Иллюзия победы. Часть вторая

Эпилог Часть V «Взгляд в будущее»

Галахд

Три с половиной месяца после объявления Имперского Эдикта

Советник по национальной безопасности президента, Джино Мелар, сидел в одиночестве, развалившись в удобном и широком кресле в гостиной своей роскошной квартиры в самом центре Франкса. Небо над верденской столицей медленно закрывала темнота подступающей ночи, что означало для Джино окончание очередного рабочего дня.

По крайней мере в этот раз.

В левой руке он держал бокал с бурбоном, а перед глазами была развёрнута широкая проекция голографического дисплея, по которому крутили вечерний выпуск новостей.

Джино любил вот так вот посидеть вечером, после того как вся его работа оказывалась закончена, и он мог наконец позволить себе потратить сорок минут или даже целый час на то, чтобы привести в порядок весь тот сумбур, что творился у него в голове.

— ...это желание оказалось весьма удивительным, но сотрудники Министерства Иностранных Дел вместе с госсекретарём в данный момент прорабатывают законодательный проект, который позволит этим системам войти в состав Вердена, — продолжала свой репортаж ведущая. — В данный момент ведутся переговоры с сыном губернатора Хьюго Вилма, исполняющим обязанности официального дипломатического представителя...

Джино сделал глоток и позволил алкоголю огненной каплей скатится по горлу в желудок.

Что же, даже они не могут быть всеведущими. Новость о присоединении сразу четырёх систем Союза к Вердену в ответ на «агрессивную экспансию» Рейнской Империи вызвала эффект разорвавшейся бомбы.

Кто-то кричал о том, что подобные необдуманные шаги могут привести к возобновлению боевых действий с Рейном. Другие явно боялись возможных санкций со стороны Земной Федерации, хотя Джино в это и не верил. Третьи наоборот, радовались новым территориям, электорату, внутренним рынкам сбыта продукции и инфраструктуре.

Особенно сейчас, наверное, истекали слюной дельцы из «Сашимото» и «Картеля Терехова». Уж для них новые территории совершенно точно станут очень и очень приятными приобретениями. Создание крупных торговых хабов расширит каналы в «серой зоне» бывших систем СНП и на территории Империи.

К слову, вопрос с последними всё ещё прорабатывался, но Джино пребывал в абсолютной уверенности в том, что не пройдёт и пяти, может быть семи месяцев, как поток грузовых и торговых верденских кораблей хлынет по гиперпространственным маршрутам в системы Империи. Война войной, но необходимость заработка никто не отменял. Там, где молчат пушки — договариваются политики и торговцы. Это аксиома, проверенная временем.

Кто-то может считать это отвратительным и циничным. Уж слишком в их глазах торговля с недавним врагом походила на предательство тех, кто проливал кровь в вакууме ледяного космоса.

Но истина такова, что это необходимо. Жизненно необходимо, с учётом всего, что происходит сейчас.

Взмахнув пустой рукой, Джино включил следующий репортаж. В этот раз «говорящая голова» новостной службы предстала перед ним в образе высокой и приятной глазу блондинки с длинными волосами. Правда так же быстро, как этот образ замер у него в мозгу, так же быстро он и растворился, унесённый прочь вихрем «рабочих» мыслей, словно песчаный замок смытый морской волной.

— ...нам так и не удалось получить точную информацию, но, согласно нашим источникам, президент Локен собирается провести встречу с канцлером Империи Адлером для двусторонних переговоров по вопросу окончательного прекращения боевых действий между Империей и Верденом. Так же есть определённые намёки на то, что переговоры пройдут без предварительных условий, что оставляет довольно большой простор для обеих сторон в достижении столь желанного всеми мирного договора. Но, куда интереснее то, где по непроверенной информации могут пройти будущее переговоры...

О, да. Когда эти «слухи» подтвердятся, то это будет похоже на взрыв бомбы. Снова.

В отличии от блондинки на голографическом дисплее, советник по нацбезопасности президента прекрасно знал, где именно произойдут переговоры. Более того, именно он и повлиял на окончательный выбор места.

Валетрия. Переговоры пройдут на Сульфаре.

Эта система была идеальна во всём. Она находилась практически посередине на почти что прямом пути между обоими государствами. Там до сих пор сохранялось военное присутствие как со стороны Империи так и со стороны Вердена. Ну и тот факт, что Сульфар значительно пострадал во время войны так же нельзя было списывать со счетов. Джино не сомневался, что новый король восстановленного Объединённого Королевства, Шехар Аль Хан, так же будет участвовать в грядущих переговорах на правах посредника.

Было даже интересно, что именно молодой монарх собирался выторговать в сложившихся обстоятельствах.

Джино взболтнул бокал в руке, допил остатки бурбона и протянул руку к стоящей на столике рядом с креслом бутылке, чтобы налить себе новую порцию.

За этим занятием его и застало прибытие гостя, которого он ожидал ещё двадцать минут назад.

— Прости, Джино. Задержался в штабе флота.

Мелар даже не встал с кресла. Просто махнул рукой с бокалом вошедшему в гостиную высокому и широкоплечему офицеру верденского военно-космического флота с адмиральскими планками на погонах.

— Будешь?

— Почему бы и нет, — отозвался тот, проходя через комнату. — Смотришь новости?

— Бывает полезно взглянуть на происходящее глазами простого обывателя.

— Как будто вам своих глаз не хватает.

Адмирал Виктор Райн взял со столика бокал и налив себе выпить опустился в кресло рядом с хозяином квартиры.

Несколько минут оба мужчины молчали, просто слушая выпуск новостей.

Для них обоих это было завершение длинного и тяжёлого рабочего дня, и мужчины хотели несколько минут провести в тишине. В любому случае, это была их первая встреча более чем за шесть месяцев. Райн лишь несколько дней назад вернулся в столицу после завершения операции «Катапульта». Провала или победы, тут уж каждый решал для себя сам.

— Как дела в космосе? — спросил Джино, наконец нарушая молчание.

— Так же, как и были несколько недель назад, — пожал плечами Виктор и сделал глоток бурбона из своего бокала. — Мы продолжаем окапываться у Дария, Лаконии и Бедергара на тот случай, если вся эта болтовня ни к чему не приведёт.

— Можешь не беспокоиться. В ближайшее время стрелять больше никто не будет, — заверил всего гостя Джино. — Адлер не идиот. Поверь мне. В данный момент все эти громкие заявления со стороны Империи не более чем пыль в глаза. Да, заново собранный Четвёртый флот в гордом парадном строю висит над Новой Саксонией. Но сейчас там не более четверти от их номинальной численности. Да и эти корабли изначально строились для компенсации потерь Второго. Комплектация сил Поля закончится только через год или полтора. Не раньше. Адлеру нужно показать, что его Империя сильная, крепка и может постоять за себя. Он играет мускулами, стараясь скрыть тот факт, что одна рука высохла за время схватки, а вторая связана за спиной. Какие бы заявления он не делал, но в боях с нами Штудгард потерял почти сорок процентов кораблей за всю войну. Остальные повреждены и нуждаются в обслуживании. Вы сильно потрепали его у Нормандии, Звёзд Лаврентия, Валетрии и у Звезды Дария. Сейчас к немедленным боевым действиям у него готово не более двадцати процентов. И это в то время, как Вирена и Август со своими флотами прикованы к их новым системам. Нет, Виктор. Стрельбы больше не будет.

Даже забавно, мельком подумал Джино. Всё вернулось почти что к статусу кво. Все три узловые системы, потерянные для Вердена в начале войны теперь вновь находились под его контролем. Люди чествовали адмирала Дэвиса Террадока, который воспользовался тем шансом, что предоставила ему судьба.

Узнав о том, что большая часть сил рейнского флота покинула Бедергар, Террадок принял инициативное решение. Он собрал большую часть всех сил, что имелись в его распоряжении в Лаконии и ударил по Бедергару, быстро захватив систему. Об этом судачили на протяжении нескольких недель, превознося эту победу и тактический гений адмирала.

Джино не удержался и улыбнулся. Как будто могло быть иначе?

Покинув Бедергар Шутдгард практически преподнёс его верденцам на блюдечке. Оставшихся там сил, пусть и весьма крупных, в любом случае не хватило бы для того, чтобы отбиться от той армады, которую собрал Террадок и привёл вместе с собой. Дэвис притащил в Бедергар почти все корабли, что имелись под его командованием, оставив в Лаконии минимальный защитный пикет из переброшенных в двойную систему корветов и эсминцев.

Если бы всё это оказалось какой-то хитрой ловушкой... даже одной эскадры дредноутов хватило бы для того, чтобы зачистить всю Лаконию от оставленных там кораблей ВКФ.

На самом деле, в какой-то момент Террадок даже решил именно так. Что на самом деле всё происходящее ловушка и есть. Когда при появлении его флота в Бедергаре находящиеся в системе рейнские силы просто начали отступать.

Он решил, что всё это подстроено для того, чтобы выманить его с Лаконии, поэтому быстро отправил почти половину своего флота обратно, дабы усилить оборону.

Террадок ведь не знал, что у рейнского флота имелся приказ оставить позиции в случае, если они не смогут удержать Бедергар. Штудгард позаботился о том, чтобы его люди не гибли напрасно в сражении за узловую систему, которая, как оказалось, лишь отвлекала внимание верденского флота.

Вся эта чёртова война отвлекала их внимание.

— Скажи мне, Джино, ты знал? — спросил Виктор, покачивая в пальцах бокал с бурбоном.

— О чём именно?

— О том, что Штудград перебросит свои силы в Валетрию так рано.

Мелар покачал головой.

— Нет, Виктор. Не знал. Здесь имела место обычная случайность. Филипп должен был сидеть на Бедергаре до тех пор, пока ему бы не пришли курьеры с Валетрии. Это давало вам временной запас для того, чтобы выполнить весь план операции. Но, каким-то образом он догадался.

— Да, — согласился с ним Виктор. — Чертовски умный сукин-сын.

— Ну, было бы странно, не будь он им на такой должности. В любом случае, всё прошло практически так, как и задумывалось изначально.

— До сих пор не верю в то, что эти мерзавцы смогли провернуть всё так, чтобы никто не смог ничего заподозрить заранее.

Джино пожал плечами.

— В этом нет ничего удивительного. Смерть Остерленда и назначение на должность Решар сыграли свою роль именно так, как и предполагалось. Переданная нами информация о действующих агентах верденской разведки в Протекторате привела к тому, что почти вся разведывательная сеть Вердена в Рейне разом обрушилась. Кто-то был схвачен. Кто-то убит. Большую часть успели отозвать обратно. Что не говори, но Дэвид был очень и очень умён. Он сразу заподозрил, к чему всё может привести и сработал раньше, чем мы на то рассчитывали. Впрочем, это особо ни на что не повлияло.

— А Решар организовала переброску ресурсов из пространства Союза на территорию Рейна, чтобы восстановить разведывательную сеть.

Джино кивнул.

— Верно. Тем самым она сама того не понимая лишилась глаз там, где они были необходимы. Даже если и имелись какие-то следы готовящегося, то в большинстве случаев оставшиеся агенты просто не успели что-то заметить. Всё сработало, как по нотам.

Заметив, что его гость помрачнел, Джино спросил.

— В чём дело?

— Я всё ещё считаю, что убийство Остерленда было ошибкой...

— Мы уже обсуждали это, — устало вздохнул Джино, поднеся к губам бокал. — Дэвид никогда бы не стал сотрудничать с нами. Он был слишком...

— Принципиальным?

— Упёртым, я бы сказал. Но ты не хуже меня должен понимать, что другого выхода не было. Если бы не его смерть, то Решар никогда бы не заняла свой нынешний пост. Точно так же, как и ты своё будущее назначение.

Виктор скривился и скрыл недовольное выражение на лице за поднесённым к губам бокалом.

Да. Действительно, дошедшие до него слухи оказались весьма неожиданными... но в то же время вполне закономерными.

Михаил Гаранов покинет должность командующего верденским флотом. Не сегодня, естественно, но и не завтра. Скорее всего в начале следующего года.

— Локен хочет свалить на него всех собак, за наши потери.

— Как будто есть лучшая кандидатура, — усмехнулся советник президента по национальной безопасности. — В конце-концов именно при Гаранове началась война и наши первые потери. Здесь и слепой сделает нужные выводы. Обвинить в первых неудачах его легче всего. С другой стороны, есть ты, Виктор.

— Чёртова клоунада, — проворчал адмирал, вновь прикладываясь к бокалу с бурбоном.

— Отнюдь. Да, мы сообщили тебе о приближении рейнских сил к Звёздам Лаврентия, что позволило организовать задержку, благодаря которой в системе оказалось в два раза больше тяжёлых кораблей. Мы предоставили тебе всю необходимую информацию по Звезде Дария и перед штурмом Лаконии. Но победы во всех этих сражениях добыты именно твоими руками.

— И жизнями моих людей, — зло произнёс Виктор.

— Все умирают, — спокойно заметил сидящий рядом с ним молодой мужчина. — Когда-нибудь и мы тоже умрём. Но до тех пор я буду делать свою работу.

Взмахнув рукой, он вновь переключил выпуск новостей.

В этот раз картинка выглядела поинтереснее. Снимали явно с борта космической станции. Сквозь широкий портал обзорного иллюминатора хорошо были видны расположенные в космическом вакууме стапели верфей, где велась окончательная сборка строящихся кораблей.

—...а сейчас за моей спиной вы можете увидеть один из стапелей «Кораблестроительного Производства Терехова», где проходят окончательные работы над двумя линейными крейсерами нового поколения. Головной корабль, давший название всей серии, «Арбалест» покинет док уже через полтора месяца, а ещё через неделю вслед за ним последует второй крейсер этого типа, названный «Уинстон Мак’Найт». «КПТ» заверяют, что в последствии смогут нарастить сборку и выпуск новых линейных крейсеров и передать флоту по меньшей мере двенадцать единиц до конца года, что на два корабля больше, чем планировалось изначально. По самым скромным подсчётам, на этих верфях планируется строить от двадцати четырёх до двадцати восьми новых линейных крейсеров в год. Многие аналитики уже называют их лучшими кораблями данного класса, когда-либо построенных человеческим руками...

— Жаль, что им уготована участь опоздавших на войну, — не скрывая своего расстройства в голосе отметил Виктор, наблюдая за тем, как камера совершила пролёт вдоль дока.

А посмотреть там было на что. Пятьсот семьдесят метров длинною, новые ЛК типа «Арбалест» больше всего напоминали своих младших братьев «Архангелов». И это впечатление не было обманчиво. Проект «Арбалеста» создавался с учётом тех решений, что уже успели опробовать на новых тяжёлых крейсерах. Многие проблемы оказались исправлены или же нивелированы, а уровень взаимозаменяемости определённых конструктивных решений, систем и узлов позволит унифицировать процесс сборки кораблей. Что, в свою очередь, снизит стоимость и увеличит скорость строительства.

— Мы начнём такую гонку вооружений, какую этот мир ещё не видел, — тихо произнёс Джино, не отводя глаз от изображения недостроенного корабля на голографическом дисплее.

— Уже начали, — поправил его Виктор, тоже с интересом смотря репортаж. Ему ещё не представилась возможность взглянуть на новые линейные крейсера в живую. — И она будет только расти. Джин разрушения выпущен из бутылки и уже никто не сможет загнать его обратно.

На ум пришли неприятные воспоминания о столкновении с новым рейнским позитроном орудием, во время сражения в Валетрии. Знай о нём Виктор на тот момент, то смог бы нейтрализовать его или, как минимум, снизить эффективность применения. Минусы такого типа оружия видны невооружённым взглядом.

Но на тот момент, не зная, что приготовил для него противник, Седьмой флот заплатил за эту ошибку большую цену. Даже слишком большую.

— Да, — согласился с ним Мелар. — Новые корабли. Новые технологии. Новое оружие. И те, кто будет за нас сражаться. К слову, об этом. Это правда, что Том решил уйти со службы?

Виктор мрачно кивнул.

— Да. Сказал, что больше не видит в этом смысла. Знаешь, когда я виделся с ним в последний раз, то... он выглядел иначе. В нём как будто что-то сломалось.

— Или же наоборот, — предположил Джино. — Знаешь, я тут вспомнил забавный момент. Помнишь нашу встречу два года назад?

— Какую именно?

— На Траствейне. Мы встречались в ресторане «Закатный луч». Ты как раз после этого ещё ужинал с Томом перед тем, как Мэннинг отправил его и других своих людей в Валетрию по контракту с семьёй Аль Хан.

Порывшись в памяти, Виктор смог, пусть и смутно, вспомнить тот случай.

— Да, и что?

— Филиссия разговаривала с ним.

Услышав это имя Виктор нахмурился.

— Ты отправил к нему свою ручную ведьму?

Джино покачал головой.

— Нет, она сама так решила. Сказала, что это был забавный опыт. Филиссия назвала его убийцей. Даже смешно... А ведь она никогда не ошибается. После Нормандии, Дария и других сражений... тот, кто столь хорошо себя показал в качестве офицера флота, неожиданно решил бросить всё ради спокойной и тихой жизни.

— Может быть, он нашёл что-то, что давно искал? — предположил Виктор, в тайне радующийся именно такому исходу. — Она бы одобрила это его решение.

При этих словах, Виктор вспомнил старомодную, «твёрдую» фотографию, что стояла в серебряной рамке на столе сидящего рядом с ним хозяина квартиры.

Боль от потери любимой женщины до сих пор отдавалась в сердце, не смотря на прошедшие десятилетия. И именно эта боль давала Виктору понимание того, почему его сын принял своё решение.

— Да, — согласился Джино. — Наверное ты прав. Ей бы это действительно понравилось. Хоть один из нас нашёл своё счастье.

— Завидуешь?

— Чему? — вопросом на вопрос ответил Джино. — У меня есть кое-что получше, Виктор. Чёткое понимание своего места во вселенной.

И знания о том, что этому будущему угрожает. Но говорить об этом он не стал. Не хотелось портить хорошую атмосферу вечера.

— А я всегда хотел понянчиться с внуками, — усмехнулся Райн. — Может быть через несколько лет и удастся.

Джино промолчал, про себя думая о том, стоит ли рассказать Виктору о том, что он уже две недели, как стал дедушкой, а у Риты Фарлоу появилась чудесная маленькая дочь.

Впрочем, он почти сразу же отказался от этой идеи. Знание об этом не принесёт сейчас никакой пользы.

— Кстати об этом, — вдруг произнёс Райн, словно вспомнив о чём-то. — Я хотел сказать тебе спасибо.

— М-м-м? За что? — не понял Джино.

— За то, что прикрыл Тома, после всего того, что случилось на Нормандии с той девчонкой, которую Нойнер вытащили с планеты. Я знаю, насколько придирчиво Фонд заботится о подчистке хвостов и... они бы не оставили бы его в покое, если бы ты не вступился.

— Забудь об этом, Виктор, — спокойно произнёс человек, которого лишь немногие знали под именем Альмарк. — Теперь всё в порядке.

И сейчас он спокойно сидел в кресле, наслаждаясь отдыхом и алкоголем после длинного рабочего дня. А рядом с ним сидел мужчина, однажды укравший сердце и любовь его матери.

Вспомнив, насколько счастливой она была, он не удержался и улыбнулся.

Ему бы не пришлось сидеть в этом кресле, если бы она не погибла...

Нет! Если бы её не убили.

Держащие бокал пальцы сжались с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть и стекло в его руке лопнет.

Но точно так же, как вспыхнувшая внутри него волна эмоций разгорелась ярким пламенем, точно так же стремительно она и погасла. Она всегда учила его контролировать эмоции.

— В конце-концов, Виктор, разве старшие братья не обязаны заботится о младших?