Иллюзия победы. Часть вторая

Эпилог Часть III "Король мёртв, да здравствует король"

Сульфар

Четыре недели после объявления Имперского Эдикта

Пандар Бахад Джайн сидел в кресле на балконе роскошной виллы в двух сотнях километров от Синангара. Умиротворённое лицо откинувшегося на спинку и расслабленного старика ясно говорило о том, что он наслаждается жизнью.

Приятно вот так вот сидеть в спокойный день под мягкими солнечными лучами и слушать звук колышущегося вдалеке моря, что долетал до виллы от берега.

А бокал хорошего вина лишь дополнял всю картину.

— Прости, что заставил тебя ждать, — произнёс хозяин поместья, выходя на террасу и закрывая за собой дверь.

— Ничего, Ашиит, — улыбнулся Пандар. — Я нисколько не в обиде. Иногда даже приятно вот так вот посидеть в одиночестве и спокойствии. Помогает собраться с мыслями.

— Ну, мне покой только снится, — устало произнёс глава семьи Дэв Агра, опускаясь во второе кресло за столом и наливая себе вина из прозрачного, как слеза младенца, хрустального графина.

В ответ на его стенания Пандар лишь понимающе рассмеялся.

— Стоит ли тебе жаловаться, старый друг? После всего случившегося ты в одночасье стал одним из самых влиятельных людей на планете после нашего «дорогого Короля».

— Он так себя не называет, — возразил Ашиит, сделав глоток.

— Назовёт, — пообещал ему глава Бахад Джайн. — Ты знаешь это не хуже меня. Он точно такой же, как и его покойные брат и отец. Шехар стремится восстановить Королевство. Это видно и слепому.

— Я знаю, — вздохнул Ашиит. — И у него это получится. С его упорством и решимостью подобная цель не кажется столь уж недостижимой.

— Получилось бы, — поправил его Пандар, пригубив бокал с вином. — Но, не могу не отметить, что в целом всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал. Чем рассчитывали многие из нас.

Ашииту сложно было с ним не согласиться.

Почти месяц прошёл с той ночи, когда объединённые силы сульфарцев и верденцев штурмовали рейнскую военную базу.

Конечно же, слова о том, что всё произошло «как нельзя лучше», относились именно к тем событиям, что последовали после, а никак не к самому штурму.

Потери были огромны. Объединённый отряд потерял почти половину всех людей и военной техники, что отправились на штурм в самом начале. Конечно же, потери рейнской армии были куда выше, но кого это сейчас интересовало.

И тем не менее, это можно назвать ничем иным, как победой. Основные силы рейнской армии понесли тяжёлые потери. Они лишились своей базы и ресурсов, а захваченные орудия ПКО теперь находились под контролем верденских и сульфарских специалистов, размещённые вокруг Синангара и готовых отразить любую атаку на город.

Правда вряд ли нечто подобное последует в будущем.

Пандара же куда сильнее заботило то, что произошло дальше.

После смерти Рустала и гибели большого числа его сторонников образовался вакуум власти. Рейнцы сами позаботились об этом, ещё до штурма захватив часть городов и большое количество глав Правящих Семей, верных режиму Русталу. В сложившихся обстоятельствах они просто не смогли предпринять что-либо.

В свою очередь Пандар и Ашиит сделали порученную им работу прекрасно.

Первый привёл к Шехару тех, кто раньше никогда не оказывал поддержки его отцу и брату, а потому выжил во время Хашмитского восстания и первых орбитальных бомбардировок планеты. Второй же переманил на его сторону значительную часть сторонников самого Рустала. Не то, чтобы это оказалось очень сложно. Особенно после того, как Рустал собственными руками начал избавляться от более не нужных ему сторонников.

Напуганные происходящим они сами шли в их руки.

И теперь сформировалась крайне любопытная ситуация, в которой объединённого правительства у планеты попросту не существовало.

Да, большая часть находилась под руководством Триумвирата, как его называли за глаза. Шехар Аль Хан выступал номинальным лидером в то время, как большая часть политических обязанностей легла на плечи Пандара и Ашиита, как его главных контактов с новыми сторонниками.

Фактически они заменили ему правую и левую руки, пока бывший принц занимался переговорами с верденцами и рейнцами, чьи представители всё ещё оставались на планете, а их флоты по прежнему находились в системе.

Пандар был не против. Пусть мальчишка играется в свои игры. Чем бы дитя не тешилось, как говорится.

В любом случае, всё это создало крайне удобную обстановку для того, чтобы наконец избавиться от мешающей «прослойки» между ним и новой ступенькой в жизни.

— Значит, мы всё-таки сделаем это? — осторожно спросил Ашиит.

Пандар кивнул.

— Да, мой друг. Ты не хуже меня понимаешь, что с такими людьми, как Шехар нам не светит ничего хорошего. Он слишком молод. Слишком горяч. Энтузиазм хорош в постели с красивой девушкой. В управлении государством важны опыт и знания. Мудрость, подкреплённая выдержкой и терпением.

Пандар поставил свой опустевший бокал на стол.

— Мне не меньше тебя жаль, что это придётся сделать, но такова уж судьба. Мальчик сделал своё дело. Но сейчас он будет для нас бесполезен. Даже опасен. Он стал символом. Пылающем знаменем, что может обжечь руки тех, кто его держит. В такой ситуации от мёртвого символа будет куда больше пользы, чем от живого.

— Будут недовольные, — предостерегающе напомнил ему Ашиит. — Многие согласились на моё предложение именно из-за того, что за моей спиной стоял принц. Его кровь и наследственность давали им хоть какую-то веру в то, что это правильно и имеет под собой законные основания...

— Умоляю тебя, Ашиит, не мучай меня этим нытьём! Эти жалкие трусы не особо жаловались, когда к власти пришёл Рустал. У него прав на эту власть было не больше, чем у грязного бездомного из синанграских трущоб. Просто он нашёл в себе силы и решимость взять то, что считал своим по праву.

— Не боишься, что они могут поступить так же?

— Они трусы, Ашиит, — с презрением отмахнулся от его вопроса Пандар. — Если бы могли, то сделали. Но для них этот момент упущен. Растворился в воздухе, как мимолётный мираж в жаркой пустыне. Особенно теперь, когда наши уцелевшие военные горой стоят за Шехара. Эти глупые животные вцепятся в глотку любому, кто только подумает о том, чтобы поднять на него руку.

— Это меня и пугает, — вздохнул Ашиит, сделав ещё один глоток вина и взболтнув бокал. — Не хотелось бы стать один из тех, кто ощутит их гнев на себе.

— Можешь не переживать, — заверил своего друга и сообщника Пандар и многозначительно улыбнулся. — Всё уже спланировано. Никто даже не подумает, что в этом может быть замешан кто-то из нас.

Ашиит вопросительно посмотрел на своего гостя.

— Не играй со мной в игры, Пандар, — предупредил он его. — Если ты думаешь, что я боюсь запачкать свои руки то...

— Да что на тебя нашло, Ашиит, — тут же успокоил его глава Бахад Джайн. — Я и не думал ни о чём подобном. Просто я знаю, насколько ты раньше был близок с мальчиком. Знаю, что когда-то он был дорог тебе.

— Что не помешало мне отдать его в руки Рустала, когда того потребовали обстоятельства и необходимость защиты моей семьи, — стальным голосом напомнил Ашиит. — Я уже говорил тебе, что не передумаю. Я принял решение и буду следовать ему до конца. И если для процветания нашего мира требуется жертва, то я принесу её без колебаний!

— Похвальная стойкость, — уважительно произнёс Пандар, но хозяин поместья только скривился.

— Это не значит, что всё происходящее мне по нраву, Пандар. Но у меня хватит решимости сделать то, что нужно. Проблема в другом, если ты не забыл. А если забыл, то я напомню. Кишан...

— Ой, да забудь про этого преступника, — отмахнулся от него Пандар. — Кто он такой? Выскочка из грязных переулков, возомнивший себя королём? Не смеши меня. Всё, что его интересует — это деньги и власть в том мерзком гадюшнике грязных улиц, которые он называет своим королевством. А этого он получит от нас столько сколько угодно. Пусть правит своим маленьким мирком, который населяют отбросы общества. Он мне не интересен и не опасен.

— И, тем не менее, именно он сейчас занимается поставкой гуманитарных грузов по всей планете.

— С его то сетью контрабандистов и прочей падали? Не удивительно. Шехар передал ему огромное количество транспорта. Уверен, что большая часть из этого будет украдена и продана в втридорога.

— Ну не знаю, — высказал свои сомнения Ашиит, припоминая последнее собрание, посвящённое как раз таки этому вопросу. — Мне показалось, что Кишан вошёл в вкус. Если раньше его считали преступником, то теперь, когда его люди появляются в города с грузовиками набитыми продуктами и медикаментами его чествуют чуть ли не как героя.

— Людское обожание, оно как наркотик, — пожал плечами Пандар. — И этот эффект так же быстро выветривается из головы. К чему ты клонишь?

— Я лишь хочу предостеречь тебя от глупых действий в отношении него. Когда Шехар будет мёртв, нам придётся договариваться с ним. Рахара пережил оба режима и чувствовал себя достаточно свободно, чтобы почивать на лаврах большую часть времени. Его не стоит недооценивать.

— Я и не собираюсь... Ладно. Хорошо. Я обдумаю этот вопрос.

— Так, как мы это сделаем? И стоит ли вообще рисковать сейчас, когда у нас над головой всё ещё весит вся эта стальная армада.

Услышав его последние слова Пандар против воли, поднял свой взгляд к небу.

Где-то там, на высоких орбитах планеты всё ещё находились корабли верденских и рейнских флотов. Всего по паре эскадр тяжёлых крейсеров, нахождение коих адмиралы Вердена и Рейна согласовали с Шехаром. Основные силы обоих флотов же находились на расстоянии в пять световых минут от планеты, так и не покинув систему.

Благо Ашиит уже знал о произошедших событиях. Рейнский Протекторат захватил большое число систем Союза Независимых Планет. Да и самого Протектората больше не было. Теперь его место заняла Рейнская Империя.

Впрочем, это особо не меняло того шаткого положения, в котором находились сульфарцы.

Валетрия и Сульфар соответственно располагались в весьма удобном для обеих систем положении. Почти посередине между пространствами Империи и Вердена. А, значит, что ни одна, ни другая сторона не позволит своему противнику остаться здесь. Впрочем, о противниках следовало говорить чисто номинально, так как военные действия между двумя государствами судя по происходящему в системе остановились.

И сейчас Шехар мотался от одних к другим, пытаясь создать для своего мира куда более прочное положение между молотом и наковальней.

И Ашиит не мог его за это осуждать.

— Очень просто, мой друг, — Пандар выпрямился в кресле и протянув руку к графину налил себе ещё вина. — Всё, что нам нужно, так это сделать так, чтобы гибель мальчика пошла всем на пользу.

— Звучит гораздо проще, чем есть на самом деле, — скептически заметил Ашиит.

— Не так уж и сложно на самом деле. Подумай сам, что случится, если радикально настроенные последователи режима Рустала решат отомстить тому, кто повинен в смерти их господина?

Ашиит лишь презрительно фыркнул.

— Чушь! Рустала убили рейнцы. Мы здесь практически не причём.

Он не стал добавлять, что этого не произошло просто потому, что их опередили. В противном случае Ашиит не сомневался в том, что голова Рустала покинула бы свои плечи не без помощи бывшего принца.

— Это для нас, людей понимающих, вся ситуация выглядит именно так. Но глупцам куда проще увидеть врага ложного в своём ближнем, чем противника настоящего. У меня есть контакты с одной из уцелевших групп хашмитских военных. Точнее, с теми жалкими остатками Камаан ке Сена, которые уцелели после смерти их лидера.

— Я думал, что большая их часть ушла за Абалом и участвовала в штурме базы...

— Не совсем так, — поправил его Пандар. — Да, большая и самая профессиональная их часть действительно участвовала в этой совместной операции. Этот щенок держал рядом с собой только лучших солдат, предпочитая отправлять тех, в ком не испытывал уверенности подальше от столицы. Так что небольшие огрызки, в этот момент находившиеся в других частях планеты не разделяли этих чаяний. Абал использовал их, как контрольные группы. Они наблюдали за новообразованной армией в удалённых от столицы регионах, дабы быстро реагировать на любые опасности для только вставшего на ноги хашмитского режима.

— И их до сих пор не перебили? — удивился Ашиит.

— Некоторых, да. Кто-то сдался и сложил оружие. Но другие затаились. С одной из таких групп у меня есть контакт. Всё, что им нужно — это доставить сюда, дать информацию и снабдить оружием. Поверь, они сами будут счастливы сделать за нас всю грязную работу.

От мерзости подобной тактики Ашиита едва заметно передёрнуло. Правда он не мог не отметить, что задумано всё и правда весьма хитро.

— Я так понимаю, что после того, как они сделают свою работу...

— Они потеряют всякую полезность, — кивнул Пандар. — Хашмитские недобитки, решились на отчаянный шаг и убили того, кто повинен в том, что они лишились всего, что имели. Желание их мести будет понятно всем и его примут. Особенно, если у нас на руках будут твёрдые доказательства в виде их тел. Благо базы данных Камаан ке Сена с лёгкостью позволят опознать их трупы и сложить два и два. Как жаль, что мы узнали об их ужасном замысле слишком поздно, чтобы остановить его. Всё, что нам останется — это отомстить за гибель принца. Естественно, что в живых никого их них взять не получится, но, туда им и дорога. Я не собираюсь оставлять подобные опасные фигуры на доске.

Потратив несколько минут на раздумья, Ашиит одобрительно кивнул.

— Когда?

— Через пару дней, Ашиит. Сделаем это перед встречей с главами Правящих семей.

Вот так, в простом разговоре двух пожилых мужчин и было выбрано будущее для их мира.

***

— ...так что я даже не знаю, сможем ли мы сделать то, о чём вы просите. По крайней мере в ближайшее время.

Шехар несколько секунд смотрел на сидящего в кресле напротив него гостя, раздумывая над тем, что только что услышал.

— Но, если предположить, что это всё-таки возможно? Что вам потребуется. В первую очередь, я имею в виду.

Неру Мукерджи задумался.

— Думаю, что для начала нужно проверить «Колыбель», — через несколько секунд заявил он. — Пожалуй сейчас это самое важное. Я до сих пор не имею представления о том, в каком состоянии находится комплекс после того, как эти животные захватили его. Али и Ада уже направились туда с двумя группами наших техников, но первые отчёты будут не раньше, чем через день или два, я думаю. Но это только половина проблемы.

— В чём именно сложность? — спросил Шехар.

— Производство реакторных ядер находилась в Джайпур Бане, — пояснил Мукерджи. — И, насколько я знаю, после бомбардировки в начале восстания производственный комплекс очень сильно пострадал. Пока мы не восстановим его можно даже не думать о том, чтобы вновь начать производство.

— Я считал, что вы создавали реакторы в «Колыбели», — нахмурился Шехар. — Вы же смогли собрать ещё трёх «Шерханов», разве нет?

— Доспех производились в «Колыбели», это верно. Хотя, точнее будет сказать, что там происходила окончательная сборка, — поправил бывшего принца конструктор. — Различные механизмы производились по всему королевству, после чего собирались уже нами в горах. Часть из них по крайней мере. Но не реакторы. Те, что мы поставили на новые прототипы были произведены ещё в первый партии до восстания.

— Значит, о производстве в ближайшее время думать не стоит, я правильно понял?

— Не в ближайший год точно, — покачал головой Неру. — Но я по-прежнему не понимаю, почему это так важно. Не думаю, что в ближайшее время нам потребуются мобильные доспехи. Разве нет более срочных дел?

Шехарн вздохнул. Открыл было рот, но так ничего и не сказал.

Удивительно, как со всей своей гениальностью Мукерджи этого не видит. Или просто не хочет видеть, подумал он. Хотя в чём-то он был действительно прав. Мобильные доспехи им в ближайшее время действительно не потребуются. А вот...

— Оставим этот вопрос на будущее, Неру. Я выделю вам людей для того, чтобы как можно скорее оценить ущерб и начать работы по восстановлению. Ваша работа крайне важна для нас. Очень важна.

Когда Мукерджи ушёл, оставив Шехара одного в его кабинете, бывший принц позволил себе вздохнуть и потереть ладонями усталое лицо.

Он сидел здесь уже сколько? Двое суток? Трое? Почти не вылезал из кабинета, оказавшись погребённым под горой свалившейся на него работы и наблюдая течение жизни на синангарских улицах исключительно через окно.

А ведь сегодня предстояло ещё одно дело. Наверное, самое важное за последние время.

Через два с половиной часа ему предстояло встретится с Ашиитом и Пандаром, а также с представителями всех Правящих семей из числа тех, что выступили на его стороне. Хотя, наверное, стоило прекратить их так называть. Будущее сильно изменит, как их статус, так и пределы имеющейся в их руках власти. Встреча была назначена в поместье самого Ашиита недалеко от Синангара и Шехар надеялся, что там ему удастся решить хотя бы часть вопросов...

...хотя и знал, что этого не случится. Уж точно не сегодня.

Конечно же, будут недовольные. Много недовольных.

Но Шехар мог себе позволить не обращать на это внимание. По крайней мере сейчас, когда обладал огромной поддержкой от простого населения и тех остатков сульфарской армии, что стояли сейчас за его спиной.

На самом деле, как бы цинично и жестоко это не прозвучало, но сейчас перед Сульфаром в общем и перед самим Шехаром, в частности, появился шанс на то, чтобы измениться. Сломать старую систему, преобразив свой собственный мир.

И Шехар собирался воспользоваться этим шансом, чего бы это ему не стоило.

Именно для этого ему и требовалось как можно скорее возобновить работы по производству реакторов «Танатос». Неру Мукерджи без сомнения был гениальным конструктором в области силовых установок и мобильных доспехов. Но эта гениальность... она сузила его кругозор. Он не понимал, а, вполне возможно, даже не рассматривал другие возможности применения своего собственного изобретения. Или же делал это, но не считал эти проекты стоящими его «гениальных усилий».

А вот Шехар, напротив. Очень даже волновался об этом.

Но для начала перед ним встала та же самая проблема, которая столь сильно волновала в своё время Рустала. Ему были необходимы технологии. Базис, что позволит в будущем обеспечить Сульфар столь необходимым ему щитом и разогнать системную промышленность.

И для это требовалось решить вопрос со всё ещё находящимся в Валетрии рейнскими модульными верфями, что находились на орбите Индриана. Теми самыми, куда верденцы временно отправили пленных офицеров рейнского флота, предварительно заминировав их.

Конечно же, сейчас рейнский флот уже забрал их оттуда под пристальным наблюдением верденцев. Но платформы всё ещё оставались на орбите ледяной луны Виншара. Рейнцы не позволят своим недавним противникам их забрать из системы. Штудгард ясно дал это понять. Но и верденский адмирал не собирался так вот просто отдавать имеющиеся трофеи. Подрывные заряды с платформ никто снимать не стал.

Вот так всё и осталось по сей день. Знатный кусок орбитальной кораблестроительной и ремонтной инфраструктуры превратился в недвижимый металлолом из-за того, что два бывших противника не могли договориться...

— Ваше высочество, к вам гости.

Шехар отвлёкся от своих мыслей и повернув голову посмотрел на стоящего у стены Химмата.

Бывший гвардеец, одетый с иголочки в серо-голубую форму королевской гвардии, стоял у стены, тщательно изображая из себя предмет интерьера большую часть времени.

И не он один.

Едва только появилась возможность, как его «последний» гвардеец воспользовался шансом и набрал людей из числа тех, кому доверял. В основном из бывших солдат королевской армии и организовал новую гвардию для Шехара.

Сам же Аль Хан, никогда не дававший разрешения на что-то подобное, узнал о случившемся уже постфактум. И в качестве отместки за самодеятельность возложил на Химмата обязанности своего личного помощника, мотивируя это тем, что теперь у него явно должно появится больше свободного времени.

Шутка не сработала. Гвардеец с честью принял новые обязанности и, казалось, не спал вообще никогда, всегда готовый выполнить любое поручение своего господина.

— Кто там?

— Томас Райн и Элизабет Вейл, ваше высочество.

— Точно, — вспомнил Шехар. — Они же хотели встретиться...

— Вчера, ваше высочество, но вы были заняты. Я перенёс встречу на сегодня.

— Да? Ладно, у нас как раз есть немного времени перед тем, как всё начнётся. Впусти их.

Не прошло и половины минуты, как дверь в кабинет открылась и внутрь вошли двое. Высокая рыжеволосая девушка и молодой мужчина, чуть ниже её ростом.

Даже забавно, мельком подумал Шехар. Происходящее чем-то напомнило ему их первую встречу, ещё в Вердене. Он точно так же сидел в кресле, когда они вошли в конференц зал немного опоздав ко встрече.

Вот только на этом схожесть заканчивалась абсолютно. Потому что в этот раз все эти люди разительно отличались от себя в прошлом. Они изменились. Время и всё произошедшее заставило их измениться. Как внешне, так и внутренне.

Лиза больше не щеголяла длинными, стянутыми в хвост ярко-рыжими волосами. Вместо них появилась короткая, более практичная в жарком сульфарском климате причёска коротко обрезанных волос. Осталось лишь несколько длинных прядей, частично прикрывающих всё ещё заметные шрамы, оставшиеся от ожогов на лице.

Если присмотреться, то можно заметить, как тонкая сеть белёсых рубцов спускались по загорелой коже вниз, по шее и скрывались под одеждой.

Том тоже выглядел иначе. Чёрные, как смоль волосы отрасли. За почти что два месяца пребывания на Сульфаре на бледной коже появился тёмный загар, что было неминуемо в местном климате. Аккуратная тёмная щетина на лице превратилась в густую чёрную бороду.

Но больше всего выделялась чёрная повязка, прикрывающая отсутствующий правый глаз.

И вот как раз такой её Шехар видел впервые.

— А, знаешь, что? Она выглядит даже стильно, — с улыбкой заметил Шехар, жестом предлагая им садится.

— Если ты сейчас пошутишь в духе «йо-хо-хо» или что-то подобное, Шехар, то я богом клянусь, ты пожалеешь, — проворчал Райн, присаживаясь в то кресло, которое всего десять минут назад занимал Неру. — Меня уже достали с этими тупыми подколками.

— Химмат не позволит, — возразил Шехар, ткнув в молчаливого гвардейца за своей спиной.

— Его Лиза подержит пока я буду надирать вам вашу великосветскую задницу, ваше вашество...

— Да, конечно, сами разбирайтесь, — фыркнула рыжая, всем своим видом показывая, что явно не собирается участвовать в возможном конфликте. — Но вообще, ты прав. Ему действительно идёт. Добавляет этакой пиратской лихости.

— Так и я о чём! — воскликнул Шехар. — Кстати, чья это была идея?

— Это ему Ламберг привезла, — рассмеялась Лиза, занимая кресло рядом. — Они когда узнали, что случилось, то быстро распечатали на одном из хозяйственных принтеров на корабле, и она подарила ему её в госпитале.

— Это потому, что вокруг меня одни сплошные клоуны и хреновые шутники, — с показательной горечью в голосе простонал Том и закатил глаза. Точнее глаз. Один. — Нет бы пожалеть. Нет, ну правда? У меня было шесть сломанных рёбер. Куча ушибов внутренних органов. Из меня достали почти тридцать грамм осколков. Я глаза лишился... а вы только ржать и можете. С каких пор потерял глаза это повод для шуток?

— С тех, что ты выжил и можешь над этими шутками посмеяться? Не бери в голову. Просто справляемся со стрессом, как можем, — парировал Шехар и улыбнулся. — Но, если серьёзно, разве его нельзя восстановить? У тебя же нет проблем с регенерацией.

— Никаких, но это займёт кучу времени. А с протезами тут у вас сам видишь. Есть кое какие проблемы. Так что займусь этим, как вернусь в Верден. И рукой тоже. Давно пора избавится от этой железки.

— Кстати, я не могу не спросить, — произнёс бывший принц, обращаясь к Райну. — Это правда?

— Ты о чём именно?

— Слышал, что ты собираешься уйти со службы. Это правда?

Райн ответил не сразу.

— Да, — наконец произнёс он. — Решил, что с меня хватит. Можно много чего рассказать и объяснить, но... Просто с меня хватит. Слишком много всего произошло. Слишком много людей погибло, чтобы я и дальше цеплялся за свою карьеру. В жизни есть вещи и поважнее чем это.

От Шехара не укрылось то, что при этих словах правая ладонь Тома стиснула хваткой руку сидящей рядом с ним девушки.

— Ясно, — только и ответил он. — Я тебя понимаю. Действительно понимаю. Так о чём вы хотели поговорить?

Тут уже слово взяла Лиза, опередив Тома.

— Об оплате, Шехар, — сказала она и улыбнулась. — После всего произошедшего, мы считаем, что кое-что нам должен.

Это могло бы прозвучать весьма нагло с её стороны. Но вместо того, чтобы возмутиться, бывший принц всего лишь рассмеялся. Не ему возражать против правоты её слов. В конце-концов сейчас он жив только потому, что Лиза и люди под её началом в своё время вытащили Шехара из лап Камаан ке Сена, не дав тем мясникам запытать и убить его.

— У меня есть ещё по крайней мере час до того, как предстоит лететь на встречу с Пандаром, Ашиитом и главами семей, — не без веселья произнёс он. — И так, я слушаю. Чего вы хотите?

***

Группа из пяти человек беспрепятственно вошла в здание.

Никто их не проверял и не досматривал. Да и зачем? На каждом был надета форма муниципальных инспекторов Синангара. Такие команды стали практически повсеместны в последние время. Слишком многие здания пострадали во время орбитального удара по центру города и последовавших за ним коротких боёв.

Эти группы проверяли здания и проводили осмотр повреждений, фиксируя и записывая их для последующих ремонтных бригад, которые занимались восстановлением города.

Так что появление пятёрки этих людей в одном из зданий центрального района, чьи верхний этажи сильно пострадали во время удара по башне правительственного административного центра никого не удивило.

Они лишь показали свои документы на входе, абсолютно настоящие, к слову, после чего прошли к лифтам. Их цель располагалась на верхних этажах, что только добавляло правдивости их действиям.

Возможно, если бы дежурившая на первом этаже охрана проверила содержимое их вместительных сумок, в которых инспекторы обычно носят свои инструменты, они сделали бы совсем другие выводы.

Но они этого не сделали. Чем, впрочем, спасли свои жизни.

Пять человек поднялись на лифте на семьдесят второй этаж и вышли наружу.

Раньше в этом здании располагался крупный торговый и офисный центр с местами развлечения и отдыха для богатых жителей города. Целые этажи магазинов, ресторанов, развлекательных комплексов, способных предоставить для своих посетителей всё, что только было необходимо и опустошить их карманы.

Правда ныне большая часть здания пустовала. Та, что начиналась от шестьдесят пятого этажа и выше, если быть точным. После того, как двадцатитонная инертная болванка врезалась в крышу административного центра, пробив башню практически до самого основания, разлетевшиеся во все стороны обломки ударили по зданию торгового центра, расположенного почти что в нескольких сотнях метров от него.

На первый взгляд вся левая сторона здания выглядела ужасно. Там и так не осталось ни одного целого стекла после того, как в него врезалась ударная волна, вызванная столкновением кинетического боеприпаса и здания правительства. Так и долетевшие обломки не принесли ничего хорошего.

Но поднявшихся на этаж людей это нисколько не заботило. У них была цель и средство её осуществления. Возможность отомстить, подаренная неожиданным союзником.

Эта группа людей состояла из пяти самых старших офицеров Камаан ке Сена, уцелевших после произошедших событий. Изначально были и другие, разбросанные по планете по долгу службы, они всего за пару дней в одночасье лишились своей страны, командования и даже цели существования, когда погиб Рустал, а затем развалилось и всё его правительство.

И эти люди были злы. Очень злы. Их в один момент лишили всех преференций, которые давала служба в элитных войсках шейха. Лишили той власти, что у них имелась, превратив в преступников просто за то, что они не захотели склонить голову перед поганым щенком, захватившим власть.

Некоторые из них считали Абала, своего командира предателем из-за того, что он и подчинённые ему силы Камаан ке Сена примкнули к повстанцам в сражении против Протектората. Они считали, что тот проявил слабость. Уж они-то не совершили бы подобной ошибки. Продолжили бы сражаться против бунтовщиков и победили бы их. А затем и протекторатовцев. Раз уж эти отбросы смогли с ними справиться, то и они, элитные солдаты личной гвардии Рустала справились бы с этим.

Но всё это было в прошлом. Теперь же у них остались только эти мысли и желание отомстить тому, кто, по их мнению, повинен в том, что они всего этого лишились.

И так уж вышло, что среди нового, спешно сформированного правительства остались те, кто всё ещё испытывал верность своему государству.

Им передали не только документы для того, чтобы попасть в Синангар, но и всё необходимое для выполнения задуманного. Одежду, транспорт, оружие. Всё это оказалось подготовлено заранее и передано им пятерым для того, чтобы свершить справедливый суд.

В частном разговоре, их благодетель даже высказал предположение, что после того, как они выполнят свою работу, а новые правители возьмут мир в свои руки то им вновь понадобится острый и надёжный инструмент для поддержания собственной власти.

Камаан ке Сена будет восстановлен. И именно они пятеро встанут во главе новой, заново воссозданной гвардии.

Такие мысли приятно грели душу, но лидер команды отбросил их в сторону. Для мечтаний будет другое время. Сейчас необходимо сосредоточится на работе.

Выйдя из лифта, они прошли по широкому коридору.

Раньше здесь располагались магазины, идущие вдоль «балкона» обрамляющего широкий, уходящий чуть ли не до основания здания провал, позволяющий увидеть отдыхающим и посетителям другие этажи комплекса. Теперь же общая пустота производила угнетающее зрелище.

Примерно точно такое же, как и огромная дыра в одной из стен, проломленная каменным обломком.

В очередной раз лидер группы поразился тому, как хорошо всё было спланировано. Он сам бы не выбрал место лучше, чем это. Почти двадцатиметровая дыра в стене здания открывала завораживающий вид на город и возвышающееся в восьмистах метрах впереди строение здания Министерства Внутренних Дел. Оно меньше всех пострадало в результате орбитального удара. В итоге именно там сейчас располагалось новое Сульфарское правительство.

Быстро отдав приказы, лидер группы достал из собственной сумки электронный бинокль и принялся искать глазами цель — ангар здания МИДа, откуда вскоре должна была показаться их цель.

В это же самое время его люди также готовились.

Опытные руки быстро собирали извлечённые из сумок модули, придавая разобранному на запчасти оружию законченный вид.

Не прошло и трёх минут, как две портативные зенитно-ракетные установки произведённые в пространстве СНП оказались собраны и подготовлены к стрельбе. Каждая имела боекомплект из двух ракет «земля-воздух» предназначенных для поражения воздушных целей на высоте до восьми километров, что, в такой ситуации, являлось явно избыточным запасом.

Всё уже было просчитано. Группа прекрасно знала, откуда именно появится их цель и в каком направлении она полетит. На самом деле даже четыре ракеты можно было бы считать избыточными. Хватило бы максимум двух. Убийцы уже использовали эти ПЗРК во время Хашмитского восстания и хорошо знали, на что они способны.

Быстро проверив своих людей и оружие, лидер группы достал комм и отправил сообщение о готовности. Всё, что им теперь оставалось — это ждать.

***

— Да Пандар, —донёсся из комма раздражённый голос Шехара. — Я знаю. Мы прилетим через тридцать минут. Сейчас спускаемся в ангар.

— Хорошо, Шехар. Мы будем тебя ждать. Небольшое опоздание нисколько нам не повредит. Члены семей уже собрались, и мы ждём только тебя. Хорошего тебе полёта.

— Благодарю, Пандар. Я скоро буду.

Закончив звонок, глава Бахад Джайн достал из складок своего богатого одеяния другое устройство. То самое, которое использовал для связи с небольшой группой оставшихся от личной гвардии Рустала убийц.

— Всё идёт по плану, — произнёс он, когда человек на том конце линии ответил. — Он вылетит через несколько минут.

— У нас всё готово. Мы прикончим этого щенка. Надеюсь, что наше соглашение останется в силе?

— Надеюсь на вас. И не переживайте. Всё будет так, как мы договорились, — пообещал Пандар.

— Уж лучше так, старик, — донёсся из динамика устройства высокомерный голос. — Потому что в противном случае мы придём и за твоей головой.

— Справедливая угроза, — после секундного размышления заключил Пандар. — Не переживайте, вы получите то, что заслуживаете. Я буду ждать от вас сообщения.

Отключив устройство, он отдал его одному из своих охранников. Тот отключил его и просто сломал, переломив выполненный из пластика корпус пополам. Больше он ему не потребуется. Более с этими людьми связывать он не планировал. Никогда.

Даже если по какой-то невероятной причине бывший принц уцелеет, а кто-то из этих неудачливых убийц окажется схвачен, ни один след всё равно не приведёт к нему. Он не раскрывал своего имени и личности, а единственная ниточка ведущая к нему только что превратилась в кучку ломанной пластмассы, которая вскоре отправится в утилизатор.

Как и сказал Пандар, в конце все они получат то, что заслуживают.

— Ну? — нетерпеливо спросил Ашиит. — Что там?

— Скоро всё будет сделано, — Пандар взял стоящую на столике рядом с ним чашку с чаем.

Они сидели на том же самом террасе, что и несколько дней назад. Только вместо вина на этот раз перед ними находились изящные чашки из фарфора, наполненные крепким травяным чаем.

Ни один из заговорщиков не хотел портить этот момент, затуманивая разум алкоголем, пусть даже и таким слабым.

Роскошное поместье Ашиита выбрали для встречи неспроста. Оно располагалось достаточно далеко от города, чтобы создавать иллюзию уединённости и имело достаточные размеры для того, чтобы вместить в себя всех приглашённых на эту встречу гостей.

Пригубив чай, Пандар посмаковал момент.

Совсем скоро очередная преграда на пути к власти окажется устранена. Он нисколько не сомневался, что шок от случившегося позволит ему провести встречу к собственной выгоде.

Конечно же, о единоличном правлении никто и не думал. Скорее всего придётся сформировать новое правительство, решил Пандар, распробывая напиток. Придётся включить туда Ашиита, как его правую руку и ещё нескольких представителей самых влиятельных семей. Возможно даже Рахару.

Какое бы отвращение Пандар к нему не испытывал, но тот и вправду мог быть полезен.

В любом случае это не страшно. Со временем он найдёт способы убрать и их с доски.

— Пойдём к нашим гостям, Ашиит, — сказал Пандар, допив остатки чая и поднимаясь на ноги. — Нам предстоит интересный вечер.

***

— Готовьтесь, — приказал лидер. — Он скоро появится.

Двое его людей подошли к краю огромного пролома в стене и положили на плечи пусковые установки. Их уже проверили, зарядили и приготовили к стрельбе. Осталось лишь дождаться свою цель.

В очередной раз тот, кто командовал этой маленькой, но такой важной операцией подумал о том, с какой тщательностью всё оказалось организованно.

Они не только знали точное место, откуда появится их цель, но даже сам курс её полёта должен был провести её как раз мимо того места, где они находились. Дистанция будет менее километра, а остальные условия были близки к идеальным.

— Вижу цель! — раздался голос одного из стрелков, и их лидер тут же поднёс к глазам электронный бинокль.

Он знал где именно стоит искать, поэтому глаза сразу же нашли добычу.

Два обычных и ничем не примечательных флайера вылетели из расположенного на пятидесятом этаже ангара для государственных транспортных средств. Любой, кто посмотрел бы на них со стороны и не подумал бы о том, что внутри может находится один из тех, кто представлял собой новую власть Сульфара.

Впрочем, жить ему осталось недолго.

Оба стрелка навели пусковые установки прямо на набирающие высоту машины, давая возможность головкам самонаведения захватить свою цель.

Существовала небольшая возможность того, что бывший принц находился в другой машине, так что каждый из стрелков взял на себя по своей цели.

— Готовы?

— Да, командир, — отозвались стрелки.

— Прикончите его. За Шейха Рустала!

И в тот же миг мир утонул в рёве. Две ракеты вырвались из пусковых установок и устремились к летящим над городом флаерам.

То, что машины не были гражданскими, убийцы поняли сразу же. Стоило только первым двум ракетам унестись к своим целям, как оба аэрокара тут же сломали курс, устремившись в сторону берега на полной скорости. Встроенные в бортовую электронику системы предупреждения засекли запуск ракет.

Но по какой-то непонятной причине вместо того, чтобы как можно скорее снизиться и затеряться в городских кварталах, они, наоборот, устремились вверх.

— Второй выстрел! — рявкнул лидер группы и через мгновение ещё две ракеты вылетели из лежащих на плечах пусковых установок.

Пилоты явно старались уйти от неожиданной угрозы, но было слишком поздно.

Одна из первых ракет настигла свою цель, взорвавшись в нескольких метрах позади неё. Град осколков взорвавшейся боевой части изрешетил всю кормовую часть флайера и расположенные там репульсоры.

Глядя на то, как горящий и потерявший управление аэрокар устремился вниз, можно было сказать, что были повреждены ещё и системы контроля.

Через несколько секунд флайер по крутой дуге врезался в землю, упав где-то в портовой зоне. Учитывая скорость и угол падения, выжить в подобной катастрофе не представлялось возможным.

Второй машине не повезло ещё больше. Сразу две ракеты настигли её, попросту разорвав на куски прямо в воздухе.

Ещё несколько секунд прочуствовав собственный триумф, командир группы убрал бинокль.

— Бросайте оружие, — приказал он. — Немедленно уходим.

Его люди быстро выполнили приказ, бросив пустые пусковые прямо на грязный пол.

Только один из них замедлился на время необходимое для того, чтобы нажать на пару кнопок установленного на полу зажигательного термобарического заряда. Он взорвётся через десять минут, превратив ближайшие сто квадратных метров вокруг себя в пылающий ад. Вреда зданию это особого не нанесёт, но огонь уничтожит любые следы, которые могли бы привести к исполнителям случившегося теракта.

Теперь дело осталось за малым, подумал он, идя вместе со своими людьми по направлению к лифту. Нужно на некоторое время залечь на дно и переждать тот хаос, что последует дальше. Затаиться и выждать...

Додумать эту мысль он уже не успел. Первый выстрел из винтовки проделал несовместимое с жизнью отверстие в центре его груди.

Он даже не успел понять, как именно это произошло. Лишь заметил появившихся в коридоре неизвестных ему солдат в бронекостюмах с винтовками в руках, которые расстреливали его собственных людей.

Впрочем это было уже не важно. Он умер ещё до того, как его тело коснулось грязного пола. А к тому моменту, как пыль от упавшего трупа поднялась в воздух, все остальные хашмиты уже были мертвы.

А вместе с ними оборвалась и единственная ниточка, что могла бы помочь в раскрытии случившейся катастрофы.

***

— Да, Шестал. Молодец, — похвалил главу своей личной охраны Пандар. — Прекрасная работа. Позаботьтесь о телах. Помни, что всё должно выглядеть так, словно они сопротивлялись.

— Я помню, господин. Всё будет исполнено в лучшем виде.

Выключив комм и спрятав его в карман роскошного сари, Пандар повернулся к стоящему Ашииту.

— Вот и всё. Всё кончено, друг мой.

Главы Дэв Агра выглядел нервным. Пожалуй даже, бледным. Словно до сих пор сомневался в том, что им всё удалось.

— Ты уверен? — нетерпеливо спросил он. — Шехар мёртв?

— Да. Машина в которой он летел сюда рухнула в городе. Его охрана так же погибла.

О том, что работа выполнена ему сообщил глава личной охраны, занимающийся сейчас окончательным решением вопроса с незадачливыми убийцами.

Естественно, всё уже продумано до мелочей.

Совсем скоро будет объявлено, что группа избежавших справедливого суда мясников из личной гвардии Рустала решила отомстить за смерть своего господина и в качестве жертвы они выбрали Шехара. Никто не сможет понять, каким образом им удалось узнать маршрут и время вылета принца, позволившие им спланировать этот ужасный инцидент.

Как жаль, что находившаяся рядом группа солдат слишком поздно заметила опасность и вступив в бой не смогла схватить их живыми. Всё будет обставлена именно так и никак иначе.

— Он точно мёртв? — требовательно спросил Ашиит, на что Пандар кивнул.

— Да. Точно. В такой катастрофе выжить было бы невозможно. Но нам в любом случае стоит подождать официальных новостей прежде, чем начать действовать.

— Конечно, Пандар. Ты прав. Пойдём. Наши гости ждут.

Вдвоём они покинули веранду, на которой находились и вернулись в просторный зал поместья, где уже собралось более тридцати человек.

Главы всех уцелевших за последние время Правящих семей. Все они либо поддержали Шехара с подачи Пандара, либо же присоединились позднее, когда получили предложение от Дэй Агра.

На то, чтобы новости о случившемся добрались сюда потребовалось чуть больше шести минут. Сначала один, затем другой. Влиятельные мужчины, прерывали разговоры, для того, чтобы ответить на срочные звонки.

Пандар же, стоял в углу зала наблюдая за происходящим.

И на его скромный взгляд резкое изменение в их настроении было прекрасно.

Наблюдать, как раздражение из-за прерванного разговора сменялось сначала удивлением, затем неверием, а потом и страхом доставляло ему невероятное удовольствие. Всё равно, что устроить старым друзьям сюрприз, а теперь наблюдать за их реакцией на него. Так искренней и забавной.

Как и обещал Пандар, новости о случившемся добрались до них всего за семь минут.

По всем официальным каналам уже сообщили, что прибывшие на место крушения флайера спасатели нашли лишь изувеченные тела погибших в этом ужасном теракте.

Шехар Аль Хан, бывший принц Сульфара, погиб, до последнего момента даже не подозревая, что сам стал жертвой собственных амбиций.

И это было прекрасно. Пандар позволил себе сполна насладиться этим моментом. Всего несколько секунд. Совсем недолго.

А затем он вместе с Ашиитом направился к гостям. Им предстояло много работы.

Тем же вечером, они с Ашиитом вновь сидели на террасе поместья, вместе наблюдая за тем, как красно-малиновый диск Валетрии опускался за горизонт, играя последними лучами на волнах Ригведского моря.

И, казалось, что вместе с заходящим солнцем уходило прочь и скопившееся за весь день напряжение. Хорошее окончание для хорошего дня.

Им потребовался почти час для того, чтобы успокоить всех собравшихся. Весть о гибели Шехара навела паники и напугала многих. Оно и не мудрено. Эти идиоты, как скромно называл их про себя Пандар, только что получили мощный пинок по собственной уверенности, лишившись очередного «столпа». Все их договоры с Шехаром неожиданно оказались под большим вопросом.

Конечно же Пандар и Ашиит заверили их, что все старые договорённости останутся в силе. Да, эта трагедия без сомнения ужасна, но в это тяжёлое время они просто не имеют права сидеть сложа руки. Сульфару требовалось сильное и уверенное правительство, как никогда раньше.

И Пандар уже с содроганием представлял себе, сколько работы на него свалится в скором времени. Правда воспринимал он её скорее, как необходимость. В конце-концов он ведь тоже хотел роста и процветания собственной планете и людям что проживали на ней. Просто на его взгляд добиться этого будет куда проще под его началом. Богатый жизненный опыт и накопленная с годами мудрость куда важнее, нежели поражённые молодостью порывистость и громкие слова.

Обратив внимание на мрачное лицо сидящего рядом с ним Ашиита, Пандар поднял руку с бокалом с остатками вина. Первым, за этот долгий день. Только после его окончания Пандар мог позволить себе наконец расслабится.

— Тебя что-то тревожит, мой друг?

— Я всё ещё не знаю, правильно ли мы поступили, — признался Ашиит и в его голосе сквозило сомнение.

— Ты не хуже меня знаешь, что это необходимо было сделать, — равнодушно произнёс Пандар, взболтнув бокал в руке и расслабленно наблюдая за тем, как остатки вина расплескались по его прозрачным стенкам. — Мальчик слишком горяч и упёрт. Он ни за что не пошёл бы у нас на поводу. Ни я, ни даже ты не смогли бы им манипулировать. Не после всего произошедшего.

Выслушав его, Ашиит поджал губы.

— Да, Шехар бы никогда не позволил бы сделать что-то подобное.

В его голосе прозвучала стальная уверенность, которая только лишний раз убедила Пандара в его правоте.

— Вот именно, — согласился он с ним и одним глотком проглотив остатки вина, после чего поставил бокал обратно на стол. — Но теперь это уже в прошлом. Теперь для нашего мира наступает новое время.

— Верно, Пандар. Вот только боюсь, что в нём уже нет для вас места.

Услышав раздавшийся из-за спины голос Пандар, вскочил со своего кресла.

Впервые за очень и очень долгое время старый сульфарец испытал нечто новое. Что-то, что он не испытывал уже давно. Хитрый манипулятор и мастер закулисных игр, он допустил ошибку. И сейчас расплачивался за неё целой бурей эмоций. Страх. Неверие. Растерянность.

Все эти чувства он не любил и всячески выстраивал свою жизнь так, чтобы никогда их не испытывать.

Правда в этот раз ничего другого у него не осталось.

— Ты должен быть мёртв!

— Наши желания не всегда совпадают с реальностью, — пожал плечами Шехар, выходя из дома на террасу. Вслед за ним появилось полдюжины человек, облачённых в штурмовую броню и с оружием в руках.

— Как?! Как ты можешь быть жив?!

— Флайеры были пусты, — устало пояснил Шехар. — Там никого не было. Ими управляли удалённо. Не сложно было добиться нужной реакции, когда в точности знаешь, что и когда должно произойти. Точно так же, как и ввести тебя в заблуждение. Создать у тебя видимость успешного убийства оказалось не так уж и трудно.

Пандар сверлил молодого человека яростным взглядом и от того не сразу заметил, что Ашиит так и продолжает спокойно сидеть в кресле попивая вино и глядя на то, как Валетрия медленно опускалась за горизонт. С его лица окончательно пропала вся та нервозность и неуверенность, что обуревали Ашиита весь день.

Вместо этого его «друг» выглядел спокойным и умиротворённым, словно наконец испытывал облегчение от того, что скинул наконец с себя маску, которую вынужден был носить столь долгое время.

— Ты! Ты с самого начала...

— Да, Пандар, — равнодушно отозвался глава семьи Дэв Агра. — С самого начала. Однажды я уже допустил ошибку по собственному малодушию. Однажды я предал Шехара, когда он пришёл в мой дом. Во второй раз такого не будет. Больше никогда.

— Не стоит, Пандар, — посоветовал ему Шехар, заметив, как тот достал из кармана коммуникатор. — Твоя охрана, по крайней мере те, кому хватило ума не сопротивляться, уже обезврежены. Остальные тебе уже не помогут.

Короткое движение рукой и стоящие вокруг бывшего принца солдаты пошли вперёд, не спуская оружия с предателя.

— Однажды, я тебе уже говорил, — ледяным голосом напомнил Шехар. — Семья Аль Хан всегда держит своё слово. Я предупреждал, что случится, если ты задумаешь предать меня.

Из-за его спины вышел ещё один мужчина, одетый в форму королевской гвардии. Химмат прошёл мимо своего господина, на ходу доставая из ножен длинный и несомненно острый нож.

— Таково Слово Короля, Пандар.