Иллюзия победы. Часть вторая

Глава 35

Флагман тактической группы «Щит»

Линейный корабль ВКФ «Флориас»

— Ну, в конце концов, нам ведь никто не обещал, что они будут идиотами, ведь так? — с разочарованием пробормотал контр-адмирал Кенворт. — Ладно. Похоже, что нам просто придётся разобраться с этим обычным способом. Кристина, противоракетная оборона по плану «Альфа-2».

— Да, адмирал.

— Свяжись с «Местью» и сообщи им, что нам, вероятно, потребуется их поддержка.

— Поняла.

Леонард в последний раз вздохнул рециркулированный воздух мостика своего флагмана и надел шлем контактного скафандра. Тот моментально встал в пазы на шейном манжете, а замки щёлкнули, надёжно фиксируя себя с остальным скафандром.

На лицевом экране перед глазами адмирала тут же пробежали зелёные строчки. Автоматика скафандра проверяла все его системы, сообщив о полной герметизации.

Теперь, даже если мостик окажется разгерметизирован, то Леонард хотя бы не умрёт от потери кислорода.

Впрочем, если они получат такой удар, что погребённый в центре корпуса линкора мостик окажется открыт космическому вакууму, то им всем, скорее всего, будет уже всё равно.

Такие вещи, обычно, не переживают.

«Флориас» и остальные линкоры вновь запустили свои двигатели и начали перестроение, расходясь в более широкий фронт перед приближающейся угрозой. Так они не будут мешать друг другу во время работы своих систем ПРО.

Следом включились заранее запущенные имитаторы, задачей коих будет отвлечение огня на себя.

Первые противоракеты начали стартовать с верденских линкоров ещё до того, как рейнские ПКР вошли в зону активного действия их собственных двигателей. С учётом контркурсов перехватчики как раз смогут ударить по ним на самой границе зоны своего действия.

На голографической проекции перед Леонардом это выглядело так, будто корабли его тактической группы извергали из себя непрерывный поток светло-голубых линий, летящих вперёд по сотням траекторий сразу.

Боезапас противоракет на линейных кораблях типа «Лавразия» составлял четыреста единиц. Максимальная задержка между залпами пусковых установок — двенадцать секунд. А всего на корпусе линкора насчитывалось тридцать две установки. Чуть больше двенадцати с половиной полных залпов с каждого из кораблей, которые они выпустят чуть больше чем за сто пятьдесят секунд.

С учётом скорости приближающихся ракет и их курсов, противоракеты на линкоре «Флориас» и других кораблях Леонарда Кенворта закончились ещё в тот момент, когда запущенные с РПП ракеты только-только приблизились к дальней зоне перехвата. Семь тысяч двести перехватчиков оказались выпущены меньше чем за три минуты, полностью опустошив погреба кораблей тактической группы «Щит».

Они почти добрались до своих целей, когда совершенно неожиданно включились оставшиеся семь сотен платформ РЭБ, рассредоточенных среди приближающихся ракет.

Они утопили пространство в безумном хаосе электронных помех, буквально забивая каналы наведения комплексов ПРО своим излучением.

И это не могло не подействовать.

Запущенные с кораблей Кенворта противоракеты, до этого момента уверенно летящие к своим целям, вдруг, словно споткнулись в космосе. Системы самонаведения многих из них стали биться в цифровой истерике, тщетно стараясь снова обнаружить потерянные мгновение назад цели.

И удалось это далеко не всем. Слишком много было платформ РЭБ среди приближающихся ракет. Слишком мощным было их излучение.

Каждая третья противоракета так и не смогла добраться до своей жертвы.

Из оставшихся больше половины попросту промахнулись. Всё же они атаковали на пределе своей дистанции. Почти три с половиной миллиона километров. На таком расстоянии отправка телеметрии в обе стороны занимала почти двенадцать секунд.

В условиях современных космических сражений — это практически вечность. Мощные системы наведения линкоров просто не успели помочь своим перехватчикам пробиться сквозь работу систем постановки помех и заново навести их.

Когда два роя столкнулись друг с другом, можно было бы ожидать, что ни один из них не сможет пережить этой роковой встречи.

И, всё-таки, три тысячи рейнский ракет смогли уцелеть в этой жуткой мясорубке.

Они продолжили движение к линкорам Кенворта, разгоняясь всё сильнее и сильнее, в надежде пробиться к кораблям в безумном стремлении выполнить заложенное в них конструкторами предназначение. И теперь их искусственные интеллекты были уверены в том, что смогут выполнить свою задачу.

К несчастью для них, противостоящие им люди совсем не собирались играть честно.

Вторая волна противоракет ударила по ним в тот момент, когда они входили в ближнюю зону ПРО тактической группы «Щит». Одновременно с этим подключились корабельные излучатели РЭБ и выставленные перед линкорами имитаторы, старательно притворяющиеся куда более вкусными и доступными целями.

Идущие в полутора миллионах километров за кормой линкоров дредноуты поднялись выше относительно своих меньших собратьев и теперь вели практически безостановочный огонь из своих противоракетных пусковых.

Учитывая, что у противника не осталось платформ РЭБ и прорыва, а курсы ракет вели их по наиболее короткому пути к своим целям, что делало их вдвойне уязвимыми — это была сущая бойня.

Из трёх тысяч трёхсот восьмидесяти двух рейнских противокорабельных ракет, что каким-то чудом смогли прорваться сквозь все слои защиты, до зоны действия кластеров точечной обороны и энергетической артиллерии добрались всего двести одна.

И ни одна из них не успела выйти на дистанцию детонации своих лазерных боеголовок.

Последняя исчезла, испарённая гразерным импульсом с линкора «Флориас» в семидесяти двух тысячах километров от его левого борта.

Главный оборонительный потенциал, на который делал ставку Ретто Фридхолд, оказался уничтожен. Погребён под хитростью многослойной защиты Седьмого флота.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Как только последняя кроваво-алая иконка исчезла с голографической проекции, Виктор наконец позволил себе незаметно вздохнуть с облегчением.

Он даже не осознавал, насколько напряжен был в этот момент.

— Запросите состояние кораблей Леонарда, — сразу же приказал он.

Итак, похоже, что первая фаза сражения подходит к своему концу. По крайней мере с главной опасностью они смогли справиться. И, судя по всему, сделали это без потерь со своей стороны.

— Адмирал, — привлёк внимание Виктора коммодор Леви, появившись рядом с ним. — Мы получили отчёт контр-адмирала Кенворта. Его корабли в полном порядке и не пострадали во время ракетной атаки. Но они израсходовали весь свой боекомплект противоракет. Так же они потеряли все имитаторы, а «Фламанции» сообщили о том, что противоракетных кассет у них более не осталось. Они использовали весь запас.

— Как, в общем-то, и предполагалось, — медленно проговорил Виктор, поджав губы и анализируя полученную информацию. — Ладно, в любом случае, похоже, что первый раунд остался полностью за нами. Алан, прикажите Леонарду начать торможение. Пусть его группа уравняет скорость с нами. И сообщите Ирине, что мы переходим ко второй фазе.

— Будет исполнено, адмирал.

Что же, похоже, что пока всё идёт так, как и запланировано.

Главная опасность в лице рейнских РПП теперь нейтрализована. Это в значительной степени развязало руки Седьмому флоту. Теперь им придётся иметь дело только с теми ракетами, что остались у рейнцев в погребах их кораблей.

Как он уже сказал Алану, первая фаза операции «Катапульта» закончена. Настало время переходить ко второй.

Сейчас тактическая группа «Молот» под командованием Ирины направлялась к Виншару, но использовала для этого более параболический курс, нежели другие части Седьмого флота. Эта траектория приведёт её к планете, но точка выхода будет располагаться значительно в стороне от «Мести» и остальных дредноутов.

Таким образом они смогут зажать оставшиеся рейнские корабли и орбитальные крепости на орбитах Индриана между двумя своими крупными соединениями.

В такой ситуации им не поможет даже огромная туша газового гиганта, с помощью которой основная рейнская группировка прикрывалась от его кораблей.

Да, вопреки ожиданиям, они всё ещё оставались там, выжидая и не уходя со своих позиций.

С одной стороны, решение довольно здравое. Они по-прежнему находились в зоне поддержки огня крепостей. В случае чего они смогут, как поддержать их ракетным огнём, так и усилить их ПРО.

С другой стороны, выбранная ими тактика сделала невозможным для них побег из ловушки.

В отличии от своего противника, Седьмой флот постоянно находился в движении. Если верить тактическим расчётам, то даже если они начнут спешно ускоряться прямо сейчас, в надежде уйти за пределы гиперграницы, то всё равно не смогут развить достаточного ускорения для того, чтобы оторваться от дредноутов Виктора Райна.

У их противника больше не осталось возможности избежать боя.

Впрочем, верденский адмирал уже понял, что бежать его противники и не собирались.

Вероятно, они сделали значительную ставку на то, что смогут сильно потрепать их с помощью своих РПП, но эта стратегия не сработала.

Теперь же всё, на что они могли рассчитывать — старое доброе сражение борт в борт.

В таких боях тактика уже играла мало роли. Всё решала огневая мощь и количество имеющихся у тебя кораблей. И в обоих случаях Верденский флот превосходил своих оппонентов.

Нет, конечно же у них по-прежнему оставались варианты для действий.

В крайне случае, Фридхолд мог решиться на атаку в лоб и схождения на дистанции поражения энергетической артиллерией. Подобный исход будет гибельным для обоих флотов. Нормандия уже стала наглядным пособием того, что может произойти при таком стечении событий.

И устраивать подобную резню для своих людей Виктор не собирался ни при каких условиях.

В любом случае, теперь линкоры группы «Щит» потеряли свой оборонительный потенциал, израсходовав все свои противоракеты. Нет, конечно же этот момент был ожидаем. В световых сутках от Валетрии, в пустой звёздной системе у которой и названия то не было за исключением длинного буквенно-цифрового обозначения, Райн оставил несколько тяжёлых транспортных судов снабжения с боезапасом, реакторной массой, запчастями и небольшим эскортом. При необходимости он сможет отступить, пополнить боекомплект на кораблях и вернуться обратно.

Проблема заключалась во времени, которое ему совсем не хотелось тратить на это.

Если предположить, что Фридхолд крайне компетентный офицер, а сомневаться в этом Виктор не собирался, то скорее всего он отправил курьеров к ближайшим Рейнским силам с предупреждением и вероятным запросом помощи. И сделал это сразу же, как только доставленные ранее в систему разведывательные платформы срисовали его силы.

К несчастью, Виктор и его люди знали лишь о Втором флоте Штудгарда, который блокировал сейчас Бедергар. На то, чтобы курьер успел доставить ему сообщение и тот выделил какие-то силы для помощи Валетрии может уйти от семи до десяти дней.

Так же существовала опасность того, что поблизости находились какие-то другие силы, о которых Виктор и разведка флота просто не знали.

Райну и Седьмому флоту же, на то, чтобы отступить и пополнить боезапас потребуется по меньшей мере трое стандартных суток. Нужно будет выбраться из самой системы, совершить гиперпереход, пополнить боезапас на всех восемнадцати линкорах и вернуться обратно.

И всё это в условиях, когда они не знали, могут ли быть другие подразделяя Протектората вблизи от Валетрии.

Поэтому Виктор исходил из того, что у них есть от трёх до пяти дней на то, чтобы полностью разобраться с рейнским флотом здесь, закончив операцию «Катапульта» успехом...

— Адмирал!

От того, насколько встревоженным голосом его окликнули, Виктор даже вздрогнул. Ещё никогда он не видел, чтобы голос его заместителя звучал настолько шокировано.

Алан Леви выглядел так, словно его ударили чем-то по лицу.

— Сэр, срочное сообщение от группы «Кинжал». Коммодор Гросси докладывает, что один из рейнских кораблей на орбите Сульфара только что...

Виктор взглянул на донесение, полученное от Тадеуша.

Ему хватило всего пары секунд на то, что прочитать его полностью.

И тогда адмирала охватил холод.

***

Орбита Сульфара

Двадцатью минутами ранее

Тяжёлый крейсер РВКФ «Цепеш»

— Вы всё поняли, капитан? — спросило с экрана изображение генерала Кровеля.

— Так точно, генерал, — ледяным тоном произнёс Манфред Ван Кройтц. — Приказ понятен.

— У вас будут с этим проблемы, капитан?

— Никак нет, сэр. Мы всё сделаем.

— Тогда не буду вас задерживать. Как только ваш корабль займёт позицию, сообщите мне.

Манферд отключил канал связи и поднялся с кресла. Для этого ему пришлось опереться на свою трость.

— Боевая тревога. Приготовиться к выполнению боевой задачи. Рулевым, начать смену орбиты.

Задействовав свои двигатели пространственной ориентации, «Цепеш» покинул строй других рейнских кораблей и начал плавно опускаться. По факту он сейчас замедлялся, снижаясь и стремясь занять низкую орбиту над поверхностью планеты.

Странно, подумал Манфред. Раньше подобный приказ бы вызвал у него... вызвал бы него хоть что-то. Но не теперь. Не после всего того, что совершили эти мерзавцы.

Он всё ещё помнил слёзы в глазах Карин, жены его лучшего друга, спасшего его с гибнущего корабля ценой своей собственной жизни.

Помнил гибель кораблестроительного комплекса «Бальт» и всех, кто погиб от ядерных боеголовок верденцев.

Помнил разрушения на самой Померании, вызванные падением крупных обломков верфей и кораблей, что сыпались с орбиты подобно огненному дождю, несмотря на все старания орбитальных крепостей, что пытались уничтожить их до того, как они преодолеют предел Роша и рухнут на поверхность.

Помнил боль и страдания Розена, чей эсминец и весь его экипаж исчез в пламени термоядерных боеголовок на верфи после того, как он с таким трудом спас его и привёл домой.

Теперь он больше не видел в своих противниках и их союзниках живых людей. Только цели.

И он прекрасно знал, что именно нужно с ними делать.

***

Синангар

Двадцатью минутами ранее.

Два грузовых флайера остановились на самом краю центральных районов города. Пилоты посадили их внутри крупной крытой парковки, стремясь скрыть оба грузовика с глаз возможных наблюдателей.

Отсюда до центральной административной башни, ставшей пристанищем нового сульфарского правительства, оставалось ещё около километра. Чуть больше, на самом деле. Но дальше они всё равно бы не смогли двигаться на транспорте. По крайней мере сейчас. Всё воздушное движение в центре перекрыто в связи с последними приказами правительства.

Так что единственное, что им оставалось — двинуться к зданию пешком.

Или же дождаться подходящего момента для быстрого рывка к своей цели.

— Он точно там, Пандар?

— Да, Шехар. Мои люди в этом убедились, — отозвался голос старика из динамика комма. — Рустал не покидал своего кабинета с самого утра. Сейчас они, наверное, пытаются придумать, что делать в сложившейся ситуации.

— Ясно, — произнёс Шехар. — Я тебя понял. Ваши с Кишаном люди готовы?

— Да. Они все на своих местах. Мы ждём лишь твоего приказа.

— Тогда начинаем через пятнадцать минут. Удачи тебе.

— И вам, мой принц.

Отключив устройство, Шехар спрятал его во внутренний карман своей куртки и застегнул поверх неё лёгкий бронежилет.

Нет, конечно, ему бы очень хотелось одеть такой же комплект штурмовой брони, который был у Вейл, Агре и нескольких других солдат, но, к сожалению, это было невозможно. У Шехара не было ни навыков, ни опыта в управлении бронёй, а без этого от него не было бы никакого толка.

И это не досужие размышления. Неделю назад он уже один раз попробовал надеть комплект брони под присмотром Агрэ и Химмата.

Сказать, что ему было стыдно вспоминать этот опыт — значит не сказать ничего.

На нормальной чувствительности он не смог даже подняться с пола, когда упал на него, слишком резко дёрнувшись вместо того, чтобы сделать простой шаг вперёд. А на максимально сниженном уровне все его движения получались какими-то...медленными. Заторможенными. Словно тело действовало с задержкой. Попытался шевельнуть рукой, и та только через короткое мгновение выполняла нужное действие. До невозможности странное ощущение.

Впрочем, двигаться в таком режиме оказалось едва ли не труднее. Приходилось продумывать все свои движения наперёд, что не так-то просто, когда главная мысль в твоей голове — как бы в очередной раз не упасть своей бронированной задницей на твёрдый пол.

Так что имеющиеся у повстанцев доспехи оденут только те, кто действительно умеют с ними обращаться. Уж лучше так, чем тратить такой ценный ресурс на того, кто всё равно не сможет им воспользоваться.

Повернувшись, бывший принц покинул кабину грузовика и спустился вниз, в просторное грузовое отделение. Впрочем, таким оно было до того, как в него погрузили два мобильных доспеха, а затем присыпали кучей людей со снаряжением и оружием сверху

В итоге здесь осталось всего несколько квадратных метров свободного пространства, где они могли нормально развернуться.

И сейчас его во всю использовали Вейл, Агре и другие, надевая комплекты десантных доспехов.

В очередной раз за последние несколько часов Шехар обрадовался тому, что решил ждать, как посоветовал ему Том, а не действовать сгоряча, когда на границе системы появились корабли верденского флота. Это дало Лизе время на то, чтобы вернуться к столице после устроенной засады на отряд Камаан ке Сена у озера.

Кивнув стоящему у лестницы Химмату, Шехар подошёл к Тому. Райн как раз помогал своей подруге надевать доспех.

— Всё готово, — обратился он сразу и к Райну и Вейл. — Пандар проверил. Рустал находится в своём кабинете в административной башне.

Лиза вывернула шею, глянув на Шехара. Сейчас она стояла к нему почти спиной, пока Том проверял крепления элементов брони на спине.

— А что с остальными?

— Не вертись, пожалуйста, — раздражённо попросил её Райн, когда из-за её движения не смог закрыть одно из креплений.

— Извини. Так, что там?

— Пандар сказал, что все их люди на своих местах и готовы. Они ждут только нашего сигнала, так что начинаем через пятнадцать минут.

— Отлично, — пробормотала Лиза, пока Том возился с креплениями. — Эй, долго там ещё?

— Слушай, не вредничай, а. Я же не специалист в этом деле, — проворчал Райн. —Так, всё. Вроде готово. Попробуй.

Лиза потянулась, повела плечами, проверяя, как всё двигается. За короткий миг она исполнила целый ворох мелких и едва заметных движений, с помощью которых привыкла за свою жизнь проверять работу бронекостюма.

— Вроде всё нормально, — сделал вывод Райн, наблюдая за ней. — Погоди, я ещё раз прогоню тесты... да. Всё окей. Слушайте, мне одному кажется, что от нашего плана немного несёт безумием? Нет, я серьёзно...

— Да брось, — успокоила его Лиза. — Зря я что ли этот транспорт угоняла тогда? А так, хоть пристроим его куда надо. Поверь, это сработает. Мы с Сергеем однажды так уже делали.

— Теперь это внушает мне ещё меньше доверия, — уныло проронил Том и принялся натягивать на себя лёгкий бронежилет.

— Не парься, — Лиза хлопнула его по плечу тяжёлой перчаткой своего костюма с такой силой, что Райн пошатнулся. — Просто держись поближе ко мне, а я уж присмотрю за твоей задницей. Шехар? Через сколько начинаем?

— Программа автопилота сработает? — поинтересовался он вместо ответа.

Лиза кинула.

— Да. Мы всё настроили. Плюс сохранили возможность удалённого управления на тот случай, если что-то пойдёт не так.

Шехар оглядел всех, кто собрался внутри грузовика.

— Тогда начинаем через пятнадцать минут. Как только Пандар и Кишан сделают свой ход.

***

Лата заметила, как принц спустился из кабины в грузовой отсек и начал о чём-то говорить с Вейл и остальными.

Она как раз ковырялась в настройках своего доспеха, подключив планшет к одному из внешних портов. Лазать туда-сюда в кабину в такой тесноте ей совсем не хотелось, так что это она сделает в самый последний момент.

А сейчас достаточно было и внешнего осмотра.

В конце концов она проверила его уже трижды.

«Шерхан» замер, сложившись чуть ли не пополам внутри транспортного отсека. Рядом с ним в такой же неестественной позе замерла машина Али. Оставшиеся три «Шаха» находились во втором грузовике. Учитывая их более меньше размеры, впихнуть их оказалось внутрь куда, как проще.

Там после этого даже больше места осталось.

Лата могла бы сейчас спуститься вниз и послушать идущий разговор, но решила, что в целом ей было на это плевать.

Не так, как раньше. Просто если там будет что-то важное, то она не сомневалась в том, что ей сообщат, если информация будет касаться неё.

— Эй, дурная, ты доспех проверила?

Подняв голову, она увидела подошедшего к ней Али. Он уже был одет в пилотский комбинезон, но верхняя его половина болталась на поясе, скинутая с плеч.

В руке он держал банку апельсинового сока.

— Да.

— Что «да», дурная? — не унимался наёмник.

— Я всё проверила, — сквозь зубы прошипела она, отвернувшись и вновь посмотрев на экран планшета. — Он готов.

— А ты?

Неожиданный вопрос заставил её вздрогнуть.

— Это не...

— Рот закрой.

В его голосе было столько угрозы, что Лата действительно замолчала. Этот же голос она слышала, когда они с ним разговаривали в последний раз.

Как раз тогда, когда Эль Сарчес буквально измордовал её.

С другой стороны, в тот раз он не дал ей вышибить себе мозги, но о такой мелочи она сейчас не думала. Боль от синяков, ушибов и сломанного ребра запомнилась ей куда лучше.

— Слушай сюда, дура, — жёстко произнёс он. — Не заставляй меня пожалеть о том, что я не дал тебе себя прикончить. Поняла? Сейчас от тебя зависит куча народа. В том числе и моя собственная задница. И я не хочу, чтобы у тебя сорвало голову в самый неподходящий момент. Если у тебя опять потечёт крыша, то я лучше сам тебя прикончу, чем из-за тебя мы будем людей терять. Ты поняла?

— Да, — выдавила она из себя через пару секунд.

— Чё? — Али наклонился к ней и даже ухо подставил. — Я не слышу, что ты там бормочешь.

— Я поняла, — уже куда более громко и твёрдо заявила она.

— Вот и отлично. Потому что я никогда не бросаю слов на ветер. Запомни, Лата. Если ты поставишь нас всех под удар из-за своей тупости, нежных раненых чувств твоей несчастной душонки или любого другого дерьма, которое придёт тебе в голову, то я сам сделаю так, что ты пожалеешь, что я не дал тебе застрелиться. Запомни это. Пацан отдал свою жизнь ради того, чтобы тебя спасти. За каким-то чёртом он думал, что ты этого стоишь. Так что не просри этот охренительный подарок, потому что других уже не будет.

С трудом сглотнув, она кивнула, даже не сразу поняв, что стоящий перед ней мужчина впервые на её памяти назвал её по имени.

— Я поняла, Али. Я всё сделаю.

— Было бы, просто отлично, мать твою. А теперь тащи свою задницу в доспех. Мы начинаем через десять минут.

Он прошёл мимо неё к собственной машине, но остановился, когда услышал, как Лата позвала его.

— Эй, Али!

— Ну чё тебе ещё над...

Колено врезалось ему в пах, заставив согнуться от унизительного болезненно спазма.

— Считай, что мы квиты, — прошипела она ему в ухо и полезла по броне к кабине «Шерхана».

— Чёртова сучка... — с трудом выдавил он из себя, держась за стенку грузового отсека и хватая ртом воздух.

Он даже смог улыбнутся, когда пнувшая его девчонка скрылась внутри кабины мобильного доспеха.

Может быть с ней ещё не всё потеряно, думал он, неловко ковыляя к собственному доспеху и пытаясь не стонать от боли.

***

Центральный административный комплекс

Синангар

— Господин, служба астроконтроля докладывает, что верденцы смогли отбить эту атаку!

Рустал поднял голову и посмотрел на своего помощника.

— Они понесли какие-либо потери?

— Трудно сказать, господин, — неуверенно произнёс стоящий перед ним юноша. — У их датчиков не такая высокая разрешающая способность для того, чтобы точно понять пострадали ли их силы. Но датчики частиц Черенкова сообщают о том, что по-прежнему фиксируют тоже самое число сигналов, что и до начала боя.

— Значит, — сделал вывод Рустал. — Даже если они и понесли какой-то урон, то он не так уж и велик. Прекрасно. Одна из их групп продолжает двигаться в нашем направлении, так?

Юноша энергично закивал.

— Да, господин. Они будут здесь через два часа.

— Ясно, а теперь оставь меня и сообщи Абалу, чтобы связался со мной сразу, как прибудет на базу Камаан ке Сена.

— Конечно, господин. Как пожелаете.

Раскланиваясь чуть ли не в пояс, мальчишка поторопился как можно скорее выполнить приказ и покинул кабинет шейха, оставив его одного.

Удивительно, подумал Рустал, в очередной раз пересматривая запись короткого сражения. Если бы кто-то его спросил, то в тот момент, когда стартовала огромная волна рейнский ракет, его охватил страх. Их было так много, что, казалось, будто они заполняют весь космос, как бы глупо это не звучало.

Рустал был очень умным человеком, но он никогда не видел и не принимал участия в полномасштабных космических боях. Да, что там. У Сульфара даже не имелось своего собственного флота, так что ему было просто не с чем сравнивать.

Поэтому, когда Протекторат задействовал свои РПП, Рустал всерьёз задумался о том, а правильно ли он поступает, делая совсем новую ставку на верденцев?

Конечно же, последующие события несколько успокоили его. К его немалому удивлению, они не только смогли отбиться от этой ужасающей атаки, но даже не понесли при этом значительных потерь. Это было... удивительно.

И только укрепило сульфарского правителя в том, что он принял верный выбор.

Да, даже если он и ошибался, это ничего особенно не меняло. Рейн. Верден. Какая разница! Пусть хоть перебьют друг друга. Главное, мудро воспользоваться поражением одной из сторон с выгодой для себя.

Лежащий на столе личный коммуникатор Рустала вдруг включился. Устройство издало тихую трель, привлекая внимание своего нахмурившегося хозяина.

Этот комм он использовал только для личных разговоров и, как правило, всегда звонил первым. Всегда. Никто не смел без права беспокоить его.

Поэтому заинтригованный, Рустал с интересом коснулся устройства. Умная электроника моментально вывела говорившего на громкую связь и в стенах его кабинета зазвучал хорошо знакомый и от того не менее отвратительный голос.

— Надеюсь я не побеспокоил вас, шейх, — произнёс генерал Рудворт Кровель.

Рустал удивлённо посмотрел на лежащий на столе коммуникатор.

— Не помню, чтобы я давал вам код для личной связи со мной, генерал, — спокойно произнёс он, пытаясь понять, что именно происходит.

— Не помню, чтобы я когда-либо спрашивал его у вас, — с хорошо различимым смешком в грубом голосе отозвался рейнский генерал. — Просто, когда мне это потребовалось, то мои люди с лёгкостью смогли найти наиболее удобный способ связаться с вами.

Поджав губы, Рустал стремительно пытался понять, что могло сподвигнуть Кровеля связаться с ним сейчас.

— Что вам нужно, генерал, — наконец спросил он. — Не могу не заметить, что в этот момент ваш флот весьма занят нашей защитой и...

— Не стоит, Рустал, — резко прервал его Кровель. — Наш флот сам о себе позаботится. А вот ваша судьба меня интересует куда больше.

Стоящий в кабинете старик замер, вслушиваясь в голос этого чужака.

— Не понимаю, о чём именно вы говорите...

— Полно, Рустал. Мои люди ещё вчера влезли в вашу систему обмена и контроля информации. В том числе и в ваши системы связи. Неужели ты думал, что мы ничего не узнаем?

Ведущая в кабинет дверь распахнулась и внутрь ворвался молодой помощник шейха.

— Господин! Рейнские войска покидают всю базу! Они... они направляются сюда!

— Что?! — Рустал растерянно посмотрел на него.

Правитель Сульфара замер, стоя у окна. На краткий миг ему показалось, что всё его тело сковали ледяные пальцы страха.

— Рудворт, я не совсем уверен, что вы понимаете, о чём именно говорите.

— Так ли, Рустал? — судя по звуку генерал усмехнулся. — Решили воспользоваться моментом и связаться с верденцами? Скажите мне, как вы, безмозглые отсталые идиоты, вдруг решили, будто мы не узнаем об этом предательстве? Не стоит отпираться. У нас есть копии ваших сообщений. О, твои люди поступили очень умно, отправляя их через спутники планетарной сети и используя корабли в качестве ретранслятора, чтобы мы не смогли засечь передачу. Очень умно. Но недостаточно. Полковник, сообщите капитану Ван Кройтцу, что он может начинать. План ведения огня «Зевс».

Последние слова уже явно были сказаны кому-то другому, но Рустал даже не понял этого, пытаясь понять, что ему сейчас делать.

Впервые в своей жизни он оказался в такой ситуации, когда не мог придумать ни единого выхода из сложившегося положения.

Так бывает, когда очень умный человек встречается с очень сильным, но недалеким противником. Ум всегда превалирует над голой и безмозглой силой.

К несчастью, иногда даже умные люди могут переоценить свои возможности.

А сила, всегда остаётся силой.

Тончайшая игла рухнула с неба, оставляя в небе за собой след из пылающей атмосферы.

Вспышка от удара кинетического снаряда на короткий миг посрамила собой даже яркий свет Валетрии, а энергия, выделившаяся от столкновения, равнялась взрыву ядерной боеголовки в несколько килотонн.

Всё здание содрогнулось, когда ударная волна молотом пронеслась через город, выбивая окна и сотрясая его свои грохотом.

Находящийся на низкой орбите тяжёлый крейсер РВК «Цепеш» нанёс первый из цепочки запланированных орбитальных ударов, стерев с лица Сульфара главную базу Камаан ке Сена.

— Что вы творите, Кровель?! — буквально заорал Рустал, в ужасе глядя на то, как ещё один кинетический снаряд пронёсся через небо Сульфара пылающей стрелой.

Одна из трёх армейских баз, построенных рядом со столицей только что исчезла с лица планеты. Теперь на её месте к небу поднималось грибовидное облако, сопровождаемое очередной обрушившейся на город ударной волной.

— Что захочу, — холодно произнёс его собеседник. — Похоже, что вашей планете пора вновь сменить своё руководство. О, я прошу вас, не переживайте за нас. Даже если Фридхолд потерпит неудачу, то это ничего не значит. Курьеры уже отправлены. Максимум через восемь дней здесь будет Второй флот адмирала Штутгарта и раздавит верденскую группировку, если от неё после всего этого хоть что-то останется.

Словно кара самого Господа, орбитальные удары продолжили бить с небес на землю, уничтожая всю военную инфраструктуру, которую Рустал и его новое государство создавали в течении последних полутора лет.

— Как вы там сказали Каспару, Рустал? — спросил насмешливый голос Палача Кирии IV. — Ты делаешь только то, что полезно лично тебе? Так? Ты всего лишь жалкое насекомое. Крохотный паучёк, что сидит в центре сплетённой им паутины и ждёт, когда муха сама запутается в его сетях и умрёт, потому что слишком слаб, чтобы охотится самостоятельно. Вроде как-то так, да?

Он произносил это с такой уверенностью, словно читал. Слово в слово. То, что однажды сказал Рустал рейнскому агенту перед тем, как убить его.

В общем-то, так оно и было.

Просто Рустал не мог знать, что перед глазами генерала сейчас находилась полная запись того старого разговора.

— Когда наш флот сотрёт верденцев в пыль, эта система снова будет принадлежать нам, Рустал. Но, мой дорогой друг, боюсь, что ты этого уже не увидишь...

Последних слов бросившийся к дверям своего кабинета старик уже не слышал.

Да и в этом уже не было никакого смысла.

Последний из сброшенных «Цепешем» кинетических снарядов ударил точно в верхушку главной административной башни Синангара, сияющим копьём пробив её от крыши до самого основания.