размещённые на планете вооружённые силы незамедлительно прекратят любые боевые операции. Так же, я хотел бы встретиться с вами для урегулирования вопроса с нашими собственными военнопленными, которые в данный момент находятся в ваших руках.

Виктор замер в кресле, не способный поверить в происходящее.

Так не бывает! Такое просто невозможно, мысленно твердил он сам себе. Сжав клыки на вашей шее, тигр уже не выпустит её из своей хватки. Это... не правильно! Это какая-то хитрость! Обман! Ловушка!

Тем не менее, изображение Штудгарда продолжило говорить. Казалось, что на губах рейнского адмирала появилась короткая, едва заметная улыбка.

— Я буду ждать от вас сообщения о вашем решении, адмирал Райн. И, чтобы вы не решили, будто это хитрый трюк, я, в качестве жеста доброй воли, продемонстрирую вам вашего противника во всей его красе. Вы увидите это через восемь минут после получения вами этого сообщения.

Голограмма потемнела, а сама запись закончилась.

На эмоциях Алан едва не вскочил со своего кресла.

— Что это за бред?! Адмирал, он же не может подумать, будто мы действительно поверим во что-то подобное! Это...

Виктор оборвал его жестом и вызвал капитана «Мести».

— Адмирал?

— Есть какие-то изменения среди кораблей противника? — быстро потребовал Райн.

Капитан «Мести» удивился.

— Нет, сэр. Они по-прежнему продолжают идти на нас встречными курсами. Никаких изменений в профилях ускорения или траектории и...

Голова капитана повернулась в сторону, будто кто-то привлёк его внимание к чему-то. Глаза офицера расширились.

— Сэр, у нас изменение контакта, — быстро сказал он, возвращаясь глазами к Райну.

— Что произошло?

— Мы только что на несколько секунд потеряли контакт со второй группой рейнского флота, а когда смогли восстановить... адмирал, там вообще практически нет кораблей. Это имитаторы и рейнские носители корветов!

Это открытие прозвучало словно удар под дых.

В адмиральской каюте повисла тишина. Тягучая и мрачная, словно грозовые тучи, неожиданно появившиеся на чистом и безоблачном небе. Осознание обмана... и полного тактического поражения свалилось на плечи двух мужчин неподъёмным грузом.

И от того вести о неожиданном спасении звучали ещё более издевательски.

***

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

Филипп спокойно стоял на мостике своего флагмана, наблюдая за работой подчинённых.

В отличии от своих противников, он прибывал в полном умиротворении.

— Мы ведь могли прикончить их прямо здесь, — расстроенно проворчал и покачал головой стоящий за его спиной человек.

Штудград позволил себе ещё одну короткую улыбку. Его флаг-капитан никогда не отличался сдержанностью.

— Не стоит, Юлий. Как я уже сказал нашему противнику — дальнейшее кровопролитие более не имеет смысла. На самом деле, я бы сказал, что нам будет даже выгодно подобное развитие событий. Что может быть лучше, чем потом использовать это в качестве небольшой оливковой ветви.

В отличии от Виктора Райна, Филипп прекрасно знал истинное положение вещей. Их противник просто был не в курсе о недавно прибывшем в систему курьере и переданном им сообщении, как и о его содержании.

А вот Штудгард о нём знал.

Операция «Возвышение» вошла в свою финальную стадию. Первый и Третий флоты Августа и Вирены уже должны нанести свои удары, или же сделают это в кратчайшие сроки.

— Мы победили, Юлий, — не скрывая довольства в голосе произнёс Филипп. — Остальное не имеет значение.