Иллюзия победы. Часть вторая

Глава 31

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Виктор Райн позволил себе несколько секунд на то, чтобы провести их в неподвижности и спокойствии, стоя перед главным обзорным дисплеем флагманского мостика «Мести».

Мужчина молча смотрел на далёкую, кажущуюся такой крошечной отсюда, звезду. Вокруг него царил рукотворный хаос голосов десятков людей, отдающих приказы и получающих отчёты об их выполнении. Штаб Виктора трудился, собирая данные со всех кораблей флота, только что материализовавшихся рядом с гиперграницей.

Но он не обращал на них внимания. По крайней мере пока. Сейчас они могли справиться и без него. Сам же Райн хотел просто побыть немного наедине со своими собственными мыслями. Хотел насладиться моментом, если говорить точнее.

Месяцы оперативного планирования. Тысячи человеко-часов, приложенных для того, чтобы успеть вернуть в строй его корабли и подготовить их к этой миссии. Всё это ради одного этого момента. Ради того, чтобы взглянуть на свою цель и осознать тот факт, что они находились здесь.

— Адмирал, все корабли закончили прыжок штатно, — тихо сообщил коммодор Алан Леви, подойдя к своему командующему.

— Прекрасно, Алан, — так же тихо ответил ему Райн. — Начинайте развёртывание сенсорного массива. Будем ждать сообщение от наших товарищей.

— Конечно, адмирал, — кивнул Леви. — Будет исполнено.

Естественно, заместитель адмирала не стал ему напоминать о том, что этого сообщения они могли так и не получить. Мало ли что могло произойти с разведывательной группой на поверхности планеты. При таком огромном количестве внешних переменных, сам Алан бы не поставил на то, что их миссия окончилась успешно.

— И, Алан, — произнёс Райн, когда коммодор уже повернулся для того, чтобы отойти. — Удостоверься, что мы будем готовы к запуску собственных беспилотников на тот случай, если так и не сможем получить ответа от группы на Сульфаре.

Как бы он не беспокоился о своём сыне, как командующий флотом, Виктор обязан был предусмотреть все возможные варианты развития событий.

Даже если они заставляли его собственное сердце сжиматься от боли.

Седьмой флот прибыл в Валетрию с опережением графика почти на целые стандартные сутки. Для Виктора это казалось немного удивительным. Не так уж и плохо, на самом деле. Особенно если учесть, что обычно такие операции никогда не идут в соответствии с расписанием.

И, всё-таки, они наконец были здесь.

Где-то там, скрываясь глубоко в космической пустоте, находилась крошечная, невидимая глазу планета и флот их противника. Огромный газовый гигант Виншар сейчас выглядел небольшой песчинкой.

Виктор мысленно помолился о том, чтобы с его сыном всё было хорошо, и чтобы их начинание окончилось успехом. Как бы то ни было, у них была своя работа.

А у него была своя.

— Сэр, командующие ударных групп на связи.

— Соединяйте, — громко и чётко приказал Виктор, сбрасывая навалившуюся вдруг на него тревогу, задавливая её годами военной подготовки и железной дисциплины.

Как уже было сказано, у Седьмого флота была своя работа и если он сейчас и дальше продолжит так стоять, и ничего не делать, то вряд ли кто-то сделает её за него.

Центральный обзорный дисплей быстро сменил изображение.

Сверхреалистичная картина подсвеченного звёздами космоса исчезла, сменившись разбитым на сегменты полотном. Каждый из отдельных кусочков экрана занимали командиры ударных соединений, входящие сейчас в его флот за исключением одного единственного офицера, стоящего сейчас непосредственно за спиной самого адмирала.

Для предстоящей операции флот был разделён на четыре тактические единицы.

Коммодор Алан Леви осуществлял командование группой «Меч», состоящей из девяти дредноутов типа «Монарх» и приданных им линейных крейсеров.

Вице-адмирал Ирина Свиридова командовала группой «Молот». В её подразделение входили две полные эскадры дредноутов типа «Ришелье» вместе с лёгкими крейсерами.

Спокойная и уверенная в себе женщина уже не раз доказала, что способна быстро принимать правильные решения, что спасло Седьмой флот у Бедергара. Она держала свой флаг на борту дредноута ВКФ «Повелительный».

Леонард Кенворт, недавно произведённый из обычных коммодоров в контр-адмиралы, руководил группой «Щит». Три полные эскадры линейных кораблей типа «Лавразия» общим количеством в восемнадцать единиц. Флагманский корабль — линкор ВКФ «Флориас».

К нему же в состав были приписаны и три УДК типа «Фламанция».

Группой «Кинжал», куда входили двенадцать тяжёлых крейсеров, а также все эсминцы и тройка оставшихся «Фламанций» руководил коммодор Тадеуш Гросси. Единственный офицер, с которым Виктор ещё не успел поработать, но отличившийся во время защиты Тарадана во время рейдов Протектората по периферийным верденским мирам.

Хотя, то, что он сделал, едва ли можно было бы назвать обороной. Гросси просто принял командование на себя после того, как большая часть командующих обороной системы офицеров погибли во время сокрушительного удара рейнских дредноутов и сделал всё от него зависящее для того, чтобы спасти как можно больше людей из того месива обломков, в которое превратилась орбитальная инфраструктура Тарадана.

Эти офицеры отвечали за тактическое руководство своими подразделениями и уже на их плечи ляжет выполнение определённых задач предстоящего сражения.

— Итак, дамы и господа, — спокойным и уверенным голосом произнёс Виктор. — Мы готовились к этому дню. Не думаю, что наши друзья ожидали, что мы вот так вот заявимся к ним без приглашения. А, раз вежливо стучать в дверь уже поздно, предлагаю не тратить наше время. Действуем в соответствии с первоначальным планом...

***

— Я считал, что у нас есть ещё по меньшей мере сутки в запасе!

— Ну, теперь, очевидно, их у нас нет, — раздражённо ответил Райн. — Имеем, что имеем.

Сообщение о появлении верденских кораблей застало их врасплох точно также так же, как и всех остальных в системе. Тайно сотрудничающие с Пандаром и сливающие ему информацию служащие из службы астроконтроля Валетрии уже передали им шокирующую новость о появлении новых кораблей на гипергранице системы.

Если уж на то пошло, то Том предполагал, что верденский флот может опоздать к намеченному сроку, но никак не опередить его.

А это, в свою очередь, являлось проблемой уже для них самих. План восстания, созданный Шехаром, Ашиитом и остальными требовал точной координации по времени. Более того, основная проблема заключалась в том, что приготовления людей Рахары и Пандара ещё не были окончены. Даже Лиза ещё не успела вернуться из Ландшира с захваченным транспортом.

Всё грозило обернутся самой настоящей катастрофой, прими они решение начать действовать прямо сейчас.

Отец всегда говорил ему, что не стоит действовать поспешно. Как бы не зажимали тебя обстоятельства, всегда можно выкроить чуть-чуть времени для того, чтобы перевести дыхание и немного подумать. Не действовать сгоряча.

И сейчас требовался именно такой момент.

— Так, — Райн посмотрел на стоящего рядом с ними Пирса. — Грей, нам в первую очередь нужно передать всю собранную информацию флоту. Сейчас это важнее всего. Раз уж наши появились раньше, то от неё будет ещё больше пользы.

Лидер прибывшей на Сульфар разведывательной команды кивнул.

— Сделаем. Франческа и Оскар скоро закончат монтировать импульсный передатчик. Флот сможет принять сообщение?

— Да. Первое, что они сделают — развернут сенсорный массив. Оставшиеся дроны смогут передать сообщение. Пошлём им всё, что собрали, а затем отправим оставшиеся беспилотники для наблюдения за рейнцами.

— Понял, сделаем.

По крайней мере таков был один из вариантов первоначального плана.

Естественно, что Том не имел ни малейшего представления о действиях, которые предпримет его отец. Но мог хотя бы предположить, что именно они сделают. Это давало им небольшое пространство для манёвра.

С другой стороны, было совершенно непонятно, что теперь делать им самим.

— Мы будем ждать, — уверенно произнёс он, посмотрев на Шехара. — других вариантов у нас просто нет. Мне неприятно это говорить, но планы отца не учитывают наших собственных, Шехар. У них своя работа, а у нас своя.

Он практически видел, как бывшему принцу хочется выругаться.

— Понимаю, — продолжил Райн. — Это может выглядеть странно, но пока что ничего страшного не случилось.

— Тебе легко говорить, — не скрывая злости в голосе отозвался Шехар.

Райн не стал с ним спорить.

— Да. Верно. Потому, что, как я уже сказал, других вариантов у нас всё равно нет. Шехар, послушай, им в любом случае потребуется время на то, чтобы углубиться в систему и начать действовать. Наши данные сократят это временное окно. Отцу не придётся проводить глубокую разведку системы, это верно. Но какое-то время у нас всё же есть. Пусть люди Рахары и Пандара действуют так, как запланировано и готовятся...

— Лиза может не успеть, — напомнил он ему. — Её транспорты не могут выйти за пределы атмосферы. Ей даже на высоту не подняться для быстрого перелёта. Придётся ползти у самой земли, после того, как она заберёт свой груз.

Том понимал это и без него.

— В ближайшее время мы всё равно будем сидеть и не дёргаться. Будем надеяться на то, что она успеет. Если нет, то будем действовать по обстоятельствам.

Других вариантов всё равно нет.

На самом деле, Том не знал, что он ошибается.

Просто прошло ещё слишком мало времени для того, чтобы кто-то мог это заметить.

Разработанный ими план имел хорошие шансы на успех в том случае, если бы им удалось одним и точным ударом ликвидировать всю верхушку хашмитского правительства.

Часть этого плана уже оказалась приведена в исполнение. Разрушение плотины и устроенная Вейл ловушка на озере Цемомори нанесло значительный удар личной гвардии Рустала. Не смертельный, но достаточно ощутимый. Аша уже сообщила им, что после подрыва плотины и уничтожения отправленного в Ландшир отряда, их противник начал реагировать. База Камаан ке Сена и гарнизоны армии рядом со столицей оказались приведены в состояние полной боевой готовности больше часа назад. Даже ходили слухи, что в Синангаре вот-вот должны объявить комендантский час, чего, впрочем, пока ещё не произошло.

Случится это или нет, Том и Шехар не знали, но надеялись на то, что подобные меры всё же будут введены в действие, что сильно развязало бы им руки. Сражаться посреди заполненного людьми города не хотелось никому.

Уж им то точно.

На самом деле, сейчас им, вероятно, представилась лучшая возможность из всех для того, чтобы вырвать контроль над планетой из рук Рустала и его хашмитских сторонников.

Том мог себе представить, какой должно быть хаос начался среди военного руководства Рейна в системе, стоило только дредноутам Седьмого флота появиться в реальном пространстве.

Если его отцу удастся успешно осуществить задуманное, то весь находящийся на поверхности Сульфара рейнский гарнизон окажется полностью отрезанным от орбиты в ловушке на планете. Тот факт, что они до сих пор не начали эвакуацию с планеты выглядел по меньшей мере странным. В ситуации, когда орбиты Сульфара будут принадлежать кораблям Седьмого флота у них попросту не будет каких-либо вариантов для сопротивления. Лучшим исходом станет либо спешная эвакуация, дабы избежать подобной участи, либо же полная и безоговорочная сдача.

Учитывая то, что атака предполагала минимум двукратное превосходство в количестве кораблей и прекрасно зная о положении сил в системе, Том не сомневался, что у его отца всё получится.

А, значит, что у них будет шанс на то, что Протекторат не вмешается в «местные» разборки, предпочтя заняться обеспечением своей собственной безопасности.

К несчастью, никто из них просто не предполагал, что человека ответственного за командование наземными войсками Протектората мало заботило то, как его действия могли прогнозировать другие.

Ни Райн, ни Шехар, никто либо другой просто не знали о том, на что способен генерал, прославившийся бойней на Кирии IV.

А, значит, всех их планы уже можно было выкидывать на помойку, хоть они об этом ещё не знали.

***

Гарнизонная база Рейнского Протектората на поверхности Сульфара.

— ...поэтому вы и ваши корабли переходите под моё непосредственное командование, — закончил генерал Кровель, глядя изображение шести офицеров в форме флота Протектората. — Всем всё понятно?

Ему ответил стройный хор голосов.

«Голем», «Цепеш», «Исполнитель», «Трансильвания», «Сокол» и «Зальфритц» зависли над планетой вместе с двадцатью корветами типа «Энцелада». Как он и обещал, Ретто Фридхолд отправил к планете шесть тяжёлых крейсеров вместе с приданными им корветами для обеспечения безопасности Сульфара.

Конечно же, он предполагал, что в первую очередь эти корабли будут обеспечивать эскорт четырём быстроходным военно-транспортным кораблям, находящимся сейчас на более низких орбитах. Именно их предполагаюсь использовать в случае срочной эвакуации гарнизона базы.

Учитывая, что именно Кровель командовал всеми наземными силами Протектората, а крейсера должны были обеспечивать его поддержку, то и общее руководство их действиями, за исключением выполнения тактических задач, находилось в его руках.

— Генерал, позвольте вопрос? — произнёс один из капитанов.

Скосив взгляд, Рудворт прочитал небольшую строчку на дисплее. Капитан «Трансильвании» Вильям Форсетти.

— Слушаю вас, капитан.

— В каком порядке будет проходить эвакуация наземного персонала базы и потребуется ли вам помощь наших малых судов? У нас их немного, но уверен, что они помогут ускорить процесс. Нам потребуется только скоординировать свои действия с вашими транспортами.

Здравое решение. Особенно если учесть, что первые данные о силах вторжения уже были получены сенсорами сил обороны. Прошло уже почти полтора часа с момента появления Верденцев в Валетрии и командующей её обороной Фридхолд и другие офицеры прекрасно понимали, с чем именно им предстоит столкнутся.

Почти трёхкратное превосходство в силах. На первый взгляд соотношение сил выглядело не так уж и плохо для Рейна. Даже подобный перевес в количестве тяжёлых кораблей не был столь уж страшен если учитывать наличие полей РПП и космические крепости. Против двенадцати рейнских дредноутов и восьми линкоров верден выставил двадцать один и восемнадцать соответственно.

Вот только рейнские «Гархланды» едва ли станут достойными противниками для верденских кораблей типа «Лавразия», обладающих большим количеством вооружения, более крепкой бронёй и щитами. Эти устаревшие линкоры отправили сюда из того, что осталось после практически полного уничтожения Четвёртого флота у Померании.

Да, флагман самого Фридхолда и другие его дредноуты относились к новейшему классу «Претор» и значительно превосходили всех своих предшественников.

Вот только новые «Монархи» стали для них более чем достойным противником.

Поэтому никто не питал иллюзий.

Если адмиралу Фридхолду не удастся остановить медленно двигающийся к нему кулак верденских кораблей, то потеря планеты станет лишь вопросом времени.

Поэтому заданный вопрос являлся весьма логичным и ожидаемым.

— Мы не будем поднимать войска на орбиту, капитан, — со сталью в голосе ответил Кровель. — Никакой эвакуации не будет.

На лицах капитанов появились недоумевающие выражения. Они явно пытались понять, что крылось за этими словами, но просто не видели, почему логичные и совершенно правильные действия оказались отброшены в сторону.

— Господа, вы, очевидно, не понимаете, — тихо произнёс Кровель. — Данная планета находится под нашим протекторатом. Идиоты из их правительства могут думать всё, что им заблагорассудится, но ситуация такова, что Рейну нужна эта система. И Рейн не уйдёт отсюда. Как вы должно быть уже знаете, сигнал от замеченных ранее беспилотников был направлен в сторону планеты. Это значит, что кто-то на её поверхности решился на то, чтобы предать наше доверие. Прямо сейчас, кто-то здесь решил показать своё вероломство, помогая нашим врагам после того, как мы помогли им. А наказание за предательство может быть лишь одно.

Генерал оглядел молчаливых офицеров.

— Если мы и будем вынуждены покинуть это место, то только после того, как на её поверхности не останется никого, кто мог бы угрожать нашему здесь присутствию. Я не потерплю неподчинения или же заминок в исполнении моих приказов. Всем это ясно?!

— Так точно, — ответили шесть человек, смотрящие сейчас на него с экранов.

Губы генерала тронула едва заметная и короткая улыбка

— Прекрасно.

Он видел их недовольство.

Каждый из этих капитанов не хотел находится здесь, на орбите планеты. Для них подобное задание казалось поистине идиотским. В то время, как их товарищам предстояло вступить в схватку с появившимся в системе противником, они оказались выведены из игры глупым, по их мнению, приказом.

Ничего. Кровелю было откровенно плевать на их недовольство.

Каким бы глупым они не считали полученный приказ, они будут его исполнять. Других вариантов у них всё равно нет.

Отключив связь, генерал вызвал своего заместителя. Как и подобает командиру, предпочитающему находится вместе со своими подразделениями на самом острие атаки, полковник десантных сил Рейнского Протектората Ганс Фреску появился на командном пункте базы будучи одетым в полный комплект штурмовой брони.

— Все наши силы приведены в состоянии полной готовности, генерал, — доложил он, вытянувшись по стойке «смирно» перед Кровелем.

Взмахом руки тот позволил офицеру расслабиться. Впрочем, это проявилось исключительно в том, что поза полковника стала не такой напряжённой, а ноги оказались расставлены чуть шире, чем до этого.

— Наши АРКи?

— Все три батальона активированы и приведены в боевое состояние в соответствии с вашими приказами, сэр, — сразу же доложил Фреску. — Первая и вторая роты мобильных доспехов так же готовы к действиям по первому же вашему приказу, сэр.

— Прекрасно, полковник, прекрасно.

Повернувшись, Кровель посмотрел на растянувшуюся за окном панораму Синангара.

— Передайте нашим людям в городе, чтобы продолжали наблюдение за столицей и нашим властолюбивым другом.

— Они не спускают с него глаз, генерал. Как вы знаете, час назад сульфарцы подняли по тревоге свои подразделения...

— Я в курсе, полковник, — спокойным, но твёрдым, как кусок брони дредноута голосом прервал его Кровель. — Сейчас это не имеет для нас большого значения. Так же я хочу, чтобы наши люди подключились к их внутренней командной и государственной сети.

Впервые на лице полковника появилась эмоция, отдаленно напоминающая сомнение.

— Генерал, считаю своим долгом напомнить, что подобное вторжение в их информационные потоки не останется незамеченным. Их программы несколько отстают от наших, но...

— Считайте, что я вас услышал, полковник. Меня не волнует возможное недовольство со стороны Рустала или кого бы то ни было ещё. Так же свяжитесь с нашими людьми на орбите. Пусть переориентируют все развёрнутые нами спутники и наблюдательные платформы таким образом, чтобы выставить их заслоном между планетой и противником в системе. Если кто-то попробует отправить сигнал с планеты или же связаться с ней, я хочу это знать. Вам всё ясно?

— Так точно, генерал.

***

Дредноут РВКФ «Химера»

Следуя полученному приказу, «Химера» покинула своё укрытие на обратной стороне Виншара и неторопливо присоединилась к основному флоту, что сейчас собирался на орбите Индриана.

Капитан дредноута, коммандер Оливер Лит, стоял сейчас на его мостике и пытался всеми силами решить небольшую мысленную задачу.

Молодой офицер никак не мог понять, стоит ли ему проклинать судьбу за случившееся или же всё-таки возблагодарить её за произошедшее.

Второй дредноут, над которым он принял командование в своей карьере... оказался столь же уродливым, как и его первый корабль.

И Оливер очень сильно надеялся на то, что его не постигнет та же самая печальная участь, что и его предшественника. Сейчас его первый корабль, «Дамокл», уже прекратил своё существование, превратившись в груду разрезанного на части металла и других материалов на верфях «Гавельхайма».

Он до сих пор не понимал, почему именно его поставили на должность капитана «Химеры». Наверное, виной всему были первые испытания «Дамокла», пусть и закончившиеся катастрофой. Видимо кто-то наверху решил, что неудачный результат — тоже результат и подписал его на эту должность, вместо того, чтобы дать молодому и способному капитану нормальный и боеспособный корабль и отправить на передовую.

Всё внутри Лита противилось роли послушной лабораторной мыши, которую отвели ему в этом проекте. Он хотел быть на фронте, вместе со своими товарищами и другими офицерами Второго флота. А после Нормандии и потери крупного количество кораблей — это желание только усилилось.

К счастью, кому всё же пришло в голову, что не стоит упускать возможность испытать наконец начавшего стабильно работать жуткого кадавра, которого собрали техники «Гавельхайма» и инженеры компании «Рейденсбрау».

Он был им невероятно благодарен за это решение.

***

Флагман седьмого флота

Дредноут «Месть Королевы Анны»

— Адмирал, группы «Молот» и «Щит» доложили о готовности, — доложил коммодор Леви.

— Прекрасно, Алан. «Кинжал»?

— Уже выдвинулся к своей цели, сэр. С учётом их курса им потребуется больше времени.

— Не страшно, — спокойно заметил Виктор. — Уж чего, чего, а времени у нас пока предостаточно. Начинайте движение к цели.

Прошло чуть больше двух часов с момента их появления в системе. И пока, к удивлению Виктора, всё шло по плану.

Впрочем, обычно в самом начале так и бывает. Стройная картина собранного его штабными офицерами оперативного плана ещё не успела испытать разрушительного хаоса от вмешательства в него действий их противника.

Ни один план не выдерживает столкновения с противником. Эти слова стоило бы высечь на огромном куске мрамора и поставить перед центральным входом академии космического флота на Тендрисе.

Как бы избито они не звучали, но каждый из участников этой странной войны уже успел испытать их действие на собственной шкуре.

Но, пока что, всё шло так, как задумывалось.

Выставленный массив датчиков уловил переданное импульсным передатчиком сообщение от направленной на планету разведывательной группы.

Виктор никогда бы не признался в этом публично, но когда прочитал полученный доклад, то у него отлегло от сердца. Его сын был жив и, насколько он могу судить, был в порядке.

Но важнее всего было то, что ему и группе коммандера Пирса действительно удалось выполнить свою работу на отлично. Благодаря их действиям Седьмой флот теперь обладал невероятно точной информацией о своём противнике, с которым ему вскоре предстояло столкнуться.

И по мере чтения полученных с помощью разведывательных платформ данных, командующий Седьмым флотом не мог не сдержать облегчённого вздоха.

Да, конечно же полторы тысячи развёрнутых вокруг рейнской базы РПП и три крепости типа «Траусниц» выглядели значительной угрозой. Но они не так сильно волновали Виктора, как мобильные силы Протектората. Со стационарными укреплениями он и его люди бороться умели. Именно для этого в числе группы «Щит» Леонарда Кенворта находилась тройка «Фламанций» вместе со своим грузом.

Нет, конечно же, вероятность получить в лицо пятнадцать тысяч ракет дредноутного калибра никого не оставит равнодушным. От мысли о подобной угрозе у Виктора начинали шевелиться волосы на затылке. С таким развитием событий Виктор не хотел бы встречаться даже в ночном кошмаре. Слишком свежи ещё были воспоминания об отчётах Сверидовой с Померании, где Протекторат фактически одним ракетным ударом стёр с лица вселенной всю ударную группа Раленберга.

Но с тех пор прошло достаточно времени. Технические средства и подготовка его собственных людей не стояли на месте.

Нет, РПП и крепости его не беспокоили. Это, естественно, совсем не означало, что рейнцы не решат ими воспользоваться по какой-то глупой причине. Нет. В том, что с этой проблемой им придётся ещё столкнуться Виктор не сомневался. Куда больше проблем могли доставить именно мобильные силы Протектората. И теперь он точно знал, с чем ему предстоит сразиться.

Флот Рейна в системе по своей мощи был равен трети от его собственного. В лучшем случае. Естественно, не стоило забывать о почти сотне этих чёртовых корветов, что уже успели попортить им немало крови крови, но, опять-таки, Виктор знал, как с ними бороться. Они не были каким-то невероятным чудо оружием. Просто увеличивали тактическую гибкость за счёт своей высокой мобильности.

Седьмой флот никуда не торопился. Рисковать, пытаясь взять своего противника одним быстрым броском, Виктор не собирался. Поэтому группы «Меч», «Молот» и «Щит» вот уже семь с половиной часов ускорялись в направлении Виншара и его спутника — ледяной луны Индриан. Через тридцать семь минут его корабли должны были совершить разворот на сто восемьдесят градусов для того, чтобы начать торможение.

Группа «Кинжал», состоящая из тяжёлых крейсеров и эсминцев под командованием коммодора Гросси уже легла на длинный и параболический курс к планете, в облёт центрально части системы и газового гиганта.

В данный момент она не должна была участвовать в основных боевых действиях, а входящие в её состав исключительно тяжёлые крейсера, эсминцы и УДК типа «Фламанция» обладали достаточной скоростью для того, чтобы оторваться от любого противника, возжелавшего их атаковать.

И огневой мощью для того, чтобы справится с тем, от кого они уклониться не смогут.

Пока что их враг действовал именно так, как и планировали верденцы, оставаясь под прикрытием развернутых РПП и крепостей вблизи спутника газового гиганта.

Вылезать из-под защитного зонтика в то время, как противник превосходит вас в кораблях почти в три раза — однозначно глупая затея.

Самое важное, подумал Виктор прежде чем покинуть мостик «Мести» — это то, что они станут делать дальше.

***

Флагман сил обороны Валетрии

Дредноут РВКФ «Фон дер Танн»

Ретто Фридхолд с недовольством смотрел за тем, как верденские корабли неуклонно приближаются к его силам.

И было бы откровенной ложью сказать, что его это не пугало.

По всем правилам ему стоило бы отойти от Индриана, используя мобильность своих кораблей, дабы попытаться зажать противника в клещи между крепостями и ракетными пусковыми своих собственных кораблей.

Вот только в сложившейся ситуации это не имело никакого смысла.

Развёрнутые массивы датчиков уже определили, кто именно пришли по их души. Компьютерная база «Фон дер Танна» опознала по меньшей мере семь дредноутов. Тех самых, что смогли чудом ускользнуть от них у Бедергара.

Ситуация была... сложной.

Очень, мягко говоря.

Ретто оказался в ловушке собственных приказов. Их база в Валетрии была жизненно важна для продолжения действий Второго флота, а, значит, Фридхолд обязан удержать её. Или же сделать так, чтобы потеря станции «Баннаджер» обошлась верди настолько дорого, чтобы они не могли даже задуматься о том, чтобы как-то развить свой успех.

Что было весьма трудно сделать, когда противник превосходит вас по меньшей мере в три раза по количеству тяжёлых кораблей.

Весьма нетривиальная задача, не правда ли?

Курьер, отправленный им к адмиралу Штудгарду, находился в пути уже более суток. Скорее всего, получив его сообщение, адмирал сможет выделить ему какие-то подкрепления для помощи Валетрии. Проблема заключалась лишь в том, что до его прибытия к Бедергару оставалось по меньшей мере трое стандартных суток. И ещё шесть с половиной на то, чтобы отправленные им корабли смогли добраться сюда.

С таким же успехом они могли бы не появляться тут вовсе.

Фридхолд скривился, глядя на тактическую проекцию в центре мостика «Фон дер Танна». К тому моменту, как кто-то доберется сюда, верди уже размажут их по космосу тонким слоем.

Что, впрочем, не отменяло необходимости выполнить свою работу с максимальной эффективностью. Чем больше этих мерзавцев они прикончат, тем проще потом будет тем, кто придёт им на смену.

Хотя, скорее всего, Ретто будет к тому моменту уже всё равно. У мертвецов не может быть забот.

Как бы ему не хотелось, но пришло время начинать действовать.

— Эверт, выводите наши дредноуты на позицию согласно плану, — отдал он свой приказ.

— Конечно, адмирал, — кивнул начальник штаба Фридхолда. — В кой-то веке у нас будет какое-то прикрытие. Уверен, что они удивятся, когда увидят, чем мы занимаемся.

Ретто не удержался и усмехнулся.

— Ну, будем наедятся на то, что ты прав, Эверт. Как бы мне не не нравился этот план, но у него лучшего у нас нет.

Всё внутри Фридхолда противилось выбранному им и его офицерами варианту действий. Любой учебник по тактике рекомендовал бы вести сражение пользуясь всеми возможностями высокой мобильности его кораблей вместо того, чтобы буквально запирать себя на границе гравитационного колодца.

В свою очередь, то, что они собирались применить являлось полной противоположностью этих постулатов.

С другой стороны, оно давало им большие шансы на выживание. Не на победу, а именно на выживание.

По крайне мере в течении какого-то количества времени.

Ну и ещё неплохую возможность нанести максимально возможный урон своим противникам.

— Знаете, сэр, — вдруг произнёс Эверт с таким выражением, словно вдруг внезапно что-то вспомнил. — Как-то давно я читал несколько книг...

— Похвальное занятие, Эверт, — усмехнулся Ретто.

Начальник штаба нисколько не обиделся на сочащийся весёлым сарказмом комментарий.

— О, да, сэр. Я тоже так считаю. Так, вот. Довелось мне прочитать о том, как на земле велись сражения ещё в то время, когда корабли на Старой Земле строили из дерева, а плавали они, исключительно полагаясь на силу ветра. Тогда ещё использовалось оружие, заряжаемое чем-то, что называли дымный порох. Чёрт его знает, чем он отличался от обычного, сэр, но точность тогдашнего стрелкового оружия была столь отвратительной, что вы не могли и наедятся во что-то попасть с дистанции больше, чем в десять — пятнадцать метров.

— Звучит не особенно эффективно.

— Согласен. Люди, очевидно, считали так же, так что просто выстраивали своих солдат линиями друг напротив друга и палили стоя в полный рост, пока одна из сторон... не заканчивалась.

Фридхолд покачал головой.

— В полный рост? Без использования укрытия или чего-то подобного?

— Да, адмирал. Они просто выстраивались широким фронтом на ровном поле для того, чтобы направить как можно больше стволов в одну сторону и лупили друг по другу.

— Удивительная глупость, — Фридхолд даже представить себе не мог, каким идиотом нужно быть для того, чтобы вывести своих подчинённых на нечто столь подходящее под определение добровольного расстрела.

— Согласен, сэр, — Эверт посмотрел на то, как корабли Протектората выстраивались широким фронтом на низкой орбите Виншара. — Просто я подумал, что то, что мы делаем, очень на это похоже.

Фридхолд хотел было сказать, что в этом не было абсолютно ничего схожего, но запнулся.

А ведь и правда, подумал он. Неужели мы настолько безумны, что и правда собираемся сделать нечто подобное?

Естественно, что ответа на свой мысленный вопрос Ретто так и не получил.

С другой стороны, может быть, противники так же сочтут их полными безумцами?

И сражение, которому скоро предстоит развернутся в Валетрии тоже однажды попадёт в учебники по военной истории.

Ретто вдруг задумался о том, что о нём напишут. Хотелось верить, что это будет что-то хорошее, а не что-то вроде «идиот, который погубил себя и всех своих людей».

Громкий сигнал привлёк внимание адмирала, вытягивая из омута мрачных мыслей. Повернувшись к проекции, Фридхолд увидел то, что и ожидал. Основная часть верденского флота начала торможение, сбрасывая уже набранную ими скорость.

Если верить расчётам, то они выйдут к Виншару с нулевой скоростью относительно газового гиганта, закончив торможение в восьми миллионах километров от планеты.

А вот то, что меньшая часть вражеского флота продолжала по дуге удаляться от предполагаемой зоны сражения, осторожно обходя её по параболе, его совсем не радовало.

Если, опять-таки, верить предварительным прогнозам, то их нынешний курс приведет их прямо к Сульфару.

К несчастью, Фридхолд в данный момент не мог выделить сил для обороны планеты больше, чем это уже было сделано. Шесть тяжёлых крейсеров типа «Монро», двадцать корветов и две сотни размещенных на орбитах планеты РПП. Вот и всё, что имелось в качестве щита для обороны Сульфара.

Плюс, как он знал, некоторое количество систем ПКО, что имелись в распоряжении правительства Рустала и доставшееся им в наследство ещё от королевства.

С другой стороны, эта группа также не отличалась большим количеством кораблей. Двенадцать тяжёлых крейсеров и одиннадцать эсминцев. То есть, теперь их было всего четыре. Остальные семь уже расходились в различных направлениях, вероятно собираясь выполнять роли сторонних наблюдателей и разведчиков.

Что же, логичнее и весьма правильное решение.

— «Химера» готова, Эверт? — спросил Фридхолд, отворачиваясь от проекции.

— Да, адмирал. Капитан Лит сообщил о полной готовности своего корабля и прототипа... ну, насколько это возможно в его состоянии, конечно же.

Ретто подавил желание вздохнуть и закатить глаза.

Нет ничего глупее и недальновиднее, чем делать ставку на эту техническую новинку. Это в глупых историях чудо-оружие способно переломить ход даже самой неравной битвы.

Здесь же...

В лучшем случае, как и все ранее принятые меры, он позволит Ретто неприятно удивить своих оппонентов, но не более того. Вопрос только в том, насколько сильно они удивятся?

До подхода кораблей верди оставалось ещё семь часов.