Иллюзия победы. Часть вторая

Глава 52

Очередь из носовой пушки вспорола фюзеляж «Хаунда» словно цепная пила. Снаряды пробили расположенные в задней части гондолы двигателей и те взорвались, разорвав машину на куски.

Сара записала на свой счёт ещё одну победу. Уже третью за последние две минуты.

— Кевин, следующего!

— Сейчас... чёрт...

— Резче!

— Стараюсь! Две цели. Вектор один-один-семь! Уходит к западу и...чёрт!

Не тратя время на разговоры, Сара заставила свою машину заложить крутой вираж через левое крыло и устремилась на новую охоту.

Прицельный комплекс моментально нашёл двух «бандитов», которые настойчиво пытались догнать «Когтя-2».

— Чаки, уходи правее, я уже рядом, — быстро произнесла она, снимая предохранители с ещё двух ракет.

— Понял, лидер.

«Ястреб» впереди моментально свалился в сторону, крутанув бочку через правое крыло и начал забирать вверх по широкой дуге. Оба преследующих его бота бросились в погоню. Тёмное небо рассекали яркие очереди трассирующих снарядов, пытаясь достать ускользающую цель.

Благо все свои ракеты их противники расстреляли по флайерам несколько минут назад.

Прицельный комплекс, встроенный в её шлем, сразу же отметил обе вражеские машины, определив в них цели для оставшихся ракет. Иконки вокруг целей покраснели, а громкий сигнал сообщил о том, что системы наведения распознали цели. Сара нажала на кнопку запуска, как только головки самонаведения ракет замкнулись на своей добыче.

Две двухметровые ракеты «воздух-воздух» вырвались из контейнера, моментально раскрыв в полёте стабилизирующие плоскости и практически мгновенно рванулись к «Хаундам» со скоростью превосходящей пять с половиной махов.

Не прошло и шести секунд, как один из них взорвался, превратившись в яркий огненный шар.

А вот второму повезло куда больше.

Огненное облако взрыва на несколько секунд прикрыло его, ослепив головку самонаведения второй ракеты и та прошла мимо цели.

Учуяв опасность, вражеский пилот моментально прекратил погоню за своей первой целью, сразу же переключившись на нового и куда более опасного противника.

Попытка сбить его из носовой пушки на проходе тоже не увенчалась успехом. Мерзавец попался опытный. Начал стрелять по ней ещё до того, как сама Сара успела нормально прицелиться и открыть огонь. Пришлось резко уходить в сторону, дабы не нарваться прямо на летящую в лицо очередь снарядов.

Быстрый манёвр позволил увернутся от выстрелов.

«Ястреб» немного провалился по высоте, уходя от огня. Сара пыталась сбросить противника со своего хвоста, но вражеский пилот показывал чудеса лётного мастерство, идя следом за ней и не давая вырваться из захвата.

— Ракета на хвосте... нет! Их две!

— Вижу, Кев! — выкрикнула Сара, одновременно с этим бросая «Ястреба» вниз к земле в отвесную свечку. — Контрмеры!

— Выполняю, — дрожащим от напряжения голосом отозвался тот, протянув руку к панели сбоку.

Закрывающие блоки с противоракетными ловушками панели отошли в стороны и те выдвинулись наружу, выбрасывая из себя десятки горячих огненных шариков и электронных обманок.

В тёмном небе над равниной развязался жестокий воздушный бой. Верденские «Ястребы» с лихвой воспользовались полученным эффектом неожиданности, всего за двенадцать секунд сбив всю первую четвёрку рейнских «Хаундов». Машины Протектората рухнули на землю пылающими кометами.

Но дальше всё стало уже гораздо сложнее.

Их товарищи, взлетевшие позднее, находились дальше, а значит прекрасно видели, что именно произошло с первой четвёркой. Установленные на их ботах радары практически сразу же засекли запущенные Сарой и остальными «Ястребами» ракеты, предупредив тем самым остальных рейнских пилотов.

Четвёрка «Ястребов» против восьми оставшихся «Хаундов».

Не самый лучший расклад для её противников, мельком подумала Сара, направляя машину вниз почти что отвесной свечкой.

— Есть! — радостно выкрикнул Кевин. — Минус одна, босс!

Одна из ракет прошла мимо. Отвлекаюсь на ловушки и круто ушла в землю, взорвавшись где-то в лесу. А вот вторая...

— Она всё ещё за нами!

— Вижу.

Добавив мощности двигателя, Сара уводила бот всё ниже и ниже к стремительно приближающейся земле.

Предельный угол атаки!

Предельный угол атаки!

Система голосового предупреждения настойчиво повторяла эти слова раз за разом, пытаясь достучатся до нерадивого пилота, явно вознамерившегося угробить свою машину.

— Я слышу тебя, милая, — выдавила Сара сквозь зубы, чувствуя, как непреодолимая тяжесть камнем навалилась ей на грудь.

Резко потянув ручку управления на себя, она вывела «Ястреба» из пике практически у самой земли.

Перегрузка!

Перегрузка!

Критическая перегруз...

Движки «Ястреба» взревели, выходя на форсажный режим работы и сидящую в кресле девушку будто пнули по заднице, когда её челнок прошёл в каких-то считанных метрах от верхушек деревьев.

А вот преследующая их ракета, уже набравшая скорость по меньшей мере в два раза большую нежели её цель, повторить манёвр не успела. Врезалась в землю и взорвалась, устроив в тёмному лесу небольшой пожар.

— Чёрт! Я думал нам конец, — сдавленно прошипел её второй пилот.

— Заткнись, Кевин! — рявкнула на него Сара. — Мы ещё не дома!

Будто стараясь доказать ошибочность его слов, слева и чуть выше кабины пронеслись трассеры снарядов. Так близко, что, казалось, ещё чуть-чуть и они оставят царапины на остеклении кабины.

— Дерьмо! Да когда же ты уже от меня отстанешь?! — в сердцах выкрикнула Сара, швыряя «Ястреба» из стороны в сторону.

Короткие очереди проходили слева и справа, вспарывая верхние кроны деревьев.

— Достал! Кевин, держись за что что-нибудь.

— Что ты...

Закончить он не успел.

Рывок на себя и «Морской ястреб» резко задирает нос. Одновременно с этим Сара быстро уменьшила тягу на левый двигатель и выпустила все четыре аэровоздушных тормоза.

Линейная скорость челнока падала так стремительно, что обоих пилотов буквально вдавило в сиденья. Предупреждающая система настойчиво твердила о перегрузке и стремительно сокращающейся высоте.

Встречный поток воздуха подхватил «Ястреба», как пушинку, буквально разворачивая его и отбрасывая назад, относительно преследователя. Тот не ожидал подобного манёвра и увидев вращающийся в воздухе, летящий прямо на него бот, сделал первое, что пришло в голову. Попытался уклониться.

Именно так, как и ожидала от него Сара.

Двадцатимиллиметровая пушка «Ястреба» выдала двух секундную очередь, располосовал «Хаунда» от носа до самой кормы. Сверхскоростные снаряды прошили кабину, центральную часть фюзеляжа и исполосовали гондолы, в которых находились сдвоенные двигатели. Один из них взорвался, раскидав во все стороны дымящиеся обломки и потерявший управление челнок врезался в землю, превратившись в яркий огненный шар.

— Чаки?! Ты где? — вызвала Сара своего ведомого, разворачивая «Ястреба» в воздухе.

— В двух километрах от тебя, босс. Иду к тебе.

— Отлично. Пауло, Кэтти?

— Мы прикончили их, лидер, — тут же отозвался пилот «Когтя-3». — Идём к тебе на сближение.

— Что у вас по боезапасу, ребят? У меня пустые контейнеры.

— Это двойка. У меня ещё три в запасе.

— Тройка пустой.

— Пять штук у меня, — доложил «Коготь-4».

— Окей, ребята. Все за мной. Нужно прикрыть флайеры и расчистить дорогу для транспортника и «Минотавров». Готовьте «Пираний».

Четвёрка «Морских ястребов» выстроилась клином и устремилась вперёд, оставив за своей спиной догорающие обломки своих противников.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Виктор с ненавистью смотрел на то, как рейнский флот уверенно шёл в их направлении.

Корабли Штудгарда летели прямо на них по курсу перехвата. Пройдёт тринадцать, может быть, четырнадцать часов и противник подойдёт на дальность запуска ракет в активном режиме. Седьмому флоту же для того, чтобы добраться до гиперграницы, потребуется по меньшей мере пятнадцать с половиной.

Это в том случае, если их противник не решится на то, чтобы атаковать с большей дистанции, пуская ракеты вперёд по баллистике.

На первый взгляд подобное решение может показаться как минимум спорным. Ведь Седьмой флот сможет избежать попадания просто сменив курс.

Вот только любая попытка смены курса в такой ситуации приведёт к тому, что их курс изменится, а скорость относительно преследователей снизится, что в условиях погони — крайне нежелательно.

Зная своего противника, Райн был уверен в том, что они поступят именно так. Ведь тоже самое верденцы сделали для того, чтобы прикрыть собственные транспорты снабжения и этот трюк сработал.

Единственным светлым пятном во всей этой ситуации было лишь то, что им удалось обезопасить свои грузовики.

До момента сближения и выравнивания скоростей осталось около трёх с половиной часов, после чего можно будет начать процесс пополнения боезапаса и топлива. Виктор уже решил, что первыми пойдут линейные корабли Кенворта, так как сейчас их ракетные погреба вообще были пусты. Необходимо было как можно скорее пополнить запасы противокорабельных ракет и противоракетных перехватчиков. Только так они смогут представлять из себя хоть какую-то силу в возможном сражении на дистанции.

Этот процесс займёт у них от пяти до семи часов. И то, только в том случае, если они пренебрегут и наплюют на любые правила и меры безопасности, необходимые в таком случае. А они это сделают. Сэкономленное время стоило этих рисков.

Виктор готов был пренебречь любыми требованиями, чтобы как можно скорее вернуть боеспособность своему флоту. Потому что в противном случае, всё это будет уже не важно.

— Адмирал?

Райн повернул голову, взглянув на подошедшего к нему коммодора Леви.

Алан выглядел уставшим и выдавленным. Под покрасневшими глазами залегли тёмные круги.

Наверное, я сейчас выгляжу не лучше, мимоходом подумал Виктор, принимая из его рук протянутый планшет.

— Что там, Алан. Только в вкратце.

— Коммандер Ламберг и её подразделение покинули орбиту Сульфара и сейчас идут курсом на соединение с нами. Сближение и выравнивание скоростей через два с половиной часа, сэр.

— Хоть какие-то хорошие новости, — вздохнул Виктор, просматривая более полный отчёт на экране планшета в своих руках.

— Это ещё не всё, адмирал. Ламберг сообщила, что на планете идут бои.

Райн резко поднял голову.

— Что?

— Похоже, что местные собираются выбить рейнцев с планеты своими силами. Карен оставила им довольно много оружия и техники, а также передала ваш приказ о предоставлении добровольцев. Полный список тех, кто вызвался в конце отчёта.

Нахмурившись, Виктор быстро открыл нужную часть документа и удивлённо вскинул брови.

— Так много? Я думал, что согласится не больше нескольких десятков, но не две полные роты!

Виктор знал о том, что на планету будут высажены его люди. Он сам пообещал это Шехару Аль Хану. Но никак не рассчитывал на то, что кто-то действительно воспользуется представившейся возможностью остаться на планете, которая скоро снова вернётся под рейнский контроль. В том, что это случится, адмирал даже не сомневался.

Особенно если учесть, что верденский флот уходит из системы и ещё не известно, сможет ли он сюда вернуться.

Он собирался ознакомиться со списком тех, кто изъявил желание вызваться добровольцами, но происходящие события перетянули на себя всё его внимание.

Открыв перечень техники и других ресурсов, которые Ламберг спустила на планету, Виктор удивился ещё больше, но не стал ничего говорить. Вряд ли в сложившихся условиях есть какой-то смысл переживать о том, что по возвращению на кораблях Сорок Четвёртой эскадры будет не хватать мобильных доспехов или другого снаряжения.

Если, конечно, они вообще смогут вернуться, мысленно поправил себя Райн.

В очередной раз он обругал своего сына за то, что тот остался на планете.

Ну почему ты не сделал так, как тебе сказано и не вернулся на свой корабль! Виктор до сих пор не мог понять, в чём именно крылась причина, заставившая его сына принять такое глупое и неразумное решение. И почему отправленные на планету десантники с приказом вернуть Тома на «Архангел», даже под дулом пистолета, так же не выполнили приказа!

Тревога за сына буквально съедала его изнутри. Уже несколько раз Том оказывался на самом краю, пройдя по лезвию ножа. Даже ближе, чем он сам мог подумать! И вместо того, чтобы позаботиться о своей безопасности, он принимал одно безумное решение за другим!

Но, как бы того не хотелось Виктору, сейчас судьба флота была куда важнее, нежели его собственный сын. Это жестоко. В чём-то несправедливо и неправильно. Но это так. Виктор отвечал за десятки тысяч мужчин и женщин, что сейчас находились на кораблях под его командованием и должен был приложить все силы ради того, чтобы вернуть их домой.

— Ладно, Алан, — Виктор заставил себя выбросить из головы ненужные и лишние мысли. Сейчас от них всё равно не было никакого толка. — Начинайте готовить наши корабли к пополнению запасов. Всё должно быть выполнено так быстро, как только возможно. Первыми будут корабли Леонарда, потом приступим к загрузке ракет на дредноуты.

Леви кивнул.

— Конечно адмирал. Я отдам все необходимые распоряжения...

Договорить он не успел. Его перебил громкий голос старшего офицера поста слежения флагмана.

— Контакт! Крупный контакт по направлению ноль-один-три! Двигаются курсом перехвата!

От услышанного сердце Виктора пропустило удар.

— Что?

На его лице появилось столь глубокое, мрачное и неприятное выражение, что повернувшийся к нему офицер даже на мгновение забыл о том, что собирался сказать.

Стоящий рядом со своим адмиралом коммодор быстро сориентировался в ситуации.

— Подробнее, — приказал Алан, перетягивая внимание на себя.

— Да, сэр. Простите. Крупное соединение. Идут в нашу сторону от гиперпространственной границы системы курсом на перехват. Сейчас находятся на расстоянии в двадцать одну световую минуту. Их засекла одна из наших наблюдательных платформ. Примерная численность от сорока до пятидесяти кораблей.

Райн и Леви практически одновременно повернулись к главной тактической проекции, куда уже выводились данные о новом обнаруженном контакте.

— Это невозможно, — поражено прошептал Виктор, глядя на голограмму.

Уловивший что-то в голосе Райна, Алан чуть повернулся к нему.

— Сэр? Возможно ли, что... — Леви оглянулся. — Возможно ли, что ваши данные ошибочны?

Всё ещё не способный поверить в происходящее, Виктор покачал головой.

— Рядом не должно быть никого, кто мог бы добраться до Валетрии в ближайшее время, — так же тихо ответил он. — Только силы под командованием Штудгарда и всё...

— Вы говорили, что и он не появится здесь раньше, чем через пять дней, — напомнил ему Алан, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучал укор.

Райн не знал, что ему ответить. Страх, испытанный им во время ловушки, в которую угодил Седьмой флот у Бедергара, снова пробежал своими ледяными пальцами по позвоночнику.

Оглянувшись, он понял, что подобное чувство испытывал не он один. Остальные офицеры его штаба на флагманском мостике «Мести» пребывали в таком же шокированном состоянии, как и он сам.

Думать. Ему нужно было подумать. Усилием воли, Виктор заставил себя сосредоточиться на изображении перед глазами.

Их зажали в клещи. Если верить первичным данным, то эта новая группировка была практически равна верденскому флоту по количеству кораблей, вот только... полученные данные фиксировали излучение двигателей дредноутов, линейных кораблей и линейных крейсеров. Очень мощное соединение. И сейчас оно двигалось прямо к ним.

Может ли быть так, что Штудгард заранее предвидел эти события и...

Нет! Адмирал отбросил эти мысли. Никто не может быть столь хорошим провидцем. Чёрной магии не существует!

Но... тогда что это такое?!

Эти корабли вышли практически в той точке, куда изначально направлялся Седьмой флот. Они отрезали им самый короткий путь к бегству. Любое изменение курса теперь приведёт к тому, что они не смогут избежать столкновения ни с одним из соединений противника.

Что нам делать? Этот мысленный вопрос крутился в голове Виктора Райна, а ответа на него у него не было.

***

В это же самое время, пока над равниной шёл воздушный бой, четыре группы «Ястребов», что ранее отделились от общей группы, приближались к собственным целям.

В их задачу входил захват рейнских орудий ПКО, находящихся за пределами основной базы. И для этой цели на борту каждого находился полноценный десантный отряд из двух десятков одетых в штурмовую броню солдат.

Главной же проблемой на пути к выполнению этой миссии, было то, что они по-прежнему понятия не имели о том, где именно располагаются «Нахцерреры» Протектората. Снятая из космоса картинка нисколько не облегчала их работу, так как показывала обычные снимки поверхности без какого-либо присутствия на них обозначенных целей. Вообще никого!

Но их приказа никто не отменял.

Поэтому приближаясь к своей цели, оба пилота ведущего «Ястреба» «Два-один» внимательно осматривали землю в надежде найти эти проклятые неуловимые платформы ПКО.

Они прошли на высоте в полторы сотни метров над тем самым местом, где должна находиться платформа, но увидели лишь широкую поляну, которую почти что со всех сторон окружали высокие местные деревья со странной красно-бурой листвой.

— Видишь что-нибудь? — без особой надежды спросил он своего второго пилота, наклонив машину и сделав круг вокруг поляны.

— Нет, — произнёс его напарник. — Может наша разведка облажалась?

— Они не могли, — возразил командир машины. — Снимали же в течении трёх минут после того, как эти мерзавцы сбили кинетические болванки. Они не могли свернуться и убраться отсюда за такое время.

Быстро включив канал связи с остальными ботами звена, он вызвал своих товарищей.

— «Два-два», «Два-три», вы видите что-нибудь?

— Ни черта, начальник.

— Только долбаные деревья, первый. Что за чертовщина тут происходит?

— Понятия не имею, парни. Сделайте широкий круг. Я спущусь ниже и пройдусь над поляной и гляну поближе.

Выслушав подтверждение приказа, он вновь сменил канал связи, вызвав уже командира десантников, что находились в десантном отделении его «Ястреба».

— Похоже, что зона цели пуста. Я снижусь и пройду на малой высоте, чтобы посмотреть поближе. Могу сбросить вас, если есть желание размяться.

— Хорошо, — донёсся до него через динамик голос командира отряда. — Сделай проходку. Если ничего не увидишь, я сброшу отделение для осмотра местности.

— Понял.

Молодой пилот повёл шеей, разминая её и сосредоточился на управлении, заложив крутой поворот. «Ястреб» послушно отозвался и начал быстро спускаться вниз, к самым верхушкам деревьев.

Его пилот отчаянно хотел связаться с остальными тремя группами, направленными для захвата или, в крайнем случае, для уничтожения платформ. Ему хотелось узнать, как обстоят дела у них, но это было нежелательно. Не хватало ещё предупредить противника работой систем связи на дальней дистанции. Да и в любом случае они ничего бы полезного от них не узнал. Они добрались до своей точки первыми, а остальным оставалось ещё несколько минут лёта.

На худой конец, решил он, если они даже вблизи ничего не найдут, то тогда уже можно будет подняться повыше и вызвать товарищей.

Штурмовой бот под его управлением снизился к самым кромкам деревьев и понёсся к поляне, заходя на неё с востока.

— Та-а-а-а-к... у меня что-то странное, — раздался голос второго пилота. — Показатели РЛС скачут, как безумные!

— Что? Может настройка слетела?

— Нет, — второй пилот начал переключать режимы аппаратуры. — Дело не в этом. Какие-то помехи. Очень близко...

То, что случилось дальше, стало неожиданностью для всех.

Для находящихся на высоте «Ястребов» «Два-два» и «Два-три», ведущая машина отряда просто исчезла, мгновенно растворившись в воздухе.

Для пилотов «Ястреба» «Два-один», всё выглядело ещё более впечатляющее. Огромная более тридцати метров в длину, платформа орудий ПКО появилась перед ними с такой неожиданностью, словно невидимый фокусник щёлкнул пальцами.

А вместе с ней появились стоящие на земле штурмовые челноки, бегающие из стороны в сторону крошечные человеческие фигурки...

...и мобильные доспехи.

Четвёрка «Бакхауфов» уже поворачивала свои орудия в сторону неожиданно прорвавшегося сквозь маскировочное поле «Ястреба».

— Дерьмо! Держитесь за что-нибудь! — выкрикнул пилот, выводя машину на форсаж, моментально поняв, что именно с ними только что произошло.

Рейнцы установили голографическую маскировку над всей поляной. Оба пилота успели заметить поднимающиеся на тонких конструкциях проекторы, создающие гиперреалистичную голографическую картинку пустой поляны посреди леса, идеально маскируя «Нахцеррер» и находящуюся вокруг него охрану.

Двигатели «Ястреба» протяжно взвыли, толкая машину вперёд. Стремясь вырваться за пределы маскировочного экрана, пилот направил её крутым виражом в сторону, дабы не попасть под огонь мобильных доспехов с земли.

Единственное, чего ни он, ни его напарник не успели заметить на такой скорости, была тонкая на первый взгляд сеть, натянутая между конструкциями голографических проекторов.

Она тянулась во все стороны и проходила прямо над орудиями ПКО. Чудо технической мысли, она включала в себя тысячи мелких датчиков, фиксирующих попадающее на сеть радиолокационное излучение, а сами материалы сети рассеивали их, препятствуя обнаружению скрытой под ней техники. А вплетённые в сеть термопроводящие каналы выравнивали температуру внутри сетевых ячеек, мешая работе инфракрасных систем поиска.

И именно она погубила верденский челнок.

«Ястреб» зацепился кончиком короткого, предназначенного для полёта в атмосфере крыла за натянутую сеть и потянул её за собой, срывая своей массой большую часть маскировки и снося с мест поднимающиеся вверх на двадцать метров установки маскировочной проекции.

Словно опутанная ловчей сетью птица, бот потерял управление. Попытка вернуть контроль без понимания того, что случилось с машиной, только усугубила трагедию. Челнок закрутило в воздухе, и «Ястреб» врезался в возвышающиеся вокруг поляны толстые стволы харрашасовых деревьев.

От удара его разорвало на две части, а пилоты и почти половина всех находящихся внутри десантников погибли практически мгновенно. Остальным повезло уцелеть. Спасла штурмовая броня, но даже так, они серьёзно пострадали и теперь вряд ли могли бы представлять из себя хоть какую-то пользу в бою.

Но самое главное — случившаяся трагедия нарушила работу маскировочного экрана, явив миру стоящий в центре поляны рейнский «Нахцеррер».

Наблюдающие за происходящим пилоты двух других верденских ботов увидели, что именно произошло с их товарищем, но времени на то, чтобы оплакивать погибших друзей уже не оставалось. Четвёрка «Бакхауфов» открыла заградительный огонь из своих импульсных орудий и двадцатимиллиметровых роторников.

Но, это было уже не важно. Главное, что теперь информация об используемой маскировке стала известна верденцам и пилоты двух оставшихся «Ястребов» сразу же передали её другим группам, нарушив режим радиомолчания.