Иллюзия победы. Часть вторая

Глава 48

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

Удивительно, но они каким-то чудом всё же успели застать непрошеного гостя раньше, чем тот успел бы уйти, громко хлопнув дверью.

Филипп стоял в центре флагманского мостика «Батлера», изучая полученную после первичной разведки информацию. Прошло ещё слишком мало времени для того, чтобы стартовавшие с его дредноутов разведывательные платформы успели достаточно углубиться в систему, но общая ситуация уже вырисовывалась.

— Мы опоздали, — с лёгкой досадой в голосе признал Штудгард, изучая поступающие на висящую в воздухе перед ним голографическую проекцию. — Похоже, что Фридхолду всё-таки не удалось справиться со своей задачей. Очень жаль. У меня были большие планы на него.

— Вряд ли мы можем его за это винить, сэр, — осторожно предположил капитан «Батлера», коммодор Юлий Давич. — Не думаю, что верди сунулись бы сюда без хорошего перевеса в силах.

Штудгард согласно кивнул.

— Я тоже так считаю, Юлий. Но сейчас главный вопрос не в том, виноват ли Ретто в своём поражении. Самое важное — какой вред он успел им нанести.

И на этот вопрос у Филиппа ответа не было.

Пока что.

Ему нужно больше данных. Больше информации для анализа. К сожалению, придётся ждать целые часы, пока разгоняющиеся на максимуме возможностей своих маршевых двигателей разведывательные беспилотники смогут достичь Виншара и Сульфара — единственных планет, которые представляли интерес для рейнского адмирала.

Сейчас, стоя на мостике своего флагмана, Штудгард прекрасно понимал. Им повезло. Просто-таки невероятно повезло, что добытая разведкой информация позволила раскусить задуманный верденцами гамбит. Пусть они и едва не опоздали.

А, ведь как ловко всё было придумано! Он бы даже поаплодировал бы их выдумке, если бы не болезненные последствия этого обмана.

Но сейчас важно было сделать так, чтобы достигнутый противником триумф превратился в эпитафию на его могиле.

— Юлий, думаю, что нам следует начать с их транспортов и грузовых кораблей, — Филипп показал на небольшую группу, которая сейчас спешно набирала ускорение, углубляясь в систему и одновременно убегая от начавших собственный разгон дредноутов и других звездолётов Второго флота. — Прикажите «Карамонам» начать сброс корветов. Я хочу, чтобы «Энцелады» разобрались с этой проблемой до того, как они доберутся до своих друзей.

Если у его тяжёлых дредноутов не было никакого шанса на то, чтобы догнать быстроходные транспорты, то вот скоростные и лёгкие «Энцелады» прекрасно справятся с этой задачей.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Отметки эскадры кораблей снабжения Седьмого флота ползли по голографической карте. Сейчас они шли вперёд с максимальным ускорением, какое только могли выдать их двигатели.

Никаких полумер и компромиссов.

Все предохранители и ограничители с компенсаторов сняты, а реакторы функционировали далеко за пределами разрешённого режима работы. Экипажи шли на всё, только бы выиграть немного дополнительного времени.

Но эти попытки были тщетны. Обречены на провал с самого своего начала.

Семьдесят крошечных иконок догоняли их с более чем тридцати процентном преимуществом в ускорении. Математика была безжалостна, не оставляя каких-либо наивных надежд на спасение. Им потребовалось всего четыре с половиной часа для того, чтобы догнать их. Пройдёт ещё три часа и сорок две минуты, и эскадра снабжения Седьмого флота окажется в зоне действия ракет с преследующих их «Энцелад». Три крейсера, эсминец и шесть пусть и быстроходных, но не вооружённых транспортов вряд ли смогут что-то противопоставить этой угрозе.

Виктор ещё несколько секунд наблюдал за медленно разворачивающейся драмой, прежде чем отвернуться.

Где они просчитались?

Как подобное могло случится?

Он уже провёл расчёты. Если верить в те выводы, к которым он пришёл, то получалось, что Штудгард покинул Бедергар ещё до того, как отправленный с Валетрии курьер смог передать ему сообщение о случившемся в системе. Если уж на то пошло, рейнский флот всё ещё должен был находится в узловой системе и готовиться к походу. В крайнем случае, если Филипп наплевал на всё, потратив минимум времени на сбор сил и буквально насиловал механизмы во время перехода, стараясь ускорить прыжок настолько, насколько это возможно, то они всё равно не могли быть здесь так рано.

Пять дней!

Они должны были прибыть сюда самое раннее только через пять дней!

Но, каким-то непостижимым образом они уже находились здесь.

А мы всё ещё торчали на месте, с холодной яростью подумал Виктор.

Седьмой флот по-прежнему находился у Виншара.

Штудгард поймал их, что называется, со спущенными штанами. Почти три часа ушло на то, чтобы собрать все призовые партии со сдавшихся рейнских кораблей. Никто не предполагал, что противник появится столько рано. Отчасти, это вина самого Райна. Прекрасно зная, что единственное подразделение рейнского флота способное прибыть в Валетрию раньше всех находится на Бедергаре, он строил свою тактику именно на этом факте, даже не подумав о том, что Штудгард может заявится сюда раньше срока.

С другой стороны, ни один здравомыслящий человек просто не мог подумать о том, что кто-то покинет столь важную в текущих условиях войны узловую систему, когда она находится под постоянным давлением Третьего флота Террадока.

И, всё же, Филипп был здесь.

И привёл с собой силы достаточные для того, чтобы разбить Седьмой флот в прямом столкновении. Да, Виктор бил его в количестве линкоров, да и «Лавразии» несколько превосходили «Завоевателей» Протектората. Но вот по всем остальным параметрам они безнадёжно проигрывали.

Девять дредноутов против двадцати четырёх. Это было даже не смешно. «Монархи» были тяжелее рейнских «Преторов». Лучше бронированы и несли на себе больше вооружения... но они были медленнее.

Так же Седьмой флот проигрывал и в количестве крейсеров примерно один к двум.

Но вся тяжесть ситуации заключалась даже не в количественном превосходстве.

Даже с такими силами Виктор ещё мог бы рассчитывать на хороший бой, если забыть о том, что вообще-то одной из главных его задач является сохранение собственных сил. Как это ни странно, главная проблема заключалась в... его судах снабжения.

Именно на них сейчас находился столь необходимый флоту боезапас, реакторная масса и запчасти для ремонта. Сражение с силами Фридхолда не прошло для верденцев без последствий. Да, группы «Меч» и «Щит» уцелели и почти не понесли потерь, за исключением лёгких повреждений.

Но вот их погреба с боеприпасами сильно опустели.

У Кенворта не осталось противоракет после отражения удара с РПП, а общий боезапас ПКР на линкорах и дредноутах находился в области от тридцати пяти до сорока процентов. Слишком много они потратили во время боя с Фридхолдом у Виншара. Этого просто не хватит на длительное сражение.

«Баркуда» и её собратья должны были исправить это, но теперь у них хватало собственных проблем.

Из общей кутерьмы, творящейся на флагманском мостике «Мести», как чёрт из табакерки выскочил Алан Леви с докладом.

— Адмирал, мы почти закончили выгрузку пленных на платформы. Осталось примерно двадцать, может быть, двадцать пять минут и мы сможем стартовать.

— Заряды проверены?

Коммодор мрачно кивнул.

— Так точно. Сапёры доложили о том, что все боеголовки активны и подключены общей сети. Мы сможем взорвать их удалённо если возникнет такая необходимость.

Конечно же, он рассчитывал на то, что такой необходимости не возникнет, но...

Леви не стал говорить о том, что считал предложенный план мерзким.

Если уж на то пошло, то для них это вообще был один из лучших шансов на то, чтобы задержать Штудгарда. Почти семнадцать тысячи человек со сдавшихся дредноутов и других кораблей Ретто Фридхолда и те, кого верденские спасательные команды смогли вытащить с других пострадавших звездолётов вражеского флота сейчас спешно переправлялись на захваченные у Протектората ремонтном-строительные платформы и станцию астроконтроля. Тащить их всех за собой Виктор не хотел. Да и просто не мог.

Поэтому им предстояло выступить в качестве своеобразного барьера на пути приближающегося рейнского флота.

— Мне тоже не нравится эта идея, Алан, — мрачно сказал Райн, заметив выражение на лице своего начальника штаба. — Но других вариантов я попросту не вижу. Прямое столкновение, сейчас, когда у врага такой перевес в кораблях, а у нас полупустые погреба кончится лишь тем, что мы погубим то, что осталось от флота.

— Я понимаю, сэр. Просто...

— Да, я знаю.

Непростое решение. Вероятно, первое из числа многих, которые ему придётся сегодня принять. И уж совершенно точно не последнее.

***

Штудгард был прав. «Баркуда» и остальные транспорты были быстры. С учётом расстояния они вполне могли безопасно оторваться от идущих за ними по пятам дредноутов.

Но удрать от скоростных корветов они были не состоянии.

Транспортные суда типа «Карамон», прибывшие в Валетрию вместе со Вторым флотом, доставили сюда девяносто корветов. И пока двадцать из них расходились широким фронтом перед летящими к Виншару рейнскими дредноутами, остальные семьдесят стремительно нагоняли убегающие от них корабли снабжения Седьмого флота.

Не нужно быть гением для того, чтобы понять, что произойдёт. Достаточно лишь взглянуть на параметры скорости и ускорения и всё становится ясно, как день. Им было не уйти.

«Энцелады» преследовали их, как стая гончих псов, почуявших страх своей добычи.

Капитаны сопровождающих «Баркуду» и другие транспорты тяжёлых крейсеров и эсминца так же не были идиотами и прекрасно понимали, что не смогут спастись бегством.

Поэтому получив приказ, они приняли единственное решение, которое казалось им наилучшим выходом из сложившейся ситуации.

Четыре боевых звездолета верденского военно-космического флота одновременно отключили свои двигатели и начали разворачиваться. Как только манёвр был завершён, они вновь запустили маршевые на полную мощность буквально падая на догоняющих их противников, пока вырвавшиеся вперёд транспорты спасались.

Семьдесят против четырёх. Будь это обычные корветы сил системной обороны, у этих капитанов даже не возникло бы сомнений в том, кто выйдет победителем из этой схватки. Сложно, но более чем возможно.

К несчастью, это были новейшие «Энцелады», своим вооружением не уступающие старым эсминцам. И сейчас они неслись прямо на них.

Экипажи крошечных корабликов уже знали, что верденцы скорее всего уничтожили охраняющий систему флот адмирала Фридхолда. А, значит, что и находившиеся здесь корветы так же погибли в сражении. И этот факт дополнительно подстёгивал горящую в них ярость. Большая часть экипажей корветов Второго флота учились и тренировались вместе. Многие из них знали друг друга. Были друзьями. Иногда даже больше, чем друзьями.

А верденцы убили их.

И сейчас они собирались отомстить тем, кто сделал это с их товарищами. Они неслись на врага, пока не приблизились настолько, что тот начал обстреливать их своими противокорабельными ракетами с максимальной дистанции.

Это сражение чем-то напоминало столкновение крейсеров тактической группы «Кинжал» покойного Тадеуша Гросси с последним соединением рейнских крейсеров охраняющих Сульфар.

Вот только различия и соотношение сил были слишком убийственны для того, чтобы этот бой мог закончится в пользу ВКФ.

Половин «Энцелад» несла в ракетных пакетах сниженное количество ПКР, загрузив вместо них противоракетные перехватчики. Они готовились к этому бою и прекрасно знали, что ракетной перестрелки не избежать.

Всего через час и одиннадцать минут с того момента, как верденские крейсера развернулись и устремились к врагу, космос озарился крошечными искорками вспышек. Это противоракетный огонь «Энцелад» выбивал приближающиеся к ним ракеты.

Да, этот бой чем-то напоминал предыдущее столкновение...

Вот только охраняющие транспорты крейсера были кораблями предыдущего типа, а не новейшими «Архангелами» с их револьверными пусковыми, быстрыми механизмами перезарядки, глубокой эшелонированной системой ПРО и АРПами на внешней подвеске.

А атакующие их корветы совсем не хотели быстро прорваться мимо. И их было много.

Ни одна из верденских ракет попросту не смогла пробиться через плотный противоракетный огонь семидесяти рейнских корветов и достигнуть своих целей. Верденские крейсера вели беглую стрельбу совершенно не жалея боезапас, но всё оказалось тщетно. Плотность их огня была попросту недостаточной для того, чтобы продавить образованный перед корветами оборонительный периметр.

Пятьдесят корветов открыли огонь сразу же, как только вошли в зону активного действия собственных лёгких ракет, одновременно выпустив в космос весь свой боезапас из более чем семи сотен лёгких ударных ракет.

Учитывая, что их целями были всего четыре корабля, эта атака не оставляла ни единого шанса на спасение.

Три тяжёлых крейсера и один единственный эсминец бились, как сумасшедшие, стараясь протянуть ещё немного и хоть как-то отсрочить свою гибель, но всё оказалось тщетно. Действуя слаженно, они вчетвером успели сбить почти двести запущенных с корветов ракет перед тем, как оставшиеся пять с половиной сотен ударили по ним. Да, пусть их боеголовки были слабыми, но их было слишком много.

Даже гигант может умереть от потери крови, если нанести ему тысячу порезов.

Первым взорвался «Ятаган», исчезнув во вспышке ослепительного огня.

За ним последовал тяжёлый крейсер ВКФ «Харбрингер», протянув всего на восемь секунд дольше. Взорвавшиеся внутри корабля остатки боезапаса вторичными разрывами порвали его на куски.

«Альбатрос», третий тяжёлый крейсер, больше похожий на покрытый ожогами и кратерами астероид, бесконтрольно вращался в космическом пространстве, раскидывая во все стороны обломки и редкие спасательные капсулы.

Эсминец ВКФ «Сюрприз» протянул немного дольше, своих собратьев.

Но лишь ненамного.

В течении почти сорока минут, пока люди на борту изуродованного массированным ракетным огнём корабля боролись за его живучесть, пытаясь спасти своих товарищей, семьдесят корветов наконец добрались до них.

Огонь их лазерных батарей избавил вселенную от искалеченных гробов из металла, пластика и композитных материалов, которые ещё совсем недавно были гордыми и красивыми космическими кораблями. Остатки «Альбатроса» и «Сюрприза» исчезли под свет канонады энергетической артиллерии, когда «Энцелады» пронеслись мимо них, преследуя убегающие от них корабли снабжения.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Наблюдая за тем, как четыре отметки практически одновременно пропали с датчиков частиц Черенкова, Виктор испытал ощущение будто его ударили под дых.

В увиденное сложно было поверить, даже несмотря на то, что Райн и другие офицеры знали примерные технические характеристики корветов Протектората.

Я приказал им умереть...

Эта мысль крутилась в голове Виктора, не желая отпускать его. Это был его приказ, отданный в бессильной надежде на то, что эта атака сможет хотя бы ненадолго задержать рейнские корветы и дать снабженцам время на то, чтобы оторваться от них.

И всё из-за новых данных.

Им не уйти от дредноутов Протектората. Из-за необходимости собирать своих людей со станций и рейнских кораблей, а также из-за потраченного на выгрузку пленных время, Седьмой флот ВКФ лишился возможности покинуть Валетрию без боя.

Ему стоило отдать приказ ещё в тот момент, когда с «Баркуды» сообщили о замеченном противнике, но он медлил. Не хотел бросать своих людей.

И теперь ему и всем его подчинённым предстояло заплатить за это решение.

Штудгард и Второй флот шли к ним из точки выше плоскости эклиптики. Виншар и рейнская база так же находились выше неё. К тому же, по злой превратности судьбы, в данный момент своего оборота вокруг Валетрии, Виншар и, соответственно, рейнская база так же оказались ближе всего к точке выхода рейского флота. Сложившееся положение обоих флотов оставляло Виктору Райну единственный путь к побегу — уходить через дальнюю часть системы от точки входа кораблей Протектората и уже оттуда, серией микропрыжков выходить на маршрут до верденского пространства.

К несчастью для него и всего верденского флота, теперь они не смогут добраться до точки выхода без стрельбы. Что было ещё хуже, потому что боезапас так же был ограничен.

Им необходимо пополнить боезапас. Любой ценой нужно было спасти транспортиры снабжения, потому что в противном случае любой затяжной бой в скором времени превратился бы для них в избиение.

— Алан, двигаемся на соединение с транспортами, — приказал Виктор, приняв это непростое, но необходимое решение.

— Сэр, я хочу отметить, что даже при снятых компенсаторах мы не сможем встретится с ними раньше, чем корветы настигнут их.

Райн и так это знал. Корветы нагонят транспортники через шесть часов.

Седьмой флот сможет приблизится на расстояние необходимое для их защиты только через восемь.

— Я знаю, Алан. Поэтому, соедини меня с Леонардом. Кенворту предстоит пострелять.